Сидеть на теплом солнышке и наблюдать, как на 'Променаде' вешаются новички было просто замечательно: во-первых, мышцы, натруженные за время утренней тренировки на этой же самой полосе препятствий наконец получили требуемую передышку, а во-вторых, рядом сидел Олег и что-то напевая себе под нос, подкидывал на колене весьма довольного вниманием отца Самирчика. Такая семейная идиллия, к сожалению, случалась весьма редко - Олега вечно ждали какие-нибудь неотложные дела, и мне приходилось, скрепя зубами, признавать, что без него они, к сожалению, не решаются. В общем, причин жаловаться на мужа у меня не было - в любом настроении он был ко мне нежен и предупредителен без меры. И хотя жизнь в этом доисторическом по сравнению с Москвой мире была далека от желаемого идеала, рядом с ним я чувствовала себя счастливой…
      - Как тебе новички? - поинтересовался Олег, на миг прекратив подбрасывать ребенка, от чего тот нахмурился и требовательно дернул отца за скрещенные на груди ремни перевязи.
      Я кинула взгляд на пробегающую мимо неразлучную парочку братьев Эрика и Винни и вдруг ляпнула:
      - А ведь младшенький-то девчонка!
      - С чего ты взяла? - уставился на меня муж.
      - Могу поспорить! - присмотревшись к Винни повнимательнее, довольно констатировала я. - Причем у нее болит живот. День второй наверняка… Посмотри как она передвигается… Сними ее с полосы, жалко девчушку…
      - Уверена? - Олег дождался моего утвердительного кивка и оглушительно свистнул.
      Головы ребят, увернувшихся от вращающейся дубинки очередного тренажера, на миг повернулись в нашу сторону, и Олег, удостоверившись, что его заметили, заорал:
      - Эрик, продолжай! Винни - бегом ко мне!
      Переодетая девчонка растерянно оглянулась на старшего брата, увидела его ободряющую улыбку и быстрым шагом направилась в нашу сторону…
      - Сколько тебе лет? - спросил ее Олег, указывая на травку рядом со мной.
      - Пятнадцать! - по-военному четко ответила она не по-мальчишески тоненьким голоском: сбитое на полосе препятствий дыхание не располагало к экспериментам с голосом.
      - Ты ведь девушка? - улыбнувшись, спросила я, придержав попытавшуюся было вскочить девчонку. - Грудь затянута в корсет… И, как мне кажется, слишком туго…
      Жалко портить хорошую фигуру… Никогда так не делай, ладно? Да, вы тут недавно, но имели возможность присмотреться к нам, как и мы - к вам… Теперь это ваш дом…
      Никто вас тут не обидит и я не вижу необходимости скрывать свой пол… и состояние здоровья - указав взглядом на ее живот, одними губами добавила я, дождавшись пока Олег отвлечется на происходящее внизу.
      Винни слегка покраснела, потом зачем-то оглянулась на полосу, видимо, пытаясь найти моральную поддержку у занятого выживанием брата, и, глубоко вздохнув, призналась:
      - Да, я девушка… Но я хочу тренироваться наравне с братом!
      Олег улыбнулся:
      - А никто не заставляет тебя бросить тренировки! Вон, глянь на мою сестру Беату! - на площадке для работы с мечами Хвостик как раз наседала на Ургала, со своей одной рукой неплохо орудовавшего мечом, Ломара и Нейлона, не давая им атаковать себя, и то и дело отправляя кого-нибудь из них в нокдаун. - Думаешь, у нее пытаются отнять мечи чтобы запретить тренироваться?
      - Пожалуй, нет… - захихикала девчушка. - Она сама у кого хочешь отнимет.
      - Как тебя зовут? - усмехнулась я, на миг представив, что будет с человеком, попытавшимся забрать у Хвостика ее мечи…
      - Оливия! - слегка замявшись, представилась девчушка и покраснела.
      - Да, мама! - счастливым голосом взвыл сын, подлетая на колене Олега. - Мне не жалко!
