Море появилось перед нами внезапно: минуту назад мы еще ехали под сенью огромных дубов, с трудом видя лишь куски синего неба в просветах между огромными ветвями да кусок неизменной дороги впереди, как вдруг дорога взобралась на склон холма, лес отступил назад и мы замерли, ошарашенные открывшейся перед нами картиной.
      Впереди, насколько хватало взгляда, простиралась бескрайняя водная гладь. С высоты холма было видно десяток кораблей, стоящих в порту да несколько рыбацких лодок, прихотливо разбросанных по темно-синему зеркалу воды. Первые дома Сента начинались на середине склона холма в десятке полетов стрелы от нас, словно бы огромными ступенями сбегая прямо к самой воде. Дома были в основном одноэтажными, утопающими в зелени и цветах. Фруктовые деревья, нависающие над заборами, просто ломились от плодов. Город раскинулся вокруг небольшой бухты, и оставлял впечатления сонного царства: полная тишина, царившая над ним и отсутствие всякого движения на видимых нами улицах оставляли такое ощущение… Впрочем, в такую рань это было неудивительно…
      Налюбовавшись на дышащую покоем водную гладь, я обернулся на замершего чуть позади Винни, и спросил:
      - А ты раньше видел море?
      - Неа! - покачал он головой, восторженно разглядывая великолепную картину.
      - Тогда айда купаться! - я дал Рыжему шенкелей, и мы наперегонки понеслись к такому близкому берегу.
      Пляж был усыпан мелкими голышами, а волны с шипением набегали на узенькую полоску песка. Мы стреножили коней, я скинул с себя одежду и понесся к воде. Она оказалась довольно теплой и очень соленой. Я, отфыркиваясь, вынырнул метрах в десяти от берега и обернулся. Винни стоял у берега полностью одетый, и с завистью в глазах смотрел на меня.
      - Ты что там застрял? - крикнул я ему. - Вода просто прелесть!
      Помахав ему рукой, я повернулся к нему спиной и поплыл подальше от берега.
      Отплыв достаточно далеко, я снова обернулся назад и увидел голову Винни, мелькающую в небольших волнах довольно близко от меня. Плавал парень намного лучше меня, по крайней мере, соревноваться с ним мне бы не хотелось. Его лицо, раскрасневшееся от удовольствия, вдруг пропало под водой. Я, приподнявшись повыше, пытался увидеть, куда же он нырнул, как вдруг его рука дернула меня за ногу и потащила вниз. Я с удовольствием нырнул и принялся отбиваться от неожиданно точных и резких движений. Почувствовав, что воздуха в легких начинает не хватать, я рванулся к поверхности, но не тут-то было: Винни не давал мне всплыть. Я из последних сил потянулся вверх, чувствуя, что вот-вот вдохну воду, как он вдруг подтолкнул меня к поверхности и практически вытолкнул из воды. Я попытался отдышаться, а Винни хохотал:
      - Ну, как тебе ныряется? Я мстю, и мстя моя страшна! Думаешь, мне очень приятно было каждое утро чувствовать себя игрушкой в твоих руках? А теперь я счастлив: я хоть в чем-то лучше тебя. Так что, учитель, теперь я буду учить тебя плавать. А будешь себя плохо вести, - утоплю!
      Грозно нахмурив брови, Винни плеснул в меня водой и снова нырнул. Я завертелся, как юла, однако через минуту его светлая головенка вынырнула метрах в сорока от меня. Он плыл легко и свободно, приближаясь к берегу, как будто его подтягивали туда канатом. Я уныло поплыл следом, даже и не пытаясь его догнать.
      Винни, почему-то в исподнем, выбрался на берег и принялся натягивать на себя одежду. К тому времени, как я выбрался на берег, он уже был полностью одет и ковырялся в сумке. Я влез в штаны и подошел к нему. Винни раскладывал еду на кусок чистой белой тряпки и что-то напевал себе под нос. Я завалился рядом, подставив спину лучам палящего летнего солнца. Винни протянул мне кусок хлеба с мясом, потом взял себе такой же бутерброд и лег на бок. Он с интересом рассматривал меня, так, что мне даже стало немного не по себе.
