- На, твой доброжелатель тебе что-то сказать хочет.
      - И тут слышу, - говорит молодая женщина: "Вы знаете. Вероника Викторовна, - он даже на официальный тон перешел, хотя в Москве-то, на вокзале, мы уже на "ты" вовсю говорили. - Я маме вашей сказал, что за этот свой благородный поступок вы вознаграждение получите: тысячу долларов".
      Тут моя гордость взыграла, а может, обида. Раньше-то речи о деньгах никакой не было. "Не надо мне, - говорю, - никаких долларов. Мне - главное, чтобы мой ребенок к нормальным родителям попал, и все".
      А мать меня за руку тянет:
      - Ты чо несешь-то?! Дура. Вот, уж точно - дура и есть! Кого я только воспитала? О себе не думаешь, так о других хоть немного позаботилась бы. Посоветовалась бы хоть, что ли... Ишь, гордая какая! Ей денег не надо, а сама в драных чулках ходит. Дочь раздета, разута. В доме - шаром покати... Нет, это же надо такой глупой быть...
      Ждать - хуже, чем догонять...
      Когда возвращались домой, мать еще долго восхищалась "благородным человеком из Москвы":
      - Надо же, какой хороший-то: и помогает, и еще деньги дает...
      - Мне за своего ребенка денег не надо!
      - Ну точно - дура! - возмущалась мать.
      Денег ей не надо. А чо надо-то? Мужика надо?
      Так через них все и идет. Все горе бабье только через них. Думаешь, твой отец подарок? Ой, сколько я через него выстрадала. В молодые-то годы он так девкам мозги пудрил... Вот и я не устояла. С его помощью и угораздило меня такую, как ты, дуру родить. Нет, только посмотрите на нее: ей денег не надо! Королева Марго из Шарьи. У ей всего немеряно. Ой, дура-то... И повезло-то как. Не случайно говорят, что везет дуракам да пьяницам. Но я тебе вот что скажу, доченька родимая, - эту блажь ты из головы-то выбрось! Не будь уж совсем-то дурой набитой. Ты о своей дочери лучше подумай, об Ольге. Тебе пускай энти доллары и ни к чему. Ты у нас блаженная. Все равно только зря изведешь. Ей зато они будут не лишними. Для семьи опять же подмога. Так что слушайся Сашу и оформляй побыстрее свой загранпаспорт...
      - На следующий день я отправилась в местный ОВИР, - вспоминая свои приключения. Вероника как бы переживала все еще раз, и ее руки как-то произвольно, сами по себе мяли тесемку матерчатой сумки, которую она все время держала на коленях. - Там я узнала, что получение загранпаспорта - это достаточно долгая процедура и уйдет на нее не менее месяца. Это в лучшем случае. Иногда же все затягивается и на более длительное время. Короче, я растерялась, пришлось еще раз звонить в Москву. Саша - выслушал внимательно обо всех моих проблемах и посоветовал самое простое: "Я же тебе сказал: дай презент. Надо подарить овировской работнице, скажем, французские духи".
      - Но это же значит, взятку дать?! - возмутилась было Вероника.
      - Не взятку, а всего-то презент.
      - Чего?
      - Это во всем мире так принято, что за услугу, оказанную тебе другим человеком, ты его благодаришь и делаешь ему маленький подарок - презент, значит. Поняла?
      - Поняла. Когда паспорт дадут, я презент отдать должна.
      - Нет. Не когда дадут, а для того, чтобы дали.
      Сначала ты, а потом тебе. Видела, наверное, фильм с Куравлевым в главной роли "Ты - мне, я - тебе"?
      - Видела...
      - Вот и действуй по той же схеме.
      - Но это же в кино...
      - Точно. А тебе так же надо поступить в жизни. Все так, кстати, делают. Так что особо не комплексуй. Все просто. Заходишь в кабинет, а в ОВИРе в основном тетки работают, излагаешь свою просьбу и как бы невзначай на стол коробочку красивую ставишь с духами, скажем, французскими: "Это вам!" И все. Она эту коробочку в стол спрячет и скажет, когда зайти. Все.
