Как и обещал Хранитель, мы оказались не в обваленной когда-то взрывом пещере, ведущей к озеру в котловане, а чуть в стороне - чуть выше левой каменной полки, одной из двух, опоясывающих котлован. В лучах сияющего тут светила храм невдалеке снова показался мне нереально жутким - вспышки фиолетового пламени между его колонн почему-то вызвали во мне сильную дрожь…
С трудом оторвав взгляд от завораживающих всполохов, я осмотрела берега озерца, сплошь поросшие синевато-оранжевой порослью и удивленно сообразила, что не вижу вокруг ни одной твари!
- Что-то нас, я смотрю, не ждали? - видимо, придя к тому же выводу, хмыкнул Нейлон. - Что будем делать?
- Ну, для начала осмотрим храм, пожалуй! - дождавшись, пока последний воин отряда перестанет щуриться, Ольгерд двинулся по скале в обход озера, убрав в ножны мечи. На недоуменный взгляд Клод ответила я:
- Не чувствует он никого… Вообще…
- Ясно… - с сомнением в голосе пробормотала баронесса и с явной неохотой убрала в ножны выданный ей на днях Черный меч.
Храм вблизи вызывал еще более тошнотворное чувство, чем издалека: какие-то нечеловеческие изгибы и изломы стен и колонн, подпирающих его крышу словно бы предостерегали нас от попыток войти внутрь. Однако остаться снаружи я не смогла - Ольгерд, не снижая скорости шага, исчез в широченном проеме, и я поспешила за ним вслед.
Огромный зал был совершенно пуст. Если не считать статуи Твари в три человеческих роста, скалящейся на нас в полумраке. Выполненная с удивительным искусством, фигура в одной руке держала меч, а в другой - странное ожерелье из огромных шаров с какими-то насечками на поверхности. А у ее ног, почти не видный в полумраке, стоял массивный каменный трон, на который, при желании, можно было усесться вчетвером!
- Я надеюсь, они не такого роста? - сдавленно хихикнув, прервала общее молчание баронесса. - А то мне что-то стало не по себе…
- Нет, раза в три мельче, но покрупнее нас… - "успокоил" ее Нейлон. - Но вот морды приблизительно такие же "добрые"!
- Ну, лазать по зданию, думаю, особой необходимости нет… - Ольгерд, поводив по сторонам коробочкой, которую дал ему Хранитель и скомандовал: - Выходим. Пойдем, пройдемся по дороге - может, городишко какой найдем…
Первый "поселок" нашли довольно быстро - четыре здания такой же безумной архитектуры, как и храм, стоящие около дороги, Ольгерд обозвал бензоколонкой и, не останавливаясь, прошагал мимо - судя по его ощущениям, они тоже пустовали. С интересом глядя по сторонам на становящуюся все плотнее стену местного "леса", я пыталась разглядеть то и дело мелькающие в листве мелкие, чуть крупнее воробья, летучие создания, при нашем виде мгновенно исчезающие в кронах. Наконец дорога, по которой мы шли, вывалила на косогор, лес по сторонам словно расступился, и перед нами возник Город. На огромной равнине, насколько хватал глаз, в строгом порядке стояли дома. Высотой в пять-шесть этажей, не меньше! Странное марево, висящее над ними, скрадывало расстояние и подробности происходящего на прямых, запруженных какими-то тенями улицах, но и с такого расстояния стало ясно, что город обитаем. И еще как - количество тварей, издалека смахивающих на тараканов, поражало воображение!
- О, а вот и войска! - припав к биноклю, вскоре буркнул Ольгерд. - Вон там, чуть левее, что-то вроде крепости. И вокруг нее явно идет тренировка! Солдат там что-то немного, но, судя по оружию, пяток офицеров имеется… Хе! - засмеялся он через несколько мгновений. - А вот и казармы… Думаю что, судя по их размерам, пара сотен бойцов там найдется… Больше нам, пожалуй, и не надо… Ну, что, готовы?
