- Ух ты, и это все - лес? - в голосе Котто, весь разговор не отрывавшего взгляда от обзорного экрана, было столько восхищения, что я тут же перевела взгляд на сумасшедшую картину, открывшуюся перед нами: в разрывах белоснежных облаков под челноком, стремительно снижающимся над континентом, стелилось сплошное серо-зеленое море растительности. Без всяких там рек, озер, морей и тому подобных "излишеств".
Не было заметно даже особого рельефа, хотя, быть может, только из-за высоты, на которой двигался корабль.
- Да, лес… - хмыкнула Диана. - Смертельно опасный, кстати…
- А где реки, озера? Как он растет без воды? - поинтересовалась я.
- Да есть там все. Просто не видно еще… Кстати, вам пора бы и приготовиться - скоро приземление… и не забудьте про фильтры…
Мысленно чертыхнувшись, я достала из нагрудного кармана маленький пакетик, разорвала его и вставила в нос блестящие, чем-то похожие на наушники от плееров кругляшки и пару раз вдохнула и выдохнула, проверяя, насколько труднее мне с ними дышать. Как ни странно, особой разницы я не ощутила: как и обещали кураторы, тончайшая пленка, натянутая внутри, пропускала воздух совершенно беспрепятственно. Чего нельзя было сказать о вредных примесях. Потом пришел через рта - тонкая прозрачная пленка, закрывшая рот, напомнила мне мыльные пузыри, и я чуть было не расхохоталась в голос, представив себе, как я выгляжу со стороны…
- Не хватает только кольца в нос и боевой раскраски! - усмехнулся неугомонный Щепкин. - И еще перекрасить тебя в черный цвет… Судя по ноздрям, у тебя в роду была не одна негритосина… А пить мыльный раствор я бы тебе не советовал…
Увернувшись от моего удара, он тут же сбежал в центральный отсек приводить себя в порядок, а мне пришлось объяснять Диане, что он имел ввиду:
- Негритосиной у нас называют тех, у кого широкие ноздри и хороший нюх… такие редко, но попадаются… А зачем меня красить, я не знаю…
- Ладно, не до этого сейчас… Процедуру высадки помните?
Я утвердительно кивнула и, встав с кресла, направилась к проверяющим оружие и рюкзаки ребятам… …Полянка оказалась крохотной. Под одну избушку на курьих ножках без шести положенных на хозяйство соток. Челнок, вдавив посадочными опорами обугленные стволы сожженных молнией деревьев в землю, смотрелся на фоне буйной зеленой листвы настолько чужеродно, что меня опять посетило ощущение, что я сплю. Однако долго расслабляться мне не удалось: не прошло и двух минут с момента, как я выскочила из корабля, как Олег, коротко выдохнув "Справа!", разрубил мечом метнувшееся к нему из кустов гибкое коричневое тело. Я тут же перешла в боевой режим, немного ускорила восприятие и шмыгнула за спины образовавших кольцо ребят.
Щепкин, оказавшийся рядом, больно пихнул меня в бок и показал взглядом на зажатый в руке меч. Запоздало сообразив, что не мешало бы и мне обнажить клинки, я бросила под ноги рюкзак и потянулась к рукоятям…
Стоило челноку исчезнуть в небе, как в замерший было лес вернулись звуки: сначала откуда-то сзади и сверху послышался негромкий клекот, потом затенькало справа, а через минуты две меня пробрало нервной дрожью - короткий рык, в котором явственно ощущался жуткий, нечеловеческий голод, раздался буквально метрах в двадцати…
Олег сместился чуть вперед, расслабил плечи и слегка присел, готовясь к бою. Я повторила его маневр, но начала атаки мужа увидеть не успела, - он зарубил первого охотника набить нами желудок, довольно маленького зверька, похожего на обыкновенного кота, со свирепым рычанием, бросившегося к нам, буквально за долю секунды. Кинув взгляд на голову малютки, из пасти которой торчали весьма впечатляющие клыки, я вдруг поняла, что пора, собственно, начать шевелиться: такими зубками едят, наверное, все-таки не манную кашу…
- Если я не ошибаюсь с классификацией, эти милашки, охотятся стаями по полсотни особей. Так что нам сейчас придется туго…
Я тут же ускорила восприятие до предела и приготовилась к бою. И вовремя - через несколько мгновений на поляне воцарился сущий ад! "Милашек" оказалось несколько больше обещанных пятидесяти - на мой взгляд, раза в два. И двигались они так, что земные кобры умерли бы от зависти. Впрочем, добраться до вожделенного мяса им не удалось - ребята, на несколько минут превратившиеся в вентиляторы, рубили все, что двигается, и через пару минут все, наконец, закончилось и мы, подхватив рюкзаки, смогли скользнуть в заросли, оставив на поляне груду порубленного мяса.
