-- Что случилось, Сан Саныч? -- встревоженно спросил Карась, когда мрачный Нелужа вырулил из дежурной части.
      -- Пошли, Константин, будешь, это... у меня свидетелем.
      -- Куда?!
      -- В морг.
      По дороге в городскую больницу, больше напоминавшую небольшую санчасть, участковый вкратце рассказал Карасю об убийстве и предупредил, что сейчас они с ним осмотрят труп. Костя отказываться не стал, хотя и почувствовал неприятный озноб от скорой встречи с покойником.
      Главврач, который прекрасно знал участкового, провел их в отдельно стоящее одноэтажное здание морга, подвел к тележке с телом и откинул брезент. И как только Карась увидел покойного, он его тут же и узнал. Это было тело его приятеля-дальнобойщика, об исчезновении которого он рассказывал совсем недавно Доку с Артистом.
      -- Та-ак, -- произнес Нелужа, чувствуя приближение очень больших неприятностей.
      -- Что будем делать? -- спросил Карась.
      -- Когда его привезли? -- поинтересовался Нелужа у главврача.
      -- Ночью.
      --Кто?
      -- Смирнов и еще двое. Я их не знаю.
      -- При нем были какие-нибудь вещи?
      -- Никаких... А что случилось. Сан Саныч? Участковый пропустил вопрос мимо ушей. Он достал "беломорину" и закурил.
      --А Смирнов, это... объяснял как-нибудь свой приезд?
      -- Да ничего особенного, -- пожал плечами главврач, -- сказал, что найден ночью труп и что будем, мол, разбираться.
      --Ладно, спасибо...
      На этом Нелужа и Карась покинули больницу. Костя спрашивал еще раза два "что будем делать?", но участковый не реагировал. Он шел задумчиво впереди и только буркнул неразборчиво что-то вроде "и чего, твою мать, ему надо-то". Но потом докурил папиросу, выбросил окурок и обернулся-таки к Карасю.
      -- Пошли, Константин, ко мне. Будем ждать ребят. Кажется, у них, это... большие неприятности возникли.
      И они бодрым шагом отправились к дому Нелужи.
      Когда через полчаса они оказались на месте, у дома их уже ждали Артист и Док...
      * * *
      Время зимой бежит почему-то значительно быстрее, чем в любое другое время года. Возможно, это связано с коротким зимним днем, а возможно, с холодной погодой. Но в любом случае ты практически не успеваешь оглянуться, как утро уже перетекает в вечер, почти ничего не оставляя на день. Вот и сейчас Док, Артист, Костя Карасев и капитан Нелужа сидели в натопленной комнате при свете люстры, потому что за окном быстро темнело, хотя, казалось, только что на улице был день...
      После того как все они встретились снова, им было необходимо поделиться друг с другом добытой информацией и информацию эту как следует обмозговать, чтобы понять, куда они попали. А то, что попали они все, а не только Док и Артист, стало очевидно уже через час после начала разговора. Теперь им всем было проще, потому что у Нелужи не осталось сомнений относительно приезжих москвичей, да и у приезжих москвичей по отношению к участковому сомнения, если они и были, развеялись окончательно. Так что говорить можно было откровенно, не тратя время на недомолвки.
      Для начала Нелужа подробно рассказал о своем посещении дежурной части, о разговоре с майором Смирновым и о трупе в городском морге. А потом Док и Артист рассказали о том, о чем умолчали раньше, -- об оружии в подвале дома No 5, о Петровиче и о приключениях Артиста в той же дежурной части. Причем Нелужа совершенно отмел версию о том, что с помощью трупа Смирнов решил отомстить Артисту.
      -- Исключено, -- сказал он. -- Смирнов не стал бы связываться с убийством, если бы его не заставили.
      -- Да и вообще, -- напомнил Артист, -- он обещал повесить на меня оружие, а не труп.
      Дело шло к ночи, за окном стемнело. Они разговаривали уже несколько часов. Все, что за эти два дня произошло, было восстановлено и подробно обсуждено.
      -- Мне кажется, -- решил наконец подвести итог Нелужа, -- что вас здесь ждали с самого начала. Нависла короткая пауза.