Утвердительно кивнув, я вытащила из ножен оба меча и, пару раз крутанув их в воздухе, прислушалась к ощущениям: мечи, конечно, немного отличались от моих привычных весом и центровкой, но выходить против Черных клинков с теми, что я таскала каждый день было бы самоубийством. Впрочем, на мой взгляд, небольшое уменьшение их веса вполне компенсировалось безумной остроты заточкой и прочностью материала… Кстати, я иногда жалела, что Длинные Руки не разрешал таскать их постоянно - по его мнению, охота за ними, начавшаяся сразу после появления любого из нас в людном месте ни к чему хорошему бы не привела. Поэтому, почувствовав, как они ведут себя в руках, я заняла свое место справа-сзади от Ольгерда, являющегося лидером нашей тройки и посмотрела на остальных ребят…
- Тогда пошли обратно! - усмехнувшись выражению моего лица, Ольгерд повернулся к городу спиной и направился в сторону леса!
- Так, я что-то перестаю понимать, что происходит! - высказала общую мысль баронесса. - Мы уходим домой? А что "перлись" сюда, как ненормальные? - кстати, долгое общение с Семой явно сказалось и на ее речи - земные обороты периодически ласкали мой слух своей яркостью и образностью…
- Разве я сказал "домой"? - расхохотался брат. - Надо немного просчитать путь отхода и прикинуть, в каких точках мы бы могли успешно биться с небольшими отрядами врага. Естественно, если мы нарвемся на большой, я лично буду улепетывать так, что вы и пятки мои не увидите…
- Так я тебе и поверила! - успокоено улыбнулась Золиа. - Мне уже "все уши про тебя прожужжали"… Бегун, "блин"!
- Оооо, я слышу знакомые словечки… - Дед, перестав морщить брови, похлопал баронессе в ладоши и, не дожидаясь реакции покрасневшей женщины, спокойно направился вверх по дороге…
Почти весь остаток местного дня мы пробегали по тропинкам, прорабатывая тактику отхода. Практически перед заходом солнца Мерион решил, что мы готовы и дал команду выдвигаться к казармам, число тварей около которых здорово уменьшилось: как выразился Ольгерд, "офицеры разошлись по домам, а прапора гоняют залетчиков"…
Немного отойдя от дороги, мы спустились в неглубокий, но вполне обеспечивающий наше скрытное передвижение овраг и, на ходу перестраиваясь в тройки, пошли, продираясь сквозь ужасно колючие кусты. Подобравшись на расстояние выстрела из тяжелого арбалета, мы еще раз осмотрели место предстоящего боя и одновременно выскочив на край оврага, оказались прямо напротив ожесточенно рубящихся под присмотром офицера нескольких пар Тварей…
Один из воинов, видимо, от удивления, уронил меч, что вызвало у нас приступ истерического смеха. С трудом остановившись, я почувствовала всегда появляющуюся перед боем легкую дрожь в коленях, потом загнала себя на грань ощущения движения, в состояние, входить в которое за последние два года научилась, как говорил Вовка, с "полпинка", и успокоилась. Как раз вовремя, - шесть пар тренирующихся тварей, образовав строй, вслед за двумечным офицером рванули в нашу сторону! Еще одно создание, на бегу забросив меч в ножны, молнией исчезло за стеной ближайшего здания, - видимо, понеслось за подкреплением…
- Тот, кто с двумя клинками - мой, ясно? - расслабленно опустив руки с мечами, приказал Ольгерд. - И вообще к таким не суйтесь! Покрошат в капусту!