Как я и ожидала, буквально через минуту после нашего ухода оттуда донеслись звуки дикой грызни, рычание и визг тех, кому посчастливилось обнаружить несопротивляющийся обед. Или завтрак?
Риши со своими друзьями скользили в авангарде, скупыми неслышными движениями просачиваясь между густо переплетенными ветвями и колючими стволами, создающими впечатление рыболовной сети. Я двигалась вслед за Олегом, то и дело сбивая дыхание и зря тратя силы. "Вот что значит подготовка"! - подумала я и попыталась копировать полные грации движения. В это время справа раздался треск ломаемых сучьев, ребята ускорились и закрутились вокруг своей оси, мечами расчищая пространство для боя, а я привычно заняла свое место за правым плечом своего благоверного.
- Рубим по ногам! - донесся до меня крик Риши, искаженный состоянием джуше, и в этот же миг из кустов вынеслось жуткого вида создание, похожее на древесный ствол, покрытый мхом и застарелой грязью, на коротких ножках, довольно быстро несущих эту корягу сквозь кустарник. А его морда с пастью, за которую любой хищник нашего благословенного континента отдал бы все, что угодно, вообще казалась порождением кошмара. Кроме этого, в холке он достигал мне до груди, и мне стало немного не по себе от его вида. Впрочем, особенно страдать было некогда: Лидо и Угги, подпустив зверя почти вплотную, в последний миг рванулись в стороны, подрубая его передние лапы. Я, не задумываясь, рванулась вверх, и, перепрыгивая через этот сумасшедший таран, не замечающий ничего на своем пути, вогнала правый клинок в основание черепа. Риши и Арти, метнувшиеся с двух сторон, отрубили его задние ноги. Туша, почти уткнувшаяся мордой в ствол на другом конце проложенной им же просеки, забилась в конвульсиях. Дикий рев сменился не менее громким предсмертным визгом, и мы поспешили ретироваться, совершенно не желая дожидаться тех, к кому это чудо эволюции попадет на обед. Заняв прежний походный порядок, мы снова углубились в заросли.
За то время, пока мы добрались до опушки перед Комплексом, мы зарубили еще пару десятков зверей разного размера и вида, объединяемых общими качествами: сумасшедшей свирепостью и скоростью. Наткнувшись на маленький ручеек, мы убили несколько минут, смывая с себя липкую кашу из крови и прилипших к ней кусков коры, пыльцы, лепестков цветов, грязи и каких-то перьев. Лес за нашими спинами гудел от рева и предсмертного визга живущих полной жизнью тварей. Риши, сверившись с планом, объявил привал. Мы нырнули в маленькую рощицу, отстоящую от леса метров на пятьдесят, предварительно удостоверившись в отсутствии там представителей местного животного мира, и, выставив часовым Котто, расслабились.
