- Да, но ОНИ и - ТАМ, в блоке памяти, в сердце Стимулятора!
      - Они здесь работают, как и мы. Пойдем, я тебе все объясню,- Агам потащил за собой упирающегося Язона.- Горе мне с этими начинающими. До чего чувствительны!
      Прячась за спиной Агама, юноша спокойнее рассмотрел комнату - блок памяти. Это была, по сути дела, клетка, в которой обитало семейство горилл. Только в ящиках вдоль стен и на полу валялось великое множество цветных карточек.
      Вот загорелась сигнальная лампочка, и в прорези появилась записка. Это какой-то ученый посылал запрос; записка сразу же пошла в мусоропровод. А одна из обезьян лениво поднялась и выбрала в ящиках карточки трех цветов: красную, зеленую, желтую. Цвета, как успел заметить Язон, соответствовали частям речи: существительному, глаголу и прилагательному. Обезьяна сложила их в ящик и нажала на рычаг, лампочка погасла. Обезьяна за свою работу получила банан, а ученый - ассоциативную формулу.
      - Вот и все! - оборачиваясь, сказал Агам.
      - Так, понимаю,- сквозь зубы сказал Язон, чувствуя, как ярость сводит горло.- Надувательство! Фикция! Стимулятор Пойа, наверное, давно уже сломан, а вы, служители, не смогли его починить и прибегли к подлогу. Я вас разоблачу!
      - Нет, ты не понял. Стимулятор был с самого начала задуман именно таким. Не торопись разоблачать.
      - Вы банда аферистов... проходимцев... жрецов!
      - Не горячись, не забывай, что давал подписку о неразглашении. Ответь мне только на один вопрос: какую роль сыграл Стимулятор в новом витке технического прогресса?
      - Выдающуюся! Однако все верят...
      - Вот видишь! Но Стимулятор был именно таким с самого начала. Не все ли равно, каким образом стимулировать мысль? Важен результат! Какие открытия были сделаны с помощью ассоциативной стимуляции?
      - Открытие пси-волн, нуль-транспортировка...- начал привычно перечислять Язон. - Очень много! Но...
      - Значит, Стимулятор полностью оправдал надежды своего изобретателя. Великий Пойа понимал, что на этапе зарождения идей важны не рассуждения, а их аналог - правдоподобные рассуждения. Но где каждому ученому взять смелость на них? Как ему найти уверенность в себе для мышления за пределами логики? Вывод один; в некоем абсолютном авторитете. Карточки со словами не играют сами по себе никакой роли. Важна вера, что за этим всем кроется глубокий смысл, очень глубокий. Ты понял?
      - Понял. Но... но...- Язон силился сказать что-то, на что не хватало слов.- Оракулы! - наконец выдавил он из себя.- Оракулы!
      - Что? - удивился Агам.- Ничего, привыкнешь,-сказал он мягче.- Убери здесь.
      - И не вздумай проболтаться кому-нибудь, хотя бы и невесте,- добавил он, перед тем как закрыть за собой дверь.
      - Еще бы! Стоит мне проговориться, и новый виток научно-технического прогресса прервется! - Юноша горько рассмеялся, и Агам захлопнул за собой дверь, чтобы не слышать этого смеха.
      - Вот так каждый раз. Страдания молодого специалиста... Подумаешь...пробормотал он, чувствуя, что настроение на сегодня испорчено.
      Язон вышел на лестницу и выплеснул под ноги ожидавших грязную воду из ведра. Те брезгливо отстранились, но юноша смотрел выше их голов. Ослепительно сверкали на солнце стеклянные башни города. Еще час назад он мечтал завоевать его. Но кому нужны пустые развалины? От неумолчного рева работавших моторов сотрясался воздух, стены, ступени лестницы, тела людей... Словом, научно-технический прогресс успешно продолжался.