      - А давай сегодня пойдем по бабам? - вдруг спросил меня Винни.- А то что-то мне стало скучновато!
      Я отрицательно покачал головой:
      - Ты знаешь, я не любитель дамочек легкого поведения. Если честно, то мне даже похвастаться нечем. К сожалению, я в основном, старался выжить. Поэтому каждый медяк, заработанный во время представлений или на подвернувшихся работах, я отдавал отцу.
      - Да ладно, с твоей фигурой на тебя должны были вешаться все девчонки в городе! - удивленно заметил Винни. - Неужели ты - девственник? - Он вдруг засмеялся.
      - Да, представь себе! И вообще, я не люблю лгать. - Я вдруг вспыхнул и привстал на локте. - И нечего надо мной смеяться, а то не посмотрю, что ты меньше и отшлепаю.
      Винни совсем закатился от хохота. По его щекам потекли слезы, а лицо пошло красными пятнами…
      - Перестань! - я вскочил на ноги и, нахмурившись, рванул его за грудки к себе.
      Ткань хрустнула, пуговицы разлетелись по сторонам, и моему взгляду предстала весьма аппетитная женская грудь. Я покраснел и сел на камни. Винни тоже покраснел, или, правильнее будет сказать, покраснела, но не перестала смеяться.
      Ее хохот перешел во всхлипывания, а потом в рыдания, и мне, вместо задуманной взбучки вдруг пришлось ее утешать.
      - Я просто устала притворяться… - ее смех плавно перешел в слезы, и я, вдруг почувствовав себя виноватым, начал гладить ее по голове. - Единственный друг, который у меня есть - ты, и лгать тебе мне надоело. Кроме того, ты намного сильнее меня, и мог бы теоретически воспользоваться моей слабостью. А как оказалось, ты достоин правды. Поэтому я и решила все тебе рассказать…
      Винни кое-как запахнула порванную рубашку, села напротив меня и утерев слезы рукавом, начала свой рассказ заново…
      - Теперь ты знаешь все. Если ты не будешь считать меня обузой, то я хотела бы и дальше путешествовать с тобой.
      Я утвердительно кивнул, и задумчиво посмотрев на нее, вдруг рассмеялся:
      - Значит, я чуть было не отшлепал саму принцессу Оливию по ее королевской попке?
      Ох, не миновать мне ужасной казни через утопление в море! - Потом, слегка задумавшись, добавил: - А ты, коварная особа, не могла мне это раньше рассказать?
      А то я расхаживал перед тобой голышом, смущая Ваше Высочество!
      Слегка покраснев, я добавил:
      - Хотя мне, честно говоря, немного не по себе…
      - Ты так пытаешься нарваться на комплимент? - ехидно улыбаясь, Оливия-Винни ткнула меня кулаком в плечо и снова рассмеялась: - А что, тебе есть, что показать…
      Окончательно засмущавшись, я встал и направился к морю.
      - Ты куда? - вслед спросила мне Оливия.
      - Топить свое горе. Я сегодня лишился близкого друга. Мое отчаяние не знает границ. Кроме того, теперь уже нормально не позагораешь… - Целомудренно оставшись в брюках, я полез было в воду.
      - А у меня возникла неплохая идея! - интригующе заметила девчонка и добавила: А ну-ка вернись!
      Она вытащила из переметной сумки двое брюк и майку, потом вытащила из перевязи метательный нож, отрезала штанины и протянула одни мне: - На, загорай на здоровье.
      - Кстати, - добавила она тут же, игриво улыбаясь, - А не слишком ли я их укоротила? А то вдруг что выпадет?
      - Не страшно: ты ведь уже все одобрила. И потом, теперь моя очередь тебя разглядывать…
      Оливия тут же вспыхнула, потом, увидев улыбку на моем лице, улыбнулась в ответ, быстро отрезала рукава у рубашки, потом укоротила ее, оставив спереди две длинные ленты и приказала:
      - Отвернись!
      С интересом дождавшись повторной команды, я повернулся и оглядел ее с ног до головы. Там было на что посмотреть: длинные стройные ноги, с сильными тренированными мышцами, покрытые синяками от моих ударов; не широкие, но очень женственные бедра, плавно переходящие в узкую талию; полная грудь с торчащими сквозь тонкую ткань сосками. Я восторженно поцокал языком, потом попросил ее повернуться кругом.
