Хрясь!
      Я услышал громкий металлический звук, и белый мяч полетел вдаль. Он прошел над головой центрфилдера и отскочил от стены. К тому времени, когда мяч швырнули обратно на поле, Харухи уже добежала до второй базы.
      Я не был особенно удивлен, поскольку для Харухи это проще простого. Асахина-сан и Коидзуми, думали, похоже, также. Что до Нагато, думаю, что в список ее эмоций удивление вообще не входит. Тем не менее, другие члены команды, помимо нас четырех, были потрясены и ошалело смотрели на Харухи. Харухи держала обе руки над головой, сложив пальцы в знак «Victory». Наши противники были потрясены и того больше.
 
      - Их питчер – фигня! Просто делайте как я – и дело в шляпе! - уверенно прокричала Харухи. Вот только результат был, к сожалению, противоположным. После этого противники точно передумают, проявлять какую бы то ни было милость к нашим девочкам.
      Наш второй бьющий, Асахина-сан, в широком шлеме, неловко прошла к «дому».
      - Пусть победит си… Аййиии!
      Прежде чем она успела закончить, мимо пролетел мяч, пущенный под высоким углом. Как эти ублюдки смеют такое делать!? Если они выбьют Асахину-сан тремя страйками – их ждут серьезные последствия. Крепкая взбучка – это как минимум!
      Асахина-сан осталась неподвижной как статуя Будды, и только смотрела, как остальные две подачи пролетели мимо. Когда судья провозгласил страйк-аут(19), она
      с облегчением выдохнула и вернулась на скамейку.
      - Эй! Ты почему не отбивала!?
      Претензии Харухи ничто, главное Асахина-сан в безопасности.
      Нагато, наш третий бьющий, прошла к «дому» молча, волоча за собой биту.
      - ……
      Она проигнорировала все подачи и очень быстро отправилась в страйк-аут. Затем она молча вернулась на скамейку, сняла шлем и передала биту следующему отбивающему – мне.
      - …
      Она безмолвно сидела на скамейке и вернулась к существованию в качестве декоративной куклы.
      Вопли Харухи уже раздражали. Боже, ты сама в этом виновата! Нечего было ожидать многого от Асахины-сан и Нагато.
      - Кён! Ты обязан отбить! Ты четвертый бьющий!(20)
      Я очень хотел бы, чтобы ты не вкладывала столько надежд в четвертого отбивающего, всего лишь выбранного с помощью лотереи.
      Я последовал примеру Нагато и стоял в «доме» молча.
      Я не отбил первую подачу. Это был страйк. И это было страшно. Мяч пролетел молниеносно. Он просто со свистящим звуком вспорол воздух. Понятия не имею, с какой скоростью он летел, но я за это время не успел бы и моргнуть. Мне показалось, что в тот самый момент, когда питчер бросил мяч – тот уже приземлился в перчатку кетчера. Харухи в самом деле отбила такую подачу?
      Вторая подача. Опа! Мяч отклонился. Это называется крученый мяч(21)? Если бы я
      его проигнорировал, это был бы болл, но я всё же махнул. В результате все закончилось тремя страйк-аутами подряд и командам пришлось сменить позиции.
      - Ты идиот!
      Когда наши противники ушли на скамейку, Харухи выкрикнула это гневно и бросила перчатку на землю.
      Мне стало стыдно.
 
      Если быть точным, то в нашей защите было больше дырок, чем в тропическом муравейнике.
      Аутфилд-защита(22) была особенно несуразной. Было совершенно нормальным то,
      что наш райтфилдер и моя сестра, лефтфилдер, не ловили мячей вообще. Это было ясно уже по разогреву перед матчем. Так что когда мяч летел на правое поле, ловить его приходилось мне, второму бейсмену; когда он летел на левое поле, Танигути, нашему шорт-стопу – приходилось бежать со всех ног, чтобы заполучить мяч. Асахина-сан, едва завидев мяч, летящий в ее сторону, падает на колени и закрывает голову перчаткой, так что не ожидайте от нее какой-либо защиты. Что до моей сестры, то она с удовольствием гоняется за мячиком, но мяч все время приземляется в трех футах от нее, так что от нее тоже мало помощи.
      Нагато, центрфилдер, ловила мячи безукоризненно, но она реагировала только на те из них, что пролетали в пределах досягаемости, и ее реакции были убийственно медленными. Если бы траектория полета проходила мимо нее, наш противник уже заработал бы ран.
      ……Можно уже расслабиться, и мы, наконец, пойдем домой! Это было бы неплохо.
 