Согласно общему мнению, ночевать на самой границе периметра Комплекса, обстреливаемого артавтоматами, было наиболее безопасно - за десятилетия сосуществования рядом с этим сооружением у местного зверья должен был выработаться определенный рефлекс. А при его отсутствии у нас, по крайней мере, одно направление оказывалось абсолютно безопасным…
Привалившись к рюкзаку, я с интересом рассматривала серое, шестиугольное строение, напрочь лишенное каких либо архитектурных изысков: здание, высотой этажей в восемь-десять, без окон, карнизов, водосточных труб и тому подобной дребедени смахивало на коробку из-под торта, брошенную за ненадобностью прогуливающимся по планете великаном. Единственное, что нарушало гармонию ее гладких поверхностей - небольшие полусферы непонятно какого назначения, венчающие каждый видимый мне угол. Впрочем, долго размышлять об их назначении мне не пришлось - буквально минут через десять одна из полусфер ощерилась стволами, коротко рявкнула и снова превратилась в безликую нашлепку. А сожженная на лету "птица" превратилась в дождь из перьев и комочков обугленного мяса…
- Кстати, а где у них двери? - поймав за хвост ускользающую мысль, поинтересовалась я у Риши.
- Ворота ангара на той стороне Комплекса справа. Там же тамбур входной двери.
Еще есть посадочная пята на крыше и аварийный выход с левого от нас торца. А почему бы тебе не покопаться в блоке, полученном в Академии? - усмехнулся он через мгновение.
- Упс, забыла… - растерянно ответила я и погрузилась в раскопки массива информации, записанного в мои многострадальные мозги…
Уже через полчаса мне стало скучно - поэтажные планы Комплекса, тактико-технические характеристики огневых систем, мощность энергетической, гравитационной, климатической и тому подобных установок, схемы коммуникаций и тому подобная дребедень меня совершенно не интересовали. Зато наткнувшись на описание животного мира Глаза Ночи, я вдосталь поужасалась - те твари, которые попадались нам по пути, были далеко не самыми смертоносными монстрами на планете… И если смотреть их на экране, а не в реальности, то они бы легко заткнули за пояс тех выдуманных персонажей, которые наводняли ужастики у нас на Земле… В общем, встречаться с ними мне чего-то совершенно не улыбалось…
- Ну, как ты, Маш? - шепот Олега заставил меня отвлечься от созерцания кошмарных созданий и вернуться в реальность. - Не тяжело?
- А, ну да… - вспомнила я про повышенное тяготение. - Не, не особенно… немного непривычно, правда, но терпимо… Пленка бесит и вкладыши в нос… И необходимость ходить в туалет под усиленной охраной… Вам проще…
Олег расхохотался…
- Только попробуй озвучить! Убью! - пообещала я, заметив заинтересованные морды наших штатных насмешников Щепкина и Беаты, тут же повернувшиеся к нам. - Мне не хватало насмешек этих двух оболтусов. Они же до конца жизни покоя не дадут!
- Че ржете? - не дождавшись объяснения, поинтересовался Глаз. - Нам тоже интересно!
- Да вот думаю над серьезной проблемой… - нахмурив брови, ответила я. - Если оттянуть пленку у тебя во рту метра на полтора, а потом резко отпустить, то потеряешь ты сознание от удара по гландам или нет?
- Нет… не потеряю… Зато побреюсь точно… - представив, как отрывается намертво прилипшая к лицу пленка, хихикнул он. - А вот если с метра… то может быть…
- Мда… классный эпилятор… - улыбнулся Олег. - Воск отдыхает…
- Вы это о чем? - непонимающе уставились на нас Риши, Котто и Лидо.
- Ну, как вам объяснить-то? - заблестели глаза у оседлавшей любимого конька Беаты. - Вот вы любите волосатых женщин? Ну, волосатая грудь, ноги, живот… У нас в горах холодно… зимой мы покрываемся волосами по самую шею… а весной мужья растапливают воск, покрывают им нашу кожу и потом выдирают все волоски, чтобы тело отдохнуло от зимы… Кстати, тебе, Риши, не мешало бы проэпилировать грудь - в таких зарослях кабаны заблудятся… или ты все время мерзнешь?
Смотреть на одуревшее выражение их лиц без смеха я смогла от силы секунд десять, а потом согнулась в приступе неудержимого хохота…
Глава 33. Деревня Скальная гряда.
- Ну, как твоя голова? - в голосе, раздавшемся за спиной сидящего на полу перед очагом мальчишки было столько участия, что Мэнир изо всех сил сжал зубы, чтобы удержать наворачивающиеся на глаза слезы.
