Я смотрел в стеклянные глаза Ньюкмена, которые глядели куда-то: в прошлое или будущее, - и вспоминал, времени для этого у меня сейчас было предостаточно. Судьба связала нас, и даже после того, как он женился на моей невесте Марте, я не могу оборвать эту связь.
      Странно.
      В детстве Ньюкмен - сейчас-то все зовут его за глаза Ньюком, как дурачка - был слабым заморышем, его обижал каждый, кому охота. A я был самым сильным из мальчишек, глубже всех нырял, а как плавал! Уже не помню, как мне пришло в голову защищать его и зачем. Но с тех пор он привязался ко мне, как собака к хозяину, и пути наши уже не рас
      мной - начатая бутылка, желтый свет свечи плавал в черном виноградном соке.
      - Настанет день, - сказал я задумчиво, глядя, как колеблется тень за спиной Ньюкмена, - и даже я не смогу тебя вернуть. Что тогда?
      - Ты мне здорово помогаешь, - ответил Ньюкмен. - Но, поверь, дело не только в тебе. Я недавно установил, что время пребывания ТАМ можно регулировать.
      - Почему же до сих пор ты ни разу не выбрался ОТТУДА самостоятельно? спросила Марта. - Раньше хватало меня, а сейчас приходится звать Дика.
      - Не знаю, - сказал просто Ньюк, откладывая ложку. - Словно черная липкая паутина опутывает мой мозг. Мне нужно на чем-то зафиксировать свое внимание, на чем-то близком и родном: на ваших голосах и лицах, чтобы разорвать ее. Мне нужно, чтобы кто-то мысленно звал меня, иначе я не вспомню себя, не всплыву.
      - Когда-нибудь ты не услышишь наших голосов, - проворчал я и отпил терпкий глоток. За все царство теней я бы не отдал этот глоток.
      - Услышу! Все равно услышу и вернусь, - говорил Ньюк, наливая себе вина. - Все дело в шкале, она задает временной интервал. Ты видел диск с делениями на левой степке "пьедестала"?
      - Не присматривался, - пробурчал я. внимательно глядя на Марту. Что было в ее глазах, устремленных на Ньюкмена? Страх? Горечь?
      - Я и сам не разобрался сразу. Знаешь, что это такое? Шкала относительных масштабов времени! Каждое деление на шкале - это соотношение скорости течения нашего времени и некого эталонного времени "вездесущих". Первое деление, - один значок, масштаб один к одному,-означает запуск устройства. Второе деление,-два значка, соотношение времен один к двум, означает, что за одну единицу эталонного времени, которую я проживаю, сидя на "пьедестале", общего времени протекает две единицы. Третье деление - три значка, масштаб один к четырем, и так далее, причем каждое следующее соотношение задается возрастающей степенью. Это означает, что последнее, двенадцатое деление шкалы изменяет относительную скорость времен в 4096 раз!
      - Послушай-ка моего совета, Ньюкмен, - сказал я, обращаясь к Марте. Продай нашим ученым этот чертов "пьедестал". И деньги выручишь, и община успокоится!
      - Не могу. Дик. Это мой шанс, пойми. Я столько ждал чуда и - вот оно! Уйдем в будущее вместе, Дик!
      - Есть хоть какая-нибудь польза от твоих путешествий?
      - Это не путешествие во времени, как обычно его понимают, - Ньюк пустился в рассуждения, не заметив, что Марта встала и ушла. - Все рассматривают путешествие во времени так, как если бы оторваться от своего времени, переместиться в другое, прикрепиться к нему и начать жить там. Но это, по-видимому, невозможно. Нельзя оборвать живую нить, которую мы тянем за собой от момента рождения, нельзя оборвать пуповину настоящего. Но можно изменить относительное течение времен, нашего и эталонного. Тогда для меня наше время прокручивается, как пленка, с бешеной скоростью проносится мимо, и я остаюсь вне его действия. Причем скорость все бояее возрастает. А я, сидя на "пьедестале", проживаю всегда эталонную единицу. Понял? Если для меня это минута, то для вас - минута в квадрате, в кубе и так далее, в зависимости от заданного масштаба. Если час, то...