      - Давай! Вперед!
      И только Харухи с энтузиазмом отправилась на питчерский холмик. Перчатки, щитки для голени и защита груди для нашего кетчера Коидзуми – конечно же были заемными.
      Первый бьющий наших противников поклонился организаторам и отправился к «дому».
      Харухи метнула первую подачу.
      Страйк.
      Это был очень хороший страйк – и по углу, и по скорости, и по контролю над мячом. Мяч попал прямиком в центр страйк-зоны. В нем было столько мощи, что у бьющего не оставалось ни малейшего шанса махнуть битой.
      Конечно же, члены «Бригады SOS», включая меня, удивлены не были. Если бы эту девочку внезапно вызвали в Японскую Национальную футбольную лигу, думаю, это нас бы тоже не шокировало. Для Харухи не было ничего невозможного.
      Первому бьющему противника пришлось нелегко. Он не сумел отбить два страйка подряд и отреагировал только на третью подачу, но всё равно результатом был страйк-аут. Это, судя по всему, была одна из тех изменчивых подач, в которых траектория мяча слегка меняется, когда он попадает в зону страйка – и это было непредсказуемо, как сама Харухи.
 
 
      Второй бьющий выслушал предложения первого, так и не отбившего ни один мяч, и попытался сделать «бант»(23). Но, тем не менее,
      он дважды отбил мяч в зону фола(24) и пропустил третью подачу, а посему тоже страйк-аут.
      Глядя на то, как меняется ситуация, даже я начинал чувствовать себя неуютно. Не собираются же обе команды тащиться в таком темпе и дальше, нет? Как и ожидалось от их зачищающего, третий бьющий точно отбил мощный фастболл(25) Харухи.
      Если ты раз за разом подаешь фастболл, то попадание по нему - вопрос времени.
      Мяч пролетел над головой Нагато, никак на это не отреагировавшей, и исчез вдали. С лицом Медеи, только что преданной Ясоном, Харухи уставилась на третьего бьющего, который только что выбил хоум-ран(26).
      В любом случае - мы теперь на один ран позади.
      Четвертый бьющий сумел выбить дубль, пятый воспользовался ошибкой Куникиды, в результате чего наши противники заняли первую и третью; шестой бьющий заработал второй ран, отбив мяч на правое поле; седьмой бьющий отбил мяч к третьей базе, где его подхватила и вернула в "дом" Цуруя, осалив(27) бегуна в
      аут. Этим закончился первый ининг.
      В конце первого ининга счет был 2-0. Никогда бы не подумал, что мы окажем такое героическое сопротивление, хотя это только добавит головной боли. Скорее дайте им набить десяток очков, чтобы мы уже, наконец, пошли домой!
 
      В начале второго ининга, наши бьющие с пятого до седьмого (моя сестра, Коидзуми и Куникида) - все были последовательно отправлены в страйк-аут. Мы добрались уже до второй половины ининга к моменту, когда выдался шанс перевести дыхание.
      Наш противник, похоже, определил аутфилд как нашу главную слабость – и, само-собой, все мячи отправлялись туда. Каждый раз Танигути и Куникида бешено неслись в аутфилд, пытаясь поймать мяч, но процент успеха был всего около десяти, а мы были просто измождены. Ах, да, вволю побегать – не слишком большая плата за то, чтобы облегчить страдания Асахины-сан. Ведь Асахина по-прежнему выглядела безумно милой, даже будучи до смерти перепуганной.
      Итак, наши противники сделали пять ранов в этом ининге. Счет теперь был 7-0. Еще три рана – и все кончено. Думаю, к следующему инингу мы уже успеем собрать вещи.
 