      Но духи для Вероники были неподъемным презентом, не по карману. Ограничилась тем, что купила коробку шоколадных конфет. Коробка была объемистая, красивая, и она решила, что вполне хватит и этого. Но когда доставала ее из сумки, зацепилась уголком. Потом вдруг почемуто вспотели руки. Но все равно достала. Вручение презента прошло как-то скомканно. Потея, краснея и бледнея одновременно, она все же положила коробку на стол, передвинула поближе к паспортистке: "Это вам". А та вдруг сделала эдакое удивленное лицо, мол, зачем, что вы... Тогда, то и дело сбиваясь. Вероника объяснила, что ей нужен загранпаспорт, и срочно. Конечно, не сказала, зачем именно, что она беременна и собирается поехать рожать в другую страну. А вместо всего этого лишь поинтересовалась, что можно предпринять для ускорения процедуры.
      Спрятав коробку в стол, женщина посоветовала ехать в Кострому, мол, там смогут сделать быстрее. Перечислила, какие документы потребуются, но предупредила, что там все будет стоить в два раза дороже.
      "Все выпишут за три дня", - напутствовала и вправду подобревшая даже после сладкого презента женщина.
      - На следующий день я отправилась в Кострому, - продолжала Вероника. - И все оказалось правдой. Шарьинская паспортистка не соврала. Все так и получилось, как она предсказала. Точно в три дня я оформила на законном основании загранпаспорт.
      В общем, вернулась я домой и сразу позвонила Саше, чтобы сообщить: требуемый документ у меня на руках. Он как услышал об этом, даже удивился моему успеху.
      "Наверное, знакомых нашла?" - спрашивает.
      "Нет. Просто послушалась твоего совета, хотя и пришлось съездить в Кострому. Там все быстро и сделали".
      "Молодец. Смышленая из тебя ученица. Теперь давай приезжай в Москву".
      Пришлось Веронике снова собираться в дорогу. С билетами обошлось нормально. Летний сезон как раз закончился. Дефицит спал. В тот же день она выехала. Взяла с собой еще племянницу, Алену. Решила, чтоб оправдать поездку, купить газет и другой периодики налродажу.
      - Алена была в курсе моих дел, - вспоминала Вероника. - Я не скрывала, что главная цель - США и там роды. Алена требовалась как рабочая лошадка. Газеты - поклажа нелегкая.
      В Москве прямо с вокзала она позвонила Саше. Он назначил встречу на станции "Таганская". Ждать его почти не пришлось, появился точно в назначенное время. Подошел и, не обращая внимания на Алену, говорит: "Давай свой паспорт".
      "Как давай?" - У Вероники от подобной бесцеремонности, видать, стали такие круглые глаза, что он замялся. Зато тут быстро сообразила Аленка. Она вклинилась в разговор: "Расписку пиши, что забираешь. Это - документ, а не бумага туалетная".
      Возникла пауза. Посредник такого оборота явно не ожидал. Судя по его лицу, назревала размолвка или еще что похуже. Но с другой-то стороны, этого человека и Вероника-то видела только второй раз. Кто знает, как он воспользуется документом? Одновременно она испугалась, ведь если отступить, придется опять остаться один на один со своей проблемой.
      "Зачем ты так, Алена? Я Саше верю", - наконец вымолвила Вероника и тут же протянула ему загранпаспорт и две фотографии.
      "Так-то лучше. - Саша быстро спрятал документы. - Теперь жди. Можно поехать домой. Обычно на оформление визы уходит почти месяц. Но это уж наше дело. Будет все готово - вызовем. Я сам извещу, когда приезжать".
      Но терпения Вероники хватило буквально на две недели. Телеграммы не было. В голову лезли самые разные мысли. Временами она даже ругала себя, что доверилась малознакомому человеку. Наконец, не выдержав тягостного ожидания, побежала звонить. На удачу, московский номер ответил почти сразу. После третьего гудка Сашиным голосом автосекретарь сообщил: "Извините, но ответить вам сейчас не, могут. Оставьте - свои данные. Вам обязательно позвонят".