      -- Очень похоже, -- согласился Артист.
      -- Давайте с самого начала, -- предложил Док. -- Получается вот что. Нас пригласили...
      -- Тебя пригласили, -- напомнил Артист.
      -- Меня. Значит, о тебе ничего не знали сначала. Но в результате мы оказались вместе... Ладно, об этом потом. Итак, нас пригласили в город Двоегорск по адресу улица Карла Маркса, дом номер пять, и мы, ничего не подозревая, приехали. Дом оказался пустым и с подготовленным арсеналом оружия, причем за домом наблюдали. Из этого следует, что Сан Саныч прав. Нас действительно ждали с самого начала.
      -- Причем должны были, -- добавил Нелужа, -- взять вас сразу, как вы приехали, вместе с этим оружием, потому что дом пустой, там ничего нет и, это... вы бы сразу поняли, что здесь что-то не так.
      -- Но вышла небольшая промашка, -- подхватил Артист. -- Мы приехали на два дня раньше и спутали все планы.
      -- Мы не просто приехали на два дня раньше, -- продолжил Док, -- но и вовремя проверили подвал. Поэтому, когда те, кто нас ждал, с опозданием, но все же сориентировались и приехали нас брать, мы уже сидели у Константина и пили чай. И тогда они решили подкорректировать свой план. Они состряпали документы на имя Алексея Сомина, к которому мы ехали, и якобы обнаружили труп с этими документами. Причем я не удивлюсь, если уже нашлось оружие, из которого этот Сомин был убит, и оружием этим окажется, к примеру, одна из "беретт" из подвала.
      -- Скорее всего, -- кивнул Нелужа, -- таким образом они легко могут вас снова, это... привязать к делу.
      -- К какому делу? -- спросил Артист. -- Вот что самое интересное. К трупу? К оружию? Снова образовалась пауза.
      -- Мне кажется, -- сказал Карась, -- что у Игоря были проблемы с этим Битым. Наверняка это он его убил.
      -- Тогда приходится сказать, -- вздохнул Нелужа, -- что Смирнов с самого начала прикрывал этого бандита и знал о трупе.
      -- Ну да, -- закончил Артист, -- а когда труп понадобился, ему приделали новую фамилию...
      -- Что-то мы упускаем, -- проговорил Док. -- Что-то очень важное... Сан Саныч, подумайте еще раз, что в этом деле непонятно.
      -- Да все! -- сразу ответил Нелужа. -- И главное, зачем это нужно... -Потом задумался и сказал: -- Вот что. В этом деле, это... все шито белыми нитками.
      -- Что вы имеете в виду?
      -- Понимаете, как-то хлипко у них все получается. На том, что есть, человеку не предъявить серьезных обвинений... Знаете что, я, кажется, понял.
      -- И я,-- подхватил Артист. -- Все становится логичным, если предположить, что местная милиция тут вообще ни при чем. Ее просто используют, а тем, кто все это задумал, надо было просто на время нас задержать именно в этом городе и именно... Док, когда там свадьба должна была состояться?
      -- Послезавтра.
      -- Вот. Послезавтра. Поэтому им не очень важны доказательства.
      -- Но зато очень важно нас взять, -- добавил Док. -- Они даже труп придумали!
      -- Сан Саныч, -- спросил Артист, -- вы говорили, что этим делом занимается Москва?
      -- Смирнов проговорился, это... мне кажется, случайно.
      -- Значит, сюда приехал кто-то из Москвы по ваши души, -- констатировал Карась. -- Ну и вляпались вы, ребята...
      -- Не кто-то, а люди ФСБ, -- сказал Док.
      -- Откуда вы знаете?
      -- С нами делились информацией.
      -- Кто?
      -- Заславский ваш.
      -- Вы что, и к Заславскому ездили?!
      -- Понимаешь, Сан Саныч, Битый больно уж обнаглел. Надо было предупредить его хозяина, чтоб попридержал своего пса маленько, ну мы и решили к нему заехать, -- пояснил Артист. -- А он нам возьми да и расскажи, что толком ничего не знает, а знает только, что ФСБ нами интересуется. И даже специально из-за нас прислали сюда людей.