      Первая половина третьего ининга. Мы играем в нападении.
      Цуруя-сан, забравшая волосы в длинный хвост, отбивала отвратительно. Она выглядит очень энергичной, но отбитый ею, в конце концов, мяч приземлился в перчатку кетчера. Она легонько стукнула битой по шлему и сказала:
      - А это тяжело! Просто попасть по мячу – уже сложно.
      Харухи нахмурилась и, похоже, о чем-то глубоко задумалась. Что бы она не замышляла – это не к добру.
      - Хммм, похоже придется прибегнуть к этому… - прошептала Харухи, после чего медленно подошла к арбитру и сказала, - Тайм-аут!
      Затем она схватила Асахину-сан, покорно сидевшею на скамейке с рупором в руке, за шиворот:
      - Кьяяя!
      Харухи утащила тонкую фигурку в спортивной форме, и скрылась за скамейками. Они с Асахиной-сан, несли каждая по большой спортивной сумке, и скоро я узнаю, что в них содержалось.
      - П-погоди… Судзумия-сан! Неееет…
      Помимо милого голоска Асахины-сан, до нас доносились грубые вопли Харухи:
      - Быстрее! Снимай это! А теперь надень вот это!
      Ну вот, опять.
      Итак, когда Асахина-сан появилась снова, она была одета в наряд, наиболее подходящий по ситуации. На ней была белая с голубым майка-безрукавка вкупе с мини юбкой, и даже два желтых помпона в руках.
      Такая идеальная болельщица… Откуда Харухи достала этот костюм? Загадка.
      - Красиво… - с удовольствием протянул Куникида.
      - Микуру, я тебя пофоткаю? - Цуруя-сан хихикнула и достала свой мобильный телефон.
      Да, кстати, Харухи тоже была одета как болельщица. Разве не было бы замечательно, если бы она одна оделась так?…….. Об этом я тогда не думал. Если честно, Асахина-сан выглядела безумно симпатично в этом костюме, даже несмотря на то, что она выглядит симпатично в чем угодно.
      - Может с хвостиком будет лучше?
      Харухи собрала волосы Асахины-сан и попыталась завязать их в хвостик, потом заметила, что я смотрю, нахмурилась, вытянула губы в утиный клюв, и отказалась от этой затеи.
      - Тогда за работу!
      - А? Ч-ч-что мы будем делать?
      - Мы будем делать вот что!
      Харухи подошла к Асахине-сан сзади, подняла ее бледные, слабые руки, а потом принялась раскачивать ими вверх и вниз. Невероятная хореография. Харухи громко крикнула на ухо Асахине-сан:
      - Кричи! Кричи громче!
      - Уваа…… Ребята, пожалуйста постарайтесь и заработайте нам ран! Ребята…… Дерзайте!
      Асахину-сан заставили кричать такие вот выспренные лозунги. Ну, по крайней мере, Танигути был вдохновлен этим, он воодушевленно размахивал битой, отправляясь на базу. Тем не менее, мне кажется, что как бы он ни старался, вражеских подач ему не отбить.
 
