Но, по крайней мере, теперь отпала необходимость изображать из себя эдакого русского рубаху-парня. А то смех один -- два взрослых мужика изображают беззаботное пьянство, а на самом деле оба напряженно работают, ловя и запоминая каждое слово.
      Что касается денег, то этим Коперника сегодня не соблазнишь. Именно за эту операцию ему заплатили неплохо. Очень неплохо.
      В назначенном месте его уже ждал черный "пежо" с условленными номерами. Коперник молча пересел в эту машину, и шофер тронулся вперед.
      Встреча состоялась в одном из неприметных домов на окраине Багдада. Шофер остановился у старого облупленного здания с окнами, наглухо закрытыми ставнями.
      -- Вам нужно подняться на второй этаж, -- сообщил шофер, указав на приоткрытую дверь.
      Коперник молча вылез из "пежо" и вошел в дом. На темной лестнице его остановил охранник и, не говоря ни слова, обыскал с ног до головы. Убедившись, что посетитель оружия не имеет, охранник пропустил Захарова на второй этаж.
      В комнате с тщательно занавешенными окнами, освещаемой только светом настольной лампы, сидел в кресле советник Джабр Мохаммед аль-Темими. Иракский чиновник выглядел очень уставшим.
      -- Добрый день, господин советник, -- поздоровался Коперник.
      Аль-Темими сделал приглашающий жест, показав в сторону второго кресла. Коперник сел.
      -- У меня мало времени, мистер Захаров, -- начал разговор Джабр Мохаммед. -- Поэтому сразу к делу. Ваш запасной вариант готов?
      -- Да, мой человек проинструктирован. Практически мы можем приступить к операции немедленно.
      -- Надо торопиться, -- согласился советник. -- В любой момент НАТО может нанести удар, и тогда смысл операции потеряется. Я думаю, что в Москве тоже понимают это. У каждого свои интересы.
      -- Вот список того, что необходимо. -- Захаров протянул листок бумаги. -- Своими силами я не способен обеспечить все это.
      Советник взял список и быстро пробежался по нему взглядом.
      -- Хорошо. Все, что здесь перечислено, ваш человек получит завтра. Значит, следующей ночью мы назначаем операцию. Ваш человек должен будет ждать в месте, которое вы узнаете также завтра. Там он получит контейнер, и на этом мое участие заканчивается. В любом случае я буду считать, что свою часть договора я выполнил. Дальше -- ваши проблемы.
      -- Я проинформирую свое руководство,
      -- Тогда, -- советник поднялся из своего кресла, -- ждите информации завтра по известному вам каналу. А сейчас прошу меня простить -- дела.
      -- Одну минуту, господин советник, -- остановил его Коперник.
      Аль-Темими удивленно посмотрел на русского.
      -- У меня возникла одна проблема, -- продолжил тот. -- Вам знаком такой человек -- Стивен Флейшер? Официально он представляет в Багдаде одно американское информационное агентство.
      -- По нашим данным он является резидентом ЦРУ, -- ответил советник.
      -- Он может сорвать нашу операцию. Только что Флейшер пытался меня завербовать. Вы можете как-то нейтрализовать его?
      -- В сложившейся ситуации арест Флейшера может быть использован американцами как повод для начала военных действий против Ирака. По этой же причине отпадает и силовой вариант решения проблемы.
      -- А нет ли какого-либо третьего варианта? -- Коперник внимательно посмотрел на аль-Темими. -- Генерал аль-Вади убедительно продемонстрировал, что такой вариант есть.
      -- Хорошо, -- ответил советник после недолгого раздумья. -- Считайте, что Флейшер для вас больше не существует.
      На этом они и расстались.
      Когда на следующее утро Коперник спустился в холл отеля, он увидел, как от подъезда отъехала машина "скорой помощи". У стойки администрации он заметил французского корреспондента "Фигаро", который о чем-то оживленно спорил с портье. До Захарова донеслись слова последнего:
      -- Господа! Нет совершенно никакого повода для беспокойства...