      -- Зря вы это, -- недовольно сказал Нелужа.
      -- Ничего, вам с Карасем спокойней будет.
      -- А почему, -- задал Нелужа вопрос, который давно хотел задать, -- ФСБ вами, это... интересуется?
      -- Вот мы и должны выяснить, -- сказал Артист. -- И потом, послезавтра все само может разъясниться. Не зря же нас ждали послезавтра.
      -- И все-таки, -- повторил участковый свою утреннюю мысль, -- лучше вам уехать.
      -- Ни в коем случае.
      -- Почему?
      -- Потому что вас не имеем права оставить... Знаете, зачем мы ездили к Заславскому? Пока тебя, Константин, не было, Битый завалился в твой дом. Может быть, он и не стал бы отрезать твою голову, но покалечил бы точно. Я лично в этом не сомневаюсь.
      Карась невольно поежился.
      -- Так что, -- закончил Артист, -- давайте дождемся послезавтра. Кое-что мы уже знаем. Осталось выяснить, что это за ФСБ такое, как-то в ФСБ я не очень-то верю, хорошо бы своими глазами увидеть то, что должно произойти. А увидим -- по обстановке сориентируемся. Нам с Доком скрывать нечего. Мы не преступники.
      На том и закончили.
      Нелужа предложил всем оставаться у него. На всякий случай. Все согласились и вскоре разбрелись по комнатам.
      -- И все-таки Пастух был прав, -- сказал Док, когда они разбирали с Артистом свои лежанки на втором этаже.
      -- Может, связаться с ним?
      -- Рано пока... Знаешь, мне не дает покоя одна мысль.
      -- Какая?
      Док немного помолчал.
      -- Как ни крути, а приглашение-то все же написано Лешкой. Собственноручно.
      Артист ничего не ответил. Да и что сказать? Но когда они уже легли, он вдруг вспомнил их сегодняшний разговор с Заславским. Вспомнил, как тот, трясясь от страха, рассказал им, что имени и фамилии главного фээсбэшника он не знает, но как-то слышал, что его назвали Коперником.
      -- Как ты думаешь, Коперник -- это имя или фамилия?
      -- Творческий псевдоним, -- хмыкнул Док.
      Глава пятая. Запасной вариант
      1
      Аджамал Гхош купил порцию шаурмы и теперь с явным удовольствием уничтожал ее, с удобством расположившись на лавочке на набережной Тигра. Каждый раз, когда он откусывал очередной кусок, мясо начинало исходить соком, так что ему то и дело приходилось наклоняться вперед, чтобы не испачкать одежду.
      Прошел уже почти месяц, как он сидел в Багдаде, и пока его жизнь больше напоминала отпуск на курорте, нежели выполнение опасного задания, ради которого он, собственно, здесь и оказался. Время шло, и каждый новый день, в сущности, ничем не отличался от предыдущего. Утром, пока ночной холодок еще не успел смениться дневным зноем, Аджамал отправлялся на набережную, чтобы съесть здесь же завтрак -- порцию сочной шаурмы. Здесь же, на лавочке, он не спеша прочитывал все газеты, которые мог купить на ближайшем лотке. В основном это были арабские газеты. Иногда попадалась лондонская "Тайме", а однажды Аджамалу достался даже номер "Известий", только каких-то совсем незнакомых: название газеты было напечатано красной краской, а сверху почему-то добавилось слово "Новые".
      С наступлением полуденного зноя Аджамал возвращался к себе -неподалеку он снимал комнату у одной вдовы, чей муж погиб еще на ирано-иракской войне. У него даже был здесь телевизор, и от безделья он смотрел все программы телевидения подряд. Основное содержание большинства из них укладывалось в две фразы: "Американцы -- сволочи" и "Саддам просто молодец"...
      Снова он выползал в город только вечером -- пообедать в дешевом ресторанчике, просто поболтаться по городу. И так каждый день. Временами ему начинало казаться, что он обречен навсегда остаться в этом городе.