      Я протянула таблетку из неприкосновенного запаса Оливии:
      - Проглоти это и запей водой. Станет легче… Не спорь, делай, как я сказала…
      А теперь оставим мужиков одних и прогуляемся немного…
      Вилия и Евгения священнодействовали на кухне. Огромное помещение, когда-то предназначенное для нескольких десятков поваров и обслуживания сотни гостей, способных расположиться в огромном зале для приемов за стеной, пропиталось ароматом какой-то умопомрачительно пахнущей подливки и тушащегося на медленном огне мяса… Вокруг увлеченных процессом приготовления обеда женщин суетились двое пацанов, по выражению Глаза, назначенных в наряд по кухне. Чуть дальше аккуратно складывал в поленницу принесенные с заднего двора дрова Гарик Гарибальди… Помахав мне рукой, он улыбнулся и подкинул несколько поленьев в камин…
      Отозвав в сторону улыбнувшуюся при виде нас Евгению, я быстренько описала проблему Оливии и поручила девушку рукам нашего врача. Не знающая куда себя деть от стеснения девчушка покрылась багровыми пятнами и отошла в закуток между здоровенной плитой, на которой в огромной кастрюле что-то кипело и шкафом, в котором, как я знала, хранились запасы муки.
      - Тетя Медин! А я проголодался! - залетевший на кухню восьмилетний оболтус Гийом, сын одного из воинов, присоединившихся к нам в прошлом году, быстренько отщипнул кусок от свежего хлеба, полуприкрытого полотенцем, и, обмакнув его в готовящийся соус, отправил его в рот… - Уууууу, как вкусно!!!
      - А ну марш отсюда, сорванец! - притворно нахмурив брови, взвыла Вилия. - Вот я сейчас тебя поймаю и отшлепаю!
      - Присмотри за сыном, Маша, ладно? Меня тут Эол немного озадачил… - донесся до меня голос Олега, и я потрепала по волосенкам весьма недовольного внезапным уходом отца сына…
      Удобно устроившись на свободном каменном столе, я дотянулась до полки с приправами и, раскурочив мешок с орехами, отсыпала себе немного в ладонь.
      Самирчик носился по кухне, путаясь под ногами у старших, но стараясь не подходить к камину и плитам - взбучка, устроенная ему на прошлой неделе, видимо, еще не стерлась из памяти. Наконец, в дверном проеме появились Евгения и Оливия, и я, отправив в рот последние орешки, сползла со стола и направилась к ним, чтобы продолжить общение с заинтересовавшей меня девчонкой…
      - Тетя Вилия! - хриплый голос из-под стола вверг меня в оцепенение, а потом время вдруг завертелось в сумасшедшем калейдоскопе: синюшное лицо Гийома, вцепившегося в свое горло; пена, выступившая на его губах; мальчишка из наряда, с ножом в руке хватающий за горло моего сына; через мгновение выстрел Гарика и его тяжелое падение на пол… Еще через миг - росчерк метательных ножей в воздухе… Нож в глазнице не дотянувшегося до сына пацана…
      - Яд! - заорала Вилия, вцепившись в Гийома и вглядываясь в его глаза. - Мою сумку с лекарствами, быстро!!!
      Евгения молнией выскочила из кухни, а я, выйдя из ступора, метнулась к ничего не понимающему сыну, стоящему рядом с бьющемся в конвульсиях телом… Оливия, прыгнувшая в угол кухни, деловито обыскивала перепуганно дрожащего второго дневального.
      - Уберите кастрюлю с огня! Выкипит! - причитал пацан, покорно подняв руки вверх и не сопротивляясь.
      - Этот чист! - наконец доложила мне Оливия и, на всякий случай оглушив парня ударом в затылок, сдвинула злосчастную кастрюлю с огня… - А вот Ало… Ано…
      - Алонсо! Гарик! - заорала я.
      - Алонсо умер… Нож…
      Через миг в кухне стало тесно: Олег, возникший рядом одним из первых, подхватил сына на руки, и, удостоверившись, что с ним все в порядке, не выпуская мальчишку из рук, двинулся было к телу Гарибальди…
      - Сына отдай! - вцепившись ему в рукав, потребовала я. - Рано ему смотреть на такие вещи…
      - Евгения! Вену! - голос Хранителя был настолько спокоен, что гомон вокруг мгновенно стих. - Мальчика на стол! Вилия, убери травы… Обойдусь!
      - Кубик крови на анализ! Капни вот сюда! - распоряжался Эол, ковыряясь в настройках какого-то маленького приборчика. - Пульс есть?
