Провода, тянувшиеся вдоль берега от одной вышки к другой, даже не колыхались, а висящий на них фанерный флюгер, прогнивший под холодными кислотными дождями, давно умер и был повёрнут к Элистеру плоскостью. Когда-то он жил, как и вся эта земля, окружённая со всех сторон тёплым морем, и был овеян ласковыми ветрами, плясал, вертелся, радовался жизни. Но сейчас он молчал. И зона молчала. - Пожалуйста, - от всего сердца попросил Элистер. Сначала не происходило ничего. Абсолютно ничего, ни одного движения, которое смогло бы укрыться от внимательного взгляда Элистера. Лишь трава, пожелтевшая то ли от дыхания осени, то ли от холодных шагов Красного Невидимого, наклонялась то в одну сторону, то в другую. Всё было пронзительно тихо. Потом... Неожиданно волосы на голове Элистера рвануло вперёд. Он вздрогнул, понимая, что пощады от Красного Невидимого не дождёшься, что он ошибся, предполагая, что на мосту он в безопасности. И холодные же у Красного Невидимого руки. Элистер думал, что прикосновение демона будет обжигающим и болезненным, но это было прохладно, свежо и даже немного приятно. Элистер не мог найти в себе сил повернуться и предстать перед Красным Невидимым, встретиться со своей смертью лицом к лицу. Он смотрел вперёд. Трава стала рваться во все стороны, издавая свист. Волны росли на глазах, поднимали свои острые гребни, бросали пластом на берег, то обрушиваясь сплошной стеной, то сворачиваясь в кольцо. Провода зашевелились, закачались, затряслись, как будто испугались самого вида Красного Невидимого. Закачался и флюгер. Но он все ещё был повёрнут к Элистеру плоскостью. Неужто и ему страшно? Если ему страшно, значит, он жив?! Да, конечно, он жив! Он был действительно жив. Он, борясь то ли с ветром, то ли с Красным Невидимым, неожиданно завертелся, как волчок. Он был жив, и вся эта Красная Смерть тоже была жива. Она просто притворялась всё это время. Может быть, она просто спала, как спала принцесса в старой сказке? Может быть, её заколдовал Красный Невидимый? Как? Красный Невидимый - демон, а демоны живут только в Мёртвых зонах и за их пределы выходить они никак не могут. А эта зона жива... Значит, нет никакого Красного Невидимого! Всё это пустые россказни! Элистер спрыгнул с моста на мокрый песок и побежал вперёд. Ветер весело шевелил ему волосы, диггер смеялся. - Если ты есть, - закричал он, обращаясь к демону, - попробуй меня останови! Элистер бежал, размахивая сумкой, как ребёнок, выпущенный на первый снег. Мир детей всегда такой прекрасный... Томми... Живая зона... Живая! Жизнь. Нет, всё-таки жизнь - это хорошо. Жизнь всегда говорит: "То, что ты есть, - хорошо!", убеждать себя в обратном может только тот человек, который не имел возможности эту жизнь потерять. Флюгер вертелся, плясал, радовался. Радовался тому, что он снова ожил. Потом он указал носом прямо в сторону города. И диггер побежал в эту сторону. Город находился на вершине плоскогорья, где-то далеко, у самого горизонта. Ничего, по сравнению с тем расстоянием, которое Элистер преодолел, это был один-единственный шаг. Несмотря на подъём в гору, он бежал, бежал, бежал... ...пока не споткнулся и не упал. Он поднял голову и обнаружил, что лежит на прямоугольной плите, которая находилась в центре небольшого плато, откуда открывался великолепный вид на окрестности. Плита казалась с виду металлической, и, вероятно, такой и была. У Элистера сразу загорелись глаза на такой огромный кусок металла, но позже пыл его чуть поостыл, и им вскоре завладел интерес - а что же под плитой? Он поднялся и попрыгал по ней. Та слегка прогнулась. Потом он начал ползать в поисках ручки или чего-то "отпирающего", поскольку под плитой, судя по простукиванию, была пустота. Ручки или чего-то на неё походящего не обнаружилось. Элистер попытался поддеть плиту ногтем, но тот сломался, причинив диггеру мучительную боль. Все его попытки поднять плиту окончились полной неудачей. Он обыскал себя на предмет чего-то, чем можно было бы поддеть неприступную плиту. Он вытащил из сумки множество различных предметов, сущий мусор, когда вдруг наткнулся на бумажный свёрток. Внутри был нож. Красивый, блестящий, с зарубинками на лезвии. Нож поблёскивал воронёной сталью, на его гладкой поверхности была вырезана аккуратная надпись "U.S. Army". А может, это совсем не надпись, а рисунок какой-то? Какая разница! Элистер поддел лезвием ножа плиту, надавил на рукоять. Плита - она была всего несколько миллиметров в толщину приподнялась на один палец. Диггер зацепился за её край, поднатужился, поднял и сдвинул с места. Весила она не больше человека. Под ней оказалось пустое пространство, глубиной около одного метра. Элистер спустился вниз. Под рукой звякнул нож. Кстати, откуда он? Хром! Это же его нож! "А эта штуковина, думаю, тебе пригодится," - были его прощальные слова. Он как будто знал, что нож Элистеру действительно пригодится. Откуда? Это не могло быть обычной интуицией или диггерским чутьём. Он БЫЛ здесь. Сам, собственной персоной. Но почему он пугал Элистера Красным Невидимым, зная, что его не существует?