      ОХОТА НА КЕНТАВРА
      Нессу не везло, он прикупал, но карта не шла. Колода расходилась, одновременно таяли надежды на королевское каре. Наступал момент, когда необходимо было решаться на блеф или пасовать. Жалко было поставленных денег, но и для блефа нужны душевное равновесие и уверенность. Их искал в себе и не находил Несс. Нечто происходившее за спиной мешало сосредоточиться. У него было чувство, словно кто-то тяжело смотрит ему в затылок, а этого достаточно, чтобы вывести из равновесия любого игрока.
      Голоса в зале стали стихать. В наступившей тишине послышались характерные поскрипывание и тяжелая поступь. Робот-посыльный мог часами бродить по залу, заглядывая в лица, разыскивая того, к кому послан. Но вот зал облегченно зашумел. На кого пал выбор?
      Несс услышал скрип у себя за спиной, и на стол перед ним лег лист с красной каймой - "красная метка", как говорили проходчики. Не читая он сунул ее в карман и увеличил ставку, хотя и знал, что играть больше не будет. На следующем круге он пасовал и ушел, не дождавшись конца. Все смотрели ему вслед, кто с любопытством, кто с сочувствием.
      Несс нашел укромное место в путанице коридоров и под тусклой лампочкой прочитал "метку", хотя и знал наперед, что в ней написано. На красном фирменном бланке был скупой текст:
      "Планета Деянира, поселок Трахин, проходчику II класса Нессу Ю. С. .....числа сего года.
      Уважаемый друг!
      Государственная Страховая компания, с которой Вы связаны договором, предупреждает, что на последующие два дня обстоятельства для вашей работы на незащищенных территориях Деяниры сложились крайне неблагоприятно. Прогнозное значение вероятности Вашей гибели от несчастного случая составило 0,95, то есть печальный исход является неизбежным.
      Компания убедительно просит Вас в течение указанного срока не покидать защитные купола. В противном случае она откажется от возмещения ущерба, который Вы неизбежно понесете.
      Напоминаем, что за предупреждение Вы должны нам внеочередной взнос.
      Желаем удачи!
      (Предупреждение вручить не позже трех часов с момента составления прогноза)".
      Внеочередной взнос, потеря заработка за два дня, неустойка за простой оборудования по его вине - куча денег! А если учесть, что это уже третья "метка" за месяц... Несс в гневе скомкал бланк. Что делать?
      - Ты здесь, Несс? - высокая фигура возникла в сумраке коридора. Это был Уэбб, его бетонщик.- Говорят, что ты опять "метку" получил?
      Несс молчал, Уэбб был настолько худ и одиозен на вид, что получил на станции ироническую кличку "Геракл". Впрочем, он сам предпочитал именовать себя уважительно: "Герр".
      Он тронул ногой красно-черный комок и понимающе кивнул:
      - Неприятно. Научились выколачивать деньги из вашего брата проходчика. Начало месяца - плати, предупреждение - раскошеливайся. Ха! Как можно предугадать невезение? Их прогнозам никто не верит...
      - А ты проверь - выйди за купол,- говорил толстый коротышка, появляясь из-за спины Герра. Это был третий член бригады, укладчик Арно.
      - Ха! Их программисты круглые сутки пьют в баре,- процедил сквозь зубы Герр. - Они сами смеются над своими прогнозами.
      - Пойдем в бар, потолкуем,- прервал их Несс, он по опыту знал, что препирательство помощников закончится дракой.
      В баре было пусто и темно, опять экономили энергию. Они сели, подошел бармен.
      - Можно поздравить с новой "меткой"? - спросил он, глупо улыбаясь и заглядывая в опущенное лицо Несса. Друзья промолчали. Бармен налил и обиженно проворчал, удаляясь: - Подумаешь, важная птица! Три "метки" получил и загордился!
      - Хочешь, дам ему по затылку? - спросил Герр вслед удаляющемуся служителю. Но Несс покачал головой: - Мне жаль ребята, что вы теряете заработок из-за меня. Я вас не держу, можете перейти к другому проходчику.
      - Ты не виноват. У тебя черная полоса. Такое случается в игре,- сказал толстяк Арно, который был добрее и мягче.- Мы тебя не кинем, подождем. Верно, Геракл?