      - Пока да! - Евгения сноровисто выполняла все указания, и при этом умудрялась осматривать парнишку привычными для земной медицины способами…
      - Не отвлекайся! - рыкнул на нее Хранитель и протянул ей наполненный чем-то розовым шприц. - Коли в вену! Быстрее!
      Через пару минут после укола дыхание Гийома выровнялось, с лица спала страшная чернота, а на губах стала подсыхать пена. Глядя, как успокаивается Эол, я разжала сжатые кулаки и облегченно вздохнула:
      - С ним все будет в порядке?
      - Да, Маша, ему крупно повезло… Да и всем вам, пожалуй! - покачал головой Хранитель и трясущимися руками убрал прибор в сумку. - Если бы не моя универсальная аптечка и не счастливая случайность, обед бы не пережил никто. От этого яда в этом мире противоядий нет. И не скоро будет… Вилия, присмотри за ребенком… Давай больше пить… и не плачь - все будет нормально… Ольгерд, что с Алонсо?
      - Шансов нет… - хмуро буркнул Олег и обреченно уселся прямо на пол. - Нож вошел в глазницу и затем - в мозг. Мгновенная смерть…
      - И здесь труп! - Беата, осматривающая тело убийцы, наклонилась над его рукой и что-то там повернула. - Яд подложил он. В перстне ячейка и в ней порошок… На крестце татуировка: змея… Аспид! И еще четыре красные точки на темени… Орден!
      Школа наемных убийц…
      - Как я ненавижу эти ваши Пророчества! - взвыла я и, прижав к себе сына, выскочила из кухни…

      - Итак, Пророчество сбылось… - горечь в голосе Хранителя заставила меня поежиться. - Кроме первых слов про увечного вождя в остальном вроде стало все понятно… Демонами Орден называл наших темнокожих друзей - Сему и Алонсо. И вот теперь Алонсо с нами нет…
      - Если верить Пророчеству, то нам пора готовиться к войне? - Вовка Глаз, по своему обыкновению сидящий сбоку и чуть позади меня, серый от горя, мрачно теребил невесть откуда выкопанный кастет. - У… монахи недорезанные… бля…ха-муха… - сдержал он рвущийся наружу мат…
      - Два года жили как люди, ан-нет, оклемались, уроды! - Ольгерд, восседающий прямо на столе, врезал кулаком по столешнице. - Пора им снова Императора завалить…
      - Если бы это помогло… - хмуро буркнул Мерион, что-то рисуя в блокноте… - Орден как гидра… Отрубишь голову - вырастает новая… Что с ними делать-то?
      Сема мрачно пожал плечами и буркнул:
      - Мне плевать, что мы будем делать в принципе… Но ту гниду, что послал этого гаденыша, я лично удавлю… Увечный вождь, мать его…
      - А где Маша? - заметив отсутствие еще одного члена нашего Большого Совета, спросил Эол и вдруг, выхватив у Мериона блокнот и ручку, закатил глаза и замер…
      Все в удивлении замерли, глядя на обычно невозмутимого и плавного в движениях Хранителя.
      Ручка в руке Эола вдруг дернулась и сначала медленно, а потом все быстрее заскользила по бумаге… чтобы через минуту устало упасть рядом с дрожащей от напряжения рукой старика…
      - Ну, вот и очередное Пророчество! - еле открыв глаза, прошептал Хранитель… - Ну, что уставились? Ромиранар это я… И Пророчества все приходят ко мне приблизительно вот так… Только вот я не знаю откуда… Читайте… я пока отдохну…
      Ольгерд схватил со стола исчерканный неразборчивым почерком лист и, пробежав его глазами, почти не запинаясь, прочитал: 'Под сенью волка дочь короны друзей и счастье обретет;
      Надежду даст ей яд… на Троне отцеубийца сдохнет… Год пойдет на убыль… Бог вернется для тех, кто ищет Власти… Ад падет на землю… Кровь польется… … Но рядом встанут стар и млад'…
      - Ничего не понятно…- буркнула я, забрав у брата листок и еще раз пробежав по строкам глазами… - Кроме того, что спокойно пожить нам не дадут…