      Вот только звонить Веронике было некуда. Но она назвала себя и попросила сообщить, как идут дела. Предупредила, что через неделю позвонит еще раз. В сердцах бросила трубку. Вышла из кабинки и отправилась домой.
      Но ни завтра, ни послезавтра никаких вестей из Москвы не было. Так прошла еще целая неделя. Напряженность ожидания дополнялась еще тем, что срок беременности все увеличивался, пердралив через седьмой месяц.
      Через две недели Вероника была совсем на пределе. Попыталась позвонить еще раз, но опять пришлось разговаривать не с живым человеком, а с его домашним секретарем. На этот раз сдержанности в устном послании было еще меньше. Она открыто заявила, что, мол, ты меня обманул и мне остается одно обратиться в милицию.
      На другой день Саша сам Вышел на связь. На всякий случай ему был оставлен номер телефона соседки. Вот утром она и прибежала: "Вероника, твой из Москвы звонит. Беги быстрее".
      - Слышимость была отвратительная, и Саше пришлось буквально орать, чтобы я хотя бы разобрала смысл слов. В выражениях он не стеснялся и не сдерживался. Поносил меня на чем только свет стоит. О какой милиции может идти речь, мол, если я сама и есть самая главная преступница: я - мать и иду на такое: избавляюсь от своего дитя, передавая его чужим людям за деньги, да еще иностранцам. Тут в первую очередь судить меня надо, а не его. Поняла и то, что, перед тем как положить трубку, он четко сказал: "Не дури. Приезжай".
      Конечно, Вероника собралась - и на поезд. Состояние было такое, что из-за полной неуверенности и неизвестности в своей дальнейшей судьбе она была готова волчицей выть и уже проклинала себя за то, что вляпалась во всю эту историю. В какую-то маломальскую даже возможность родов в США она уже не верила. Потому чувствовала себя полной дурой.
      И вот опять Москва, опять Ярославский вокзал. Здесь уже изучен каждый подвал и проход, столько проведено тут времени. Звонок по телефону, который известен наизусть. Саша оказался дома. Он был предельно краток: "Жди. Сейчас буду".
      Встретились они в условленном месте, при входе в зал ожидания. На этот раз Саша был не один. С ним пришел незнакомый парень. Выглядел тот несколько старше Саши и был настроен, если сказать мягко, явно недоброжелательно. Встретившись с его холодными и пронзительными серыми глазами, Вероника невольно ощутила холодок между лопаток.
      "Андрей, - представил его Саша. - Работаем вместе".
      "Наслышан, что заложить нас хочешь? - даже не поздоровавшись, зло начал Андрей. - Что там придумала с милицией? Надоумил кто или сама? А забыла, что первой прибежала и умоляла помочь... Держи свой паспорт и гуляй. Я с тобой никаких дел не имел и иметь не буду".
      "Ничего себе шуточки? - Вероника была уже на грани истерики. - Он со мной дел не имел... Я столько времени потеряла, поверив в липовые заверения... Саша так соловьем заливался... Два месяца из-за вас потеряла! Да я бы уже сто раз других нашла и решила свою проблему. Ничего не выйдет. Обещали? Выполняйте. Иначе на вас быстро управу найду".
      "Как?"
      "Очень просто. Прямо отсюда еду на Лубянку и все там рассказываю. А раз испугались милиции, значит, не все в порядке. Там люди грамотные и быстро выяснят, что требуется".
      "Ладно. Не гони волну. Оттуда тебе в лучшем случае дорога только в психушку. Но, скорее всего, тебя и слушать там никто не будет. А уж проблемы твоей это никак не разрешит. Положение у тебя, как рассказал Саша, отчаянное, даже очень... Но голову-то зачем терять? На рожон вот лезешь. Обещали помочь - значит, поможем".