      - Ха! Два дня - пустяк! - бодро сказал бетонщик.- Нам с тобой неустойку не платить, пузатый. Мне просто обидно за Несса. Его потрошат уже третий раз за месяц.
      - А что делать? Ты бы сам вышел за купол после предупреждения? - Арно покраснел от выпитого и от возбуждения.
      - Откуда мне знать? Скромный бетонщик их не интересует. Они знают, с кого денежки драть, - хмыкнул Герр.-Большинство рабочих не верят прогнозам, но платят, потому что боятся. Несчастье - дело темное. Государственная компания берет с нас налог за страх перед случаем. Гос-страх!
      - Компанию можно понять,- настаивал Арно.- Она не хочет тратиться на обреченных...
      - Это кто здесь обреченный? - Герр побледнел.- Так было раньше, но они вошли во вкус, потому что бесконтрольны. А куда идут вечные поборы с нас за безопасное оборудование? Кто видел это... оборудование?
      - Болтун! - рассердился Арно.- Может, забастовку устроишь против несчастного случая? Это же случай, судьба, рок!
      - Дело не в судьбе, пузатый, а в бюрократах, которые хотят жить хорошо, наживаясь на нашем страхе,- бетонщик посмотрел на коротышку через пустую рюмку.- Каждый из нас считает, что невезение - это его личное дело, а Госстрах этим пользуется...
      - Трепач! Ты в карты играл, Геракл? - кипятился Арно.- Когда тебе не идет карта, тоже Страх виноват?
      Герр задумчиво смотрел поверх их голов: - Был когда-то один тип, грек или турок, не помню, но звали его Софокл. Он писал, что с судьбой можно поспорить. Что человек становится равным богам, когда борется с неизбежным.
      - А сколько он "меток" получил? На какой планете работал, может, на ласковой Иоле? Я бы таких болтунов нагишом за купола пускал! - Коротышка вскочил, готовый броситься на Герра, но голос Несса остановил его: - Завтра выходим на работу, ребята! Если хотите, можете отказаться. Я на вас не буду в обиде.
      - Как? Это ты твердо решил? - пораженный Арно уселся на место.- С тобой же ни один черт не пойдет.
      - Ха! О чем разговор? Я пойду.- Герр оживился.- А ты, пузатый, сиди и жди нас, если трусишь.
      - Отчего же,- на лице Арно отразились муки сомнения.- Вы же без меня не сможете, меня в связке не заменить. Ну хорошо, если ты так решил, Несс, я пойду. Только оставляю за собой право убраться, если станет особенно жарко.
      Они выпили и разошлись.
      Несс брился в полутемной мойке перед сном, такова была его особенность - любил бриться ночью. Не нравилась ему толчея по утрам, когда рядом в зеркале обязательно торчит чья-нибудь тупая опухшая физиономия.
      Несс не торопился, он умел наслаждаться простыми вещами. Вдруг в мойку кто-то вошел и встал у него за спиной, в тени.
      Несс насторожился, он узнал в зеркале первого помощника базы, тот появлялся в общественных боксах крайне редко. И сейчас как ни в чем не бывало разглядывал свое отражение через плечо Несса.
      - Ты решил в проходку, Несс?
      - Это мое дело,- пробурчал тот, не отрываясь от бритья.
      - Ошибаешься, - тихо сказал помощник и замолчал так многозначительно, что бритва вздрогнула на подбородке у Несса.
      - Осторожно, порежешься. Ошибаешься, все мы тут повязаны.
      - Чем же я с вами связан?
      - Всем: Деянирой, базой, общей работой.
      - Да, верно. Работа у нас общая, вот только в разных местах. У вас - за письменным столом, под куполами, а у меня на "незащищенных территориях" у черта на сковородке!
      - Не паясничай, Несс, ты прекрасно знаешь, что я имею в виду. Мы тут проводим великий социальный эксперимент, а ты, можно сказать, против.
      - Ах вот оно что! Этот сброд...- Несс вспомнил, что все эти разноплеменные космические бродяги, набранные по захудалым спутникам и дружно набивающие полные кабаки по ночам, чтобы утром, едва продрав глаза, выйти на работу... именуются социальным экспериментом и новой общностью. Кто-то придает этому политическое значение.- Почему же против? Я хочу просто работать - вот и все!
