Клод встала из-за стола, сбросила с себя пояс и верх от парадной формы, оставшись в свободной, не мешающей двигаться рубашке и мягких кожаных штанах.
      Затем, обнажив меч, обошла стол и заняла свободное место неподалеку от огромного, в полстены, камина, перед которым на вечеринках танцевали придворные артисты.
      Монах, мечтавший покувыркаться, раздумывал недолго - откинув на спину капюшон, он пару раз крутанул в руке массивный топор с широченным лезвием и без предупреждения ринулся в атаку. 'Хороший боец!' - успела подумать Клод, прежде чем ее закрутила горячка боя.
      Монах и действительно оказался мастером - мало того, что он великолепно владел своим оружием, так еще и умудрялся почти не уступать своей противнице в скорости передвижения. А пару раз приняв лезвие топора на меч, баронесса убедилась и в его преимуществе в силе - рука, держащая меч, чуть не отваливалась от каждого удара. Удары топора сыпались со всех сторон - воин, демонстрируя неизвестный Клод стиль, наносил удары как лезвием, так и обухом, а иногда даже и рукоятью!
      Поэтому первые минуты полторы опытная рубака просто маневрировала, стараясь адаптироваться к чужой технике, при этом особенно не атакуя. Но, немного разобравшись в возможностях соперника, начала показывать зубки: сначала кровавая полоска обагрила правое плечо монаха, очередной раз промахнувшегося мимо увертливой цели. Еще через пару мгновений меч коротко чиркнул по его колену, от чего скорость передвижения бойца мгновенно упала - надрезанное сухожилие не давало полноценно нагружать ногу и причиняло существенное неудобство. А следующая серия финтов баронессы завершилась легким скольжением меча по рукояти топора, отчего три отрубленных пальца правой руки монаха оказались на полу…
      Придворные взвыли от восторга! Воин, перехватив топор одной левой, ошарашено кинул взгляд на свою правую руку, и, взвыв от ярости, с места прыгнул в сторону Клод. Но не рассчитал того, что его правая нога может отказать и, неловко упав на одно колено, выронил топор. Метнувшись навстречу врагу, баронесса вдруг увидела росчерк метательного ножа и, скручивая в прыжке корпус, почувствовала в плече вспышку боли. Продолжая движение, она коротким взмахом отрубила стоящему на четвереньках монаху обе руки и, усмехнувшись гулкому стуку ударившейся о пол бритой головы, перерубила ему позвоночник…
      - Я удовлетворена! - выдернув неглубоко вонзившееся в плечо метательное лезвие, буркнула она и отсалютовала окровавленным мечом королеве.
      - А я - НЕТ! - голосом, перекрывшим восторженные вопли в зале, рявкнула Шеина. - Стража! Вон того, с сломанным носом - ко мне!
      Глядя, как из обалдевшей таким исходом боя толпы монахов пятерка дюжих стражниц выдергивает пытающегося сопротивляться монаха, баронесса Золиа непонимающе уставилась на королеву.
      - Вмешиваться в поединок Чести не позволено никому! - Большая Мама гулко стукнула скипетром по столу. - Господин посол! Ваш человек приговаривается к позорной смерти через повешение… Приговор обжалованию не подлежит! И еще! - не дожидаясь, пока посол попытается ей возразить, королева встала и жестом приказала стоящей в дверях охраннице выйти в центр помещения. - Вот мой ответ на ваше предложение!
      Присев на корточки, воительница аккуратно выпустила из рук пушистый комочек, который сначала еле слышно тявкнул, а потом, словно испугавшись собственной смелости, присел и пустил по полу тоненькую струйку.
      - Я предлагаю младшему сыну Великого Императора сочетаться браком с этой сучкой!
      А вам с вашими людьми, господин посол, дается восемь часов времени, чтобы покинуть земли моего королевства! Времени как раз должно хватить, чтобы в темпе добраться до вашего кораблика и поднять якорь! Вопросы???
      Побледневший от оскорбления посол, от удара древком копья стражницы вылетевший в коридор, придушенно взвизгнул:
      - Это вам даром не пройдет!
      - А нам даром и не нужно! - усмехнулась королева и, жестом показав что прием окончен, вместе с придворным медиком поспешила посмотреть на рану, нанесенную баронессе…
      Через некоторое время, усевшись напротив королевы в ее будуаре, баронесса, прихлебывая горячий мятный чай, осторожно поинтересовалась у все еще раздраженной королевы:
      - Простите, Ваше Величество! Но не слишком ли резким был Ваш ответ на предложение союза?