      - Но что ты видишь? Что испытываешь? - Меня разбирала злость.
      - Что я вижу? То же, что и вы, только мелких и быстрых изменений, движений не замечаю. А вижу медленные и большие. Например, как растет дерево или камень крошится, как река меняет русло. Часто ход событий предстает передо мной как ослепительное мелькание цветных пятен, и ничего разобрать нельзя. Когда ты стоишь достаточно долго в поле моего зрения, то я в конце концов замечаю тебя, фиксирую внимание и "всплываю". Для меня "пьедестал" это машина времени, хотя и без обратного хода, я переношусь в будущее на любой установленный интервал, не теряя при этом ни молодости, ни здоровья. А с вашей точки зрения я впадаю в летаргию, бесконечно затормаживаюсь.
      - Но что тебе в этом? Скажи! Ты можешь перенестись в будущее, но вернуться не в силах. Ты можешь уйти от нас в эталонное время, но кто тебя вызволит, если нас уже не будет? Ты, конечно, мог бы впадать в зимнюю спячку, как медведь, но зачем тогда тебе жена?
      - Подожди, при чем здесь Марта? - удивился Ньюк. - То, чем я занимаюсь, касается только меня.
      - Как это при чем? - в свою очередь удивился я. - Я не говорю о такой "мелочи", как то, что ты не обращаешь на нее внимания и ходит она в обносках. Я не говорю о том, ччо твое ноле второй год не засеяно и она еле-еле сводит концы с концами в то время, когда ты путешествуешь. Ей смеются вслед, показывают пальцами: "Вон жена Ньюка идет!"
      - Ньюка! Ты сказал: Ньюка?
      - Да, - ответил я после некоторого замешательства, в конце концов, это нужно было ему сказать, - тебя считают сельским дурачком и за глаза называют Ньюком.
      Наступило долгое молчание, потом Ньюкмен, словно очнувшись, поднял на меня глаза:
      - Но почему, Дик? Какое им всем дело, чем я занимаюсь? Почему их всех так раздражает то, что я не похож на них?
      - Видишь ли, Ньюкмен. Все мы здесь как звенья одной цепи. Если одно звено слабое, то рвется вся цепь. Их раздражает не твоя странность, а исходящая от тебя неопределенность. Они не знают, в какой мере на тебя можно положиться. Каждый здесь хочет видеть в своем соседе опору, прикрытый фланг. Не знаю, как сказать.
      - Я оказался самым плохим?
      - Не плохим, Ньюкмен, а другим! Ты мог бы быть пьяницей, драчуном, лентяем - это никого бы не трогало. Но ты - чужой!
      - Я не понимаю. Я такой же, как раньше, можешь мне поверить. Но сейчас это всем вам вдруг стало действовать на нервы.
      - Да, ты не изменился. Но условия изменились. Жить стало труднее, мы больше не можем позволить себе быть порознь, мы притерлись друг к другу, скооперировались. Один ты не замечаешь происходящего. Поэтому они решили установить над тобой опеку.
      - Опека? A что это такое?
      - Не знаю точно. Просто будут помогать тебе вести хозяйство. Марте выдавать общинные деньги на содержание, отберут твой "пьедестал" и не будут выпускать за пределы освоенных земель.
      - Как сумасшедшего, да?
      - Я устал, Ньюкмен, и пойду домой, - я допил бутылку и стал одеваться. Когда я уже шел к дверям, голос Ньюка остановил меня: - Постой, Дик. Неужели тот простой факт, что я следую предназначенным мне путем, так бесит вас всех, что вы готовы посадить меня в сумасшедший дом?
      Я остановился на пороге, в голове у меня шумело от выпитого.
      - Твой путь нам неведом, - изрек я глубокомысленно и немного невпопад, натягивая шляпу на уши, чтобы не унесло ветром на улице.
      - Это был мой шанс, Дик. Я думал, что выберусь, но попал в новую ловушку...