- Ты уже предупреждал! - хохотнул Нейлон, слегка смещаясь вправо. - Вроде пока не забыли…
- Темп! - перебивая обоих, рявкнул Мерион, и наши тройки пришли в движение…
Офицер оказался чудовищно быстр - двигаясь на пределе возможного, я чувствовала, что совсем чуть-чуть превосхожу его в скорости! И первые несколько мгновений боя немного поволновалась. Однако стоило брату включиться, как пересекающиеся полотнища клинков Твари пропали, на "траву" попадали обе его руки, а вслед за ними и голова… Конвульсивно бьющееся тело еще мгновение продолжало двигаться вперед, словно безголовая курица, вырвавшаяся из-под топорика кухарки, а потом с грохотом повалилось нам под ноги. С трудом оторвав взгляд от первого трупа, я восстановила разорванную было дистанцию с Ольгердом, скользнувшим на помощь тройке Лоэна, и, наконец, успела нанести два удара по ненавистному врагу - атакующая Шета тварь лишилась ноги и получила клинок в спину, а потом была дорублена растерявшимся было от ее скорости парнем…
Оставшихся врагов порубили довольно быстро - немного попривыкшая к их виду молодежь все увереннее атаковала, и последнюю пару тройка Нейлона била без нашей помощи - Наставник, как обычно, умудрился превратить в обычный урок и этот бой, что меня нисколько не удивило.
- Мечи офицера подобрать и оттереть! - Ольгерд, как обычно, был спокоен и деловит. - Они получше Черных клинков солдат, поэтому их унесем с собой… Угги, пожалуй, смени свои на эти… Свои можешь бросить тут…
- Есть, босс! - подражая голосу Вовки, козырнул парень… - О, да они полегче…
- Темп! - снова рявкнул Мерион, и мы, еле успев разобраться по местам, врубились в толпу бегущей в нашу сторону второй волны…
Несмотря на почти двукратное преимущество в количестве, Твари, почему-то атаковавшие нас вразброд, полегли довольно быстро - все три тройки, более-менее освоившись с тактикой и скоростью противника, тратили на каждого буквально по нескольку движений. Я, правда, почти не успевала смотреть по сторонам, стараясь как можно точнее повторять безумные перемещения брата, но, судя по воплям, доносившимся до меня с обоих сторон, ребята бились довольно уверенно… Зато вот маневры Ольгерда, и чуть в меньшей степени Деда я видела прекрасно - четыре их меча творили впереди такое, что я иногда ловила себя на мысли, что завидую!
Скорости, силе, легкости и еще какой-то безумной алогичности навязываемого Тварям боя! Создавалось ощущение, что каждое движение этих двух воинов было подчинено одной цели - создавать ложное впечатление о будущем маневре. Смещение равновесия, поворот бедер, смена плоскости движения меча - любое, даже самое ничтожное на первый взгляд движение создавало иллюзию, на которую и клевали враги. Атакуя с упреждением, они проваливались в пустоту, нарываясь на клинки, возникающие там, где их быть не могло, и все-таки они были!
Я, конечно, тоже не стояла на месте, но до слаженности этой "сладкой парочки" мне было далеко: приходилось подыгрывать им так, как получалось…
- Отходим! - рев Мериона заставил меня выдернуть вбитый в бок атаковавшего брата воина меч без доворота кистью - бросив короткий взгляд в сторону казарм, я поняла, что промедление смерти подобно - добрая сотня воинов врага сомкнутым строем спокойно двигалась в нашем направлении. А еще две "коробочки" по двадцать-тридцать бойцов бегом охватывали место боя, стараясь отрезать нас от спасительного леса…
Разорвав дистанцию, мы рванули по оврагу, как ошпаренные, на бегу стряхивая слизь тварей с лезвий мечей и лиц - заляпанную одежду можно было очистить и потом, а вот рукояти клинков могли ненароком и проскользнуть в ладонях, чего, собственно, никому не хотелось абсолютно. Добежав до опушки и скользнув в сгущающуюся тень тропинки, мы заняли заранее оговоренные позиции за стволами деревьев и затаились. Самые шустрые преследователи умерли прежде, чем сообразили, что их атакуют. Зато продвижение основной массы преследователей сразу стало заметно медленнее. Двигаясь параллельно, но довольно далеко от дороги, ведущей к храму, мы еще несколько раз довольно удачно контратаковали, укладывая по нескольку Тварей зараз, а потом враг поменял тактику преследования - рассыпавшись густой цепью, твари начисто выкашивали подозрительные кусты и не давали нам возможности даже думать о попытке их подкараулить.