      - Только ты не юродствуй, ладно? - фыркнула Шеина, придвигая к себе вазочку с засахаренными фруктами и запуская в нее руку. - Тебя ведь поцарапали, а не ослепили! 'Вы'… 'Ваше величество'… Достало все это славословие - сил нет…
      - Извини, Шеина - улыбнулась баронесса. - Зарапортовалась… Так все-таки, что так резко то?
      - Ну, как тебе объяснить? - королева отправила в рот несколько орешков, с видимым удовольствием их разгрызла и, немного посмаковав их, задумчиво посмотрела на подругу:
      - Ну, начнем с того, что в столицу они приплыли еще вчера вечером… Пока ты моталась с инспекцией, они умудрились ужраться, как кони, в припортовой таверне и разнести ее почти до основания… Изнасиловали пару дворянок, отдыхавших там с семьями, изувечили несколько принадлежащих их роду мужчин. Прикрываясь дипломатической неприкосновенностью, они всячески хаяли наш строй, неся какую-то лабуду про главенство мужчинок и то, что когда сюда придет Орден, мы, женщины, займем подобающее нам место около их кроватей. Ну, хамское предложение Мне (!) выйти замуж за какого-то там младшего сыночка Демоны знает кого иначе как оскорблением не назовешь… А попытка обидеть тебя для меня оказалась последней каплей и неплохой возможностью поставить их на место…
      - Да ладно, я бы и так разобралась… - смутилась Клод.
      - Если бы… - хмуро проворчала королева. - Помнишь лейтенанта Эжен?
      - Отличная рубака! - ухмыльнулась баронесса.
      - Не улыбайся. Вчера вечером ее убили на дуэли…
      - Как?! - не поверила Клод. - Эжен?
      - А вот так! Как мне рассказали свидетели, когда стало ясно, что дуэль выиграет она, в нее так же, как и в тебя, кинули кинжал. Только, в отличие от тебя, попали…
      - Уррроды!!! - зарычала Золиа, сжав кулак здоровой руки.
      - Угу, - хмыкнула ее Величество и продолжила:
      - Кроме всего вышеперечисленного, с политической точки зрения получается вот какая ситуация. В нашем медвежьем углу, кроме нашего маленького королевства нет практически никого. Ну, если не считать этой разбитной компании в Волчьем Логове.
      Я сильно сомневаюсь, что этот самый Великий и Всемогущий решит захватить нас до того, как решит все вопросы с теми государствами, которые ближе. Мало того, плыть до нас им почти месяц. И армию еще надо собрать. Пусть посол доберется до их столицы и сразу попадет к Императору. Допустим, войска будут готовы еще через пару недель… Еще месяц на дорогу обратно… Как раз в это время начнется сезон штормов, и архипелаг Сотни Клыков без лоцмана они не пройдут… А с лоцманами, я думаю, у них будут проблемы… Остается пеший путь… Десять дней для путника, знающего дорогу. Для армии - недели две. Перевалы, я думаю, мы проконтролируем довольно легко - на это надо не так много сил… В общем, в этом году война нам не грозит… А хамство я не потерплю… От кого бы то ни было…
      - И все-таки, как мне кажется, войны нам не избежать! - задумчиво уставившись в окно, констатировала баронесса. - Зимой ли, весной ли, - но будет большая кровь…
      - А ты думаешь, по-другому бы ее не было? - горько усмехнулась королева. - Все государства, которые стояли на пути Ордена, были захвачены. Назови мне хоть одно, в котором у власти остался бы прежний правитель!
      - Пожалуй, не назову…
      - Так какая разница, каким путем меня скинут с трона? Так мы хоть потрепыхаемся!
      Кстати, я бы с утра хотела бы навестить наших соседей. Компанию составишь?