- Ничего, в порядке… - не поворачиваясь к Милоне лицом, чтобы она не заметила его состояния, пробормотал парень и, тяжело вздохнув, потрепал по холке лежащего рядом Хмурого. Пес слабо вильнул обрубком хвоста, но взгляда от огня, пляшущего перед ним, не оторвал. Тоже был не в духе.
- Может, тебе принести чего-нибудь поесть? После удара по голове хорошо бы несколько дней неподвижно полежать… У меня брат служил в городской страже… до того, как пришли нормы… - всхлипнула девушка. - Не хочешь? А можно я посижу рядом? Мне страшно…
- Хмурый спокоен. Опасности нет…
- Все равно страшно! - Милона, не дожидаясь ответа, подошла поближе и, сев рядом с Мэниром, обхватила руками колени. - До сих пор не верю, что весь этот кошмар закончился… Хмурый! Хочешь мясо?
- Он не возьмет… Бесполезно… Воспитан так…
- А как мне его отблагодарить? Ведь если бы не он, то я, наверное, уже была бы в Нормонде… Или тащила бы эти неподъемные тюки по горам… И терпела бы ежевечерние издевательства этих скотов… А так, если верить бабке Оззге, то через пару недель я смогу вернуться домой…
- Ну, да, она вас отведет… Обещала… Все равно вам в деревне делать нечего…
Такую толпа женщин, не умеющих ни охотиться, ни ловить рыбу, один мужчина не прокормит…
- А ты? Ты пойдешь с нами?
- Нет… Я подожду старших… За мной придут. Обязательно. И за ним - тоже… - борясь с то и дело подступающей тошнотой и головокружением, глухо проговорил парнишка.
- Кто придет-то хоть?
- Друзья моего папы… Ольгерд, его сестра… Да много их очень…
- А где они сейчас? - поинтересовалась девушка, протянув к огню ладони.
- Ушли на турнир Меча Террена…
- Посмотреть?
- Нет, победить… Они - великие воины… Будь здесь Ольгерд, ни один норм бы не ушел отсюда живым… И я бы не попал к ним в лапы… Он… ты знаешь, какой он быстрый и сильный? Глазом не уследишь за тем, как он двигается… И папа… был… таким… - чувствуя, как по щеке поползла предательская слеза, Мэнир уткнулся головой в колени и закрыл глаза…
- Да… В вашей деревне осталось всего девять человек… не считая нас, пленниц.
А куда девались остальные? Ведь было больше?
- Было много… Угги и его воины атаковали нормов… Меня оглушили… Бабка Озгга говорит, что она и все остальные почему то потеряли сознание, хотя большинство из них никто не успел тронуть… А Маша, которая дралась в своем доме, и еще несколько воинов, которые тоже не стояли на месте, просто пропали…
Я осматривал следы… как будто в воздухе растворились…
- Но ведь такого не может быть?
- Эх… я тоже так думал, а оказалось, что может, и еще как… - вспомнив логово Хранителя Эола и все то, что он там видел, задумчиво пробормотал Мэнир. - Поэтому я стараюсь не удивляться, а просто жду… Давай помолчим, а? А то уж очень муторно на душе…
- Прости… - прошептала Милона. - Просто если вдруг тебе что-нибудь понадобится - скажи… Я стольким обязана тебе и твоему псу… Ой, а что это он?! - заметив, как насторожился Хмурый, вскрикнула она.
- Свои… Ольгерд? Беата? Глаз? - вскочив с пола на непослушные ноги, воскликнул Мэнир, глядя, как огромный, как теленок, пес стремительно вылетел в коридор, поскуливая от радости. - Не может быть!!!
- Постой, помогу… - рванулась было к шатающемуся на ходу мальчишке Милона, но не успела - опираясь о стены, Мэнир выбрался из комнаты в прихожую, открыл дверь и, захлебываясь от восторга, заорал на всю деревню:
- Ура!!! Наставник пришел!!!
Выскочив на улицу, девушка подхватила падающего от слабости парня и, усадив его на ступеньку, наконец, смогла посмотреть на того, чьему приходу так обрадовался Мэнир.