      Как и ожидалось, вскоре он унылый вернулся на скамейку.
      - Блин, это сложно.
      Итак, позиции бьющих поменялись, и Харухи еще раз отправилась отбивать. В своем костюме болельщицы.
      Это была услада для глаз, когда Харухи и Асахина-сан оделись однажды в костюмы девочек-кроликов; сейчас их костюмы сводили с ума не меньше.
      Наши противники уже не знали, куда девать глаза. Асахина-сан была идеальна во всем и Харухи, если не считать характера, была настолько же безупречна – и по виду, и по фигуре.
      Харухи извлекла всю выгоду из ошибки питчера и отбила мяч в центр поля за вторую базу. Во время смятения, пока оппоненты пытались добраться до мяча и швырнуть его обратно в инфилд(28), она уже заняла третью базу. И глаза третьего
      бьющего смотрели под сомнительным углом, когда Харухи скользила к третьей базе.
      Следующим бьющим была девочка в костюме болельщицы, очарование которой во много раз превосходило эффектность Харухи. Асахина-сан держала биту с трепетом. Под многочисленными взглядами множества юношей (в том числе и под моим) лицо ее просто светилось красным. Великолепное зрелище.
      Питчер был рассеян настолько, что смог бросить только слабую подачу, но Асахина-сан все-же не махнула битой. Питчер даже сознательно бросил легко отбиваемый скрубол(29)
      - Йай!
      Ее глаза были закрыты, когда она махнула битой, и мяч, который можно было отбить так легко, она в итоге даже не царапнула.
      Итак, Асахина-сан снова была за одну подачу до аута. В этот момент Харухи начала размахивать руками, стоя на третьей базе. Что она делает?
      - Похоже, подает сигналы, - подошел и объяснил Коидзуми.
      - А мы, вообще, договаривались о сигналах, если уж на то пошло?
      - Нет. Но в этой ситуации, я могу представить, что Судзумия-сан обратится к использованию сигналов. Она наверняка пытается предложить сквиз-плей(30)
      - Сигналить сквиз с двумя аутами? Даже хромая утка придумала бы лучше.
      - Я заключаю, что Харухи наверняка понимает, что шансы Асахины-сан заработать ран близки к нулю, так что она решила применить сквиз-плей, в результате чего инфилдеры могут сделать ошибку, или, может быть, если Асахина-сан сможет отбить мяч – то может и она что-нибудь сделает?
      - Вот только наши противники все это уже поняли.
      Все инфилдеры уже приготовились к защите. Что за сигналы подавала Харухи? По мне, так она просто призывала отбить мяч.
      В конце концов, сквиз-плей провалился с треском. Асахина-сан даже не знала, что такое сквиз-плей, так что она лишь наклонила голову и задумалась над тем, что эти сигналы означают. И после подачи отправилась в аут.
      Асахина-сан вернулась на скамейку с поникшей головой и выглядела как щенок, разозливший хозяина. Харухи подозвала ее:
      - Микуру-чан, иди сюда и стисни зубы покрепче.
 
      - Уваа….
      Харухи обеими руками защипнула щеки Асахины-сан:
      - Вот твое наказание! Пусть все видят, какое у тебя смешное лицо!
      - Ай….. Ай……
      - Ты что, дура? - я стукнул Харухи рупором по голове, - Это твоя вина, что ты подавала такие странные сигналы. Почему бы тебе не пойти и не занять базу самостоятельно?
 
      Внезапно…
      Бип-бип-бииип! Коидзуми извлек сотовый телефон из кармана, и, глядя на экран, нахмурился.
      Асахина-сан выглядела шокированной и смотрела куда-то вдаль, приложив руку к левому уху.
      Нагато повернулась и посмотрела вертикально вверх, в небо.
 
      Когда все остальные разошлись по позициям, Коидзуми подозвал меня.
      - Кое-что случилось.
      И знать не желаю, но выслушаю, что ты скажешь.
      - Появилась закрытая реальность. Пожалуй, самая большая из тех, что мы когда-либо видели – и она растет с очень большой скоростью.
      Закрытая реальность…
      До боли знакомый серый мир. Как я мог забыть? Благодаря этому мрачному месту у меня теперь душевная травма до конца жизни.
      Коидзуми продолжал улыбаться:
      - Примерно так оно и есть. Закрытые реальности возникают в результате давления, подсознательно излучаемого Судзумией-сан. Сейчас Судзумия-сан очень разочарована, что и объясняет появление закрытой реальности. Если ее настроение не улучшится, пространство будет увеличиваться и дальше, а «аватары», с которыми ты так хорошо знаком, примутся сеять разрушения повсюду.
      - ….Ты говоришь, что Харухи не в духе, потому что команда проигрывает? Она может разозлиться настолько, чтобы создать это дурацкое пространство?
      - Похоже, именно так.
      - Ну и девчонка!
 