Удостоверившись, что застать врасплох врага становится маловероятно, Мерион и Ольгерд резко свернули в сторону дороги и уже почти в полной темноте вывели нас на площадь перед храмом… Пробежав по каменной полке к сияющему порталу в очень хорошем темпе, мы в последний раз кинули взгляд на чужой мир и юркнули в переход…
Глава 53. Наместник Аниора Эдвин.
- Господин! Вставайте! - голос клирика Шомера вырвал иерарха из сна и заставил зарычать от бешенства:
- Что случилось, Демоны тебя подери? Не мог подождать до рассвета?
- Господин! Пришествие началось!!! - испуганное лицо подчиненного заставило Эдвина вскочить с кровати и, забыв про мгновенно улетучившиеся остатки сна, начать в темпе облачаться в парадный доспех: явиться к Императору в повседневной одежде было бы верхом идиотизма.
- Коротко, подробно, быстро! - рявкнул он, затягивая ремешки на сапогах.
- Воины, несущие службу в Ущелье Последней Тропы, увидели сияние Портального камня. Вернее, увидел тот, кто стоял к нему лицом. И ослеп! Старший караула оставил двоих охранять камень, а сам лично прискакал ко мне и доложил! Крепость у Тропы поднята по тревоге. Гарнизон Аниора - тоже… - то и дело сбиваясь, доложил Шомер.
- Император в курсе?
- Н-нет, господин! Я решил, что сначала должен доложить Вам!
- Молодец… Соображаешь! - бросая услужливо поданный парадный церемониальный топор на постель и подхватывая боевой, буркнул иерарх и, выталкивая путающегося под ногами клирика в коридор, рявкнул - Из города никого не выпускать, утроить охрану на стенах и у ворот… На дороги - усиленные разъезды… Подготовить трибуны к посещению Императора! Бегом!!!
Кинув на себя взгляд в огромное зеркало в коридоре, Эдвин быстрым шагом пронесся по доброй половине дворца к покоям Императора Гарга и, замерев перед скрестившими алебарды воинами из личной охраны владыки, холодно поинтересовался:
- Где дежурный офицер?
- Не положено! - выступил было один из солдат, но почувствовав возле своего горла лезвие топора иерарха, вдруг заорал:
- Нападение!!!
- Идиот! - отскочив от воина - недоумка и опуская топор к полу, чтобы выбегающие их двух соседних дверей телохранители Императора случайно не порубили его на куски, прокомментировал поступок солдата Эдвин и, не сопротивляясь, дал себя скрутить…
- Поймали? А теперь живо ко мне дежурного офицера, болваны! - согнутый в три погибели, иерарх рявкнул так, что гордые своим героическим поступком солдаты слегка ослабили захваты… - Иначе вы все станете короче ровно на голову… Это я вам обещаю…
Заспанное лицо офицера, вальяжно вывалившегося из караулки, и нехотя выслушавшего короткое сообщение иерарха, сначала побледнело, а потом покрылось красными пятнами - задержка Такой новости точно могла стоить головы! Мгновенно исчезнув за портьерами, прикрывающими дверь в покои Императора, он сломя голову понесся по анфиладе комнат, моля Творца, чтобы государь проявил к нему толику снисходительности…
Стоя в окружении слегка растерянных солдат и потирая затекшие руки, Эдвин, наконец, расслышал далекий топот. К его удивлению, из практически выбитой сильным ударом двери показался не давнишний офицер, а сам император Гарг Кровавый! Упав на одно колено, как того требовал этикет, иерарх потянулся было к руке государя, чтобы прикоснуться губами к перстню с изображением символа Империи - маленького кровавого топора, - но не успел:
- Встань! Докладывай! - император, стоя на каменном полу босиком и в тонкой белоснежной хламиде, заставил его встать и вдруг, заметив толпу обалдевшее пялящихся на него солдат, зарычал: - Вон отсюда все! Бегом!!!