Мужчина, перед которым бесновался от счастья вечно невозмутимый Хмурый, был совершенно седым. Однако определить его возраст девушка не смогла - если по лицу его можно было отнести к категории стариков, то широченные плечи, мощные руки, бычья шея и слишком легкие для такого массивного тела движения заставляли сомневаться в том, что ему больше тридцати - тридцати пяти. Глядя, как он уворачивается от молниеносных прыжков пытающегося облизать его пса, и при этом успевает смотреть по сторонам, Милона вдруг вспомнила слова, которые еще недавно показались ей преувеличением: "Они - Великие Воины!"… Даже сам когган Эрм Четырехрукий, самый страшный боец, которого она когда-либо видела, не двигался так, как этот старик.
- Мэнир! Что с тобой, мальчик мой? И где остальные? - встревожено озираясь по сторонам, спросил он, заметив состояние пытающегося встать мальчишки…
- Здравствуйте! - перебила пытающегося убедить старика, что с ним все в порядке парня девушка. - Его сильно ударили по голове. Позавчера, во время нападения на деревню нормов. У него кружится голова, его тошнит и знобит.
- Понятно. Сотрясение мозга… - нахмурился Наставник. - Про нападение подробнее, пожалуйста.
- Мерион! Они напали ночью. Вернее, не так… Мы заметили их разведчиков, и Угги с отрядом отправился к их лагерю, чтобы напасть их до начала атаки… Но оказалось, что это было хитростью - их зажали в ловушке неподалеку… - захлебываясь словами, затараторил Мэнир. - Остальные нормы напали на деревню…
Мы бились каждый в своем доме… Меня оглушили на крыльце, куда меня вытолкнул папа… Он… его больше нет…Их было восемь… и мамы нет… - скрипнув зубами, добавил он через мгновение… - Папа зарубил почти всех… Пятерых… Его ранили в руку, потом в обе ноги… А потом издевались над мертвым… Я тоже бился… пока мог…
Воин сжал кулаки так, что до Милоны донесся хруст костяшек, потом сглотнул подкативший к горлу комок и глухо спросил:
- А остальные?
- Маша билась вон в том доме. Там до сих пор все залито кровью. Хмурый был с ней…
Нормов она порубила знатно. Но сама исчезла… Как и Угги и те, кто пошел с ним к лагерю…
- Как это "исчезла"?
- Не знаю, Наставник… Все, кто был в деревне, потеряли сознание. Включая атакующих. Кроме Хмурого. Или он пришел в себя раньше? В общем, когда те, кто остался жив, очнулись, повсюду валялись тела нормов с вырванными глотками, а наши ребята пропали…
- Может, их увели в плен?
- Я был в плену. - вздохнул Мэнир. - Единственный из деревни. Меня освободил Хмурый. И пленниц нормов - тоже. Теперь у нас тут толпа женщин на одного мужчину.
На меня…
- А что с нормами?
- Ушли… Побросали все, что не смогли унести и бежали…
- Странно…
- Что странного, Наставник? Половину вырубили наши, еще треть порвал пес… тут… и когда меня спасал - тоже… Все, кто способен нормально ходить, два дня тела таскали - я сказал, что надо похоронить, а то болеть начнем… А папу, маму и всех наших, кто… не дожил, я сжег на погребальном костре…
- Мда… - подергав себя за усы, старый воин присел на корточки перед кусающим губы мальчишкой и потрепал его по волосам:
- Твой отец был мне другом, малыш. Много-много лет. Я не смогу заменить тебе его, но сделаю все, чтобы ты вырос таким же великим воином и настоящим мужчиной, каким был он. Мой дом отныне твой, сынок…
Глядя, как затряслись плечи прижатого им к груди мальчишки, Милона повернулась к ним спиной, в два прыжка влетела в дом, и, упав на широкий, укрытый шкурой топчан, заревела… В первый раз с того страшного дня, когда она проснулась от того, что липкие от крови руки нормов стащили ее с кровати, разорвали на ней ночную рубашку и швырнули озаренный светом пожарищ подоконник…
Глава 34. Хранитель Эол.