      -- Да перестаньте!.. -- нервно бросил француз, отходя от стойки.
      -- Что произошло? -- поинтересовался у него Коперник.
      -- Как, вы не знаете? -- воскликнул французский журналист, еще не успокоившийся после выяснения отношений с администрацией отеля. -- Этого толстяка американца -- Флейшер, кажется, его зовут -- только что увезли с приступом дизентерии. А этот кретин портье уверяет, что нет поводов для беспокойства!..
      Француз махнул рукой и направился к лифту.
      -- Вот оно что... -- протянул Коперник, и довольная усмешка скользнула по его губам.
      Советник президента аль-Темими сдержал свое слово.
      3
      Несмотря на поздний час -- стрелки на старинных напольных часах еще английской работы показывали четверть второго пополуночи, -- в кабинете советника президента Ирака его высокопревосходительства Джабра Мохаммеда аль-Темими горел свет. Его референт, молодой вышколенный чиновник, сидел в приемной за своим столом и уныло смотрел в угол на пустую вешалку для одежды. В свои тридцать лет он вполне был бы способен найти лучшее применение для ночных часов, но служба обязывала.
      Сам советник в свете настольной лампы, выхватывающем из общей темноты кабинета только зеленое сукно письменного стола, сосредоточенно изучал какие-то бумаги. Но, судя по тому, как он время от времени посматривал на часы, мысли советника были далеки от содержания этих самых бумаг.
      Тихо гудел кондиционер, нагнетавший прохладный сухой воздух в помещения подземного бункера, где располагался кабинет аль-Темими. Мерно тикали старинные часы. Едва слышно шелестели листки бумаги в тонких холеных пальцах советника. Ночные минуты тянулись медленно. Каждая из них, казалось, вмещала вечность...
      Но вот наконец часы гулко пробили половину второго. Джабр Мохаммед решительно отложил документы и поднялся из-за стола. Подойдя к сейфу, он быстрыми движениями набрал комбинацию цифр и открыл дверцу. Из глубины сейфа советник достал небольшой пистолет, сунул его в карман пиджака и, закрыв дверцу сейфа, вернулся к письменному столу. А сев за него, тут же нажал кнопку звонка.
      От резкой трели, прозвучавшей в могильной тишине бункера громко, как выстрел, референт вздрогнул и нервно вскочил на ноги.
      -- К вашим услугам, ваше высокопревосходительство, -- с поклоном произнес он, появившись на пороге кабинета советника. -- Вызвать машину? -В голосе референта просквозила надежда на то, что начальник наконец-то собрался домой.
      -- Нет, в этом нет необходимости, Юсеф.
      -- Разве господин советник остается ночевать во Дворце? -- позволил себе удивиться референт.
      -- Нет. У меня здесь одно важное дело. Вы отправитесь со мной. -- Слова аль-Темими звучали как приказ.
      Во взоре молодого чиновника промелькнуло беспокойство.
      -- Могу я узнать, куда мы идем? -- как-то неуверенно поинтересовался он.
      -- В чем дело, Юсеф? -- строго спросил советник. -- Вы что -- куда-то торопитесь?
      -- Нет, что вы, ваше высокопревосходительство!.. -- испуганно выпалил Юсеф и повернулся, чтобы покинуть кабинет.
      -- Куда вы? -- остановил его Джабр Мохаммед.
      Юсеф вздрогнул. Повернувшись к шефу с совершенно убитым лицом, он с поклоном объяснил ему:
      -- Вызвать охрану вашего высокопревосходительства.
      -- Разве я приказал вызвать охрану? -- Советник пристально посмотрел на своего референта. -- Я вас не узнаю, Юсеф.
      От волнения чиновник побледнел. Казалось, еще одно замечание начальника, и он рухнет в обморок.
      -- Прошу прощения, ваше высокопревосходительство...