      Сегодняшнее утро началось как обычно. Расправившись с шаурмой, Аджамал тщательно вытер пальцы и рот носовым платком и поднялся со скамейки, чтобы купить газеты. Продавец газет, прекрасно изучивший вкусы своего постоянного клиента, уже приготовил для него свежие номера.
      -- Обратите внимание, уважаемый, -- посоветовал он, -- много пишут о визите русской делегации. Есть мнение, что Россия наконец-то решится открыто выступить против Америки на стороне Ирака. Как вы думаете? Говорят, что делегация вела переговоры о военной помощи.
      -- Глава этой делегации, -- ответил Аджамал, -- у себя дома написал книгу о том, как он мечтает, чтобы русский солдат омыл свои сапоги в Индийском океане. Посмотрите на карту, уважаемый Сайд! Из России путь к океану пролегает как раз через Ирак...
      -- Ай-яй... -- покачал головой торговец. -- Значит, все врут про то, что Россия нам поможет? Неужели Аллах оставил нашу несчастную страну?..
      -- Свежую газету, пожалуйста.
      Услышав этот голос, Аджамал обрадовался. Даже не взглянув на нового покупателя, он узнал человека, называвшего себя Коперником. Взяв газету, Коперник сделал знак глазами и не спеша пошел вдоль набережной. Гхош, не подавая вида, что знает его, неспешно расплатился с торговцем и, взяв кипу газет, двинулся следом.
      Так они шли, пока не оказались в той части набережной, которая пострадала во время бомбежек еще в девяностом году. Сюда упала одна из американских бомб. За прошедшие годы воронка немного осыпалась, заполнилась водой и густо поросла бурьяном. Иракцы старались как можно реже заглядывать в этот район набережной -- похоже, воронка эта будила в них неприятные воспоминания, а то и ущемляла национальную гордость...
      Наконец Коперник решил остановиться. Расстелив только что купленные газеты на вывороченной бетонной плите, они с удобством расположились на ней. Коперник закурил и первым нарушил молчание:
      -- Рад вас видеть, Аджамал. У вас примечательное постоянство -- каждое утро шаурма и газета. Не очень-то хорошее качество для нашей профессии. Вы не находите?
      -- Прогулки полезны для моего здоровья, -- пожал плечами Аджамал.
      -- Кстати, как ваши боли?
      -- Да, благодарю. Стало легче. Но я так думаю, что не ради вопросов о моем здоровье вы решили со мной встретиться.
      -- Вы пессимист, дорогой Аджамал, -- улыбнулся Коперник. -- Но, как всегда, правы. Вы наверняка уже устали от безделья.
      -- Пожалуй, да, -- грустно согласился Гхош. -- Последние полгода я только тем и занимаюсь, что бездельничаю.
      -- Тогда могу вас обрадовать. -- Коперник зашвырнул окурок в воронку. -- Ваше время настало. Работа предстоит серьезная, а действовать вам почти всегда придется в одиночку.
      -- Я знаю, -- кивнул Аджамал. -- Давайте перейдем к деталям.
      -- Согласен.
      -- Правда, я ожидал, что операция будет приурочена к визиту из Москвы, -- добавил Гхош.
      -- Увы, -- развел руками Коперник. -- Этот вариант не прошел. Могу сообщить только, что наш человек в самый последний момент оказался выведенным из игры людьми аль-Вади. Он остался жив, но есть и убитые.
      -- Прекрасно, -- хмыкнул Аджамал. -- Стало быть, мне отведена роль рояля в кустах, верно?
      -- Именно, -- не стал спорить Коперник. -- Но роль почетная, а главное, опасная. Как я уже сказал, вам придется действовать одному. То есть здесь, в Багдаде, я помогу. Но дальше -- без меня.
      -- Вот давайте об этом и поговорим. Я не барышня. Мне сластить пилюлю не надо, -- прервал его Гхош.
      -- Ладно, слушайте, -- решительно перешел к делу Коперник. -- Нам не удалось вывезти контейнер с делегацией. Камаль Абдель аль-Вади буквально нашпиговал город своими десантниками.
      -- Я обратил внимание, -- кивнул Аджамал.