      "Не все так просто, - поддержал приятеля Саша. - Цепочка длинная, аж за океан тянется. В ней куча народу завязана. Требуется масса согласований..."
      "И денег стоит", - вклинился опять Андрей.
      "Но мне-то от этого не легче. Срок подойдет и рожать?!"
      "Не суетись. Люди работают. Просто так в Штаты тебя никто отправлять не будет. Там день проживания столько стоит, что тебе и не снилось. Один только разговор с Вашингтоном в кучу баксов вылетает. Из-за тебя, кстати, звонили уже не раз. А дорога..."
      "Вы что оправдываетесь? Не надо мне этого. Лучше сразу скажите - не получается".
      "Вот с этим как раз все наоборот".
      "Так в чем дело?"
      "Дело в том, что не надо бежать впереди паровоза. Поезжай домой и жди".
      "Не поеду. Мне с таким животом из дому уже не выйти". - Вероника готова была вот-вот разреветься. И это почувствовали ее собеседники: баба на пределе.
      "Тогда жди здесь", - сказал один из них.
      "Сколько?"
      "Дня два, - уточнил Андрей. - Потом позвонишь Саше".
      На том и расстались. Посредники отправились восвояси. Вероника опять на Ярославский вокзал, чтобы там скоротать время. Он для нее стал уже вроде второго родного дома.
      Руководитель проекта
      - Наверное, из-за моей настырности или по другой причине, но, проведя две ночи в комнате отдыха на вокзале, третью ночь я спала уже в нормальной постели какой-то московской квартиры в районе Речного вокзала, по улице Фестивальной, - продолжала уже явная кандидатка в суррогатные мамы. - Как объяснил Саша, ее сняли специально для меня.
      "Теперь каждые сутки фирма платит за твое проживание по двадцать долларов, - предупредил он. - Не вздумай выкинуть какой-то фокус..."
      Привела туда Веронику какая-то незнакомая женщина. Как она поняла, сотрудница той же странной фирмы, в которой каким-то начальником работал Андрей и посредником или сотрудником подрабатывал Саша. Подробный инструктаж о том, как вести себя, она получила от той же женщины. Незнакомка привела ее в новое временное жилье и вручила ключи.
      "Днем можешь гулять, ходить в кино и по магазинам, но после пяти вечера должна быть дома. Тебе позвонят и скажут, что делать дальше".
      Вечером в самом деле позвонил Саша. Он предупредил, что скоро приедет.
      "Что-то случилось?" - поинтересовалась Вероника.
      "Пока нет, - говорит. - Но мне сказали, что ты не так одета".
      Когда Саша приехал, то сразу убедил, что с доводами стороннего наблюдателя надо согласиться: почти облегающая куртка скорее подчеркивала, аем скрывала ее беременность.
      "Надо сделать так, чтобы живота не было".
      "Мне что - родить раньше времени?"
      "Не ерничай. Это тебе не идет. Ситуация не та. Надо сделать так, чтобы твоя беременность не бросалась в глаза. И мы это сделаем. Собирайся. Надо кое-что купить для тебя".
      "Не надо мне ничего".
      "Не спорь. Раз сказали - значит, надо. Нужна просторная одежда, очки..."
      "А это зачем?"
      "С сегодняшнего дня ты - не простая девушка из провинции, а солидная дама, руководитель проекта. Потому выглядеть должна соответственно".
      Это было что-то новое. Вероника быстро собралась, и они отправились делать покупки.
      Первым приобретением оказались очки. Оправу Саша выбирал сам. Модные и солидные, они закрывали чуть не половину лица. Молодая женщина буквально преобразилась в них и действительно стала солиднее.
      "Прекрасно смотришься", - похвалил Саша.
      "Но у меня нормальное зрение, и пока я обхожусь без очков".
      "Ну об этом ты лучше никому не говори".
      Потом он попросил, чтобы в подобранную оправу вставили обычные, но чуточку затемненные стекла. Служащая магазина-оптики предупредила, что все будет готово только через день.