      - С удовольствием! - заулыбалась Клод, вспомнив, как всесильная Королева в Волчьем логове превращалась в восторженную девчонку…
      - Хватит лыбиться! У них там все в порядке с головой… особенно у этого, который Длинные Руки… Вот вместе и помозгуем… Может что толковое и придумается… А сейчас налей мне немного вина - надо слегка расслабиться…

      Дверь в опочивальню приоткрылась практически без скрипа, и чуть не ударила коленопреклоненного монарха по голове. Замерев от неожиданности, Дион вдруг испытал незнакомое ранее чувство смущения. Король, пусть и бывший, стоящий в полночь на коленях, в одном белье, да еще над вскрытыми половицами - такое зрелище наверняка вызвало бы кучу пересудов как среди придворных, так и среди простого народа: слухи в королевстве распространялись со скоростью урагана, обрастая домыслами, как снежный ком, несущийся по склону. Чертыхнувшись про себя, он оперся рукой на секретер, тяжело встал и замер - глаза, давно привыкшие к полной темноте, заметили фигуру, крадущуюся к его ложу. 'А одного яда уже мало?' - подумал монарх, протягивая руку к стене и нашаривая рукоять какого-нибудь меча…
      Как назло, ладонь наткнулась на рукоять, украшенную россыпью драгоценных камней - парадный меч, подаренный ему лет двадцать назад кем-то из соседей кажется на какой-то юбилей, не отличался ни балансом, ни качеством стали, ни удобством рукояти. Россыпь драгоценностей, не дающих в бою никакого преимущества. Радовало одно - на стене он висел без ножен, значит, тратить время на вынимание меча нужды не было…
      Тем временем фигура над кроватью на миг замерла. Откинутое одеяло и отсутствие на ложе спящего, видимо, оказалось неприятной неожиданностью для убийцы, и рука, занесенная было для удара, медленно опустилась вниз. Дион, решив, что дистанция, на которую он успел подойти, вполне подходит для атаки, с хеканьем вогнал меч в правый бок убийце и с силой провернул лезвие в ране. Дикий вопль, прорезавший тишину дворца, мигом перебудил всех и вся - через несколько ударов сердца опочивальня оказалась забита народом. Стражники, обычно стоящие у дверей спальни, перепуганно метались по комнате, пытаясь изобразить видимость бдительности.
      Несколько полураздетых придворных уже о чем-то шептались у окна, на всякий случай держась подальше от бьющегося в конвульсиях тела. Распахнутая дверь впускала все новых желающих посмотреть на причину ночного переполоха лишь до тех пор, пока в коридоре не раздался зычный голос короля Керрома:
      - А ну-ка посторонние, вон отсюда! Ку-уда! Вы, оба, ко мне!!!
      Стражники, выскочившие было в коридор, замерли на месте, как кролик, увидевший удава.
      - Что тут произошло?
      - Покушение, государь! - проблеял один из них, пропуская короля в спальню и показывая на затихшее на полу тело.
      - Откуда он вошел? - спросил Керром, оглядываясь по сторонам. - Зажгите свечи, быстро!
      - Из коридора, сир! - доложил стражник, нервно тиская пояс перевязи.
      - Кто стоял на посту? - зарычал Керром, хватая за грудки нерадивого служаку. - Кто?!!
      - Оба, сир! - кое-как выдавил воин, с ужасом смотря в глаза взбешенного монарха.
      Раздался хруст входящего живую плоть лезвия, тело в руках короля обмякло и с грохотом повалилось на пол. Второй солдат с воплем выскочил в окно и там, внизу, взвыл от боли - видимо, приземление вышло не очень удачным…
      - Поймать и на дыбу! - заорал Керром, указывая влетевшему в комнату телохранителю в направлении окна…
      Немного успокоившись, молодой король дождался, пока зажгут свечи, внимательно осмотрел тело незадачливого убийцы, и вдруг со зловещей улыбкой повернулся к отцу:
      - Все вон! Дайте нам немного побеседовать!
      - Ну, и где это ты был, папаша? Судя по ране, в кроватке тебя не было… Что молчим? Опять друзей принимал, заговорщик, Демоны тебя подери? - выглянув в окно, Керром осмотрел карниз, идущий стене замка, всмотрелся в темноту дворцового сада и вдруг захохотал: - Пожалуй, у меня возникла неплохая идейка насчет твоих посетителей! Завтра я тебя отсюда переселю, а тут устрою небольшой комитет по встрече нежданных гостей…
      Потом его лицо потемнело и, практически бегом выскочив в коридор, Керром заорал:
      - Морза ко мне в кабинет! А падаль отсюда убрать! Живее, живее!!!