      - Ладно, я не знаю, как вы, а мне надо немного охладиться… - я встала, ногой задвинула под стол табурет и кивнув всем присутствующим, вышла из комнаты, ибо желания общаться с кем бы то ни было у меня вдруг пропало. Выбравшись во двор, я свистнула Хмурого и в сопровождении пса поплелась в сторону запруды на ручье, которое было моим любимейшим местом 'для принятия солнечных ванн', как выражался Вовка Глаз. Добравшись до воды, которая и в жаркий летний день умудрялась оставаться холодной, я стянула с себя перевязь с оружием, потом одежду и плюхнулась в речку с головой. На душе было так омерзительно, что мне вдруг захотелось кого-нибудь убить… Задержав дыхание, я нырнула к приметному камню на дне, вцепилась в него руками и замерла - задержка дыхания обычно прочищала мне мозги довольно быстро. Если их, конечно, можно было прочистить…
      Продержавшись под водой до предела, я с шумом выскочила на поверхность и судорожно вдохнув, замерла - возле моих вещей потерянно сидел Глаз и грустно смотрел в мою сторону. Нет, ничего странного в том, что он был рядом, я не видела - все два года со дня нашего знакомства Володя по возможности находился на расстоянии вытянутой руки, оберегая меня от одному ему известных бед и проблем, но такого потухшего взгляда я у него не припоминала. Выбравшись из воды, и отметив полное отсутствие его обычной реакции на мое обнаженное тело, - При виде моей обнаженной груди он всегда почему-то жмурился и краснел, - я растянулась на траве рядом с ним и, почесав за ухом у охраняющего мои вещи Хмурого, вопросительно уставилась на парня.
      - Беата! Я пришел в этот мир случайно, - голос Глаза показался мне лишенным всяческих интонаций, - оставив где-то там, в другом мире все, что у меня было.
      Кроме нескольких друзей. Одного из которых потерял сегодня днем. Я, конечно, скучаю по той жизни, и иногда не понимаю, что я тут делаю, но… до сегодняшнего дня мне казалось, что все идет как надо, и впереди у меня есть будущее. А вот сейчас я перестал понимать, где оно есть! Я иногда смотрю на Олега и Машку, и меня захлестывает черная зависть! У них есть семья, растет сын. Да, конечно, нам всем тут приходится выживать, но они могут прислониться друг к другу и им становится легче! А я? Когда мне плохо, я тренируюсь… Когда хорошо - тренируюсь… Душу приоткрыть и то не перед кем… Знаешь, я устал… Вот тебя называют Хвостиком… Олег рассказывал, как к тебе прилипло это прозвище… А ведь по-настоящему Хвостик - это я! Я с утра и до ночи рядом с тобой! Как ты думаешь, почему?
      Видя, что я пытаюсь что-то сказать, он жестом попросил меня помолчать и продолжил:
      - А потому, что с первых дней нашего знакомства я от тебя без ума. Я никогда не представлял, что можно Так сильно любить женщину! Беата, - он встал на одно колено, достал из свертка, на котором сидел, пару мечей и протянул их мне:
      - Я тебя люблю. И пускай я не так хорошо владею мечом, как ты или мужчины этого мира, но я хочу спросить, ты выйдешь за меня замуж?
      Я аккуратно отложила в стороны потертые ножны, встала на колени, оперлась одной рукой о землю и потрепала его по коротко стриженным по армейской привычке волосам:
      - Я выйду за тебя, Володя! Мне не нужны другие мужчины ни этого, ни вашего мира…
      Мне тепло когда ты рядом. И грустно, когда тебя рядом нет… Я не умею выражать свои чувства, но… ты мне роднее всех, за исключением брата…
      Парень онемел. Потом осторожно прикоснулся пальцами к моей щеке и вдруг ляпнул:
      - Я не ослышался?
      - Нет! - улыбнулась я и прилегла так, чтобы моя голова оказалась на его коленях.
      - Ты не ослышался… И вообще, если я не ошибаюсь, за мной должок!
      - Какой должок? - сияя, как начищенная бляха на поясе у заступающего в караул стражника, спросил Глаз, запуская пальцы в мои волосы…
      - Арена… два года назад… Львицы… И я… Ведь если бы не твои выстрелы, я бы не лежала сейчас перед тобой… Я должна тебе три жизни как минимум!
      - О, черт! А я мечтал только о двух! - ехидно буркнул оклемавшийся от моего согласия парень и захихикал.
      - О каких двух? - не поняла я и открыла один глаз, чтобы понять, что его так развеселило.