      -- Не будем терять время. -- С этими словами советник вышел из кабинета, жестом приказав референту следовать за собой.
      Проходя мимо своего стола, Юсеф бросил полный отчаяния взгляд на телефон, но сейчас он не осмелился бы отстать даже на мгновение от господина советника, который быстрым шагом направлялся по коридору к лифту.
      После десяти минут торопливого шага по переходам, лестницам и коридорам бункера они оказались перед небольшой бронированной дверью на одном из самых глубоких уровней убежища. Перед дверью замерли два офицера охраны. При появлении людей первой их реакцией было взять на изготовку автоматы "узи", висевшие у обоих на шее. Но, узнав советника, офицеры вытянулись по стойке "смирно".
      -- Откройте доступ к хранилищу, -- приказал Джабр Мохаммед.
      Офицеры переглянулись, но перечить не осмелились. Советник подошел к бронированной двери, набрал шифр. После того как на табло зажглась красная лампочка, советник вставил в приемное отверстие пластиковую карточку. Лампочка погасла. Дверь медленно отворилась.
      За ней оказалось небольшое помещение, посреди которого на небольшом столе лежал пузатый чемоданчик серебристого цвета.
      -- Юсеф, возьмите этот кейс, -- приказал советник.
      -- Ваше высокопревосходительство, -- осмелился подать голос один из офицеров. -- Если вы хотите забрать контейнер, то нам необходимо получить письменное разрешение...
      -- Получите. -- Советник протянул ему небольшой конверт.
      Офицер вскрыл печать и достал из конверта листок бумаги. Пробежав взглядом по тексту, он спрятал документ в нагрудный карман, отдав советнику честь еще раз.
      -- Все в порядке, ваше высокопревосходительство. Но так как у меня приказ охранять контейнер, то я обязан доложить командиру...
      -- В этом нет необходимости, -- жестко ответил аль-Темими. -- У вас есть письменное разрешение. Кроме того, вы продолжите охрану контейнера. Следуйте оба за мной.
      -- Но ваше... -- начал было офицер, но советник резко оборвал его:
      -- Выполняйте приказ! Обжаловать мои действия вы сможете потом согласно уставу. Есть еще вопросы?
      -- Нет, ваше высокопревосходительство... -- пробормотал офицер и еще раз отдал честь.
      -- Тогда в путь. -- Джабр Мохаммед взглянул на часы и решительно двинулся прочь от хранилища.
      4
      Начальник армейской разведки Ирака генерал Камаль Абдель аль-Вади спал на диване у себя в кабинете, когда прозвучал резкий телефонный звонок. Генерал, перестав мерно дышать, разом сел на диване. Взгляд его был так строг и осмыслен, как будто он вовсе не спал. Первым делом генерал взглянул на часы. Они показывали четверть третьего ночи.
      -- Я слушаю, -- произнес Камаль Абдель, сняв трубку.
      -- Господин генерал, осмелюсь доложить, -- услышал он голос адъютанта. -- Вам звонит начальник охраны Дворца полковник Асаад.
      -- Соедините, -- приказал генерал ледяным тоном. Лицо его словно окаменело, только едва приметно играли желваки на скулах. Начальник армейской разведки сразу понял, что именно хочет сообщить ему полковник Асаад.
      -- Господин генерал, прошу прощения за столь ранний звонок... -- начал было полковник, но Камаль Абдель приказал:
      -- Переходите к делу.
      -- Только что на пульт охраны пришел сигнал, что хранилище номер три вскрыто личной карточкой советника президента господина аль-Темими. Доклада с поста охраны не поступало. Проверка показала, что хранилище пусто. Охрана отсутствует.
      -- Так... -- протянул генерал. -- "Только что" -- это когда?
      -- Десять минут назад, господин генерал.
      -- Так какого шайтана вы мне докладываете так поздно?! -- взорвался Камаль. Абдель.
      --Я проводил проверку... -- попытался оправдаться полковник.