      - Ты хочешь просто работать, когда нельзя. А потом кто-то захочет просто не работать, когда нужно! С этого все начинается. Тут дело в политике.
      - Ну послушайте! Когда мы будем элементарно работать, а не искать во всем политику?
      - Я лично никогда,- изрек первый помощник.- Искать во всем политику-моя профессия.
      - А я бы хотел работать!
      - Ну ладно, я тебя предупредил,- помощник отступил в тень.
      - Вероятность гибели 0,95? Сколько я вам должен за предупреждение?
      - Нет, я чисто по-дружески...- помощник сказал уже из коридора.
      Несколько мгновений Несс в задумчивости разглядывал бритву, потом с удивлением обнаружил на ней кровь. Он все-таки порезался.
      Когда следующим утром Несс подходил к пропускному боксу, ему навстречу вышел Герр, в руках у него громоздился скафандр: - Приветствую тебя, полководец. Твой скафандр, давай помогу тебе одеться. Проходил мимо, увидел, что твой бокс открыт, а ключ торчит в дверях, и решил тебе помочь.
      - Бокс открыт? - Несс в недоумении сунул руку в карман, ключа не было. У проходчиков было правило: каждый запирал в отдельной комнате свои скафандры, оружие и переносное оборудование. Ключ никому не доверялся, проходчики ревниво следили, чтобы дверь в личный бокс всегда была на запоре.
      Сейчас Несс испытал неприятное чувство, словно кто-то рылся в его личных вещах.
      Сказав, что оденется сам, он забрал скафандр и заперся в боксе. Он тщательно осмотрел скафандр, проверил его герметичность, продул фильтры. Как будто все в порядке. Потом собрал необходимое оборудование и долго одевался, следя за тем, чтобы ни одна мелочь не была упущена. На Деянире любой промах грозил гибелью. Потом он вызвал робота-тележку и нагрузил его снаряжением.
      Тяжело ступая и чуть скользя по железу, Несс направился к пропускной камере. Его никто не провожал, только робот поскрипывал за спиной. Вот и последние железные створки, он закрыл шлем и подал знак.
      Скорлупа лопнула, и он перешагнул через ее осколки. Как всегда, возникло такое ощущение, словно невидимые пальцы надавили на глаза. Боль просачивалась под закрытые веки, от нее не спасали даже светофильтры. Несс стоял с закрытыми глазами, привыкая. На Деянире атмосфера кроме инертных газов и небольшого количества кислорода содержала много окиси азота, которая ярко светилась ультрафиолетовым светом. Хотя специальные светофильтры отсекали вредную часть лучей, требовалось время, чтобы привыкнуть к этому скудному, но резкому свету.
      Но вот он рассмотрел, что перед входом стоит наготове их вездеход, и направился к нему. Что-то похожее на муху быстро пробежало по стеклу шлема, и он машинально провел по нему рукой. Тотчас радужная сетка легла перед глазами, закрывая и без того плохой обзор. Черт! Он забыл. Сейчас от этой пленки можно избавиться, лишь вернувшись под купол. Но нет, возвращаться плохая примета.
      Несс двинулся дальше.
      Новые капли пробежали по стеклу, по его груди и рукам, ноги заскользили, через фильтры он ощутил характерный запах хлора. Атмосфера Деяниры у поверхности была густо насыщена парами кислот: серной, плавиковой, соляной, а температура была 500 градусов жары, что вместе создавало кислотно-тепловую "подушку" в километр толщиной. Эти кислоты и начинали конденсироваться на скафандре, который после выхода некоторое время оставался холоднее окружающей среды. Пленка от размазанной кислоты будет мешать ему, но потом он привыкнет к ней. Несса раздосадовала эта очевидная оплошность, характерная для новичков.
      Несс подошел к вездеходу, осмотрел гусеницы и прицеп. В нем были баллоны с кислородом и энергетическая установка. Герр ходил за ним следом: Все в порядке, полководец. Я осмотрел каждый баллон. Установка работает как часы.