      -- Конечно, до открытого противостояния дело не дойдет, но и рисковать никто там, наверху, не хочет. Значит, десантники Камаля -- это первая трудность.
      -- Но во Дворце-то их нет? -- предположил Гхош.
      -- Во Дворце нет, -- подтвердил Коперник. -- Зато вокруг предостаточно. Дворец -- вторая трудность. Там предостаточно людей из армейской разведки. Моим иракским партнерам приходится нелегко. Секреты более получаса не сохраняются. Конечно, во Дворце вам будет оказана максимальная помощь. Но ориентироваться нужно на худшее.
      -- Я всегда рассчитываю только на худшее, -- угрюмо сообщил Гхош.
      -- Поэтому я и говорю, что вы пессимист, -- улыбнулся Коперник.
      -- Я не всегда был таким, -- ответил Аджамал все так же угрюмо.
      -- Итак, продолжим. План ваших, вернее, наших действий во Дворце мы обсудим подробно в следующий раз. Пока я вкратце обрисую ваш маршрут, а вы подумаете, какие дополнения или уточнения вам понадобятся. Из Багдада вы направитесь на север.
      -- Турция, -- согласился Гхош. -- Я думал об этом.
      -- Да, Турция. Ваш маршрут пройдет через мятежный Курдистан. Там Камаль Абдель будет чувствовать себя не так уверенно. Курды не дают армии расслабиться. К тому же у нас налажены неплохие связи с мятежниками. Мы еще со времен СССР работаем с ними против турок. Значит, после Багдада Киркук и Эбриль. Вы запоминаете?
      Аджамал кивнул головой.
      -- В Эбриле вас должны будут встретить курды. Место сложное. Город практически находится на положении оккупированной территории, несмотря на то что это все еще территория Ирака. Но там, в мутной воде, у вас больше шансов уйти от преследования.
      -- Повстанцев мне придется искать самому? -- поинтересовался Аджамал.
      -- Ну не совсем, -- возразил Коперник. -- Впрочем, связью с курдами занимаюсь не я. Когда мне сообщат из Центра подробности, я с вами поделюсь... Курды по горам переправят вас на турецкую территорию. На этом этапе вам уже можно будет не бояться длинных рук армейской разведки. Но тут другая сложность: турки тоже имеют претензии к независимому Курдистану.
      -- Я читал об этом в газетах, -- заметил Гхош.
      -- Вот и славно. Значит, мне нет необходимости описывать все в подробностях.
      -- По крайней мере сейчас, -- уточнил Аджамал.
      -- Хорошо. Все необходимые информационные справки я подготовлю, -согласился Коперник. -- Но вообще-то Турция -- наиболее легкая часть пути. Там вас встретят наши люди. Вас будет ждать самолет. Да, собственно, на этом ваша миссия и закончится. Если вас не собьют наши доблестные пограничники, то спустя несколько часов вы окажетесь в России. А там я уже буду вас встречать. С цветами.
      -- В общем понятно, -- сказал Аджамал. -- Теперь давайте поговорим о снаряжении.
      -- Конечно, вам ведь понадобится оружие, документы. Ну, в этом наши иракские партнеры ничем не ограничены. Танк, конечно, вам не дадут, но на все остальное можете смело рассчитывать.
      -- Танк мне и не понадобится, -- все так же серьезно ответил Гхош.
      -- Хорошо. Говорите, что вам нужно. Я весь внимание.
      -- Пистолет. Лучше "стечкин" и четыре полные обоймы к нему. Потом револьвер. Что-нибудь поменьше размером. Соответственно кобура под плечо и на ногу. О мелочах поговорим позже. Я имею в виду фляжки, фонарь, веревку и прочее.
      -- Понятно. Из оружия все?
      -- Две гранаты.
      -- Немного, -- удивился Коперник. -- Вы уверены, что вам этого хватит?
      -- Я же не в атаку иду, -- отрезал Аджамал, -- если я не отстреляюсь из "стечкина", то мне и "базука" не поможет. Далее. Мне нужны как минимум два комплекта надежных документов. Один -- на какого-нибудь гражданского чиновника. Что-то вроде санитарного инспектора. Есть такие в Ираке?