- Ты не понимаешь! Я чувствую себя свиньей! - устало посмотрев на Маныша, пробормотал Хранитель.
- Ты НАБЛЮДАТЕЛЬ! И не имеешь права чувствовать, сопереживать, страдать… Это мешает работе!!! - зарычал мечущийся по комнате Маныш. - Ну и что, по-твоему, ты мог сделать? Полететь в эту паршивую деревеньку и сжечь этих, как их там, нормов еще на подступах? Ну, скажи мне, где в этих строках подсказка? - он потряс зажатым в руке рабочим блокнотом Эола и, на миг остановившись у окна, зачитал:
- В миг предрассветный тьма нахлынет на тех, кто Ждет… Развеет прах отца единственный мужчина в деревне на семи ветрах…
Волчата, расправляя крылья, за Избранным пронижут ночь… чтоб Будущее сделать Былью… и Горе Силой превозмочь…
- Ну, что молчишь? Да, сейчас понятно, что и как должно было произойти… Но ведь это сейчас! А тогда, когда ты его записал, мы оба не поняли ничего!
- Я должен был догадаться… Боно был моим другом, понимаешь?
- Понимаю… наверное… только вот скажи мне пожалуйста, как изменить прошлое?
Ведь этот пакет информации, который мы сейчас просмотрели, камера передала с запозданием в четыре дня! А если бы эти люди в Академии не включили режим полного радиомолчания, то мы бы смогли снять показания только после окончания операции… если смогли бы еще… Ты и так сделал все, что мог…
- Да мне просто тошно… - Во взгляде Эола было столько боли, что Маныш против своей воли поежился. - Мы сидим тут у экранов, смотрим, как там, внизу, умирают живые люди! Люди, у которых есть семьи, планы, мечты… Нет только одного - будущего…
- Так! Не передергивай! Тебе не кажется, что ты уже вмешался в судьбу одного мира? И благодаря тебе многие остались живы? В том числе и твои друзья? А сейчас помогаешь другому миру, в котором у тебя друзей нет?
- Разве это помощь?
- А что, по-твоему? Ольгерд и его люди отправились на Ронтар в отпуск? Или на прогулку? Может, хватит страдать? Лучше скажи мне вот что - как ты считаешь, зачем Мерион потребовал отправить его в Скальную Гряду?
- Чувствует что-то… Он тоже уникум… Будет желание - просмотри архив на его имя… Там данных - тьма… Я когда-то пытался его изучать… Я раскодирую файлы.
- Как, есть что-то, что не смогли взломать мои ребята? - приподняв одну бровь, удивленно спросил Маныш.
- И достаточно много… Вернее, не так… Не все носители были подключены к системе… - рассмеялся Эол. - А те, что они нашли, в общем, были приманкой…
Если бы мы не нашли общий язык, я бы многое не показал вообще…
- Однако… - покачав головой, Маныш нервно постучал пальцами по подоконнику и вздохнул: - Как там говорят на Земле? Век живи, век учись?
- Именно так… А еще говорят, "Хочешь жить - умей вертеться"… Вот я и вертелся…
Глава 35. Ольгерд.
Планетка оказалась что надо - почти с момента высадки меня не покидало ощущение, что мы попали в Мир Смерти Гарри Гаррисона - так тут было "весело". Однако, в отличие от его героев, пистолетов с креплением на предплечье у нас не было.
Впрочем, не было и без крепления. Одни мечи и ножи. А расслабляться не получалось ни на секунду - привлеченное незнакомыми запахами, на нас бросалось практически все, что могло двигаться. А что не могло - пыталось жалить. Всю дорогу до Комплекса я дергался из-за Маши, так как долго находиться в состоянии джуше, без которого тут и шагу ступать не хотелось, она была самой уязвимой в нашем отряде, а терять ее мне как-то не особенно и хотелось. Однако, как оказалось, девочка за эти годы научилась многому. В том числе и экономии своих способностей - не доводя себя до изнеможения, она то входила в измененное состояние сознания, то выходила из него, стараясь постоянно держаться около грани. И это у нее неплохо получалось. Так что к моменту, когда мы разбили лагерь перед довольно невзрачным, но от этого не менее здоровенным зданием, я немного успокоился и смог больше внимания уделять окружающему меня миру.