 
      Он не ответил, просто улыбнулся мне. Я вздохнул:
      - Как же это надоедает….
      Коидзуми посмотрел на меня и сказал:
      - Какой смысл изрекать подобное сейчас? Как будто с тобой это никак не связано? Это серьезное происшествие, в котором, в основном, замешан именно ты. Разве наши позиции не решались через лотерею?
      - Да, они решались через лотерею – и что?
      - И ты был выбран зачищающим.
      - Меня это ни капли не радует.
      - Судзумии-сан нет дела до того, радует это тебя, или огорчает. Суть в том, что тебя выбрали зачищающим.
      - Можно это на понятном языке объяснить?
      - Легко. Ты был выбран четвертым бьющим, потому что так захотела Харухи-сан. Это не случайность. Она хочет, чтобы ты исполнял роль зачищающего, но сейчас очень разочарована тем, что ты не оправдал ее ожиданий.
      - Ну уж извини.
      - Мммм, меня, естественно, это тоже, беспокоит. Если так пойдет и дальше, настроение Судзумии-сан будет портиться, а закрытая реальность – расти.
      - ……Тогда что мне делать?
      - Добиваться успехов в игре. Хороший удар, а лучше всё же хоум-ран, из тех, когда мяч улетает за пределы поля. Как насчет сделать очень длинный хоум-ран, и даже расколошматить мячом табло на дальней стороне поля?
      - Не пори чепухи. Я хоум-раны выбиваю только в видеоиграх. Как ты себе представляешь выполнение подобных трюков?
      - Мы все искренне надеемся, что у тебя получится.
      Не важно, как вы там надеетесь, я не бог и не маг. Как мне теперь выкручиваться?
      - Тогда приложи все усилия, для того чтобы игра не закончилась в этом ининге. (В этом состязании игра заканчивается, если разница в счете – десять ранов) Потому как если игра закончится сейчас – это будет еще и конец света вдобавок. Любыми силами, мы должны сделать так, чтобы в этом ининге они заработали не больше двух ранов, - Коидзуми сказал это очень серьезным тоном, совершенно не подходившим к атмосфере.
 
      Началась вторая половина третьего ининга. Харухи, по-прежнему в костюме болельщицы, отправилась на питчерский холмик. Асахина-сан, тоже в костюме болельщицы – на правую часть поля.
      Харухи обнажила руки и ноги без малейшего смущения, и начисто игнорировала раннеров на базе, метая подачи.
      Первый бьющий отбил мяч, и тот пролетел прямо перед лицом Нагато. Она расправилась с ним, но даже не взглянула на мяч, отбитый вторым бьющим. Когда мяч перекатился из левого поля в центр, бьющий уже бежал к третьей базе. Подачи Харухи были всё так же полны мощи, но она продолжила метать фастболы, и они были обречены быть отбитыми. Как и ожидалось от обороны чемпионов, они заработали два рана, отбив два мяча и воспользовавшись ошибкой Куникиды. Ситуация становилась критической. Раннеры уже стояли на первой и второй базе. Еще один ран, и игра будет завершена принудительно, и никто не знает, что тогда случится с этим миром.
      Хрясь! Белый мяч полетел ввысь, отклоняясь в правое поле. Асахина-сан стояла там, куда летел мяч, объятая страхом. Думать было некогда, я кинулся со всех ног в правое крыло. Мне нужен этот мяч!
      Я прыгнул и поймал его. Мяч ударился о самый край перчатки и скатился внутрь.
      - Эгх!
      Я затем со всей силы кинул мяч Танигути, который стоял у второй базы. Раннеры посчитали, что мяч отбили на дальнюю дистанцию и уже бежали. Танигути быстро заступил на вторую базу. Дабл-плэй!(31)
      Ффух, мы как-то умудрились выжить. Ну и мучение…
      - Хорошо сыграл!
      Я принял благодарный взгляд Асахины-сан, а Танигути, Куникида, моя сестра и Цуруя-сан сочли за должное похлопать меня перчатками по голове. Я показал им знак «Victory» и обратил внимание на реакцию Харухи. Она с тревогой смотрела на табло.
 