Все время, потребовавшееся для одевания государя в парадные одежды и для построения войск, поднятых по тревоге, в походный порядок иерарх находился рядом с венценосной особой, в качестве особой благосклонности подарившей ему сутану со своего плеча. Держа в левой руке аккуратно сложенную тряпку и не представляя, как и куда ее девать, Эдвин, стараясь удержать на лице выражение запредельного счастья, зверел от злости: времени, потраченного на пустые метания по комнатам, могло хватить на полноценный хороший завтрак, утреннее омовение и небольшую разминку. Впрочем, выступить из Аниора все-таки удалось: сначала из ворот вынесся кортеж императора с тремя сотнями телохранителей, а вслед за ними появились и полки тяжелой пехоты.
Где-то за четверть до рассвета втянувшись в настежь распахнутые ворота крепости, перегораживающей вход в ущелье, а потом и на саму Последнюю тропу, кортеж немного сбавил ход. Несмотря на то, что факелов в руках у телохранителей все еще было предостаточно, двигаться стало заметно сложнее - узкая тропа могла пропустить не более трех, а иногда и двух всадников в ряд. Слушая, как чертыхается Император, проклиная ужасную дорогу, иерарх то и дело вытирал вспотевшие ладони о рясу - попадать под горячую руку государя что-то не хотелось…
Наконец, тропа стала шире, появились гостевые трибуны, и дав команду солдатам, двигающимся сзади, остановиться, Эдвин соскочил с коня, пробежал между замешкавшимися придворными и первым помог государю спешиться…
- О, а камень светится даже в темноте! - оглядевшись по сторонам, удивленно заметил государь. - Красиво то как! - Звезды над головой… Приближающийся рассвет… И в свете утренней зари на Элион сниходят Ангелы… Вина мне! Быстро!!!
- Около вашего трона все готово и ждет! - поклонившись, отрапортовал иерарх и, дождавшись благодарного похлопывания по щеке, растаял.
- А ты хорошо поработал, Эдвин, кажется? - удобно устроившись на мягких подушках, заметил Гарг. - Что встали там? Разойдитесь!!! Мне Камня не видно!!! Кстати, и винцо отличное… Выпьешь со мной?
- Сочту за честь, государь! - поклонился иерарх и, наполнив пустой кубок, отсалютовал им императору…
Глава 54. Хранитель Эол.
Лежать на куче еловых лап на вершине скалы и пялиться в темноту ущелья в ожидании возвращения Мериона и компании было невыносимо. Слушая, как трещат насекомые, Эол то и дело прокручивал в голове картину предстоящего внизу боя и пытался найти какой-нибудь изъян.
- Хранитель, а можно совсем не тактичный вопрос? - вопрос Глаза, прозвучавший хоть и шепотом, но как-то непозволительно громко, застал задумавшегося мужчину врасплох.
- Давай попробуй… только ответить не обещаю… - так же тихо прошептал Эол.