      Саша сказал, что мы особо и не торопимся.
      Потом заплатил деньги и, получив за все квитанцию, передал ее мне: "Надеюсь, забрать покупку ты и сама сможешь?"
      "Да, конечно, - заверила Вероника. - Если днем у меня будет время".
      "Будет. Пока будет, но после придется потрудиться, и довольно напряженно".
      "А что именно придется делать?"
      "Не забегай вперед паровоза. Всему свое время. Узнаешь все, и очень скоро".
      Потом был магазин "Одежда". Там для Вероники выбрали и купили очень просторное пальто. Надев его, она кардинально преобразилась. Взглянула в примерочной в зеркало и увидела вместо себя солидную женщину неопределенных форм, абсолютно без каких-либо линий фигуры. В этой необъятной одежде даже значительно увеличившийся в последнее время живот совершенно не бросался в глаза.
      "Это как раз то, что надо, - понравился этот внешний вид и Саше. - Теперь наш путь в самый любимый женщинами магазин. Отгадай какой?"
      "В кондитерский".
      "Не угадала. В ювелирный".
      "А это зачем?"
      "По той же причине - чтобы ты выглядела еще более респектабельной".
      В ювелирном Саша купил Веронике обручальное кольцо, не самое дешевое, но и не очень дорогое.
      "Еще причесочку подправим и, пожалуй, сойдет. На руководителя проекта потянешь. Все это должно быть на тебе, когда пойдешь в посольство"...
      На этом приготовления дня, а точнее вечера, завершились. Саша проводил Веронику домой, то есть на квартиру, снятую для нее. Прощаясь, предупредил, чтобы завтра во второй половине дня никуда не уходила, а ждала звонка.
      Так и получилось. Утром Вероника съездила в оптику, забрала очки. Вернувшись оттуда, примерил весь новый наряд и с трудом узнала себя в отразившейся в зеркале деловой женщине. Задалась вопросом: зачем все это? Но так и не придумала чего-либо конкретного. Махнула на все рукой и завалилась на постель, почитать купленный накануне детектив Марининой "Игра на чужом поле". И провалялась часов до трех дня, пока не явился Саша. Он привез с собой целый пакет каких-то бумаг.
      "Вот - твое приглашение", - протянул фирменный бланк на английском языке.
      "А что тут написано?"
      Саша прочитал. Получалось, что Веронику приглашает в США какая-то медицинская фирма. Туда она должна поехать с изобретенным ею самой прибором. Там якобы пройдут его испытания. Если же прибор подойдет, то фирма закупит его.
      "Вот с этим приглашением и загранпаспортом пойдешь в американское посольство". - Саша протянул паспорт.
      Только взяв его в руки. Вероника тут же поняла, что это не ее документ. То есть не тот, с которым она приехала в Москву.
      "Но это не мой паспорт, - растерянно выдавила она. - У меня же есть свой. Зачем?"
      "Ты посмотри сначала", - загадочно изрек
      Саша.
      Загранпаспорт действительно выписан на нее.
      Фамилия, имя, отчество - как положено. Разница лишь в том, что тот (как она считала, настоящий) она получала в Костроме, а этот был выдан московским ОВИРом.
      "А он настоящий?" - не удержалась от вопроса Вероника.
      "Самый что ни на есть! Настоящее не бывает. А вот на твоем, как сказали знающие люди, серия была не совсем та... "
      "Это как?"
      "Номерочки другие, которые на таможне могли вызвать досмотр с пристрастием. А нам это ни к чему, сама понимаешь".
      Вероника перелистывала странички своего нового загранпаспорта. На ее взгляд, он был похож на прежний один к одному. Тональность корочек только была чуть темнее, краска пожирнее.
      "Тогда, если серьезно, объясни мне, а это не слишком?"
      "Нет, - отрезал Саша. - Так все выглядит гораздо солиднее. Потом, это ведь только на время поездки".
      "Ну прямо Шурик-волшебник". - Вероника попыталась разрядить натянувшуюся было обстановку.