      -- За задержку позже ответите передо мной лично. Сейчас дорога каждая секунда. Советник аль-Темими покинул территорию Дворца?
      -- Его личный автомобиль по-прежнему в служебном гараже Дворца. Никаких приказов шоферу и охране не поступало.
      -- Понятно. Тихо, без шума задержите советника при его попытке покинуть Дворец.
      -- Но, господин генерал, как я осмелюсь задержать господина советника?.. -- испуганно спросил полковник.
      -- Асаад, от этого зависит ваша судьба. До моего приезда советник должен еще находиться во Дворце, -- металлическим голосом приказал генерал. -- Придумайте любой предлог.
      -- Будет выполнено, господин генерал... Положив трубку, Камаль Абдель задал сам себе вопрос:
      -- Почему же этот ишак Юсеф меня не предупредил?..
      5
      Тем временем "этот ишак" Юсеф тащил вслед за советником аль-Темими довольно тяжелый контейнер по какому-то едва освещенному коридору. У себя за спиной он слышал шумное дыхание и тяжелые шаги двух охранников.
      Сразу после хранилища советник аль-Темими почему-то повел всех не наверх, а куда-то вниз. Туда, где ни референт, ни даже охранники, судя по их обескураженному виду, никогда не были. После многочисленных разветвлений коридоров, в которых советник ориентировался так же уверенно, как если бы находился у себя в кабинете, его спутники окончательно перестали понимать, где они находятся. Бункер Дворца строился основательно, с расчетом на прямое попадание ядерной бомбы.
      После очередного поворота Джабр Мохаммед аль-Темими остановился у какой-то вентиляционной решетки и, оглянувшись на сопровождающих, нажал скрытую кнопку. Решетка бесшумно скользнула в сторону, открыв длинный полуосвещенный проход.
      По этому проходу они теперь и шли вот уже около получаса.
      В течение всего пути советник сохранял молчание и без необходимости не останавливался ни на секунду. Юсеф уже еле тащил проклятый чемодан, который оттянул ему обе руки, так что приходилось то и дело перекладывать кейс из руки в руку. Он даже стал подумывать, не привлечь ли к транспортировке контейнера одного из офицеров, топающих налегке позади. Тем более что референту становилось плохо при одной мысли о содержимом этого с виду совершенно безобидного чемоданчика.
      Однако время он не забывал отмечать.
      В общей сложности вся дорога заняла у них чуть меньше часа. Учитывая, что туннель, по которому теперь они шли, был практически прямым, референт догадался, что они уже давно покинули территорию Дворца.
      Так оно и было на самом деле. С какого-то момента пол под ногами начал постепенно подниматься вверх, вверх, и в конце концов бесконечный коридор закончился вполне тривиальной металлической дверью.
      Господин советник достал связку ключей и отомкнул замок.
      За дверью оказалось какое-то заброшенное, захламленное помещение. Но сразу чувствовалось, что помещение это находится уже едва ли не на поверхности земли -- затхлый воздух подземелья сменился свежим сквознячком. Миновав еще две двери, которые советник открывал и аккуратно затворял за собой, вся эта так неожиданно сложившаяся группа оказалась на улице.
      Подземный туннель привел их в какое-то небольшое здание. И вот теперь, когда советник открыл очередную дверь, случайные спутники застыли на его пороге. Они, похоже, оказались посреди пустыни. Вокруг было темно, только звезды да молодой месяц освещали окрестности. Рядом проходило шоссе. На обочине прямо около здания стоял темный "мерседес" без водителя.
      -- Давайте сюда чемодан, -- приказал Джабр Мохаммед Юсефу. Это были первые слова, произнесенные советником после того, как все они покинули хранилище. -- Вы умеете водить машину?
      -- Да, ваше высокопревосходительство... -- от долгого молчания у референта аж першило в горле.