- Вот это оружие - оно ведь не из этого мира… И помощнее наших Калашей и СВД-шек…
То есть, как я понимаю, чуждые Элиону технологии… Видимо, есть причины, побудившие Вас дать нам возможность воспользоваться и им, и приборами, позволяющими открыть портал не вовремя… Так вот, меня интересует, не проще было бы просто убрать Императора и его свиту, скажем, "одолжив" нам еще что-нибудь подобное эдак на месяцок. Или уронить на Корф бомбочку… И второй вопрос, не такой актуальный на сегодняшний день, но тоже очень для нас важный: если Вы смогли открыть портал тут, то, по идее, могли бы открывать и порталы на Землю…
Почаще, чем декларировалось раньше…
- Хорошие вопросики… - подумав, ответил Эол… - Даже не знаю, с чего начать…
И не говори, что сначала - без тебя знаю… Только вот с какого начала? Эх, рановато немного, наверное… хотя… в общем, слушай… Наша цивилизация, отличие от вашей и цивилизации Элиона давно достигла и прошла пик своего развития… Не могу сказать, что технически мы отстоим очень уж далеко от Земли - в общем, для вашей сегодняшней науки и техники достижение того, что для нас является данностью - дело пары сотен лет… Проблема в другом - нам изначально не присущи такие качества, как кровожадность, способность убивать, ненавидеть, мстить… Мы- прирожденные пацифисты… Последние полторы тысячи лет мы еще и разучились чего-то искренне хотеть - у нас минимум желаний при максимуме возможностей. Поэтому развитие науки практически остановилось, люди по инерции живут, по инерции заводят детей, по инерции что-то делают и, очень часто, ничего не найдя в жизни интересного, просто из нее уходят… У нас куча разработанных когда-то законов, которые мы впитываем с молоком матери и которые никогда не нарушаются… За этим следит искусственный интеллект, который, как мне кажется, давно уже заржавел от безделья… Сколько я себя помню - меня томило будущее без каких-либо потрясений, событий, радостей или горя… Вот и на Службу я пришел только для того, чтобы иметь возможность наблюдать за событиями и Настоящей Жизнью в других мирах, пытаясь в мечтах примерить ее к себе… А потом однажды понял, что влип… Что Мир, который я видел на экранах приборов, в меня пророс…
И мне захотелось вдохнуть его воздух, прикоснуться к растущей траве, и просто помочь кому-то! Я научился сопереживать, сочувствовать, а потом нашел себе первого настоящего Друга… Мериона… Рассказывать, как это было, я не буду - это не моя тайна, но общение с ним постепенно перевернуло мою жизнь… Потом тут появились вы… Я еще на шаг отошел от вбитых в меня принципов, а совсем недавно понял, что та жизнь, которая находится за гранью этого мира, уже давно не моя…
Мой мир тут, с вами… И я хочу не только помогать вам, чем могу, но и сам участвовать в тех событиях, которые вас касаются… Если бы я мог, я был бы сейчас там, с Мерионом и Ольгердом, потому, что я заболел! Я стал таким же авантюристом, как и вы… В общем, тут, наверное, должно быть понятно… - вдруг прервал свою речь на полуслове Эол, и, испытующе глянув на молчащего Глаза, продолжил:
- Я вышел из своей берлоги и пришел к вам в Логово… Я это смог… но вот убрать или перепрограммировать исследовательское оборудование, понатыканное по всей планете и на нескольких спутниках, увы, не в состоянии. Вот и балансирую на грани дозволенного - любое воздействие определенного технологического уровня и выше, зафиксированное аппаратурой комплекса, будет немедленно передано моему начальству… А последствия будут крайне плачевными как для меня, так и для вас…
Анализируется все - от радиационного фона и до социальных процессов в обществе.
И несвойственные этому миру воздействия вычленяются… К примеру, ваше устранение предыдущего императора на какие-то сотые доли процента не дотянуло до критической величины, после которого им бы занялись специалисты по решению кризисных ситуаций…
Именно поэтому безумный план по призыву сюда Тварей был лучше, чем физическое устранение Гарга и его безумных последователей… Я просчитывал разные варианты.
Вплоть до инфильтрации вас в Орден с последующим приходом к власти Ольгерда, например. Слишком много случайных факторов, предусмотреть которые я был бы не в состоянии. А тут - разовое использование портала в пределах, вполне допустимых инструкцией… Межмировой пробой, давно ставший в этих двух мирах событием обыденным, не вызывающим и толики любопытства… В общем, почти идеальная возможность что-то радикально исправить… А тут еще и эта внезапно появившаяся способность прозревать недалекое будущее… Я специально изучал историю нашего мира - за несколько тысяч лет не зарегистрировано ни одного случая, хоть немного похожего на мой… Ни одного! И это меня удивляет, если не сказать, что пугает…
А что касается портала на Землю… В принципе, я могу открывать его безболезненно приблизительно пару раз в год… ненадолго… И когда это все закончится, я думаю, что смогу помочь вам устроить небольшие каникулы… Вот если бы в разные миры, то было бы намного проще…
- Эх, вам бы наших хакеров… - задумчиво прошептал Вовка, - Они бы живо перенастроили всю вашу дурацкую аппаратуру, и мы бы тут зажгли…
- Я представляю, - чуть не засмеялся Эол, и вдруг почувствовал, что на душе стало легко и спокойно, словно с нее упал тяжеленный груз…
- Наши! - напрягшийся вдруг Глаз два раза дернул привязанную к его ноге веревку…
- Ну, все, ща начнется…
Глава 55. Оливия.