      "Да нет, - поддержал ее собеседник, - я на него только учусь. Кстати, и тебе кое-чему поучиться надо. Держи, - подал какой-то талмуд, страниц на десять, запечатанных довольно плотным текстом. - Выучишь все наизусть. Потом приму у тебя экзамен".
      "Ты?"
      "Да".
      "И где?"
      "Здесь. Имей в виду - это не шутка, - более строгим голосом произнес Саша. - Сдашь его сначала мне, а уже потом американскому консулу".
      "Да?"
      "Именно! Почитай лучше, что написано-то..."
      Вероника раскрыла талмуд. С перечнем вопросов и ответов на них. Как она поняла, с них начиналась подготовка к тому, чтобы не попасть впросак В посольстве. Как строго наказал Саша, от ответов ни в коем случае нельзя было отступать. А их в общей сложности было около ста. Первыми шли самые легкие. Например, как ваша фамилия, имя, отчество? Потом посложнее: имеете ли родственников за границей? Ответ - нет, не имею. Другой вопрос: бывали ли вы за границей? Ответ: да, была - в Париже, на научном симпозиуме.
      Прочитав только начало. Вероника вопросительно уставилась на Сашу: мол, что это такое?
      "Читай и вникай", - напутствовал он.
      Вероника пробежалась по тексту. Опять то же самое: вопрос - ответ. Оказалось, что они очень подробно раскрывали ту или иную ситуацию, которая могла возникнуть при беседе с консулом. Даже каверзные моменты предусматривались. Например, почему в паспорте нет визы? Ответ: отметка была и есть в старом паспорте, а он меняется раз в пять лет.
      Есть ли у вас квартира и приватизировали ли вы ее? Как пояснил Саша, этот вопрос тоже был из серии на засыпку. Так Прощупывалось материальное благосостояние кандидата на поездку в в Штаты. Потому ответ должен быть утвердительным: да, есть, и она приватизирована. "
      Затем следовали еще более заковыристые вопросы. Например, а зачем вы едете в США? Ответ: на испытания своего прибора. Почему едете именно вы? Потому что, кроме руководителя проекта, никто не даст более исчерпывающей информации о приборе.
      Были и такие вопросы, которые на первый взгляд казались наивными. Но и на них были конкретные ответы, от которых отступать тоже было нельзя. Купили ли вы билет? Нет, не купила. А ниже шло пояснение, что могут быть заданы именно такие вопросы-ловушки. К числу их как раз и относился вопрос о билете. И на заданный консулом вопрос - почему не купили билет? - ответ должен быть предельно лаконичным: потому что билеты без визы в США не продаются.
      "Ладно, детка, дерзай, - напутствовал Саша перед уходом. - И помни: от того, как ты осилишь это задание, зависит очень многое, и прежде всего, твоя поездка на роды в Штаты..."
      Весь следующий день Вероника посвятила тщательному изучению материала, что оставил ей Саша. Прочитав его несколько раз, пришла к выводу, что весь перечень вопросов, почти на десяти страницах, предстояло выучить наизусть. Кроме того, следовало разобраться с документацией прибора. Сделать это пусть не на уровне настоящего руководителя проекта, а хотя бы в общих чертах. Тут, казалось бы, Веронике в какой-то мере было проще. В свое время она закончила медицинский техникум, даже около года работала фельдшером в сельской больнице.
      По большому же счету она просто не разобралась бы в этом приборе. Он был достаточно мудреным. И не с ее сельско-фельдшерским уровнем можно было осилить такую достаточно сложную проблему. Тут бы потребовалось не только высшее медицинское, но и специальное техническое образование.
      Вероника несколько раз прочитала техническое описание прибора, но толком ничего не поняла. Попыталась облегчить свою участь тем, что принялась за изучение цветных фотографий, на которых прибор был снят под разными углами, но и это ничего не дало. Выход был один: учить наизусть. Ведь ей необходимо было в случае чего дать хотя бы общую характеристику прибора. Для этого знать назубок и уметь пояснить некоторые его тактико-технические данные. Иметь представление о принципе работы. Это был очень большой объем информации. А срок на всю подготовку - минимальный.