      -- Я понял, -- кивнул Коперник.
      -- Соответственно к документам командировочное удостоверение. Второй комплект -- на офицера иракской армии. Тут нужно хорошо продумать, какую именно должность выбрать. Посоветуйтесь с иракцами. К документам понадобится армейский джип и форма. Подготовьте также подробное описание нравов и обычаев иракской армии. Уставы и прочее. Также нужна справка о дислокации частей по моему маршруту. Имена командиров и что-нибудь из событий прошлого. Это мне понадобится срочно.
      -- Будет, -- коротко согласился Коперник.
      -- О деньгах я уж и не говорю.
      -- Об этом не беспокойтесь. Иракцы нас спонсируют.
      -- Тогда пока все. Об остальном поговорим в следующий раз.
      -- Отлично. С вами приятно работать, -- улыбнулся Коперник.
      -- Вернемся к этому разговору, если встретимся в России, -- мрачно заметил Гхош.
      -- Да, еще, -- вспомнил Коперник. -- Кажется, иракцы готовы выделить пару человек вам в попутчики. Вероятно, крепкие ребята.
      -- Это лишнее, -- решительно возразил Аджамал. -- Я их не знаю, а времени на знакомство у нас нет. Они будут только мешать.
      -- Понимаю, -- согласился Коперник. -- Привыкли работать в одиночку.
      -- Нет, только с надежными людьми.
      -- Буду считать это за комплимент, -- пошутил Коперник.
      -- А с вами я тоже не поехал бы, -- осадил его Гхош.
      -- Ну спасибо за искренность... -- проворчал Коперник. -- Хорошо. Завтра, на этом же месте, я передам вам кое-какие материалы. Карты маршрута, план Дворца и прочее, что вы просили.
      -- Договорились.
      Они поднялись с бетонной плиты, и налетевший порыв ветра с реки тут же унес газеты, на которых они сидели.
      -- Ну вот, -- огорчился Гхош. -- Моя пресса улетела. Придется разоряться на новую.
      -- Бросьте, -- сказал Коперник, отряхивая брюки от пыли. -- Ничего нового вы там не прочтете.
      -- Не скажите, есть мнение, что русские скоро объявят войну Штатам, -невозмутимо сообщил Гхош.
      -- Вы это серьезно? -- опешил Коперник.
      -- Так мне сказал торговец.
      -- Ну-ну... -- протянул Коперник. -- До завтра.
      -- До завтра, -- попрощался и Аджамал.
      2
      Ближе к вечеру Коперник собрался на встречу с советником Джабром Мохаммедом аль-Темими. Нужно было как следует озадачить сего государственного мужа -- ведь иракцы тоже заинтересованы в благополучном исходе дела. В конце концов не может же русский шпион сам все сделать. На встречу Коперник отправился пешком. В назначенное время в условленном месте его должен был подобрать автомобиль. На этот раз разговор с советником намечался на нейтральной территории. Вторичный визит русского корреспондента во Дворец мог вызвать кое у кого ненужные подозрения. Хотя первый визит тоже наверняка не остался незамеченным.
      С замиранием сердца Коперник спустился в холл отеля. Самое неприятное, что могло с ним сейчас произойти, -- это встреча с навязчивым американцем. Но фортуна улыбнулась ему, и Стивена на пути Коперника не оказалось. С облегчением вышел он на улицу, быстрым шагом двинувшись вдоль проспекта. Времени у него было предостаточно, но лучше на всякий случай подстраховаться.
      Так, прокручивая в голове план предстоящего разговора, Коперник шел мимо закрывающихся магазинчиков, обгоняя неспешную багдадскую толпу. Но судьба все же не уберегла его от неприятного сюрприза. Сворачивая в очередную улочку, он нос к носу столкнулся с запыхавшимся американцем.
      Похоже было, что толстяку пришлось некоторое время даже бежать. Тем не менее при виде русского коллеги он изобразил полнейшую беззаботность и даже радостно улыбнулся этой "неожиданной встрече".