      Сдвинув ногой незамеченную сыном деревянную панель так, чтобы она прикрыла отверстие в полу, Дион с облегчением положил на секретер окровавленный меч и, обойдя служанку, пытающуюся сдвинуть мертвое тело, с тяжелым вздохом повалился на кровать…

      Тренировка сегодня прошла из рук вон плохо - я несколько раз пребольно получал по голове деревянным тренировочным мечом, в руках Наставника превращавшегося в что-то нереально гибкое и подвижное, появляющееся всегда под невозможными углами и на нереальных скоростях. Все попытки противопоставить мужчине, годящемуся мне в деды, хоть что-то из имеющегося арсенала боевой техники и цирковых трюков особых успехов не принесли - мое избиение продолжалось с утра и почти до обеда.
      И лишь за полчаса до конца тренировки неутомимый Наставник смирился надо мной и позволил спокойно поработать с тренажером. Разве что заменил ставшими привычными старые деревянные мечи другими, раза в два более тяжелыми. Механически отрабатывая уклоны и удары на гораздо более спокойном сопернике, я размышлял о странной реакции Ольгерда на наш вчерашний рассказ. Странная фраза 'Чертово пророчество', как я не ворочал ее в голове, так и не стала более понятной. А обещание 'Поговорить об этом завтра' казалось обыкновенной попыткой пустить сложный вопрос на самотек. Однако Оливию такой короткий ответ вполне удовлетворил, и она с самого утра сгорала от нетерпения, тоже частенько получая по разным частям тела. Только не так часто и от тренажеров. Дождавшись гонга, свидетельствующего об окончании занятий, я ополоснулся в странном устройстве, называемом 'душ'. По узкому акведуку, проведенному по стене замка от ближайшей горной речушки вода поступала на желобок, свисающий со стены недалеко от поля для занятий на мечах, и постоянно лилась на голову всем желающим. Потом, дождавшись что-то напевающую на ходу Оливию, вслед за нею поплелся переодеваться на обед.
      Натянув на мокрое тело чистые штаны и рубаху, я накинул на себя перевязь с мечами и уселся на кровать, чтобы натянуть сапоги. В это время из-за ширмы в углу выбралась уже полностью одетая Оливия и без предупреждения запрыгнула мне на колени:
      - Знаешь, а ведь если бы не ты, я бы наверное, еще в Веллоре попалась бы в руки моего гнусного братца, и скорее всего, давно покоилась бы в какой-нибудь безымянной могилке на окраине столицы… А ты приволок меня через половину Элиона, в маленький уютный уголок, в котором я чувствую себя Человеком! Да, тут странно немного - всем плевать, графиня я, принцесса или девчонка без роду и племени, - но в этом что-то есть, ведь правда? И именно тут у меня появилась надежда, что мы поможем королю Диону, и… найдем графа Норенго. Я, кстати, так никак и не пойму, кого из них называть папой. Поэтому… - она обхватила меня за шею руками и уткнувшись мне в нос своим прелестным носиком, весело улыбнулась, от чего на ее правой щеке появилась симпатичная ямочка, - я хочу сказать тебе большое-пребольшое спасибо!
      - Пожалуйста! - ответил я и вдруг задохнулся от нежности ее губ, обжегших меня долгим поцелуем…
      - А еще, - еле оторвавшись от меня и еле переводя дух, добавила девушка, - я тебя люблю… Только это секрет… - звонкий хохот еще только что обнимавшей меня чертовки уже звенел где-то в коридоре, и я, пытаясь ее догнать, чуть не выбежал из комнаты в одном сапоге… но зато с обалдевшим выражением лица и гулко колотящимся сердцем…
      А во время обеда в замок нагрянули гости. Королева Нианга Шеина с десятком сопровождающих ее лиц по-свойски ввалилась в столовую и, устало плюхнувшись на скамью рядом с слегка ошарашенным такой бесцеремонностью Лериком, попросила чистую тарелку! Обалдевшие от поведения собственной королевы гвардейцы немного потоптались в дверном проеме, но потом ими занялась Вилия, и шум в комнате немного поутих. Шеина и одна из ее офицеров, на мой взгляд несколько крупноватая, но очень подвижная дама лет тридцати, ели так, как будто ничего вкуснее не пробовали в жизни. Хотя, откровенно говоря, Вилия с Евгенией вообще готовили бесподобно. Умяв по полторы тарелки супа, гостьи с удовольствием принялись за второе, и к концу обеда их присутствие за столом перестало кого-либо удивлять.