      Я сел на скамейку и закрыл лицо полотенцем. Коидзуми подошел ко мне:
      - Продолжим с того места, где закончили.
      Я действительно не хотел этого слышать.
      - Из этой ситуации есть выход. Когда ты и Судзумия-сан оказались в том мире, как вам удалось вернуться?
      Как я уже сказал, даже не напоминай мне об этом.
      - Если ты используешь тот же метод, что и тогда, это может улучшить положение дел.
      - Я отказываюсь.
      Коидзуми хихикнул. Этот смех меня точно разозлил.
      - Я знал, что ты это скажешь. Взгляни на это так: всё будет в порядке, если мы выиграем. У меня есть неплохая идея, должна сработать. В конце концов, наши с ней интересы совпадают.
      Коидзуми мягко усмехнулся и отправился к Нагато. Она стояла и без выражения смотрела в пространство. Он прошептал что-то ей на ухо, чуть растрепав ее короткие волосы. Внезапно Нагато повернулась и посмотрела на меня своим бесстрастным взглядом.
      Это означает, что она согласилась? Она кивнула головой как марионетка, которую дернули за ниточку и широкими шагами направилась в зону бьющего.
      Я посмотрел влево и увидел Асахину-сан, которая внимательно смотрела на Нагато.
      - Нагато-сан…. Она все-таки…..
      С этими словами Асахина-сан побледнела и я забеспокоился:
      - Что она делает?
      - Нагато-сан, похоже, читает заклинания.
      - Заклинания? Что ещё за чертовщина?
      - Уммм… Это закрытая информация.
      Асахина-сан виновато опустила голову. Ничего страшного, ничего не поделаешь, если это закрытая информация. Эх, похоже, сейчас опять начнется какой-то сюр.
      Я не понаслышке был знаком с заклинаниями Нагато.
 
      Это было очень жарким майским вечером, если бы Нагато тогда не вломилась в комнату, я бы уже почивал в могиле. В тот раз Нагато тоже что-то очень быстро начитывала – и предотвратила мою смерть. Ах, да, тогда еще Нагато носила очки.
      Что она пытается сделать в этот раз?
      Это я понял сразу.
      Взмах битой - и хоум-ран.
      Нагато вроде бы случайно махнула битой – и точно отбила фастболл питчера. Мяч высоко взмыл над полем и, наконец, исчез из вида у дальней стены.
      Я повернулся к нашим. Коидзуми изобразил изящную усмешку и кивнул мне; Асахина-сан выглядела зажатой, но не была удивлена, в то время как Цуруя-сан и моя сестра хором воскликнули: «Уааааауу!….»
      У остальных просто попадали челюсти. Конечно же, в том числе и у противников.
      Восхищенная, Харухи подскочила к дому и слегка стукнула по шлему Нагато, которая только что с отсутствующим видом обежала все базы.
      - Отлично! Где ты только столько силы взяла?
      Харухи возбужденно тискала Нагато. Нагато все так же оставалась безмолвной и не сопротивлялась.
      Чуть позже Нагато подошла к скамейке и передала биту мне.
      - Здесь… - она показала на старую бейсбольную биту, - Альтерация атрибутов данных.
      - Что это значит? - спросил я. Нагато посмотрела на меня секунду-другую и ответила:
      - Режим наведения.
      Она просто сказала эти слова, и пошла обратно к скамейке, где взяла очень толстую книгу, раскрыла ее и принялась за чтение.
      Счет теперь был 9-1. Первая половина четвертого ининга. Похоже, это будет последний ининг.
 