      - О двух детях! - пояснил он, не переставая перебирать мои волосы. - Но от трех не откажусь, милая!
      Я перекатилась на спину, приподняла голову, посмотрела на свой живот и задумалась - предложение было несколько неожиданным, но, как ни странно, не вызывающим особенного протеста!
      - В принципе, я не против! - вцепившись ему в воротник, я подтянула его к себе и аккуратно прикоснулась губами к его губам, стараясь не умереть от переполняющей меня нежности…

      Эрик ошеломленно посмотрел на меня и вдруг, подхватив меня на руки, подбросил к потолку, чуть не приложив о здоровенное лепное украшение:
      - Значит, мальчика смогли спасти? Так это же здорово! Получается, у твоего отца есть шанс, и неплохой! Идем, поговорим с Хранителем!
      Я вырвалась из его объятий и постучала его по голове:
      - И что мы ему скажем? Господин Эол, давайте сбегаем во дворец к папе и быстренько вылечим его от яда? Да хранителю уже лет сто наверное! Он еле ходит!
      Вспомни, он сюда-то еле добрался, а ты хочешь погнать его через половину мира во дворец к отцу… Туда ведь надо не только добраться, а еще и зайти, пробиться до папы и только потом уже его лечить…
      - Если надо, то я хранителя отнесу туда на руках! - серьезно глядя на меня, сказал Эрик. - И отца твоего вытащу из дворца…
      - Тоже на руках? - грустно поинтересовалась я и расстроено уселась на свою кровать. - А как и что мы скажем Мериону и Ольгерду? Только пришли в Логово и тут же готовы уйти?
      Эрик пожал плечами и, протянув мне руку, предложил:
      - А пойдем к Маше и все расскажем. Ты же сама сказала, что она нормальная женщина, и что тебе кажется, что ей можно доверять? Может, она что-нибудь посоветует?
      Не давая мне опомниться, он подхватил меня на руки и, ногой распахнув дверь, со мной на руках выскочил было в коридор. Но не тут-то было: прямо за нашей дверью, видимо, собираясь постучать, стоял Ургал, один из тех воинов, кто вместе с Ольгердом и Мерионом два года назад закрыл Тварям путь в наш мир - рассказов о том походе за эти недели мы уже наслушались вдоволь. Молодой парень, чуть старше Эрика, но отмеченный печатью пережитого, приветственно кивнув Эрику, встал передо мной на одно колено и с чувством произнес:
      - Спасибо тебе, Оливия! Твой поступок заслуживает Уважения. Теперь у тебя есть Друг, на которого ты всегда можешь положиться. Мой меч всегда к твоим услугам.
      Не дожидаясь моего ответа, он встал, еще раз склонил голову и добавил:
      - Оливия, Ольгерд просил тебя подойти в Зал Совета. Если хочешь, вместе с братом…
      Я согласно кивнула, потом сконфуженно врезала Эрику локтем в живот, чтобы он поставил меня на пол и, одернув одежду, понеслась вдогонку за Ургалом, не сомневаясь в том, что Эрик пойдет следом…
      Зал Советов оказался обычной небольшой комнатой, чем-то похожей на обеденный зал в замке Норенго. В какой-то момент я даже оглянулась, поймав себя на мысли, что ищу взглядом камердинера Джерома, обычно стоящего недалеко от двери. Сконфуженно прервав поворот головы, я осмотрела небольшую компанию, сидящую вокруг стола и поздоровалась.
      Кроме Ольгерда и его жены, тут собралась вся правящая верхушка Волчьего Логова.
      Мерион Длинные руки, Учитель, как его уважительно назвал Эрик, человек, уже несколько раз проводивший нам тренировки и оказавшийся требовательным, но чрезвычайно обаятельным стариком, сидел во главе стола. Рядом с ним расположилась его супруга Евгения и Хранитель. Как ни странно, никакой субординации в расположении остальных я не заметила. Казалось, они уселись там, где им было удобно. Тот же Ольгерд, которого я считала как минимум вторым человеком в местной иерархии, сидел в компании леди Беаты, весельчака Вовы Глаза и темнокожего воина Семы, и при этом далеко от Мериона. Его супруга Маша располагалась рядом с кухаркой Вилией и молодым воином Нирром, непонятно что вообще делающими в комнате Совета. Впрочем, лезть в чужие дела я не собиралась, поэтому, повинуясь взгляду Мериона, с благодарностью заняла свободное место в дальнем конце стола…
      Дождавшись, пока мы устроимся, Длинные Руки поднял руку, и за столом воцарилась мертвая тишина.