      Не дослушав, я толкнул дверь и вышел на улицу. Когда он "увел" у меня невесту, то не высказал ни малейшего сочувствия, так пусть сейчас и на мое не рассчитывает.
      Дождь перестал, подморозило. Я шел, глубоко вдыхая запах первого снега, который был где-то недалеко, и думал о том, что все к лучшему. Больше я Ньюкмена живым не видел.
      С тех пор вот уже тридцать лет как Ньюк торчит на своем "пьедестале", и жизни в нем больше, чем в любом памятнике, а Марта стала моей женой.
      Она позвала меня снова через несколько дней, и я пошел вызволять Ньюкмена, но, при смотревшись к шкале, про которую он мне рассказывал, я увидел, что переключатель повернут до отказа, на все двенадцать делений. Конечно, мы долго пытались его "выловить" из царства теней, но я-то знал, что все напрасно.
      Я никогда не рассказывал, как закончился наш ночной разговор, а она не спрашивала. Вообще, она не говорит о Ньюкмене и не ходит на него смотреть. Она думает, что он погиб. А я иногда хожу. Меня мучает мысль, что в ту ночь я подтолкнул падающего.
      Убедившись, что он не вернется, мы заперли его в сарае. A всем сказали, что Ньюкмен уехал. Что бы вы сделали на нашем месте?
      Нам поверили или сделали вид, что поверили.
      Людей это устраивало. Родных у него не осталось, до сих пор его никто не хватился.
      После того как Ньюк просидел у нас в сарае лет десять, я стал замечать происходящие с ним изменения. Словно ровный бронзовый загар ложился на него: на ворот рубашки, на пальцы, на локон и на широко раскрытые глаза. День за днем я наблюдал, как его зрачки исчезают, покрываются медным налетом, ускользают внутрь. Это было что-то вроде плесени, которой были покрыты все вещи "вездесущих". Мне так и хотелось протереть ему глаза, но добраться до них я не мог - любой предмет, попавший в энергетическую зону, тут же сгорал.
      Еще года через два на "пьедестале" уже сидел металлически блестевший Ньюкмен с "бронзовыми" пальцами и ресницами.
      Уж не помню, как оказался он на площади, но сейчас все считают его памятником первому переселенцу. Даже называют какое-то имя и рассказывают трогательную историю.
      Многое изменилось с той памятной ночи.
      Земли освоены на сотни миль вокруг, наш поселок превратился в тихий провинциальный городок, рядом пролегла автострада. О Ньюке никто не вспоминает, помним лишь мы с Мартой. Но и она не знает всего; думает, что он - лишь мумия, сидящая на площади. А я знаю: он ждет! И каждый день, прожитый Ньюкменом на "пьедестале", уносит его от нас на 4096 дней.
      Бывают моменты, когда мне не везет и на душе тяжело, тогда я иду к нему, словно на свидание со своей молодостью. Становлюсь в поле его зрения, как когда-то, и мысленно окликаю. Я уже старик, жизнь моя на исходе, а он такой же молодой и красивый, как в ту ночь.
      Кажется даже, что прядь волос на лбу у него еще влажна от того дождя. Мне становится жаль, что я не "ушел" вместе с ним и не остался молодым.
      - Видят ли что-нибудь твои "бронзовые глаза"? - спрашиваю я. - И если видят, то что? Может быть, та дождливая ночь застыла и осталась в них? И что там дальше, где меня уже нет?
      Ньюкмен мне не отвечает. Вокруг летний полдень, знойно и тихо, поют жаворонки. Но я знаю, что этот покой обманчив. На самом деле все это обрушивается на Ньюкмена и проносится мимо него, словно он стоит поперек бешеного потока.
      Я помню, когда-то в детстве отец взял меня на рыбалку. Было раннее утро, розовый туман лежал на воде, и берега не было видно. Неподвижное море матово блестело. Мужчины гребли, весла скрипели, но казалось, что лодка не двигалась, словно была впаяна в кусок розового стекла. Я лежал на носу, и стоило мне погрузить руки в воду, как я начинал чувствовать скрытое движение. Перегнувшись, я заглядывал в серую глубину и вдруг замечал, что водоросли, поднятые со дна вчерашним штормом и плавающие сейчас у поверхности, стремительно несутся, налетают на нос, цепляются за него, но, сносимые потоком, соскальзывают, исчезают позади. На всю жизнь мне запало в память это стремительное движение, скрытое под оболочкой неподвижности.