      Наконец трапеза была закончена, и все население Волчьего Логова, за исключением тех, кто был в карауле или на выходе, постепенно разошлось - послеобеденный час традиционно не был загружен ни тренировками, ни какими-то ни было общественными делами. Я, поблагодарив за обед, вслед за Оливией отправился позагорать - последнее время, насмотревшись на своего кумира Беату, Оливия частенько таскала меня на полюбившееся ей место на запруду. Я бы, конечно, с удовольствием уволок ее в комнату, чтобы попробовать добиться еще одного поцелуя, но покорно понесся следом - спокойно передвигаться сегодня девушка явно не собиралась… Добежав до нашего обычного лежбища, она бросила на траву заблаговременно прихваченное покрывало и попросила меня зажмуриться. Открыв глаза по команде, я плотоядно облизнулся и, страшно оскалившись, растопырил пальцы:
      - Я тебя съем!
      - Тебе нравится? - кокетливо улыбаясь, Оливия немного покрутилась передо мной, демонстрируя что-то похожее на купальный наряд жены Ольгерда: три маленьких кусочка материи на тесемках, еле прикрывающие ее прелести, и в одежде сводящие меня с ума…
      Чувствуя, что у меня начинает кружиться голова, я, не раздеваясь, прыгнул в холодную воду с головой. Решив, что смогу нормально говорить, я вынырнул на поверхность и, показав девушке язык, отрицательно помотал головой:
      - Нет! Не нравится!
      - Почему? - на ее глаза навернулись слезы, и я поспешно закончил предложение:
      - Ты прекрасна! Но когда я вижу тебя в таком виде, я перестаю себя контролировать…
      - Это меняет дело! - тут же захихикала Оливия и рванула ко мне в воду, от чего одна ее грудь вырвалась из-под матерчатого треугольника, и я снова понял, что начинаю сходить с ума.
      - Привыкай! - заметив мое состояние, промурлыкала она, и, прижавшись ко мне всем телом и спрятав от меня глаза, добавила: - Я твоя… только пока немного боюсь…

      …При виде карты всего Элиона, когда-то подаренной нам Хранителем, королева Шеина потеряла дар речи. Довольно быстро вникнув в условные обозначения, она восторженно водила пальцем по отмеченным на карте горным хребтам, рекам, задавала толковые вопросы по судоходности проливов, расстоянию до столиц ближайших соседей и т.д. Баронесса Клод Золиа, ошарашенная не меньше, делала какие-то пометки в любезно предложенном ей блокноте, стараясь запротоколировать необходимый объем информации. Мерион и Эол, пришедшие в зал совета последними, с улыбками наблюдали за женщинами, то и дело обмениваясь шутливыми замечаниями.
      Наконец первое любопытство было удовлетворено, и обе дамы слегка смутившись, заняли отведенные им места…
      Королева сразу взяла быка за рога - коротко рассказав о посещении ее королевства посольством Ордена, она поинтересовалась, как мы видим наше дальнейшее сосуществование как с королевством Нианг, так и с Империей Алого топора.
      Мерион грустно посмотрел на меня, потом на сидящую рядом со мной Беату и ответил:
      - Девочка моя, у нас с Орденом давние разногласия. Историю этих отношений можешь выяснить вечерком у этих вот двух оболтусов. Две дополняющие друг друга точки зрения… А я хочу обсудить будущее…
      Никак не среагировав на подобное обращение, королева вся превратилась в слух.