      Питчер противника все еще не восстановился после предыдущего шока, но все же метнул мне крепкий фастболл.
      И я наконец-то понял значение слов Нагато.
      - Вау!
      Бита дернулась сама по себе, просто потащив мои руки и плечи следом. Хрясь!
      Я думал, что лишь задел мяч, но и представить себе не мог, что мяч оседлает ветер и полетит высоко вверх. Он пролетел над полем, над стеной – и приземлился на соседнем бейсбольном поле. Это был хоум ран. Я разинул рот от удивления.
      Режим наведения был поистине невероятен….
      Я отшвырнул биту, снабженную теперь устройством автонаведения и усилителем удара, и побежал.
      Пробегая мимо второй базы, я глянул на скамейку. Руки Харухи были вскинуты вверх; когда наши взгляды пересеклись, она отвела глаза. Тебе бы дико радоваться, как Цуруя-сан и моя сестра! Еще раз посмотрел на шокированных Танигути и Куникиду, в то время как Асахина-сан и Коидзуми оставались спокойными. Наши оппоненты молча переглядывались.
      Мне было жалко их. Перенесенное ими потрясение отказывалось выветриваться.
      Следующей отбивать отправилась моя сестра. Шлем был для нее слишком велик и закрывал почти половину лица, так что я не могу обвинять ее в том, что она плохо держала равновесие. Эта козырная карта, которую я специально приберег в рукаве для того чтобы проиграть, махнула сейчас битой, отбила подачу питчера и зашвырнула мяч за изгородь. Иными словами – хоум-ран.
      Неважно, насколько безумным всё становилось – должен же быть хоть какой-то предел нелепости происходящего? Чтобы одиннадцатилетняя пятиклассница отбила за изгородь мяч, пущенный со скоростью километров эдак в 130 в час (как мне показалось) – это просто невозможно.
      - Удивительно!
      Харухи эта искаженная реальность не смущала ни на йоту. Она схватила мою сестру за руки и, весело улыбаясь, устроила с ней дикие пляски.
      - У тебя невероятный талант! Перед тобой большое будущее! Ты моментально попадешь в бейсбольную лигу!
      Сестра весело визжала, вертясь в едином танце с Харухи.
      Как бы это сказать? …Ммм, счет теперь 9-3.
 
      Я сидел на скамейке, обхватив голову руками.
      Избиение противников хоум-ранами продолжилось. Счет 9-7. Семь хоум-ранов подряд в одном ининге. Думаю, мы поставили новый рекорд.
      Мощно отбив мяч, Танигути прибежал обратно к скамейке:
      - Я решил войти в бейсбольную команду. Не думал, что это во мне есть, я чувствую, что попасть в Кошиен – не просто мечта. Мне даже показалось, что бита сама ударила по мячу!
      Вслед на ним, Куникида подтвердил: «Воистину так!»
      Они были возбуждены, Цуруя-сан, громко смеясь, хлопнула Асахину-сан по плечу, та занервничала. Я рад, что эти трое настолько недалекие.
      - Настало время показать им, чего мы стоим на самом деле! - объявила Харухи, подняв биту. Разве это не реплика питчера?
      Я уже начал уставать от шмякающих звуков, с которыми мячи ударялись о табло на дальней стороне поля.
      Теперь – 9-8. Противник уже сменил трех питчеров. Уверен, что они не нуждались в моей жалости, но все-же я решил пожалеть их. Бедные парни.
      Порядок бьющих снова сменился – и Асахина-сан, Нагато и я – все выбили хоум ран. Счет наконец-то был в нашу пользу – 9-11. Одиннадцать хоум-ранов подряд… Я подумал, что это надо прекратить пошустрее, поскольку наши противники на нас уже не смотрели – все взоры были притянуты к нашей бите. Может они решили, что она волшебная? Ну, вообще-то, естественная мысль.
      Прежде чем передавать биту моей сестре, я подошел к Нагато и сказал: «Хватит».
      Редкое зрелище – чтобы Нагато моргала много раз подряд. Обычно она моргает раз в десять секунд, или около того.
      - Ясно, - ответила она, после чего коснулась пальцами кончика биты и что-то быстро проговорила. Я не расслышал что именно, да и расслышал бы – все равно бы не понял.
      После этого Нагато быстро убрала руку, вернулась на скамейку и снова открыла свою книгу.
      Эхх!
 