      Поехали! .
      Несс прошел к кабине и сел, отодвинув Арно. Хватит с него случайностей, вездеход он поведет сам. Толстяк обиженно промолчал.
      Несс проверил управление и, немного повозившись с креплениями, снял светофильтры.
      Конечно, это было запрещено инструкцией и, наверное, вредно. Но управлять техникой и работать в фильтрах было невозможно, и все проходчики снимали их перед работой.
      Сейчас Несс видел знаменитый пепельный сиет Деяниры. Хотя светофильтры больше не мешали, а кварцевые стекла максимально пропускали видимый спектр, для наблюдателя это был лишь рассеянный серый свет, искажающий перспективу. Все цвета поглощались воздухом, не было даже белого и черного.
      Несс потянул на себя рычаг, двигатель заработал, и вездеход вздрогнул. Сухой хруст прошел по телу машины. Так, наверное, хрустят суставы у чудовища, когда оно, проснувшись, потягивается. Несс отдал тормоз, и вездеход тронулся с места. Несс вывел его из котлована, где пряталась станция под куполами, перевалил через защитный вал и, найдя наезженную колею, двинулся по ней. Треск стал сильнее и слился в сплошной шорох. Он не был слышен, люди были отгорожены от воздуха броней скафандров. Хруст рвущейся субстанции шел из-под гусениц, от почвы, проникая, казалось, в самое сердце машины, и передаьался людям через рычаги.
      Это под гусеницами дробились в пыль, ломались, как орехи, полые внутри камни Деяниры. Вода составляла тысячные доли процента в атмосфере и почве планеты. Страшная жара и концентрированные кислоты высасывали влагу из всего, даже из камней. Большинство пород на Деянире были гипсовыми. Камни на поверхности от этого становились хрупкими и дряблыми, они были изъедены сухостью, словно лед весенним солнцем. Несс, как всегда, не мог отделаться от впечатления, что ведет вездеход где-нибудь на Земле, по тундре. Но это только казалось, и гусеницы тяжело проваливались в рыхлый камень.
      Приходилось быть осторожным. Водителя на Деянире подстерегали глубокие трещины, так называемые "колодцы" - каналы выбросов газов из недр планеты и "плывуны" - пустоты в грунте. Пожалуй, наиболее опасными были последние тем, что внешне совершенно незаметны. Почва начинала неожиданно "течь" и "плыть" в сторону горловины под гусеницами, которые не находили больше опоры. Среди проходчиков было два спорных мнения, как нужно поступать в этот момент: давать газ или, определив горловину, пятиться от нее.
      Несс считал, что в этой ситуации нельзя останавливаться и терять время. Сейчас он держал по старой проверенной колее и был спокоен. Днище вездехода иногда царапало о почву, колея уже была глубокой. Но на этот раз сойдет, а новую он проделает потом. Двигатель работал без перебоев, это вселяло в него уверенность.
      Несс огляделся. Серые острые скалы, горизонт закрыт колеблющимся "занавесом" "снега". Этот "снег", состоящий из твердых частиц серы, всегда шел, но никогда не проходил и не достигал почвы. Иногда складки занавеса приходили в медленное движение, пятна света ползли по ним, выстраивались в гирлянды и сливались в сплошное зарево. Казалось, занавес будет порван, но его тяжелые складки снова смыкались. Это от трения сухих частиц беспрестанные грозы бушевали там, в полосе "снега", но молнии не достигали почвы. Их энергия легко гасилась воздухом, кислотно-тепловая "подушка" надежно защищала людей от их ярости.
      - Несс, дальняя связь отказала,- вывел его из задумчивости Герр.- Я только что пробовал связаться с Трахином, ничего не вышло. Не понимаю, рацию я сам проверял, работала отлично.
      - А где спутник? - спросил Несс.
      Из-за постоянных гроз и активного поглощения почти всего электромагнитного диапазона связь осуществлялась на уровне рентгеновских волн в пределах прямой видимости, а дальняя - только через спутники.