      Я вспоминаю это, и мне приходит в голову, что неподвижная фигура Ньюкмена, словно бушприт судна, несется со страшной силой, разрезая окружающий покой. А мы, словно водоросли, беспомощно цепляемся за его глаза, но, сносимые напором, обрываемся и исчезаем.
      Или уже исчезли для него.
      Мое странное поведение начинает привлекать внимание, появляются любопытные. Тогда я ухожу, ковыляя, опустив голову, и завидую Ньюкмену.
      Но так бывает редко. Когда мой внук - я зову его Солнечным Цветком возится у моих ног, а я рассказываю ему о море, на меня нисходит благодушие. Я не понимаю тогда, как мог завидовать Ньюку-дурачку. Ведь он только ЖДЕТ жизни, а я не ждал, я ЖИЛ. Строил, пахал, убирал урожай, любил женщин и растил детей, пил терпкое вино. Можно ли сказать, что меня уносит поток, если за спиной у меня дом, построенный моими руками, передо мной поле, которое я сам отмерил и расчистил, а мой внук смотрит на меня глазами моей Марты? Нет, нельзя!
      Это Ньюка уносит поток.
      Меня он не замечает. Но когда у него перед глазами появляются деревья, то происходит это не само собой, а потому, что я их посадил. Когда для него вдруг стремительно росли дома, это оттого, что я их строил. А желтый свет, который слепил его, означал, что я вырастил хлеб.
      Вместе со всеми. И для всех.
      СОВРЕМЕННАЯ ГЕОЛОГИЯ
      Молодой геолог, Иван Обнорски, припарковал свой вездеход недалеко от защитной сферы при выезде из города. Было позднее утро, до снятия защиты оставалось около получаса. Собственно, ехать он мог, его "Ралли" с номером и эмблемой Министерства геологии пропустили бы беспрепятственно. Но разве он как лояльный гражданин, исправно платящий налоги, не имел права на лишний глоток прохладного, очищенного воздуха? Иначе зачем все эти взносы за чистоту?
      Обнорски выключил мотор, раскрыл обе дверцы, поднял крышу быстроходного "Ралли" и закурил, откинувшись на сидение. Где-то рядом с ровным глухим ревом насосы выбрасывали из-под земли кубометры чистого воздуха для добропорядочных граждан, а вдали, через марево защитных полей, он увидел пустыню, и которую ему соваться, если честно, ох как не хотелось!
      На дороге за пропускным блоком копошилась коричневая масса, размазанная защитой.
      Это были крестьяне, пришедшие в город и ждущие снятия защиты, а также всяческий сброд, неплатежеспособный и поэтому выгнанный из города на ночь.
      Молодой геолог, как всегда, при виде этой неясной тени за стеной испытал двойственное чувство: удовлетворение от мысли, что он пользуется благами, недоступными для них, и скрытое раздражение. Потому что весь этот сброд бросится в город под колеса его машины тотчас после снятия полей, в надежде вдохнуть свеженького и дорогого и надолго заблокирует дорогу.
      Обнорски постарался сосредоточиться на предстоящем путешествии, - дело было нешуточное.
      Министерство геологии и активной разработки недр имело в политике города исключительное значение, и тем больше оно возрастало, чем меньше оставалось в недрах того, что Министерство искало и активно разрабатывало.
      Штаты были переполнены чиновниками, которые занимались поисками полезных ископаемых в бумагах: сведения о старых рудниках очень ценились. Разработка древних терриконов стала со временем экономически эффективной.
      Обнорски тоже хотел бы занять тепленькое местечко и не торопясь доскрипеть до пенсии, но без протекции было трудно. Приходилось решаться на что-то экстравагантное, и он решился: выбил себе "полевую" путевку на весь сезон для свободного поиска НОВЫХ залежей.