      -- Отлично. Садитесь за руль. Ключи найдете в замке зажигания. -Советник открыл дверцу и уселся на заднее сиденье. Потом, как бы что-то вспомнив, он обратился к ничего не понимающим офицерам. -- А вас, господа, я благодарю за службу. Вы свободны... Поехали, Юсеф...
      Два обалдевших офицера проводили изумленными взглядами "мерседес" советника и остались в полнейшем одиночестве в ночной пустыне, абсолютно не представляя, где они находятся...
      6
      Камаль Абдель аль-Вади прибыл во Дворец не более чем через двадцать минут после звонка начальника охраны. Сам полковник Асаад встречал генерала на главном КПП, срочно усиленном взводом солдат и бронетранспортером.
      -- Господин генерал, -- начал докладывать полуживой от волнения полковник, -- с момента вскрытия хранилища моими людьми задержаны две машины сотрудников канцелярии господина премьер-министра, машина офицера фельдъегерской почты и продовольственный фургон. Господин советник аль-Темими территорию Дворца не покидал.
      -- Хорошо, -- кивнул генерал.
      У полковника, который все эти двадцать минут всерьез думал о необходимости пустить пулю в лоб, отлегло от сердца.
      -- Видел ли кто-либо за это время советника аль-Темими вообще? Вам известно хотя бы приблизительно его местоположение? -- спросил генерал.
      -- Никак нет, господин генерал. В свой кабинет он не возвращался. Вместе с ним пропали его референт, а также два охранника хранилища. Поиски продолжаются.
      -- Пропали... -- задумчиво повторил Камаль Абдель. -- Не могли же они пропасть на самом деле... Хорошо. Все задержанные машины обыскать под предлогом поступившей информации о готовящемся теракте. Искать чемодан серебристого цвета или вообще что-либо подозрительное. Искать тщательно. Возможно использование тайников. Усилить охрану по всему периметру Дворца. Машины после проверки отпустить.
      -- Будет исполнено, господин генерал. -- Полковник отдал честь и ринулся исполнять приказ.
      Однако никаких следов советника или сопровождающих его лиц не удалось отыскать даже после часа тщательных поисков. Генерал аль-Вади, выслушав очередной доклад, нервно прошелся по кабинету начальника охраны Дворца и в сердцах произнес:
      -- Ушел!.. Всегда был умен, белая кость. Полковник, прикажите прекратить поиски. Наблюдение за перемещением всех лиц за территорию Дворца продолжать.
      -- Но как же это? -- растерянно спросил полковник Асаад. -- Он не мог пройти мимо моих людей.
      Или вы, господин генерал, подозреваете меня?.. -- В своем приступе служебного рвения полковник был сейчас готов на все, чтобы доказать свою лояльность.
      -- Нет, полковник, -- тихо ответил Камаль Абдель. -- Советник и не проходил мимо ваших людей. Он воспользовался одним из подземных туннелей, ведущих из бункера. И теперь он может находиться в любой точке в радиусе двадцати километров от Дворца...
      Полковник Асаад растерянно посмотрел на генерала. Даже начальник дворцовой охраны не контролировал все подземные коммуникации. Только ограниченное число приближенных к президенту лиц знало о существовании и расположении тайных ходов.
      Камаль Абдель был готов рвать и метать. Его, всемогущего начальника армейской разведки, обвели вокруг пальца, как молоденького лейтенанта из провинции.
      -- Посмотрим, Джабр, кто кого... -- пробормотал генерал и подошел к телефону. Набрав номер штаба, он начал отдавать распоряжения: -- Немедленно усилить контроль за всеми дорогами и рекой. Задерживать всех подозрительных. Искать чемодан серебристого цвета. Чемодан не вскрывать до приезда моих специалистов. Немедленно установить местонахождение советника Джабра Мохаммеда аль-Темими. По обнаружении взять под наблюдение. Немедленно доставить ко мне референта советника Юсефа Али. И последнее. Любыми способами задержать русского журналиста Леонида Захарова и тоже доставить ко мне. Обо всей поступающей информации докладывать каждый час. Если будут результаты -- докладывать немедленно...