      - Для начала я немного пройдусь по политической обстановке в регионе королевств Миора, Дореда и примыкающей к последнему границы Империи Алого Топора. Итак, если посмотреть на карту, мы увидим, что на пути к плодородным долинам поймы реки Эльсин Империя должна захватить сначала Миор, потом Дореда, а потом и сам Союз Торговых городов Эльсина. Что касается последнего, думаю, особого сопротивления армии Императора он не окажет - единый на словах, Союз держится вместе только благодаря отсутствию поблизости сколько-нибудь сильного врага. А королевство Дореда обладает вполне боеспособной армией, постоянно оттачивающей боевые навыки в непрекращающихся стычках с племенами Ледовых пустошей, на протяжении пары сотен лет штурмующих горные перевалы на северной границе королевства. Насколько мне известно, король Прост неплохо зарекомендовал себя как военачальник, и во многом благодаря этому пользуется непререкаемым авторитетом как среди армии, так и среди дворянства. Наличие внешнего врага сказывается на внутригосударственной обстановке - думаю, попытки эмиссаров Ордена дестабилизировать обстановку в Дореде вряд ли приведут к чему-нибудь путному - патриотизм этого народа зиждется на твердой основе. С королевством Миер все намного сложнее - защищенное с запада дружественным Доредом, с севера - не проходимыми из ледяных Пустошей горами, с юга - морем, до начала распространения заразы Ордена оно и с востока не имело сколько-нибудь сильных врагов. Однако несколько поколений толковых правителей Миера тем не менее создали очень неплохую армию и, главное, заключили весьма и весьма дальновидный союз с западным соседом. Постоянно посылая свои войска на помощь Дореду, короли Миера поддерживали боевой дух солдат, укрепляли внешнеполитические связи и создавали предпосылки для того, чтобы у королей Дореда, создайся такая ситуация, когда помощь потребуется Миеру, не было морального права отказать соседу в помощи…
      Мерион перевел дух, сделал пару глотков компота из стоящего рядом кувшина и, удостоверившись, что его внимательно слушают, продолжил:
      - Итак, на сегодняшний день Орден стоит у границ Миера. Стоит уже два года, ничего не предпринимая. Причин тому две - междоусобицы у трона после гибели старого императора и сплоченность союза Дореда и Миера. А теперь немного нюансов, которые проясняют текущую обстановку. Во-первых, около месяца назад королем Миера вместо 'добровольно' уступившего трон короля Диона стал его старший сын, принц Керром. Насколько я понимаю, насильственное свержение отца с трона, довольно умело завуалированное Керромом, вызвало определенные напряжения в отношениях с Доредом, что сразу сказалось на активности Ордена в этом регионе.
      Кстати, я не удивлюсь, если окажется, что процедура инициации такого, не свойственного этой династии, принципа смены власти - дело рук тайной службы Империи. Думаю, про обычай воспитывать своих детей в семьях своих друзей в самых дальних уголках своего королевства тут слышали все? Тем более что, судя по тем данным, которые нам любезно предоставил Хранитель Эол, первые активные передвижения подразделений Ордена к границе с Миером за последние два года были замечены за несколько месяцев ДО появления в Веллоре принца Керрома. Итак, как мне кажется, если Империи удастся расколоть союз этих двух государств, то к началу зимы падет Миер, через месяц-полтора - Доред, а к весне, захватив города поймы Эльсина, войска Ордена продолжат экспансию на юг. То есть к нам. Учитывая довольно агрессивную политику по милитаризации захваченных королевств, шансов противостоять все возрастающей мощи Ордена не будет практически ни у кого из оставшимися независимыми королевств Юга. И тогда максимум через два года мы будем жить в единой Империи Алого Топора. А еще через три наступит Апокалипсис!
      - Что наступит? - удивилась королева.
      - Конец света! - буркнул я, и пояснил: - через пять лет должно будет состояться очередное Пришествие… В ущелье Последней Тропы Орден ведет усиленные раскопки обрушенного нами два года назад перехода в мир Тварей… Если их вожделенные Ангелы Смерти придут на Элион, то еще через шесть месяцев на планете не останется ни одного человека… Вообще…
      - Веселая картинка! - протянула баронесса, еще раз кинув взгляд на карту… - А есть перспективы избежать такого варианта развития событий?
      - Вообще пока есть только наметки на план… - подала голос Беата. - Только уж очень много нюансов надо одновременно учесть… Боюсь, на все у нас просто не хватит рук… В логове на сегодняшний день чуть больше сотни боеспособных воинов, включая неоперившуюся молодежь…
      - Ну, положим, с бойцами проблем нет - у меня довольно-таки боеспособная армия, практически круглый год развлекающаяся потрошением пиратской вольницы Желтого моря… - хмыкнула королева. - Только вот как ее грамотно использовать, я лично пока не поняла…
      - Ну, для начала я бы занял пару подразделений патрулированием горных троп на границе с Аниором: есть вероятность того, что на территорию Нианга могут быть засланы воины особого подразделения Ордена, так называемой Черной Сотни.
      Появление пары десятков этих деятелей на территории королевства равноценно высадке у вас в Ленноксе небольшой армии. Далее, я бы заслал аналогичное подразделение в Аниор для дестабилизации обстановки в уже захваченных Орденом королевствах и для уничтожения сил Империи, ведущих раскопки на Последней Тропе…
      Кроме того, мы планируем по возможности стабилизировать ситуацию с союзом Дореда и Миера, чтобы не допустить продолжения экспансии ордена на Запад…
      - С первыми двумя пунктами - более-менее понятно, - кивнула королева. - Блокирование перевалов я планировала сама. А вот с третьим - полный мрак!