      II оказался единственным, кто решился на подобное приключение в данном финансовом году.
      Чиновники стали обходить его стороной, в коридоре хихикая за спиной и называя жуликом. Некоторые озлобились до крайности и говорили прямо, что он карьерист. Да, собственно, его бы и никто не выпустил за защитную сферу города, если бы не его сосед, Шутин, главный диспетчер. Шутину надоело торчать все лето перед молчащим передатчиком, исполняя ритуальные переговоры с несуществующими поисковыми группами. Ему "душу отвести, поболтать захотелось", как он сам говорил. Вот он и был рад выпихнуть за город кого угодно, благо, что желающих находилось все меньше.
      Вдруг Обнорски заметил, что мутные контуры защитных полей стали светлеть, сквозь них местами уже проступали грубые, загорелые крестьянские лица и морды животных. Он стал торопливо запечатывать свой вездеход, но всетаки не успел, на него дохнуло жаром, копотью и пылью. Безумная толпа, обретая в один миг голос и плоть, бешено устремилась в ворота, вопя ослами и скрипя повозками, ругаясь и топча все на своем пути, - магазины в это время еще работали.
      Обнорски торопливо закрывал последнюю дверцу, когда запоздало завыла сирена, предупреждая о снятии полей. Обнорски включил кондиционер и связался с главным диспетчером Шутиным. Доложил о выходе в "поле". Тот, наверное, сидел и ждал, откликнулся сразу:
      - Выход из города подтверждаю! Свободный поиск - даю добро. Не сломай себе голову, мальчик, мы все не перенесем этого. Ха-ха!
      - Старый дурак, - выругался Обнорски в микрофон, предварительно отключив его. Ему впервые пришло в голову, что Шутин, как самый заурядный чиновник связи, был просто заинтересован в том, чтобы хоть кто-нибудь болтался за чертой города в пределах радиосвязи.
      Да и то - хоть один заинтересован, другим просто наплевать.
      Обнорски включил двигатель, вездеход вывалился в ворота, "воздушной подушкой" разметая хлам, оставшийся после толпы, и расталкивая запоздавших калек.
      Островерхие изломанные крыши города некоторое время еще маячили позади, потом утонули за песчаным холмом. Пустынный ландшафт простирался вокруг, машина шла ровно, пожирая километры автострады, совершенно безлюдной в это время. Изредка машина "клевала", минуя гигантские разломы в бетонных блоках, составлявших шоссе, да перекати-поле всех размеров беспрестанно и как-то механически бежали поперек дороги.
      Обнорски все это быстро надоело, он включил автопилот и достал термос, решив позавтракать.
      Да, но чтобы ринуться в эту авантюру, нужна была идея. Одного аппетита и наглости еще маловато для успеха. И она осенила Обнорски, когда он услышал о том, что разум на Земле в форме речи был инициирован пришельцами повышенным радиофоном вблизи урановых залежей где-то на просторах Африки. Вот он и подумал: а почему бы и нет? Поверхность Земли, ее покров, конечно, подробно обследованы, а на людей никто не смотрел. Л между тем небольшой фон зафиксировать трудно, но на нескольких поколениях он обязательно должен сказаться.
      Обнорски сделался вдруг любителем этнографии и посетителем антропологических конференций. Он запоминал, записывал и заносил на карту сведения о чудесах и особых способностях племен, обитающих в далеких районах и в разрушенных городах. Но дело продвигалось плохо - сведения были противоречивые и фантастические. Нужен был очевидец, и Обнорски нашел его.
      Молодой этнограф, Алов, решившийся за год до этого на свободный поиск, рассказал ему о странном народе севелов, обитавшем за пустыней, на границах зоны. Рассказал по секрету, расчувствовавшись во время попойки: - Ты знаешь, старик, мне всегда казалось, что всему этому,- он обвел указательным пальцем многозначительный круг в разноцветной темноте бара, - должен быть какой-то конец.