      Оливия слегка зарделась, но плавно развернулась:
      - Ну, что скажешь?
      Я дождался, пока она повернется, потом глубокомысленно задумался и, состроив серьезное лицо, произнес:
      - Не могу понять, куда ты прятала такую роскошную грудь? А в общем, ничего!
      Увидев, что я рассмеялся, она рванулась ко мне, сбила меня с ног, села на грудь и, приставив к моей шее нож, прошипела:
      - Места знать надо!- Потом скорчила грозную рожу и добавила: - И где это ты видел лучше?
      Я перехватил ее руку, скинул Оливию с себя, подхватил ее на руки и, подбежав к морю, забросил ее подальше. Она с радостным визгом грохнулась в воду, поманила меня пальцем, и весело рассмеялась. Состроив умоляющую мину на лице, я на дрожащих полусогнутых ногах побрел к ней, взглядом умоляя о пощаде. Увы, она оказалась неумолима, и выпустила меня на берег только часа через два. Я был утоплен раз десять, потом учился плавать и нырять под ее руководством, а еще позже мы просто от души поваляли дурака. И я был почти счастлив - девочка отвлеклась от снедающих ее мыслей о пропавшем отце…
      Вечер застал нас на постоялом дворе в порту. Плотно поужинав, мы сидели неподалеку от горящего камина и прислушивались к разговорам за переполненными столами. Тем для праздной болтовни было немного: будущая коронация принца Керома, причины отказа от престола короля Диона, еда и женщины… Оливия в своей неизменной охотничьей шапочке задумчиво смотрела в огонь и о чем-то усиленно размышляла. Потом, прикусив губу, она задумчиво посмотрела мне в глаза и поинтересовалась:
      - Ну, до Сента мы добрались… что будем делать дальше?
      Я встал из-за стола, подхватил переметные сумы и сумку Оливии и, коротко кивнув в сторону лестницы на второй этаж, пробурчал:
      - Думаю, об этом можно поговорить и в нашей комнатке… Ты не против? …Ввалившись в комнату под самой крышей, в которой тем не менее было две довольно приличные кровати, мы скинули порядком поднадоевшую обувь и приняли горизонтальное положение… Я немного поворочался, принимая удобное положение на продавленном сотнями постояльцев матрасе и поинтересовался у нетерпеливо поглядывающей на меня девушки:
      - Ты что-нибудь слышала про Обитель Последнего пути?
      Оливия отрицательно мотнула головой:
      - Я жила очень уединенно. Папа, - на ее глаза навернулись слезинки, - старался оградить меня от всего, что шло из большого мира…
      - Странно! - удивился я. - Неужели из вашего графства ни один воин никогда не уходил в Обитель? Не может этого быть!
      - Может кто-то куда-то и уходил, но мне об этом не говорили и я об этой Обители не слышала точно… Давай, рассказывай! - заинтригованно заворчала она.
      Я задумался, вспоминая, как меня, мальчишку с горящими глазами, получившего в подарок свой первый меч, и спешащего дорваться до тренировки, придержал за рукав отец и в своей непередаваемой манере в первый раз рассказал про Великих воинов Обители…
      - Тридцать восемь циклов назад в первый раз распахнулись Врата, и на Последнюю Тропу хлынул Легион Тьмы. Страшные твари, быстрые, как молния, и жестокие, как тигры-людоеды, пришли на Элион, чтобы смести человечество с его лица… Железная поступь смерти ввергла жителей окрестных городов в безумную панику: многотысячное войско Аниора, посланное навстречу легионам Тьмы, было уничтожено за полдня, причем Твари потеряли в этой битве чуть более двух сотен воинов…
      Казалось, что гибель Человечества неизбежна… Четыре месяца короли двенадцати государств собирали войско, которое смогло бы уничтожить эту смертельную угрозу.