      7
      Еще один человек в Багдаде провел эту ночь не сомкнув глаз. В своем номере в отеле "Хилтон" Коперник прикончил уже вторую пачку "Кэмела" и решительно достал третью. В номере слоями стелился сизый дым. На журнальном столике стояло пять грязных кофейных чашек, и Коперник подумывал о том, чтобы заварить себе шестую.
      Надо сказать, что внешность русского журналиста претерпела значительные перемены. Из блондина он чудесным образом превратился в жгучего брюнета. Его лицо украсили пышные усы а-ля Саддам Хусейн, шею -- золотая цепь с полумесяцем. Одет Коперник был в брюки и рубашку цвета "хаки" и вообще выглядел заправским арабом.
      Время тянулось медленно. От выкуренных сигарет и выпитого кофе во рту творилось черт-те что, в голове тихо шумело. Коперник автоматически закурил очередную сигарету и тут же с отвращением затушил ее в пепельнице. И в этот момент зазвонил наконец телефон.
      -- Я слушаю, -- хриплым голосом сказал Коперник, сняв трубку.
      -- Мохаммеда мне, -- отреагировала трубка по-арабски.
      -- Вы неправильно набрали номер, -- по-арабски же отозвался Коперник.
      -- Странно, я уже говорил с Мохаммедом по этому номеру, -- ответил голос, и в трубке послышались короткие гудки.
      Коперник положил трубку на рычаг и с облегчением вздохнул. Этот звонок означал, что операция по передаче контейнера Аджамалу Гхошу прошла успешно. Это также означало и то, что его, Коперника, миссия здесь, в Ираке, закончена. Теперь оставалось лишь уповать на милость Аллаха и профессионализм Гхоша. Коперник уже ничем не мог ему помочь. Настало время позаботиться и о себе. Он прекрасно знал, что Камаль Абдель аль-Вади никогда не простит предательства. Судя по всему, начальник армейской разведки уже должен знать о пропаже контейнера. Значит, жди гостей.
      Собственно, Копернику не надо было готовиться к отходу -- у него все уже было готово. Внешность он изменил. Документами на имя некоего Абдаллы Назема запасся. Окинув взглядом номер, Коперник взял приготовленную заранее спортивную сумку и отнес ее к входной двери. Потом заглянул в ванную, где достал из-под раковины пластиковую бутылку. Отвернув крышку, плеснул из нее на кровать, на которой были свалены все его вещи, облил ковер и стены. По комнате распространился резкий запах бензина.
      Опустошив бутылку, Коперник чиркнул спичкой и бросил ее на пол. Занялось моментально. С глухим хлопком пламя мгновенно охватило весь номер. Убедившись, что горит замечательно, Коперник подхватил сумку и вышел в коридор. Уже спускаясь по лестнице, он услышал, как по всему отелю сработала пожарная сигнализация. Где-то раздались встревоженные крики, захлопали двери, раздались быстрые шаги.
      Когда к "Хилтону" подлетели три армейских джипа с десантниками из личной охраны генерала аль-Вади, то они застали следующую картину. Из парадного выхода прямо на улицу неслись полуодетые, мокрые от включившейся системы пожаротушения люди. Здание отеля оглашало окрестности звонкими трелями звонков и пронзительным воем сирены. Из окон восьмого этажа валил густой дым и вырывались языки пламени.
      Офицер, возглавлявший группу захвата, приказал солдатам следовать за собой и вошел, расталкивая людей, в холл отеля. Портье за стойкой нервно кричал в телефонную трубку что-то про пожар и панику. Офицер решительно опустил руку на рычаг телефона и спросил:
      -- Мистер Захаров. Русский журналист. Где он? Портье взглянул на офицера как на сумасшедшего и повел взглядом по мечущимся постояльцам, как бы говоря: "Вы что, не видите, у нас пожар..." Но, обратив внимание на звание и род войск офицера, а главное -- на сурового вида десантников с оружием в руках, портье решил проявить терпение, к которому призывал Магомет, и ответил:
      -- Мистер Захаров проживал в 813-м номере. Но вряд ли вы его там застанете. Весь этаж уже в огне...