…Проснулась я от тихого шепота Эрика:
- Вставай, милая, только тихо! Кажется, сейчас начнется…
Не сразу сообразив, где нахожусь, я потерла заспанный глаза, осмотрелась вокруг, и в сером мареве наступающего рассвета заметила шевеления огромной массы людей в ущелье Последней Тропы.
- Император и его свита… Чуть ниже - его армия… Жуть сколько воинов…
Ольгерд и компания уже вернулись… - коротко ввел меня в курс дела немного обиженный на решение Мериона не брать нас с собой в мир тварей Эрик. В общем, я была согласна с Наставником - отправлять на встречу с чудовищно сильными по рассказам существами надо было именно тех, кто целенаправленно готовился к сражениям с ними, а не таких восторженных и самоуверенных детей, какими, по сути, мы и являлись. Хотя, конечно, посмотреть на чужой мир мне бы тоже было интересно.
Сладко потянувшись и немного подвигавшись, чтобы размять затекшие от долгого лежания мышцы, я поправила на себе оружие, удостоверилась в полной боевой готовности Эрика и, подобравшись к самому краю обрыва, еще раз посмотрела вниз.
Судя по всему, Орден во всю готовился к "празднику" - мечущиеся, как тараканы, слуги развешивали полотнища и флаги с изображением Алого Топора, зажигали факелы, в свете которых смешное сооружение напротив Портального камня казалось игрушечным, и таскали к нему еду и выпивку - Император и его свита скрашивали ожидание небольшой попойкой. Веселые голоса приближенных к государю лиц, лязг оружия и доспехов в построенных в праздничное каре войсках и хруст гравия под ногами слуг сплетались в причудливый звуковой фон, немного мешающий сосредоточиться на мыслях о том, что я должна делать по боевому плану Мериона.
- Посмотри на камень! - голос Эрика и его мягкое прикосновение к моему плечу заставило меня перевести взгляд и замереть: камень, еще вчера сливавшийся с окружающими скалами, сегодня жил своей жизнью - переливы черного света, исходящие от него, казались чем-то потусторонним, дьявольским. От долгого взгляда на него у меня вдруг закружилась голова, и по телу пробежал неприятный озноб: лезть в него я бы, наверное, не согласилась…
Поежившись, я прикусила губу и подняла голову - смотреть, как занимается рассвет, было намного приятнее: высоченные пики чуть правее меня уже начали розоветь, предвещая появление теплого осеннего солнышка. Где-то защелкала первая утренняя пташка, приветствующая появление светила, потом к ее голосу присоединилась другая, третья, надо мной промелькнула стремительная легкокрылая тень, и мне стало полегче на душе - мир жил своей жизнью, и в ней не было места ни войне, ни Тварям, ни моему страху.
- Тварь… еще одна… Ого, какие они… - расслышав в голосе Эрика нотки паники, я всмотрелась в полумрак Тропы и окаменела: создания другого мира, появляющиеся одна за другой из не видимого мне с моего места Портального камня, казались ожившими плодами ночного кошмара! Тела, отдаленно смахивающие на человеческие, не вызывали особенного страха, а вот череп, похожий на лезвие топора, мощные, изгибающиеся под невероятными углами руки и ноги вызывали ощущение омерзения напополам со страхом. И еще они были заметно крупнее людей. Справившись с оцепенением, я вдруг поняла, что в Ущелье стало тихо! Вернее, не так: внизу дико орало несколько человек, видимо, от боли в глазах от вспышек света при появлении новых Тварей, но пропало гудение человеческого моря и лязг металла о металл…
- Мда… а среди них что-то много двумечных… - задумчиво посмотрев на меня, вдруг сказал Эрик. - Мерион говорил, что это офицеры, и они намного сильнее обычных солдат… Странно, демоны меня побери… Ведь не может же быть подразделения, в котором одни офицеры?