      - Сейчас один где-то над нами, связь должна бы быть,- ответил Герр.
      Несс стиснул зубы. По инструкции при отказе дальней связи нужно возвращаться.
      - Продолжаем движение,- сказал он. - Попробуй наладить связь.
      Арно недовольно проворчал, но внимание Несса было отвлечено. Впереди колея огибала скалу. Что-то в ее контурах изменилось со вчерашнего дня, и это ему не понравилось. Неужели она стала "танцующей"? Нет, для этого у нее чересчур широкое основание. Он внимательно ее осматривал, огибая на малой скорости, поэтому не сразу заметил, что песок "плывет". "Плывун!" закричали в один голос Арно и Герр. Он дал полный газ и повернул к скале, полагая, что почва там тверже. Словно во сне, он увидел, что почва "отливает", будто волна, обнажая основание скалы. А сама скала начинает валиться на вездеход. Несс бросил машину мимо скалы зигзагом, ища опору для гусениц. Прицеп занесло и ударило о скалу, с него посыпались баллоны. Гусеница в последний момент зацепилась за что-то, и вездеход развернуло, отбросило от ямы, в которую с беззвучным грохотом рушилась скала. Несс рванул машину еще раз и, отъехав от опасного места, остановился. Подземный гром еще некоторое время сотрясал их, беззвучный скрежет исходил от рычагов, потом все стихло. Пот заливал лицо Несса, он включил вентиляцию в скафандре и некоторое время сидел, приходя в себя. Они молчали, говорить было не о чем, им просто повезло. Открыв верхний люк, они выбрались на крышу вездехода. Там, где только что стояла огромная скала, осталась воронка, которая медленно затягивалась.
      Несс понял, что ему не нравилось в скале.
      Она стояла чуть наклонившись - всего на несколько градусов. Этого было достаточно для того, чтобы насторожить его, но он так и не понял, в чем тут дело. Ему надо было следить за колеей. Образовавшийся за ночь "плывун" наверняка слегка "размыл" ее. Несс бы заметил это, и они не попали бы между "танцующей" скалой и горловиной. Явная промашка! Он, как новичок, задирал голову, а ему следовало бы смотреть под ноги. Ему стало стыдно, казалось, что своим молчанием друзья упрекают его. Но они занимались делом, возились с прицепом. Прицеп основательно покорежило, половина баллонов была утеряна, часть дала течь, но энергетическая установка была цела.
      Наскоро подремонтировав прицеп, они двинулись дальше.
      Вот и узкая долина, по которой они тянут трубопровод. Это был гигантский разлом, засыпанный осадочными породами.
      Они двинулись вдоль проложенных труб, и вскоре зарево в облаках и блики на скалах привлекли их взгляды. Вся их техника была тесно поставлена между двух скал и прикрыта защитной сеткой. Беспрестанная гроза мерцала над этим местом, но молнии гасли, не достигая верхушек скал. Лишь железо тускло отсвечивало на их вспышки.
      Друзья стянули сетку, каждый занялся своим делом. Несс отвел в сторону и стал проверять "гусеницу" - гибкий членистый механизм для бурения каналов в скальных породах, наиболее дорогую и энергоемкую часть проходческого комплекса. Арно набрал пластиковые трубы в свой трубоукладчик. Гёрр завел свою бетономешалку и принялся без толку гонять на ней вокруг них, грозя зацепить.
      Бетономешалка была громоздким, но простым устройством, работа на ней не требовала высокой квалификации.
      Друзья приступили к работе. Впереди шла "гусеница", своей тяжелой поступью она вдавливала рыхлую породу, а более твердую выжигала и плавила. За ней оставался ровный оплавленный желоб, в который Арно укладывал и сваривал трубы. Потом следовала бетономешалка, она со страшной сверхзвуковой скоростью выбрасывала на трубу бетон, который, мгновенно схватываясь, покрывал и замуровывал желоб.
      Грунт был "мягким", поэтому Несс вскоре далеко опередил остальные машины. Он уже давно заметил скалу, которая одиноко торчала впереди, посреди пустоши. Трасса должна была пройти где-то рядом с ней, но на схеме скала не была обозначена.