      -- Понятно, -- промычал офицер. О том, что Захарова они упустили, ему стало ясно уже с первого взгляда на превратившийся в разворошенный муравейник отель. Русский поступил как настоящий профессионал: зная, что за ним установлен круглосуточный контроль, он решил уйти громко.
      Так навсегда покинул Багдад русский журналист Леонид Захаров для одних и русский шпион Коперник для других. Более его здесь никто не видел. Зато спустя час после начала пожара в "Хилтоне" на одном из многочисленных суденышек, стоявших вдоль берега Тигра, появился новый матрос Абдалла Назем. Вскоре это суденышко снялось с якоря и не спеша отправилось вниз по течению в устье Евфрата.
      Еще через три дня к борту российского большого противолодочного корабля "Маршал Гречко" подошла замызганная рыбацкая фелюга. По сброшенному штормтрапу на борт русского корабля резво поднялся человек, который тут же с улыбкой представился старпому:
      -- Я Коперник. Мне нужно как можно быстрее попасть в Дубай...
      Глава шестая. Предательство
      1
      Поздно ночью или, точнее сказать, уже рано утром, примерно в то время, когда Док и Артист на втором этаже дома участкового Нелужи вспоминали свой разговор с Леонидом Заславским, подполковника Старыгу разбудил срочный телефонный звонок. Старыга был командиром воинской части No 21360, располагавшейся на окраине Двоегорска, части давно никому не нужной, решение о расформировании которой уже год как должны были принять, а потому не представлявшей из себя совершенно никакого стратегического значения, поскольку принадлежала к строительным войскам. Бетонные плиты, некогда бывшие забором части, покосились, проржавевшая колючая проволока свисала до земли, единственное, что здесь подтверждало
      принадлежность к вооруженным силам, -- редкие солдатики, подметающие плац летом или разгребающие на плацу снег зимой.
      Подполковник Старыга командовал частью уже почти десять лет, а потому давно наладил свой быт и был вполне доволен жизнью. Жил он в Двоегорске, в своем собственном доме, соседствовавшем с домом участкового Сан Саныча Нелужи, вел кое-какое хозяйство и ездил на работу в часть на собственном "Москвиче". Женат Старыга, правда, не был. Он жил, как говорили при советском строе, в гражданском браке с одной полненькой татарочкой лет сорока, с которой познакомился здесь же, в Двоегорске, и был этой частью своей судьбы вполне удовлетворен. Одним словом, жизнь подполковника Старыги давно, по его собственным словам, "устаканилась", он спокойно ждал своей заслуженной пенсии, и только проверки, которые сваливались время от времени ему на голову, портили настроение. Правда, происходили они не часто и, как правило, больше пугали, чем приносили проблем, -- особых злоупотреблений Старыга не допускал, а больше с него и взять-то было нечего. Ну, бывало, правда, иногда что-нибудь безобидное, вроде просьбы прапорщику Хохлову пополнить запас свежей рыбы, после чего, как обычно, начиналось: "Сержант Майкин!" -- "Я!" -- "У вас в деле написано, что вы имеете разряд по гребле?" -- "Так точно!" -- "Собирайтесь. Поедете со мной". -- "Куда, товарищ прапорщик?" -- "На рыбалку". Ну и дальше оба отправлялись на озеро Шора, где прапорщик Хохлов глушил рыбу, а разрядник Майкин отправлялся за ней на маленькой резиновой лодочке, гребя половником. Ну разве же это злоупотребление? Даже смешно.