      - Этот вопрос пока еще сыроват, - признался я, - но, как мне кажется, он весьма перспективен… Сегодня вечером мы примем решение по технологии его реализации, и, с Вашего позволения, завтра утром я введу Вас в курс дела…
      - Согласна! - усмехнулась Шеина. - Только, если можно, без церемоний. Как я поняла, у вас тут ценятся Поступки, а не звания. Всю жизнь мечтала, чтобы ко мне относились как к Личности, а не как к подставке для короны. И когда мы беседуем в узком кругу, я для вас всех просто Шеина. - Что там дальше по плану?
      - Может, обсудим вариант мирного договора и военного союза? - ухмыльнувшись, поинтересовалась баронесса Золиа.
      - Не вопрос! - хихикнула Беата. - Каждый делает что может… И изо всех сил!
      - Самый короткий и емкий договор, который я заключала! - королева протянула мне покрытую мозолями от меча ладонь и усмехнулась - Для начала рукопожатие устроит?
      - Вполне! - я пожал ее руку и вопросительно уставился на Мериона, явно готового продолжать…
      - Еще одной темой, над которой надо было бы подумать, является самая главная на сегодняшний день проблема: как покончить с Орденом раз и навсегда? У меня лично идей пока нет, и это меня здорово беспокоит…

      Слушая обсуждение будущих действий против общего врага, я весь дрожал от нетерпения: если верить очередным строкам, разбудившим меня позавчера ночью, одна из этих молодых девчонок должна будет произнести фразу, способную дать всем им надежду на благополучное завершение противостояния с неудержимой военной машиной Ордена. Какой-то частью сознания я сравнивал накал страстей в этой маленькой комнатке с той жизнью, что осталась за пределами этого, 'отсталого' с точки зрения моих соплеменников, мира, и который раз убеждался, что принятое два года назад решение уйти со Службы и остаться на этой планете было правильным.
      Цивилизация, давно добравшаяся до предела своего технологического развития, и давно разучившаяся чего-то истово хотеть, катилась к закату своего существования.
      Да, использование того немногого из арсенала спецсредств, что все еще оставалось в моем распоряжении, для изменения ситуации на планете в любую сторону Служба однозначно расценила бы как преступление, со всеми вытекающими из этого последствиями. Но не помочь моим первым, и, уже наверное последним настоящим друзьям за всю свою долгую жизнь в их, на первый взгляд безнадежном, противостоянии я был не в силах. Поэтому ждал тех самых слов… И дождался - Беата, на миг оторвавшись от созерцания карты, кинула грустный взгляд на что-то записывающего в блокноте брата и устало буркнула себе под нос:
      - Эх, знала бы, чем это кончится, оставила бы пару сотен Тварей на расплод. И лично отвезла бы их ко двору Императора - чтобы эти самые Ангелы Смерти устроили им вечеринку! Мало бы Ордену не показалось…
      Олег, оторвавшись от писанины, на миг замер, а потом, хмыкнув, возразил:
      - А как бы ты проконтролировала их размножение? Твари бы вырезали весь Орден а потом бы рванули завоевывать весь Элион!
      - Так оставить только самцов и все дела! - расхохотался Глаз. - Жалко, что до нового Пришествия Тьмы так много времени, которого у нас нет… Пробраться туда первыми и, засев где-нибудь в теплом удобном месте, постреливать по самкам, а самцам выдавать аусвайс!
      - Что за аусвайс? - поинтересовалась Шеина.
      - Что-то типа подорожной или верительной грамоты по-вашему, - усмехнулся Мерион.
      - Было бы здорово… Пусть бы друг друга сожрали… Даже жалко, что нельзя открыть Путь пораньше, скажем, еще в этом году…
      Я внутренне сжался, понимая, что дороги назад не будет, и тихо, но твердо произнес:
      - Можно… И я смогу это сделать… Но, прежде чем что-либо сказать, прочтите! - протянув Мериону заранее приготовленный лист с текстом нового Пророчества, я облегченно вздохнул и прикрыл слегка слезящиеся глаза… 'Когда Топор накроет Алым отрог вершины с вечным льдом пошутит Девушка устало, Смерть приглашая в отчий дом…