      Через два дня Саша навестил свою подопечную. Как только он появился в квартире, сразу и предложил: "Давай проверим, что у нас получилось?"
      Как настоящий экзаменатор он стал задавать вопросы. На первые семь Вероника ответила довольно уверенно и даже бойко, а на восьмом вдруг сбилась.
      "Бери вопросник и читай, учи, зубри! - В голосе экзаменатора появились металлические нотки. - Пока как следует не будешь отвечать на все вопросы, из этой квартиры тебе лучше не выходить. Теперь на карту поставлено слишком много. Провалишься, подставишь не только себя и меня..."
      Следующая встреча произошла уже через день.
      Саша старался как-то форсировать события. Определенное рвение проявила и Вероника. И когда беспристрастный экзаменатор снова начал задавать вопросы, на все она ответила без сучка без задоринки. Запнулась лишь на терминах, когда стала объяснять устройство "своего прибора".
      Саша не удержался и съязвил: "С такими ответами ты не то что на руководителя проекта, на младшего помощника не тянешь".
      "Здесь любой запутается", - попыталась оправдаться Вероника.
      "Любой - да, но не разработчик прибора".
      "Но я..."
      "Как раз ты им и являешься. Так записано во всех твоих документах".
      "Прямо как в кино про шпионов".
      "Хуже. В кино все происходит не с тобой.
      Здесь ты сама - главная героиня. И в отличие от кино, тут тебе дубли никто устраивать не будет. Ошиблась - рожать поедешь в свою Шарью, но прежде придется вернуть те деньги, которые уже на тебя потрачены".
      "Откуда мне их взять?" - Это был новый поворот событий.
      "Учи. И прокола не будет. Память у тебя хорошая. Вопросник быстро освоила. Теперь по прибору вызубри все так же".
      И Вероника зубрила. Проклинала себя за то, что вляпалась в эту далеко не чистую историю. Это она стала понимать, увидев вопросник и документы. И одновременно она поняла, что обратной дороги домой, кроме как через Штаты, у нее теперь нет.
      Черезнеделю она была готова. На вопросы по устройству и принципу работы прибора отвечала так четко, что порой самой казалось: а может, и вправду я его разработчика?! Экзаменатор был доволен.
      Так на все про все ушло ровно девять дней. Вечером, на исходе девятого дня, в квартире на Флотской раздался телефонный звонок. Вероника сняла трубку. Звонил Саша.
      "Завтра идем в посольство, - в его голосе чувствовалось, что он доволен своей подопечной и тем, "то вся эта канитель подходит к концу. - Будем получать визу. Надеть надо то, что я говорил. Помнишь?"
      "Да".
      "Повтори".
      "Пальто, очки, обручальное кольцо. Все перечислять, до нижнего белья?"
      "Не надо. Острить начинаешь?! Это хорошо. Значит, уверена в себе. Сделай лучше строгую прическу. Не забудь взять папку с документами. В посольстве надо быть рано, чтобы проскочить в числе первых. Подъем. - в пять".
      "Просплю. У меня нет будильника".
      "Не проспишь. Я разбужу. Телефон только поставь рядом и не накрывай подушкой. Пока".
      - Утром меня действительно поднял с постели настойчивый телефонный звонок, - вспоминала Вероника. - Взглянув на часы, я с ужасом поняла, что катастрофически проспала. Что сейчас будет? Часы показывали около семи... Однако ожидаемого разноса не было...
      "Привет, засоня, - голос Саши был доброжелателен. - Собралась?"
      "А ты, наверное, звонил уже? Я так крепко спала..."
      "Спи дальше".
      "Не поняла?!"
      "Ложная тревога. Звоню, чтоб не дергалась. Поход переносится на завтра".
      "Как на завтра? Столько готовились..."
      "Так будет лучше".