      "Чтоб тебя!.. -- в сердцах пробормотал Коперник себе под нос. -- Как же это я давеча в сортир без тебя сходил?.."
      -- А, Леонид! -- радостно завопил Стивен. -- Какая неожиданная встреча! Определенно я начинаю думать, что Багдад весьма мелкий городишко.
      -- Да, если учитывать вашу прыть и размеры, -- отбросив всякую вежливость, открыто схамил Коперник в надежде, что толстяк обидится и уберется восвояси.
      Но не тут-то было. Стивен, пропустив замечание Коперника мимо ушей, все так же радостно продолжал:
      -- Я слоняюсь без дела по городу и тут вижу вас, Леонид. Вижу, вам тоже не пишется, верно?
      -- Так вам же не сидится, -- продолжал гнуть свое Коперник, -- вот и не пишется! Он был готов убить толстяка на месте.
      -- Не моя вина, что наше проклятое правительство тянет кота за хвост, -- продолжал свой треп американец. Он не замолкал ни на минуту, несмотря на то что Коперник продолжал свой путь в прежнем бодром темпе и Стивену приходилось что есть силы семенить рядом. При его комплекции, да в такую жару, это было нелегкое испытание.
      -- Что вы имеете в виду? -- поинтересовался Коперник. -- То, что ваше правительство продолжает оплачивать ваше пиво?
      -- Нет, Леонид, я имею в виду начало военных действий. Я рискую умереть от скуки, а это не предусмотрено моей страховкой.
      "Ты рискуешь умереть от моей руки", -- подумал Коперник, а вслух сказал:
      -- Я спешу, Стивен.
      -- Вижу, вижу, -- согласно покачал головой толстяк.
      -- У меня важное дело, -- уточнил Коперник.
      -- Что-нибудь интересное? -- оживился американец. -- Леонид, не жадничайте. Поделитесь темой. Ваши читатели в России все равно не читают американской прессы. Мы не конкуренты.
      -- Это дело в посольстве, а вас туда не пустят.
      -- А, -- ухмыльнулся толстяк, -- идете передавать шифровки в Центр. Понимаю, шпионите понемногу. Признайтесь, Леонид...
      -- Не больше чем вы, -- довольно двусмысленно ответил Коперник.
      Американец озадаченно замолк, соображая, как он должен реагировать на услышанное.
      -- Ладно. -- Коперник так резко остановился, что Стивен по инерции пробежал несколько шагов вперед. -- Вы меня уломали. Давайте заглянем в бар и пропустим по стаканчику.
      -- Вот это -- настоящий мужской разговор, -- как-то вяло откликнулся на это предложение Стивен.
      Ближайший бар оказался в двух шагах. Усевшись за стойку, они заказали по бокалу пива.
      -- У меня предложение, -- заявил американец, после того как осушил залпом половину запотевшего бокала.
      -- Какое? -- с неприкрытой тоской спросил Коперник.
      -- Я точно знаю, что у вас в посольстве имеются стратегические запасы водки "Столичной". Предлагаю вам прихватить парочку бутылок, и мы сможем славно закончить этот вечерок.
      -- Замечательно. -- Коперник посмотрел на часы и понял, что если общение с американцем еще хоть немного затянется, то он рискует опоздать. -Секунду, Стивен, -- сказал он, поднимаясь со стула. -- Я только загляну в сортир, и мы продолжим этот замечательный разговор.
      -- Я буду ждать вас, -- отсалютовал толстяк бокалом.
      -- Сколько угодно, -- пробормотал Коперник, выходя через кухню на соседнюю улочку.
      Он ни на секунду не поверил в то, что американец на самом деле такой идиот. А значит, в преддверии операции он может осложнить все дело. Нужно было ликвидировать эту опасность на корню.
      Как бы в подтверждение его самых худших ожиданий, за ближайшим поворотом он вновь столкнулся со Стивеном. По всему выходило, что толстяк американец действительно оказался далеко не дураком и, разгадав намерение Захарова улизнуть, попросту перехватил его на полпути.