      Почти двести тысяч солдат с половины обитаемого мира собрались под знаменами объединенного войска Элиона и в кровавой битве уничтожили расплодившихся за это время Тварей… Сорок тысяч жизней ушло на алтарь победы. Однако найти ту страну, откуда явились Легионы Тьмы, войску не удалось: казалось, что Твари возникли в Аниоре прямо из воздуха. Удостоверившись, что последнее чудовище уничтожено, войска были распущены, и жители всех двенадцати государств отпраздновали великую победу. Казалось, что настал золотой век: объединившиеся перед лицом опасности народы стольких стран чувствовали свое единство и жили душа в душу… Не тут то было: не прошло и семи лет, как двое охотников, возвращавшихся с добычей домой, на узенькой горной тропе столкнулись с передовым отрядом Легионов Тьмы… Уйти сумел только один, и благодаря ему люди снова узнали о Пришествии… Остановить врага на этот раз удалось намного быстрее - их самки не успели отложить икринки, и Ущелье Последней тропы превратилось в их братскую могилу… С тех пор каждые семь лет в этом ущелье отверзаются Врата, и оттуда в наш мир лезет самый страшный враг, которого знал Элион: Твари!
      - Содержать такую армию, наверное, было ужасно дорого! - мечтательно уставившись в пустоту, буркнула Оливия и, сфокусировав на мне взгляд, добавила: - И появилась Обитель!
      - Почти! Ее построил король Аниора когда-то очень давно… Потом Обитель стала самостоятельной, и воины, подготовленные там, ценятся во всем Элионе - любой из сильных мира сего с удовольствием имел бы таких телохранителей, но, увы, это невозможно! Воины, готовые идти на смерть ради всего человечества, не размениваются по мелочам…
      - Тут, пожалуйста, подробнее! - Оливия отвлеклась от своих мыслей и пристально посмотрела на меня: - Зачем мы им? Или они - нам? Стать адептами Обители и забыть про возможность вернуться домой мне как-то не улыбается, веришь?
      - Не ершись, Оливия! - я грустно улыбнулся и перевернулся на бок, устраиваясь поудобнее:
      - Обители больше нет… Говорят, что ее сжег Орден! Но адепты закрыли Врата Тьмы навсегда и скрылись в горах… теперь, когда Легионы Тьмы больше не угрожают Элиону, у них появился новый враг! И кто, по-твоему?
      - Орден? - сообразила она и закусила губу: орать об этом в людном месте явно не стоило…
      - Наверное!
      Оливия вздохнула, смахнула со щеки непрошенную слезинку и грустно улыбнулась:
      - Я бы, конечно, хотела бы найти папу, но далеко не так наивна, чтобы не понимать - шансов на это у меня нет. Что я смогу сделать одна? Или даже с тобой?
      Увы, ничего… Кроме того, как мне кажется, в королевство Миер скоро придет война. Король… папа… в общем, о время беседы во дворце Дион сказал мне, что вероятность того, что из-за сорвавшегося сватовства и гибели их посла Орден пойдет на нас войной весьма велика. Мало того, как мне кажется, в ближайший год, если не два мой гнусный братец перероет все королевство в поисках своей непутевой сестрицы. И не успокоится, пока не найдет… Значит, отсюда надо сваливать и куда подальше… Мне жутко страшно, конечно, но что поделать? Так что я готова ехать на поиски твоей Обители или туда, куда поедешь ты. Кроме тебя у меня никого нет. Так уж получилось… Прости…
      - Значит, едем в Аниор? И начинаем поиски там?
      - Значит, едем…
      - Одно плохо! - посетовал я. - В Аниоре Орден. И там опасно…
      - Он скоро будет и тут. В дополнение уже имеющемуся принцу Керрому…
      - Ладно, тогда я сбегаю вниз, поспрашиваю по поводу кораблей, отплывающих до Эразма, а потом захвачу что-нибудь вкусненькое и вернусь…
      Сбежав по ступенькам скрипучей до безобразия лестницы, я подошел к трактирщику, поболтал с ним о всякой всячине и, разузнав что можно о кораблях, отплывающих до Эразма, и направился к столику, за которым, по словам хозяина трактира, ужинала команда нужной мне шхуны.
      Особых проблем с капитаном не возникло: получив причитающуюся с нас плату, он рыгнул, опрокинул в свою огромную пасть очередную кружку с каким-то пойлом и рявкнул:
      - Отплытие в пять утра. Ждать не буду. Свободен!