      Когда моя сестра, Коидзуми и Куникида снова отправились отбивать – все эти предыдущие хоум-раны словно бы и не случались. Они мазали по мячу и всех их подряд отправили в аут. Наше жульничество закончилось.
      Забыл упомянуть – в этом турнире есть лимит по времени в девяносто минут на игру. Такое неизбежно, если организаторы намерены успеть провести все матчи, запланированные на день. А это значит, что следующего ининга в игре не будет. Мы победим, если игра закончится во второй половине четвертого ининга.
      Нам действительно так нужно победить?
      - Мы обязаны, - сказал Коидзуми, - Мои коллеги звонили, благодаря нашим усилиям, закрытое измерение перестало разрастаться. Однако, хотя оно и перестало расти, «аватары» все еще там, так что надо придумать, как подчистить бардак. Но то, что закрытая реальность перестала расти – это определенно хорошая новость.
      Тем не менее, если противники перевернут ситуацию – все мы встретим свое Ватерлоо. Я не готов представить, в каком настроении тогда будет Харухи.
      - Вот почему у меня есть предложение.
      Коидзуми обнажил белые зубы в улыбке настолько яркой, что захотелось отправить его сниматься в рекламе зубной пасты. После он шепотом изложил мне суть своего предложения.
      - Ты серьезно?
      - Очень. Свести потери по очкам к минимуму – это для нас единственный способ.
      И снова мне остается только воскликнуть: «Эхх!»
 
      Мы запросили у арбитра возможность поменять наш порядок на поле.
      Нагато заменит Коидзуми в роли кетчера, Коидзуми отправится в центр поля, а я поменялся местами с Харухи и стою сейчас на питчерском холмике.
      Когда Коидзуми попросил Харухи отказаться от питчерской позиции, та подулась какое-то время, потом выяснила, что замещать ее буду я, посмотрела на меня задумчиво и сказала:
      - …Ну, тогда ладно. Но если твои мячи отобьют – ты всех угощаешь!
      После этого она удалилась на вторую базу.
      Нагато просто рассеянно стояла на месте, так что нам с Коидзуми пришлось помогать ей надеть нагрудник и головную защиту. Личность с нулевым эмоциональным фоном – неужели подойдет на роль кетчера?
      Нагато широкими шагами прошла за дом и присела на колено.
      Итак, матч продолжился. Наше время истекало – у меня даже не осталось минутки разогреться. Похоже, мне придется впервые в своей жизни выступить в роли питчера без всяких предисловий.
      Что ж, можно просто бросить мяч и посмотреть, что получится.
      Шшух!
      Мяч, в который я вложил все свои силы, приземлился в перчатку Нагато без какого-либо удара. Плохая подача.
      - Играй серьезно!
      Это дико заорала Харухи. Я всегда смертельно серьезен! В этот раз я решил попробовать крученую подачу.
      Вторая подача. Я очень хотел, чтобы мне удалось подурачить противников чуть дольше, но… Бита метнулась к моему слабому мячу. Все кончено. Эта подача был хороша недостаточно…
      - Первый страйк! - громко объявил арбитр. Бьющий промазал. Страйк был неизбежен, но бьющий, всё же, в неверии уставился на перчатку Нагато.
      Я понимаю его чувства. Его реакция вполне логична – прямо перед ударом о биту мой слабый мяч сделал нырок вниз сантиметров на тридцать – и приземлился в перчатку. В такое никто не поверит.
      - …
      Нагато оставалась недвижимой и только слегка двинула пальцами, посылая мяч обратно. Я получил мяч и снова отвел руку.
      Не важно, сколько раз я бросал, прямой подачи не получалось. Третья подача вышла далеко за зону отбивания, вернее такой она должна бы быть, но пролетев несколько ярдов, мяч подправил свою траекторию и, игнорируя все законы инерции, гравитации и аэродинамики, свернул. Он даже несколько ускорился по пути в перчатку.
      Шмяк! Хрупкое тельце Нагато чуть дрогнуло.
      У бьющего расширились глаза, даже арбитр на время утратил дар речи. Чуть погодя, он объявил, но уже не так уверенно:
      - Второй страйк!
      Это начинает выглядеть подозрительно, надо поскорее заканчивать!
      Я уже откровенно халтурил – бросал мячи бездумно, не целясь, и даже не вкладывая в бросок никакой силы. Если бьющий не пытался отбить – каждый бросок заканчивался страйком; если пытался – бита проходила мимо, даже не задев мяч.
      Секрет кроется в заклятиях Нагато, которые она читала всякий раз, когда я бросал мяч. Секрет был такой, что даже я не знал, как это на самом деле работает. Возможно, с битой она сделала то же самое, что и с классной комнатой, когда спасла мне жизнь. Просто воссоздала заново, изменив данные.