      -- Сегодня просто день неожиданных встреч, -- хмуро буркнул Коперник, окинув американца недобрым взглядом. -- Что вам от меня нужно, Флейшер? Только выкладывайте все сразу, у меня мало времени.
      -- Я выложу, Леонид, -- совершенно серьезно ответил Стивен. -- Но только если вы перестанете от меня бегать.
      -- Тогда вернемся в бар, -- предложил Коперник.
      Через пару минут они вновь оказались у стойки.
      -- Виски? -- спросил Коперник.
      -- Нет, -- покачал головой Стивен. -- Только содовую.
      -- Ну... значит, дело серьезное, -- покачал головой русский. -- Я вас внимательно слушаю. Только, ради бога, Стивен, не забывайте о времени. Иначе мне придется вновь от вас сбежать.
      -- Я буду краток, -- покорно пообещал американец. -- Прошу отнестись ко всему, что я сейчас скажу, совершенно серьезно. Мы с вами, Леонид, коллеги, и я имею в виду не журналистское ремесло. Поэтому нет необходимости ходить вокруг да около,
      -- Ну так и не ходите, -- проворчал Коперник.
      -- Для экономии времени я не стану перечислять все имеющиеся в нашем распоряжении факты вашей шпионской деятельности. Просто поверьте, что у нас есть все основания считать вас, Леонид, сотрудником ГРУ Генерального штаба Министерства обороны Российской Федерации.
      -- Вы сказали "у нас", -- ответил Коперник, не подтвердив и не опровергнув слова Стивена. -- Кто это "мы"?
      -- Мы -- это Центральное разведывательное управление США. Вы не волнуйтесь, Леонид, мы на нейтральной территории и оба одинаково находимся вне закона. У каждой из наших стран есть интересы в Ираке, которые мы здесь и осуществляем. Свои интересы в последние дни моя страна продемонстрировала достаточно ясно. А вот интересы России нам еще не до конца ясны. Вы, Леонид, могли бы нам помочь.
      Флейшер многозначительно посмотрел на своего собеседника. Коперник не спеша отхлебнул из стакана холодной содовой и медленно ответил:
      -- Следует ли мне расценивать ваши слова как попытку завербовать меня?
      -- Безусловно, -- с готовностью подтвердил Стивен. -- Вас что-то шокирует? Но вы же профессиональный разведчик, Леонид. К тому же вы спешите.
      -- А почему вы решили, что офицер русской разведки так легко пойдет на предательство своей страны?
      -- Потому что вы уже один раз сделали это, -- с улыбкой ответил американец. -- Два дня назад вы встречались с генералом аль-Вади. Брали у него интервью? Ваше командование в курсе этих ваших встреч? А деньги вы выиграли у генерала в покер? -- С каждым новым вопросом в голосе Стивена все с большей и большей силой проявлялись металлические нотки. Добродушный увалень, пьяница и балагур на глазах уступал место профессиональному разведчику. Не дождавшись ответа, Флейшер жестко произнес: -- Перестаньте, Леонид. Неужели вы думаете, мы не поняли, как ловко вы сдали своего собственного агента! Но это нас не касается! Это проблемы вашей конторы. Но у ЦРУ тоже есть некоторые вопросы к вам. Я не понимаю, к чему вам пачкаться с какими-то арабами. Мы -- солидное учреждение. И платим тоже хорошо. А главное -- стабильность...
      Пару минут русский молча вертел в руках стакан и ничего не отвечал. Стивен терпеливо ждал. Потом Коперник поднял взгляд на часы, висевшие на стене, и сказал:
      -- Мне нужно время. Вернемся к нашему разговору позже.
      -- Хорошо, -- не стал спорить Флейшер. -- Позже так позже. Только не совершайте опрометчивых поступков, Леонид.
      -- До встречи, -- бросил Коперник, поднимаясь со стула.
      Выйдя на улицу, он тут же поймал такси и последующие десять минут имел возможность осмыслить состоявшийся только что разговор. Он, признаться, не ожидал от американца столь решительных действий. По его расчетам, они еще как минимум неделю должны были играть в "кошки-мышки". Но, видимо, американцев подгоняли обстоятельства, и они были вынуждены сыграть в открытую.