      Голос звучал отовсюду: "Потомок мой! Ты прошёл этот трудный путь и миновал Красного Невидимого, чтобы получить хоть какие-то гроши за то, что ты здесь найдёшь, и позволишь себе стать членом Второй Спасательной Звёздной Экспедиции. Я, Эдмонд Фельский, создатель первой СЗЭ, надеюсь, что население Земли сегодня не превышает двух миллионов человек - столько, сколько может перенести корабль на планеты Проксимы Центавра. Я надеюсь, статус Кубы как Мёртвой зоны достаточно отпугивал людей всё это время. Почему я повелел так? Я отвечу. Когда я создавал первую экспедицию, я заранее знал, что буду проклят теми, кто не попадёт в её состав. Для этого я тайно построил корабль и спрятал его здесь, в фальшивой Мёртвой зоне. Я надеялся, что когда ты, диггер, сюда придёшь, население будет настолько мало, что все свободно уместятся в корабль, моя честь будет защищена, и никто не останется обездоленным. Но ты спросишь, почему многие гибли от рук Красного Невидимого, если его нет. Я снова отвечу: это делал не демон, это делала радиофобия - боязнь радиации, которая убивает быстрее и страшнее, чем любой рентген. Человек просто сходит с ума. И ты, впервые сюда пришедший, поверил в свои силы, поверил в то, что нет никакого Красного Невидимого, и поэтому я хочу передать управление экспедицией тебе, мой потомок. В этом подземном бункере находится корабль, построенный на 95 %, а также строительные материалы, нужные для его достройки. Кроме того, в бункере есть большой генобанк и склад семян растений. Чтобы достроить корабль, тебе нужно собрать всех людей, которые остались на планете. Дерзай!" Голос умолк.
      Элистер долго бродил по коридорам, уровням, побывал в разных хранилищах и был поражён упорядоченностью, которая царила кругом. Везде господствовали ровные линии, правильные геометрические формы. Одно слово: красиво. Диггер набрал семян различных растений, столько, сколько посчитал нужным, взял четыре слитка золота - целое состояние, на деньги, вырученные за их продажу, можно было жить лучше, чем тот удачливый диггер с пузырями - и вышел из бункера. Выбравшись на поверхность, Элистер знал, что никогда больше сюда не вернётся; что навсегда забудет это место, и никто по его путеводителю сюда не придёт. По крайней мере, пока. Почему он так поступил? Наверное, по той же причине, что и Хром, и многие другие удачливые диггеры. Может быть, когда-нибудь, много лет спустя, найдётся диггер, который будет точно уверен, что время пришло, и он способен поднять в небо эту махину и спасти мир. А пока... Солнце садилось. Диггер оглядел окрестности, стоя на самом богатом терриконе в мире. На плече была тяжёлая сумка, но тяжесть эта была так же приятна, как тяжесть в желудке. Он долго всматривался в оранжевый полукруг, который всё глубже зарывался в землю. Где-то там, чуть правее, дом Элистера. Дома семья, дети, хорошо... А солнце всё глубже и глубже зарывалось в землю, как трудолюбивый диггер. Что оно надеялось там отыскать? Ночное спокойствие? Новый день? А может, что-то совсем иное... И диггер снова двинулся в путь.
      1999 год