      - Оливия! Большое тебе спасибо! - голос Ольгерда был тих, но в нем клокотали чувства, от которых у меня по спине пробежали мурашки. - Благодаря тебе мой сын остался жив… Я не знаю как выразить тебе свою благодарность, но подумаю… А пока я бы хотел, чтобы ты познакомилась с моими друзьями и семьей - эти люди мне роднее всего во всем Радужном Веере миров, и за них я готов отдать свою жизнь. Теперь к этой компании прибавились и вы с братом. Добро пожаловать в семью! Теперь этот дом - твой!
      - У меня поправка! - хмыкнул Глаз, не вставая со скамьи. - Олег ошибся. Он готов не отдать, а Забрать жизни! И мы ему в этом поможем… Спасибо, Оливия!
      Чувствуя, что краснею, я встала, и буквально выдавила из себя несколько благодарственных слов. Эрик, заметив мое состояние, протянул мне полный кубок, отхлебнув из которого, я удивленно поняла, что пью компот!
      Глядя на мое ошарашенное лицо, расхохотался сначала сидящий напротив Сема, потом захихикала Беата, а через мгновение под гомерический хохот стола заулыбалась и я…
      К сожалению, веселье стихло так же быстро, как и началось - как мы поняли, поводом собраться за столом была тризна по погибшему Алонсо, и неприкрытое горе, сквозящее в произносимых за столом речах чуть не заставили меня задуматься о том, что я вдруг могу потерять Эрика. И эта мысль меня здорово испугала…
      Эрик же, чувствуя себя немного не в своей тарелке, тихо, как мышь, сидел рядом и, по-моему, за весь вечер не произнес ни одного слова…
      Ужин закончился далеко за полночь. Мерион ушел первым, сославшись, что ему надо проводить утреннюю тренировку. Вслед за ним удалились Беата и Глаз, против обыкновения держась за руки. Потом разошлась молодежь и в итоге в зале остались только мы с Эриком и Ольгерд с Машей. Собравшись с духом, я придержала пытающуюся встать женщину:
      - У вас есть немного времени? Мы бы хотели кое-что вам рассказать!
      - Конечно! - Ольгерд, уже направившийся было к двери, подхватил стул и, поставив его спинкой вперед рядом со мной, уселся на него как на коня и оперся грудью на спинку. - Мы слушаем!
      - В общем, никакие мы не брат с сестрой! - буркнула я, дождавшись, когда удобно устроится Маша. - Все началось несколько недель назад…

      Посыльная явилась к баронессе немного не вовремя: новый, и весьма симпатичный фаворит только достал ее ногу из ванночки с каким-то там лечебным отваром и начал аккуратно массировать натруженные за долгую поездку в отдаленный гарнизон стопы. Вскрыв запечатанный пакет, Клод недовольно поморщилась - ехать во дворец в наступающих сумерках было немного лень. Но 'служба есть служба', - подумала она, и через пару минут, одетая по форме, вскочила в седло и, выехав в арку ворот, пустила коня в галоп…
      Причину вызова удалось выяснить довольно быстро: разбитная капитан личной гвардии королевы, виконтесса Ланина металась у парадного входа во дворец, пинками подгоняя чем-то провинившуюся рядовую. Заметив свою давнишнюю подругу, она оторвалась от увлекательного занятия и, любезно придержав взмыленное животное, помогла баронессе спешиться.
      - Что, и тебя выдернули из теплой постельки? - ухмыльнувшись, поинтересовалась капитан и, игриво подмигнув подруге, полушепотом добавила:
      - Там посольство приплыло. Ордена какого-то там Топора. Потребовали срочной аудиенции. Мужчинки, в рясах, а топоры прямо как у воительниц… И наглые до безобразия! Я вся трясусь от злости… Если бы не эта несчастная, - она показала на отживающуюся в пыли 'залетчицу', - я бы наверное, кого-нибудь из них бы зарубила… Ушла вот от греха подальше…
      - Так прием состоится?