      Но тем не менее каждый раз приходилось порядком нервничать, поскольку представителей инспекции Генштаба, разъезжающих по частям со своими проверками, хлебом не корми, а дай как следует отыметь тебя за нарушения, непорядок, злоупотребления и перегибы. Они, эти проверяющие, как налоговые инспектора: если захотят -- обязательно найдут, к чему придраться... В этот раз с проверкой должно было вроде пронести, и вдруг неожиданный ночной звонок, разбудивший Старыгу. Кого это черти по ночам душат? А вот кого: решили его предупредить старые знакомые из штаба округа, что генерал Кудрявцев, совершавший инспекцию округа, вдруг изменил свой маршрут и неожиданно умчался по направлению к Двоегорску. Так что, по всему, рано утром уже должен прибыть в расположение части подполковника Старыги. Так что жди неприятностей, подполковник! Старыга проснуться-то толком еще не успел -- а тут такие новости! Было от чего занервничать.
      Когда Старыга пришел в себя, наскоро собрался и уже даже отправился в часть, то вдруг вспомнил невольно, как в последние дни вдруг начало происходить что-то не совсем понятное, а стало быть, совсем нежелательное для него как для командира части. А именно: в городе появились какие-то люди из черт знает каких спецслужб -- вроде бы из ФСБ. Черт знает зачем появились, сразу приперлись в часть, ничего толком не объяснили, а начали тыкать Старыге в физиономию распоряжением из Министерства обороны о предоставлении им всесторонней поддержки личным составом и техникой на время проведения какой-то там операции. Вели они себя безобразно, командовали как у себя дома, и при этом им было совершенно до фонаря, что по этому поводу думает он, Старыга. Ни чего-то объяснять, ни вообще хоть как-то контактировать по-доброму с командиром части они явно не собирались.
      Сначала было их двое. Один высокий, холеный, хорошо одетый и уверенный в себе черноволосый тип, который, собственно, и начал командовать. Второй был неразговорчивый, замкнутый, молча выполнявший приказы черноволосого. Через день в их распоряжение прибыло пятнадцать хмурых, вооруженных до зубов молодчиков, видимо подразделение спецназа, которых расселили в одной из казарм. А еще через день эти двое точно так же подмяли под себя городскую администрацию и милицию. Действовали они настолько серьезно и напористо, что создавалось впечатление приближающейся третьей мировой войны. Не меньше. Но в чем там конкретно было дело -- так до сих пор никто и не понял. Единственное, что произошло за это время, -- десять рядовых солдат из части Старыги были отправлены на давно заброшенный песчаный карьер за городом. По мнению подполковника, занимались они там совершенно бессмысленной деятельностью: расчищали и утрамбовывали поле над карьером, а также разгребали завалившие въезд в карьер сугробы. Но в данном-то случае Старыга прекрасно понимал, что его мнение по этому поводу никак не может быть верным.
      В общем, вспомнил все это подполковник и совсем скис. Ведь если неожиданный визит генерала Кудрявцева из Генштаба не связан со всей этой чехардой, то у него, Старыги, будут очень большие неприятности, поскольку генерал Кудрявцев плевать захочет с высокой колокольни на какие-то там операции другого ведомства. Ну а если его визит связан со всей этой чехардой... то, черт возьми, что же здесь, в Двоегорске, должно произойти?!
      Тишина в части были почти полная. Ясное дело: четвертый час ночи, личный состав дрыхнет без задних ног и ничего не подозревает. Старыга проверил заступивших на дежурство по КПП. Молодцы -- все в наличии, никто не спит и все трезвые. Наконец подполковник добрался до штаба и принялся поднимать, практически по тревоге, командный состав. К шести часам утра все его офицеры были готовы к визиту генерала Кудрявцева как физически, так и морально. Состояние дел в части, да и сама часть были проверены самым тщательным образом, и теперь оставалось только ждать.
      В девять часов в небе послышался какой-то гул, и вскоре над частью завис здоровенный транспортный вертолет. Немного повисев, выбирая место для посадки и возгоняя лопастями снежную пыль, вертолет наконец чуть переместился и плавно осел прямо на дороге рядом с частью.