      Я кивнул и вернулся к Оливии. Выслушав меня, она спросила:
      - А что с конями?
      - Пришлось доплатить. Так что с деньгами у меня уже не очень хорошо… Впрочем, я смогу подработать шутом… и жонглером… и метателем ножей… В общем, не пропадем!
      Оливия отвела взгляд от окна и улыбнулась:
      - Этого добра у меня достаточно. В общем, определились! А теперь главное не проспать…

      …Промозглый, моросящий дождик медленно, но уверенно превращал и без того не особенно хорошую дорогу в непроходимое болото. Пара всадников, чего-то ждущие на лесной поляне, расположенной довольно далеко от ближайшего жилья, то и дело с тревогой посматривая на небо, темнеющее прямо на глазах, все больше и больше мрачнели. Встреча, назначенная на этом месте еще три месяца назад, не могла не состояться, однако, учитывая проходимость дороги в непогоду, ожидание могло здорово затянуться. Судя по промокшим сутанам, виднеющимся из-под дорожных плащей, оба всадника были монахами, причем старший из них - довольно высокого ранга. Второй - худой, жилистый орденец, нервно потирающий мокрой ладонью рукоять подвешенного к луке седла боевого топора, однозначно его побаивался.
      Впрочем, старшему, сидящему на коне с откинутым на плечи капюшоном, на этот страх было наплевать: он молча вглядывался в наступающую темноту и, то и дело смахивая со лба дождевые капли, приглушенно кого-то клял…
      Наконец, где-то в стороне Веллора, столицы королевства Миера, раздался плеск и топот копыт, и в вечернем полумраке из-за поворота дороги показался грузный, немного неловко сидящий в седле всадник, с головой укрытый капюшоном темного, почти черного плаща. Заметив замерших в неподвижности мужчин, всадник перевел коня на шаг, приподнял ладонь в приветственном жесте и, дождавшись ответного приветствия, подъехал к парочке вплотную.
      Хмурый, не выражающий никакой радости от факта встречи взгляд старшего из двух ожидающих его монахов заставил его поежиться, и, словно скрывая свой страх под показной бравадой, он негромко поздоровался…
      - Как я понимаю, щенок вышел из-под контроля? - не утруждая себя приветствиями, мрачно поинтересовался старший Орденец, испытующе глядя в глаза своему собеседнику.
      - Увы, да, ваше высокопреосвященство! Как мне кажется, вкус власти оказался слишком пьянящим для него…
      - Что ж, барон Морз! Я так и думал. Значит, наши договоренности теряют смысл, не так ли?
      - Может, не стоит так однозначно, Ваше высокопреосвященство? - стараясь не показать своего страха, залебезил барон. - Он еще молод, и не наигрался властью…
      - У нас нет времени ждать, пока он натешится! - рявкнул монах, раздраженно удерживая на месте испуганно рванувшегося с места жеребца. - Мне нужно, чтобы он начал войну с королевством Дореда! Не позже, чем через полгода! Иначе за вашу жизнь, глубокоуважаемый граф, я не дам и ломаного гроша…
      - Начнет, обязательно начнет, Ваше высокопреосвященство… - ощутив, как начинает дрожать подбородок, пробормотал Морз. - Я просто в этом уверен!!! Я Вам это обещаю! Только можно, чтобы отец Стипо самую чуточку увеличил дозу?
      - Нет! Нельзя! Он знает, что делает! А у вас есть дополнительный стимул приложить все свои силы для реализации моего плана, понятно?
      - Н-ну, пожалуйста, Ваше пре… - заныл было граф, но замолчал на полуслове. - Его щеку ожег удар хлыста, и брезгливо сморщившийся монах, развернув коня, презрительно процедил сквозь зубы, еле сдерживая в себе желание рубануть мерзкого человечишку топором:
      - Не унижайтесь, барон! Самое большое удовольствие не стоит того, чтобы ради него так пресмыкаться…
      Снова тоненько свистнул хлыст, и застоявшиеся кони, аккуратно ставя ноги в полные водой рытвины, двинулись в обратный путь…