      Все вокруг настолько плохо, что должно вдруг стать хорошо. Нужен прорыв, понимаешь?
      В беспредельность, в иное измерение, не знаю куда... И я, кажется, нашел народ, который проделывает это так же легко, как...
      Внезапно цепь воспоминаний Обнорски оборвалась, он заметил вдали, между холмами, гигантскую фигуру человека. Размытый огромный силуэт размашисто шел, опираясь на чудовищный посох. Ветер развевал бесконечные полы плаща.
      Обнорски от испуга перешел от автоматического на ручное управление и вытер мгновенно выступивший пот... Что бы это значило?
      Мираж был настолько отчетлив, что Обнорски различал через дыры в плаще звезды. Мгновение - и мираж пропал, скрытый холмом. Обнорски прибавил скорость и руль из рук больше не выпускал. Он продолжал вспоминать.
      ...Пьяный друг кивал головой над грязной стойкой и говорил:
      - Я думал: с чего должно начаться наше внезапное возрождение? И понял: с языка!
      "Еще бы, - подумал Обнорски. - Ведь ты же лингвист. Ничего другого тебе бы просто не пришло в голову!"
      - Не веришь? Я вижу, что не веришь. Новый язык - это новый разум, новое положение человека относительно мира. И, если мы можем изменить себя, значит, мы можем изменить этот мир, который уже насквозь нами прожит и использован. Нужно искать новое равновесие...
      - Логично, - вставил Обнорски, пытаясь вернуть разговор в нужное русло. - А как же племя?
      - Они обладают новым языком, сверхязыком! А значит, они могут все, любой переход во времени...
      - И ты наблюдал его?
      - И даже испытывал! Это как поток, которьш вдруг подхватывает тебя и уносит. Но тс-с-с... Все это еще нужно исследовать.
      Обнорски промолчал тогда, но подумал, что все сходится: новые речевые способности, новый разум, значит, севелы ооитают в условиях повышенного фона...
      Машина вырвалась из-за холма, и Обнорски увидел на дороге одиноко бредущего старика с палкой и в плаще. По мере того как машина нагоняла его, он терял свои миражные черты, тоскливо загребая ногами по обочине, но с необычной злобой оглянулся на догоняющую машину.
      Обнорски сбросил скорость и чуть опустил стекло. Поровнявшись, он спросил старика, не нужна ли ему помощь. Наклонившись к щели в окне, старик беззвучно говорил - губы, белые от жажды, шевелились, но Обнорски ничего не мог понять, ему чудился то шум ветра, то шелест ползущей змеи. И наконец он понял, что старик проклинает его по всем библейским правилам:
      - И будешь ты проклят и семя твое в седьмом колене. И будут скитаться они по голой пустыне, не находя ни крова, ни пищи, ни воды. И будет сиять над ними звезда Полынь...
      - Тьфу, сумасшедший! - выругался Обнорски, поднимая стекло. Машина взяла с места, оставив старика в облаке пыли. Самый заурядный пророк, коих развелось в последнее время великое множество. "Все, что ты можешь мне напророчить, я без тебя знаю", - со злостью подумал геолог, нажимая на газ.
      "Ралли" взял с места.
      ...Он постарался успокоиться, вспоминая разговор с Аловым. Но, собственно, продолжения разговора не последовало. Друг как в рот воды набрал. Оказалось, что он один собирается "путешествовать во времени". Обнорски с трудом удалось вытянуть из него район и названия поселений севелов. общие принципы их языка и общения. Негусто, но рисковать уже можно было...
      Вдруг перекати-поле, довольно большое, с треском ударило о бампер и разлетелось на мелкие сухие веточки, ветер подхватил их и унес. Машину тряхнуло. Это было так неожиданно, что Обнорски показалось: голубая искра сверкнула на бампере.
      - Ах, так? - усмехнулся геолог и постарался наехать на следующее растение, которое не торопясь под углом пересекало автостраду перед самым носом машины. Возмущенный "Ралли" постарался достать наглеца, но перекати-поле, как живое, вильнуло, перевалило кювет и невозмутимо продолжало путь с одной ему известной целью по гладкой, как стол, равнине. "Ралли" захотел протаранить следующего путешественника, но с тем же результатом.