Я пожала плечами и, всмотревшись в строящихся внизу воинов иного мира, заметила, что почти все они действительно вооружены так, как сказал Эрик.
- Идиоты… Что они делают-то? - голос Ольгерда, неожиданно для меня раздавшийся рядом, чуть не заставил меня заорать от ужаса. - Зачем давать им строиться???
- А вы посмотрите на Императора! - вдруг хмыкнул Эрик. - Он что, вообще дурак?
- Офигеть!!! - в голосе Коррина было столько удивления, что я, с трудом оторвав взгляд от строя Тварей, занимающего все больше и больше места вдоль стены под нами, нашла глазами расфранченного, как на балу, мужчину, и чуть не расхохоталась: стоя напротив "Ангелов Смерти", он, зажав в руке явно декоративный топор, исполнял что-то вроде танца. Потрясая оружием, он то подпрыгивал, то приседал, то изображал "жуткие" по своему идиотизму атаки, то потрясал топором в воздухе, видимо, изображая ликование. Не менее весело вели себя придворные - несколько человек, стоя чуть дальше своего господина, довольно слитно исполняли несколько более упрощенный вариант того же танца!
- Им бы еще бубны и посохи, и я бы решил, что это слет шаманов Крайнего Севера!
- Ольгерд, выдав очередную непонятную фразу, которую я постаралась запомнить, чтобы расспросить его потом - его рассказы о том, другом мире, были настолько интересными, что я старалась его разговорить при любом удобном случае.
- Вот и Твари офигели… Так их тут еще не встречали…
Твари действительно не атаковали. Строй напротив беснующегося в танце Императора все уплотнялся, но не делал ни единого движения, которое можно было бы истолковать как агрессивное - видимо, представление их чем-то поразило. Однако стоило танцору совершить последние па и замереть с поднятым к небу топором, как в строю "Ангелов" наметилось шевеление - откуда-то из задних рядов выбралась приземистая Тварь, сделала пару шагов вперед из строя и тоже воздела к небу свое оружие - два черных меча…
- Элита… Черт, он не знает, с кем связался… Они, наверное, решили, что он вызывает на дуэль их лучшего воина… Ну, в общем, за что боролся, на то и напоролся… - голос Коррина был совершенно спокоен, и я, не отрывая взгляда от снова запрыгавшего на месте императора, вдруг задумалась: а ведь и он когда то стоял напротив строя Тварей и ждал начала боя…
Тварь, видимо, не отличающаяся особым терпением, не дождалась окончания очередного танца человека, а сделала шаг вперед и скрестила перед собой мечи.
Прервав движение на середине, "танцор" снова воздел к небу топор и замер, салютуя долгожданному "Ангелу"… Тварь, "оценив" его радость, вдруг сорвалась с места и метнулась к не ожидавшему подобной прыти императору… Сказать, что император был плохим воином, было бы трудно: несмотря на неожиданность атаки, рефлексы бывалого воина сделали свое - топор, находившийся в не самом удобном для отражения атаки положении, все-таки успел оказаться на пути левого меча Твари. Но великолепная сталь и мощь удара сделали свое дело: Черный меч, пройдя сквозь рукоять парадного оружия, отделил правую руку сместившегося в сторону монаха от тела, а второй меч, уже не встретив никакого сопротивления, смахнул с плеч и голову самодержца… На миг замерев над телом поверженного врага, Тварь воздела к небу мечи, а потом, одним движением стряхнув с них кровь, диким прыжком заскочила в строй оцепеневших от такой развязки придворных…