Вообще тут было довольно красиво: высоченные, перевитые лианами и еще какой-то ползучей фигней деревья с синевато-зеленоватой листвой были усыпаны разного размера цветами совершенно сумасшедших цветов и оттенков. Белоснежные облака на ярко-голубом небе над головой; роскошный травяной ковер вокруг Комплекса, колышущийся под легким ветерком вызывали желание найти подходящий водоем и немного позагорать… Правда, эта мысль пропадала, стоило увидеть злобные морды любого из местных хищников, но в те редкие минуты, когда я опускал меч, она возвращалась снова и снова…
До наступления темноты мы даже успели по очереди поспать - два бодрствующих человека очень неплохо справлялись с любопытствующими проглотами, а еще пара ребят успевала подтаскивать от опушки к месту стоянки очень удачно валяющийся там сухостой. Так что закат мы встретили у здоровенного костра. Вернее, не так - между трех костров, почти полностью прикрывающих нас от возможных атак ночных хищников. Вовка постарался обезопасить стоянку и от атак сверху - перевел почти всю бухту репшнура на создание сети над головами, на которую постелил одну из не особенно нужных тут палаток. Первая же летучая скотина, привлеченная светом костра, с разгону влетела в прозрачное препятствие и запуталась в невесомой ткани. Что сильно уменьшило ее шансы на выживание…
Первые часа четыре после заката прошли довольно спокойно - отбрасывая тушки поверженных захватчиков подальше к Комплексу, мы лишили себя возможности поспать, зато избавились от основной массы местных голодающих. Привлеченные запахом свежей крови, звери и птицы ломились через периметр и попадали под огонь пушек, так что вскоре вся земля вокруг нас оказалась усеянной разорванными кусками еще теплого мяса, и что-то куда-то выкидывать стало бесполезно. А нам просто не повезло - в половине третьего ночи я почувствовал приближение какой-то редкой гадости, поднял спящих ребят и приказал готовиться к бою. И вовремя - на опушке леса показались еле видимые в свете обоих спутников планеты силуэты прайда местных "львов". Восемь созданий, отдаленно напоминающих земных царей зверей, только повыше и помассивнее, глухо порыкивая, приближались к нашей стоянке, то и дело отвлекаясь на лакомые куски валяющегося повсюду мяса.
- Охренеть, какие кисы… - прокомментировал увиденное Щепкин. - А какие тут, интересно, песики? Блин, не зря я кошек не люблю…
Беата тут же тяжело вздохнула и закусила губу - мысли об оставшемся где-то в Скальной Гряде Хмуром не оставляли ее ни на минуту, и, чтобы отвлечь сестру от них, я тут же принялся "рулить":
- Правый проход между кострами - я, Беата, Угги. Левый - тройка Риши. Нейлон, Колесо, Ворон - на смене. Маша и Глаз - в резерве. Вовка, подкинь дров в костер…
Может, огонек им не понравится?
- Какие-то ненормальные коты… - буркнул Вовка, глядя, как зверюги подкрадываются к нашему лагерю, направляясь к проходам между кострами. - Свежатинки вокруг немерено, - нет, им подавай людишек… А мы не хотим к вам на ужин! И вообще, есть так поздно вредно для фигуры… Слышь, ты, скотина мохнатая!
Как и следовало ожидать, проповедь Глаза зверей не остановила - немного послонявшись вокруг рощицы, они замерли напротив левого прохода.
- Блин, что встали то? Обойдите рощу сзади! Там вон поле гораздо удобнее… И костер не мешает… Тупые что ли? - бурчал Щепкин, то и дело вытирая потеющие ладони о куртку. - А пушечки по ночам спят… Ну, давайте все вместе прыг - и на поле…
- Не верят… - криво усмехнулся Колесо. - Умные слишком…
- Умные? - разозлился Вовка. - А что такое меч, знаете? Он делает бо-бо!