      Игра увлекла Обнорски, он погнался за особенно наглым, почти черным толстяком и съехал с автострады. Вездеход шел по песку ровно, как по бетону, только шлейф мусора и пыли прицепился сзади.
      Ехать по равнине было интересней, чем по прямой, нужно лишь выдерживать направление, не теряя шоссе из вида.
      Только сейчас Обнорски увидел окружающий ландшафт, словно глаза у него раскрылись. Множество перекати-поле всех размеров и цветов устремляло свой равномерный ход к единственной точке на горизонте, в их упорстве было что-то завораживающее. Обнорски заметил одну необычно крупную особь, размером с "Ралли" и погнался за ней, решив ее раздавить или разбиться.
      Некоторое время он гнал позади растения, восхищаясь его солидной неторопливостью, удивляясь, как оно не развалится под собственным весом. Он пытался поддеть толстяка сзади, но только ускорил его бег. Заходил с боку, но растение, словно обладая разумом и глазомером, делало маневр и катило дальше. Зайти ему в нос не было возможности - слишком велика была скорость. Некоторое время геолог вел машину рядом, серьезно подумывая о том, не расстрелять ли наглеца из бортового лазера, но с трудом сдержался и лишь назвал толстяка Хамом.
      Впереди показалось старинное разрушенное строение из бетона, полузасыпанное песком.
      Хам держал путь прямо на него, Обнорски обрадовался. Собственно, это был просто песчаный холм с торчащими посредине бетонными верхушками. Хам постарался было взобраться на самый верх, да сил у старика не хватило, и он мягко стал огибать препятствие слева, а Обнорски - справа. Некоторое время Обнорски потерял Хама из вида, а когда обогнул, то увидел, что тот, чуть поотстав, скатывается с холма прямо на "Ралли".
      - Ну, старина, извини, - засмеялся геолог. - Ты сам этого хотел!
      Он развернул машину на Хама и дал газ, они сошлись лоб в лоб на встречных скоростях.
      Раздался знакомый треск, последовал толчок, все закрылось пылью и трухой от лопнувшего шара. Одновременно Обнорски почувствовал, как "Ралли" вдруг задирает нос, валится на бок и... выходит из повиновения.
      Положение. - глупее не придумаешь. Хам все так же солидно устремлял свой бег но неизвестному адресу, а Обнорски со своим "Ралли" сидел внутри его и решительно ничего поделать не мог.
      Что произошло - объяснить Обнорски не сподобился. Двигатель разом заглох, и запустить его не удавалось - отказала вся электроника. Пустяк, а следовало за ним бесконечно много. Например, отказал кондиционер, и Обнорски стал задыхаться. Электронные замки на дверях не действовали, открыть дверцы не удавалось, с великим трудом геолог ручным управлением приоткрыл боковое стекло. И тотчас мелкая взвешенная пыль заполнила кабину, повиснув в воздухе, а волосы на ездоке встали дыбом и затрещали. Обнорски понял, что находится под сильным полем, а каким - определить было невозможно, все приборы зашкалило. Его стало мутить к жечь внутри, он понял, что любимый "Ралли" для него сейчас - нечто вроде микроволновой печки.
      Обнорски постарался разглядеть чудовищное растение и даже потрогать его стебли через щель в окне и вскоре убедился, что "стебли" состоят из отдельных сухих веточек и мусора, расположенных по невидимой сфере некоего силового поля. А весь хлам, что был внутри сфероида, тотчас осел па капот и стекло.
      Пахло пылью.
      "Мусорный бак", - решил Обнорски, и ему захотелось застрелиться.
      Некоторое время Обнорски наблюдал, как Хам катится на развалины неизвестного происхождения. Он очень надеялся, что "Ралли" зацепится за торчащую арматуру и Хам покатится дальше. Но Хам без труда миновал эту ловушку, совершив правильный полукруг, и направился дальше, в пустыню.