      Впрочем, такие вещи случались часто, карты были неточны. Когда "гусеница" почти наткнулась на скалу, Несс вышел ее осмотреть.
      Дело было плохо. Труба должна пройти прямо под скалой, которая, судя по всему, была "танцующей". Скалу предстояло свалить.
      "Танцующими" назывались скалы узкие и высокие, похожие на гигантские колонны, как правило, с подточенным основанием. Трещина в нижней части позволяла скале при сотрясении почвы раскачивать верхушкой и даже вращаться вокруг оси.
      Такой огромной "танцующей" Нессу еще не приходилось видеть. Неприятная штука.
      Вершина ее терялась в облаках "снега". Нужно найти трещину в основании, чтобы определить, в какую сторону скала может упасть. Несс осторожно подвел "гусеницу" вплотную, выдвинул излучатели лазеров и дал импульс. Рыхлая серая поверхность скалы стала отслаиваться, как чешуя. Под ней была более прочная порода темного цвета. Двигая лазерами, он вскоре очистил основание, но характерную серую полосу разлома так и не нашел. Что ж, и такое случалось, трещина могла проходить под слоем почвы или на высоте десятка метров.
      После долгого раздумья он решил сам "подсечь" скалу. Прикинув, как должен пройти разлом, чтобы скала упала в сторону, он наметил места, в которых нужно было жечь, и прижал излучатели к скале. В воздухе Деяниры, который гасил все виды электромагнитной энергии, пользоваться проходческой лазерной установкой можно было, лишь вплотную придвигая излучатели к поверхности.
      Несс дал максимальный импульс, и под излучателями затрепетало темное желеобразное пламя, словно стиснутое в невидимом кулаке воздуха. С ним можно было стоять рядом и не обжечься. Несс прожег нужное количество дыр, но скала не падала. Он вздохнул: придется воспользоваться дробилкой - ультразвуковой вибрационной установкой. Он взял несколько вибраторов и, подтягивая за собой кабель, направился к скале. Он вложит их в отверстия и ультразвуком расколет скалу, как ему нужно.
      Несс стоял и рассматривал проделанные им дыры, когда со скалой что-то случилось. Может быть, невидимая беззвучная молния ударила в ее вершину. Кто знает? Он почувствовал, что скала вздрогнула, увидел, как по ее основанию зазмеилась трещина. Он не поверил своим глазам: трещина старательно миновала отверстия, сделанные им. Такого просто не могло быть, но размышлять над этим у него не было времени - скала падала на него.
      В ужасе он попятился, хотел метнуться в сторону, но поскользнулся и упал в какую-то трещину. Трещина оказалась глубокой, он кувыркался в темноте. Потом оказался зажатым, словно тисками, и на него повалились обломки скалы.
      Прошло еще некоторое время, прежде чем он понял, что уцелел. Его заклинило в трещине, завалило обломками. Он ничего не видел и не слышал, не мог двинуть рукой, но был жив.
      Единственное, что он успел сделать, это переключить систему дыхания с фильтров на кислородный баллон. Попадая в аварийные ситуации, проходчики сразу же проделывали это потому, что фильтры в сложной ситуации обычно отказывали. Проделал это и он чисто автоматически, когда падал, и сейчас живительная струя кислорода врывалась под шлем.
      По тому, как кровь стала приливать к голове, он понял, что зажат вверх ногами. Несс знал, что его достанут, и поэтому не испытывал особенной тревоги. Но ему пришлось ждать долго. За это время, как ему показалось, он узнал вкус и запах, саму душу скалы. Так, наверное, узнают свой могильный камень. Арно спустился к нему на веревке и разобрал завал. Когда Несс выбрался, тусклый свет Деяниры показался ему ярким и радостным. Он не получил повреждений, даже фильтры оказались в порядке.
      - Ха! Мы думали, что тебе конец,- приветствовал его Герр.- Она падала прямо на тебя, это было зрелище! Чуть-чуть нас не задела.