- Харе! - рявкнул я, почувствовав начало движения одного из зверей. - Темп!!!
Котто среагировал вовремя - метнувшаяся в проход зверюга получила удар в бок, но не остановилась: сбив с ног не успевшего уйти с линии атаки Лидо, "лев" подмял его под себя и попытался вцепиться в горло. Но не тут-то было - Колесо, в мгновение ока возникнув рядом, вбил правый клинок прямо в раскрытую пасть, а левый вогнал в глаз. Почти одновременно с этим Риши со всей силы толкнул животное в бок, сбивая его с тела друга…
- Справа! Еще два!! - заорала Маша, и я отвлекся от происходящего сзади.
Предельно ускорившись, я бросился под тушу летящего на меня зверя и распорол ему весь корпус от горла и до паха. Разворачиваясь, я успел увидеть, как Хвостик, скручиваясь на месте, пропускает мимо себя второго, вгоняя клинок в затылок промахнувшемуся хищнику. Угги страшным ударом почти отделил голову моего "крестника" и успел отрубить лапу жертве Беаты. А через мгновение обе туши рухнули на землю.
Почти зразу запахло паленым - одна из них, дергаясь в агонии, оказалась наполовину в костре. Увы, нам это на пользу не пошло - проход сразу стал заметно шире, и в него бросилось сразу четыре "кошки"… …В состоянии джуше они не казались особенно быстрыми. Но это мне. А вот Лидо, видимо, оглушенному еще первым зверем, среагировать на атаку снова не удалось - вместо того, чтобы уступить свое место ребятам из тройки Нейлона, он героически прыгнул вперед и тут же покатился по земле, сбитый с ног ударом когтистой лапы.
Ворон и Маша тут же оказались рядом, и отвлекли "льва" на себя. Но, Лидо это, увы, не помогло - как оказалось, коготь перехватил сонную артерию, и шансов спасти воина, зажимающего рукой страшную рану, оставалось все меньше и меньше…
Но в темноте и в горячке боя никто не заметил результатов удара, и к тому времени, как все четыре зверя оказались убиты, помочь Лидо оказалось невозможно.
Он просто истек кровью… Последнего зверя, тоже попытавшегося запрыгнуть в лагерь, изрубили в колбасу. Только вот облегчения это не принесло. Никому…
Рассвет встречали в омерзительном настроении. Риши и Котто копали яму под могилу, а остальные мужчины оттаскивали подальше туши поверженных за ночь хищников. Маша плакала, забившись в угол палатки. А Хвостик полировала мечи, исподлобья посматривая по сторонам. Потом я дал команду позавтракать, и мы в три смены заставили себя поесть. Вообще этот процесс на поверхности Глаза Ночи проходил довольно интересно - надо было влезть в палатку, загерметизировать ее, потом сломать ампулу с каким-то мгновенно испаряющимся веществом, а через пять минут снимать пленку с лиц и спокойно принимать пищу. Естественно, под охраной стоящих снаружи ребят. Заодно старались напиться вдосталь - времени на столь сложный ритуал днем могло не оказаться, поэтому никто не роптал. Я изучал файлы, загруженные в память в Академии, и с тоской представлял, как просто можно было бы тут существовать, не будь запрета на технологическое оборудование - воздух в той же палатке, но с оставленным на Ронтаре климатизатором, мог становиться пригодным для дыхания через десять секунд после герметизации. Вместо неудобных пленок можно было бы использовать легкие планетарные скафандры, а вместо мечей - оружие посерьезнее… …Первым признаком того, что наше ожидание закончено, стал изменившийся тембр визга приводов орудий, донесшийся на второе утро нашего пребывания на Глазе Ночи со стороны Комплекса. С удивлением повернувшись в сторону здания, я увидел, как на его крыше возникли четыре конические пирамиды, потом разломились пополам и превратились в пусковые установки для чего-то, похожего на земные ракеты.
Синхронно развернувшись в противоположную от нас сторону, они наклонились под углом градусов в тридцать к вертикали и замерли.