      Стальная обшивка накалялась, и из холодильника потекло, продукты стали портиться.
      Геолог понял, что если он не задохнется, то умрет от жажды и голода. Он задумчиво достал ручной лазер и подумал: "Если взведется, значит, застрелюсь!". Он нажал на предохранитель, желая привести оружие в боевое положение - напрасно! Захотел закурить - электронная зажигалка не сработала. О радиосвязи не приходилось и думать.
      Через щель он постарался разглядеть местность, по которой его несло так мягко, словно он находился в купе экспресса. Сквозь пелену он различал множество пылевых сфероидов - уже почти все они были очень крупные, катящихся рядом и вдалеке по невидимым трассам. Некоторые, попав на одну линию, сталкивались, но вместо того чтобы разрушиться, сливались, становясь крупнее.
      Тогда Обнорски успевал разглядеть их внутренности. Там были... Да, он вдруг отчетливо рассмотрел, сфокусировав зрение, через пылевую оболочку, среди мусора - там были люди. По одному на каждое перекати-поле, и все они были мертвы.
      Сначала Обнорски показалось, что он бредит, впрочем, может быть, так оно и было.
      Они легко кувыркались внутри. Потому, как они это делали, угадывалось, что они - мертвецы, Обнорски понял, что его спасла железная масса "Ралли", которая послужила экраном; выйди он из машины, и его также бы закрутило винтом невидимое поле.
      Обнорски вытер обильный пот - только это он и мог сделать. В чем смысл происходящего - было выше его разумения.
      Он снова и снова смотрел на Них. Большой шар - взрослый человек, маленький шар - ребенок. "А может, они спят? Куда они направляются?".
      Трассы растений между тем сближались, скорость увеличивалась. Мысленно проследив их путь, геолог понял, что цель их близка. Изза горизонта уже проступали величественные контуры циклопических сооружений. Вот солнце заблестело на высоченной стальной арматуре. И Обнорски профессиональным взглядом разглядел, что это заброшенный нефтеперегонный завод, необычно крупных размеров.
      Да, когда-то здесь люди выкачивали из земли густую, жирную кровь и в стальных лабиринтах превращали ее в легкий, стремительный огонь. Потом они заправили этот огонь в быстрые машины. Но машины унеслись, а люди умерли, обескровленная земля высохла. Остались лишь эти гигантские стальные перекрученные массы - центр притяжения шаров и место паломничества всех этих мертвецов.
      Стальной некрополь, хотя и рукотворный, но не предвиденный. Обнорски понял, что ничего хорошего его не ждет, и взмолился: "О господи, что мы сделали! Как мы могли разрушить и испоганить все, что ты нам дал? О если можно одуматься и обернуть вспять это слепое движение мертвецов..." Молитва Обнорски оборвалась, поскольку за Хамом погналась машина решительного и страшного вида. Машина имела огромную железную клешню, коей норовила заграбастать Хама. Старику это явно не понравилось, и пару раз он довольно ловко избежал клешни, но и машина не отставала. Чуть раньше геолог проклинал Хама, а сейчас от всей души желал старику выиграть, потому что машина - по виду скоростной экскаватор - была еще страшнее.
      Но вот она ловко обняла Хама, а тот, вместо того чтобы перепрыгнуть клешню, бросился прямо на массу экскаватора...
      Последовал удар, Хам налетел на машину, "Ралли" врезался капотом в гусеницу, а Обнорски лбом - в ветровое стекло...
      Когда он очнулся, было тихо и неподвижно.
      Обнорски хотел застонать, но услышал шаги.
      Кто-то ходил вокруг вездехода и даже трогал его. Кто это был, разглядеть через грязное ветровое стекло было невозможно, Обнорски достал лазер и нажал на предохранитель - на этот раз он сработал. Послышались быстрые шаги, кто-то другой подбегал.
      - Ну ты даешь! - закричал подбегавший. - Вот это заловил так уж заловил! Целую машину!
      - Повезло, - послышался надтреснутый высокий голос совсем рядом, у дверцы. - Так и набита добром, можешь мне поверить!