      "Почему?"
      "Ну, в нашем деле один день погоды не делает. Сегодня - не наша смена. Спи спокойно. Завтра разбужу, как и обещал".
      "Как не наша смена?"
      "Неважно. Не наша, и все".
      "Как в магазине, когда там дефицит?"
      "Завтра все поймешь сама".
      На следующее утро, в половине седьмого. Вероника и Саша уже были на Новинском бульваре. Женщина одета, как и инструктировали: просторное пальто, очки, обручальное кольцо и больше никаких украшений. Даже без косметики на лице. Все в строго выдержанном деловом стиле. Его дополнила аккуратная кожаная папка, которую Саша принес с собой.
      "С ней и пойдешь, - дал он последние напутствия. - Просмотри, что и как лежит".
      В папке было приглашение американской медицинской фирмы (там Вероника должна была демонстрировать "свой" прибор), несколько бумаг, подтверждающих ее положение в обществе - справка с места работы с указанием должности и оклада (она приятно удивилась, что ее зарплата, оказывается, составляла аж 600 долларов в месяц!), ее визитная карточка, цветная фотография прибора. Теперь Вероника знала, что работает в фирме "Фармация", занимающейся медтехникой, которая располагалась в Москве где-то на проспекте Вернадского.
      С легкой руки ученика волшебника и доброго дяди из "Фармации", или еще откуда, молодая женщина из провинциальной Шарьи стала руководителем проекта одного из столичных предприятий. Это перевоплощение подкреплялось документами, изменившимся имиджем и долгой и нудной зубрежкой. Вероника страшно волновалась, но вместе с тем осознавала, что отступать ей некуда, обратной дороги у нее просто-напросто нет. Возвращаться домой и рожать там для нее было смерти подобно.
      "Добро" от консула
      "Не маловато ли бумаг?" - пошутила Вероника, пытаясь хоть словами прикрыть свое волнение.
      "Тебе в самый раз хватит. - Саша, в отличие от нее, не был настроен на столь мажорный лад. - Если не сморозишь какую-нибудь глупость, все будет тип-топ".
      "Я постараюсь..." - Веронику слегка трясло. Сказывалось напряженное ожидание и, возможно, крепкий, совсем не московский утренний морозец. Был самый разгар декабря, первого месяца зимы, для которого почти всегда характерно усиление холодов. До начала приема оставалось еще больше часа. Время тянулось, словно резиновое. Не торопился и поздний декабрьский рассвет. Но это никоим образом не сказывалось на количестве жаждущих попасть на прием. Буквально каждые десять минут хвост очереди прирастал новыми посетителями.
      Как позже узнала Вероника, в этот день через приемную под звездно-полосатым флагом на Садовом кольце прошло более 300 человек. Вот только визы получили далеко не все. В число счастливчиков попало лишь 50.
      Незадолго до того, как начался прием (а прием посетителей начался в 8.00), какой-то человек в штатском, видимо сотрудник посольства, прошелся вдоль очереди и раздал брошюрки под названием "Как вести себя на приеме в посольстве США". Уже на первом листе можно было прочитать предупреждение мол, не огорчайтесь, если вам отказали в посещении США, очень немногим выдается виза. Всех желающих посольство удовлетворить просто не в состоянии.
      Вот таким не совсем обнадеживающим было первое напутствие. А второе исходило от Саши: "Войдешь в посольство, все металлические вещи положи перед охранником сама. Так надо".
      "Зачем?"
      "Как много лишних вопросов..."
      "Но я же должна знать..."
      "То, что должна, - ты уже знаешь. Теперь главная твоя задача: не запутаться, не сбиться".
      "А металлические вещи зачем..."
      "Чтобы тебя не проверяли, не ощупывали и не пришлось расстегивать пальто. Они там все хамы дикие".
      "Где?"
      "Да в посольстве, там, куда ты собралась. Любой клерк может нахамить. Но не вздумай ответить тем же. Ответишь - визы тогда точно не видать. Терпи..."