      - Подбежал, а от тебя никаких следов, словно тебя она в порошок стерла,- продолжал Арно.- К счастью, я заметил большую трещину и подумал, что ты мог угодить в нее. Спустился и увидел твою ногу, торчащую из груды камней. Первый раз вижу человека, который уцелел после того, как на него упала "танцующая"! Тебе повезло!
      Несс смотрел, как рядом с серой полосой трубопровода долину пересекала новая, более темная полоса упавшей скалы. Она распалась на части и поэтому казалась пунктиром, который показывал то, что могло бы случиться.
      Где грань между везением и неудачей?
      Судьба слепа, как падающая скала, и окажется ли в следующий раз у него под ногами спасительная трещина?
      Они продолжили работу. Несс старался быть осторожнее, он прощупывал скалы, перед тем как прожигать. "Танцующих" больше не встречалось, но долину пересекала целая гряда материковых скал, невысоких, широких в основании. Последовательно прожигая и дробя их, он стал двигаться медленнее, и друзья вскоре догнали его. Догнали, но, как он заметил, остановились на расстоянии, прекратили работу и издали наблюдали за ним. Впрочем, Несс не обращал на них внимания.
      Вот лазер включен, и маслянистое пламя тяжело забилось, погружаясь в скальную твердь. Затем в отверстия, прожженные по окружности, он вставляет ультразвуковые вибраторы и включает "дробилку". Порода распадается и осыпается трухой, обнажая круглую нишу в скале. В нее заползает "гусеница", обдирая и сравнивая внутреннюю поверхность, оставляя за собой гладкий цилиндрический канал.
      Но однажды "дробилка" не сработала. Несс снова и снова щелкал тумблером, включая ультразвук,- порода не распадалась. Несс выругался. Придется лишний раз вылезать, чтобы проверить кабель. Он выключил "дробилку", заглушил двигатель и, захватив железную коробку с инструментом, вылез из "гусеницы" и прошел вдоль кабеля к вибраторам, внимательно его осматривая. Поверхность здесь, хотя и хрупкая, но острая и твердая, рвала и резала линии питания. Так и есть, обрыв. Поставив ящик на почву, Несс взял два конца кабеля, чтобы соединить их, и случайно коснулся ими железной коробки. Тускло-красный шар короткого замыкания вспучился и лопнул у него перед глазами. Он чудом не упал на спину и не выронил концы кабеля. "Дробилка" была включена!
      От коробки остался лишь слиток металла.
      Если бы он замкнул кабель на себя, скафандр оказался бы пробитым.
      Осторожно освободившись от концов кабеля, Несс вернулся к "гусенице", которая оставалась за скалой. Около нее стоял Герр и удивленно смотрел на него:
      - Куда ты подевался? Я смотрю, "гусеница" стоит пустая, а тебя нет. Думал, что опять ты провалился.
      - Возвращайся на место и не приходи без вызова! - Несс был недоволен. Герр нарушил неписаное правило проходчиков: без веских на то причин подошел к работающей "гусенице".
      Бетонщик удалился, а Несс через люк, который он по небрежности оставил открытым, залез в кабину. Тумблер был в положении "вкл", хотя он и выключал его. Несс некоторое время сидел, охваченный сомнениями. Не много ли промахов для опытного проходчика?
      Когда Несс, исправив кабель, возвращался, он испытал приступ головной боли и тошноты.
      Пепельный свет на мгновение показался ему разноцветным. Это были признаки отравления угарным газом и парами кислот. Он переключился на новый фильтр и удивился. Этот уже четвертый по счету, а всего в обойме их шесть.
      Чересчур быстро они выходят из строя.
      Несс долго прожигал гигантский монолит, "гусеница" втянула в него уже все свое членистое тело и медленно продвигалась в его толще, оставляя за собой раскаленный канал.
      Здесь было темно, как может быть темно только в сердце камня. Единственный боковой кварцевый иллюминатор был вплотную прижат к стенке канала. Иногда Несс машинально смотрел в него, но видел только отражение своего лица, освещенного светом приборов. Но вот неясный красный свет заполнил кабину.