      - Угу, Большая Мама согласилась их принять… Только вот судя по всему, результат мужчинкам придется не по душе… - расхохоталась капитан и от души врезала Клод по плечу. - Во-первых, эти скоты уже успели себя проявить, и потом Шеина не любит, когда ее к чему-то принуждают, а на этот вечер у нее были другие планы…
      - Какие? - заинтригованно поинтересовалась Клод, протянув повод подбежавшему конюху.
      - Никогда не догадаешься! - хлопнув себя по бедру ладонью, виконтесса наклонилась поближе к уху Клод:
      - Уже вторую неделю Шеина не вылазит из фехтовального зала. Никак не может понять какую-то хитрую связку, которую ей показали в Логове. Бесится, пыхтит, но пока вот только путается в мечах…
      - Так она же не двумечна! - удивленно буркнула баронесса. - В каких мечах она путается?
      - Решила освоить второй! И ты же ее знаешь, освоит!
      - В этом я не сомневаюсь… - улыбнулась Клод. - Только я представляю ее настроение, когда у нее что-то не получается… И не завидую этим лесорубам…
      - Топорам! - заржала капитан и снова врезала подруге по плечу. - Беги, а то и тебе не поздоровится… …Малый зал для приемов был практически полон. Офицеры дипломатической службы, несколько министров, глава секретной службы и еще пяток придворных чинно восседали на своих местах в ожидании королевы. Кивнув подругам, баронесса, придерживая у бедра меч, вальяжно двинулась было к своему креслу, стоящему у самого трона, как ощутила на своей заднице чью-то руку:
      - Ух, какая кошечка! Я бы с такой покувыркался!
      Чувствуя, как ее сознание заволакивает холодное бешенство, баронесса медленно повернулась и, сделав шаг к монаху, опоясанному желтым кушаком, пожирающему ее грудь плотоядным взглядом, процедила:
      - Покувыркаемся… После приема… На заднем дворе за конюшней. И попробуй не прийти. Найду… И откувыркаю так, что мало не покажется!
      - О, так она еще и с коготками! - осклабился монах и протянул руку, чтобы потрепать баронессу по щеке. И замер - клинок Клод чувствительно уколол его в пах…
      - Еще одно движение, котик, и ты начнешь разговаривать тоненьким-тоненьким голоском! - пообещала Клод и, убрав стилет в ножны, шагнула в сторону своего места. - Не забудь, за конюшней…
      Естественно, мимо внимания придворных маленькая стычка пройти не смогла, и ехидные замечания сопровождали Золиа почти до самого кресла. Кто-то шепотом возмущался, что наглеца надо было убить на месте, кто-то сокрушенно удивлялся 'слабохарактерности современной молодежи', но большинство ободряюще хлопали по коленям или предлагали свою помощь в качестве секундантов. Шум в зале прервался только с появлением Большой Мамы - через мгновение после вопля камердинера 'Ее величество королева Шеона' за троном распахнулась неприметная дверь, и правительница королевства Нианг возникла на пороге…
      Все, кто знали ее величество хоть какое-то время, а, кроме посольства других таких в зале не было, сразу заметили, что она в бешенстве: чересчур спокойное лицо, слегка раздувающиеся ноздри, и багровый, наливающийся кровью шрам на виске свидетельствовали о крайней степени недовольства. Поэтому в зале мгновенно стало тихо. Опустившись на трон, королева жестом заткнула пытающегося что-то сказать посла и рявкнула:
      - Без славословий. Коротко и ясно. Что вам от меня надо?
      - Великий Император… - начал было посол, но был тут же прерван зычным голосом Большой Мамы:
      - Я сказала КОРОТКО!!!
      Прерванный на полуслове, монах удивленно покосился на стоящих рядом соратников и, вдохнув в грудь воздуха, затараторил:
      - Мы предлагаем Вам прийти под длань светоча истинной веры Императора Алого Топора Генора Первого Просветленного! Вы займете достойное место возле его трона, исполнитесь благоговения…
      - Еще короче! - сжав правую руку в кулак так, что побелели костяшки пальцев, потребовала Шеина.
      - Вам, королева, предлагается добровольно войти в состав Империи и почетный брак с младшим сыном самого Великого Императора Алого…
      - Достаточно! - королева наклонилась к уху стоящего рядом гвардейца и что-то прошептала, после чего девушка практически вылетела из зала. Затем Шеина выпрямилась и, оглядев своих министров и придворных, расхохоталась…