-- Откуда Вы знаете про Князя и Менестреля? -- недоверчиво спросил Рейст.
      -- От Рийни. От той самой девушки-менестреля, которую он так невежливо прервал, так и не дав ей допеть до конца! Она так обиделась, что вряд ли в ближайшем будущем снова приедет к вам на гастроли...
      -- Она осталась жива? -- удивились оба.
      -- Ну разумеется! Рыжую Рийни мечом да заклинанием не ухлопаешь, она на Земле и не таким шуточкам обучилась! Но -- мы отвлеклись. Так хотите узнать, что такое настоящий цинизм? Не бойтесь, ваши преследователи нас не услышат, они очень далеко и сбились со следа...
      Сатоурис сел прямо на камни, скрестив по-турецки ноги. Порылся в карманах своего зеленого костюма и достал два изящных цветных рисунка.
      -- Никак не могу выбрать -- на гитаре или на лютне сыграть? -- он протянул картинки девушке. -- Миледи, решите за меня, хорошо?
      -- Вот на этом... -- Ашана ткнула пальцем в один из квадратиков.
      -- Лютня... Неплохо! -- Сатоурис спрятал рисунок гитары, а первую карточку потянул в стороны, превращая в настоящий музыкальный инструмент... Подтянул струны, перебрал пару аккордов, совершенно не обращая внимания на удивление Рейста. И -- запел:
      Когда-то, когда ты был молод,
      Ты верил печатному слову,
      Ты был прост, хотя и начитан,
      А к любимым книгам испытывал голод
      И глотал их снова и снова,
      И однажды ты все прочитал,
      Но бюджет семьи не был рассчитан
      На существование излишков,
      И отец с бесконечным снобизмом сказал:
      "Мне не нужны твои книжки", -
      А потом половину продал.
      И ты вышел из дома, твердо решив,
      Никогда не вернуться назад,
      И, с собой прихватив гитару,
      Ты пустился в путь по зову души,
      Широко отворив глаза,
      И ты встретил ее на пути
      И подумал уже, что нашел себе пару
      На весь оставшийся срок,
      Но она с бесконечным снобизмом сказала:
      "В твоих песнях нет нужных строк", -
      А ты ей этого не простил.
      Бесконечный путь никому не по силам,
      И однажды ты нашел дом,
      Где решил провести свои дни,
      И жена тебя не просила
      Помолчать и допеть потом,
      Но гитару все реже ты брал,
      Когда вы оставались одни.
      Перед смертью ты решил снять маску,
      Но внучка с бесконечным снобизмом сказала:
      "Мне не нужны твои сказки", -
      И закрыла твои глаза.
      Сатоурис исподлобья поглядел на слушателей и оправдательно сказал:
      -- Я понимаю, что я не Рийни и не Дарни, но все же, но все же... так что извините, если где рифма хромает, или ритм там...
      -- Да позволено мне будет спросить, -- по-прежнему сухо начал Рейст, -Что делаете Вы в данных краях?
      -- Я? Я просто оказываюсь там, где обычно кому-то нужен, это у меня старая привычка... -- с этими словами он сложил листок с рисунком лютни и сунул его в карман. -- Говорят -- тут упал... В общем -- упал тот, кого я ищу. И, кажется, уже нашел, по крайней мере вижу его нос над скалой...
      Подойдя к дракону, он вновь представился, а затем бесцеремонно заявил:
      -- Ну и зачем ты людей морозишь? Они же тут без костра скоро совсем как ледышки станут! Пустил бы их погреться, что ли?
      -- Ты слишком бесцеремонен, -- начала было Ашана, но низкий голос дракона прервал ее:
      -- Они не просили, а я не подумал... Пусть заходят в меня... Я не страшный...
      На его загривке что-то щелкнуло, и часть черепа приподнялась. Внутрь вел небольшой пандус, покрытый ковром.
      -- Да не бойтесь вы! -- спустя минуты четыре вновь заговорил дракон.
      -- Как это у него получается? -- шепотом спросила у менестреля девушка.
      -- У него и спроси... Стесняешься? Ладно! Дружище, объясни леди, зачем тебе такой загривок!
      -- Вы, я так понял, Всадники На Драконах, верно? -- спросил Серый Дракон.
      -- Мы это и не скрывали!
      -- Так вспомните, как ветер обдувает вас, когда вы летите быстро-быстро! Но это -- быстро только для вас! А моих седоков сдуло бы с меня, усядься они верхом! Так что они заходят в меня, чтобы не пострадать в полете...
      Ашана, поборов робость, первой спустилась вглубь головы. Дохнуло теплом и уютом, словно в жилом доме. Созерцая симметричные наросты внутри, она удивленно прошептала:
      -- Какой ты чудной!
      -- Таким меня сотворили... -- хмыкнул голос, и Ашана подумала, что этот дракон куда менее заносчив, чем большинство ездовых его собратьев в Клане. Те ни за что не желали признавать, что их сотворил Творец Рокласа и готовы были вцепиться в каждого, кто не согласится, что они возникли сами по себе в незапамятные времена и никому своим появлением не обязаны.
      -- Ты... не скрываешь, что создан? -- удивленно спросила девушка.
      -- А зачем же спорить с очевидным! -- вопросил дракон. -- Или я унижу себя этим?
      -- Некоторые новые драконы считают, что именно так. Считали...
      -- Пока не сбежали куда-то, так? Ох уж эта молодежь! Амбиции, сплошные амбиции! По мне -- лучше признавать себя созданным и честно служить Цели, чем забивать голову красивыми сказочками и делать неведомо что... Впрочем, возможно -- я старомоден... А те, древнейшие из древних -- они тоже спорили с тем, что созданы? -- в голосе дракона появились нотки легкого любопытства.
      -- Нет, -- улыбнулась Ашана. -- Они помнили лицо Творца и песню, из которой родились. И считали себя старшими братьями Звездных Кораблей, пришедших в мир столетья спустя...
      -- Старшими братьями Кораблей... Ты видела Корабли?
      -- Нет, -- вздохнула девушка, -- Они были давно, и последний из них исчез задолго до моего рождения...
      -- А драконы сохранились...
      -- А драконы сохранились, -- подтвердила она, не заметив иронии...
      -- Ты обещала мне рассказать о других...
      -- А ты... действительно ничего не помнишь, или хочешь проверить, что знаю я?
      -- Не едина ли разница... Память -- странная штука... Считай, что я забыл совершенно все. Когда грохнулся об эти скалы и мои путники покинули меня.
      Ашана присела на теплую шероховатую поверхность, скрестив ноги, и незаметно потерла руку: пот попал в царапину, и теперь под наручью немилосердно чесалось. Сдвинув наручь с царапины, девушка растерла припухший покрасневший след и вздохнула. Она словно вновь перенеслась в те времена, когда девчонкой пришла к Учителю, требуя взять ее в отряд Всадников. Вспомнила первые уроки, и словно наяву услышала старый негромкий голос:
      -- Когда-то в незапамятные времена крылатый Творец был принесен сюда на крыльях звездного ветра. Он увидел голый гранит, и решил украсить мертвый мир жизнью... И запел он, и в песне его рождались моря и долы, воздух над нами и огонь в глубине... И потекли по лицу мира реки, и прозрачная кисея облаков украсила лик молодого мира. И сотворил он жизнь, а затем стал творить Разум. И первыми были орки и эльфы, что ныне сгинули неведомо куда, но ранее жили в мире и дружбе, творя чудеса искусств. Они родились от легкого диссонанса в песне, как красивая волна рождается от порыва ветерка над рекой, и жили, меняя мир и готовя его к приходу новых созданий... Прошли мгновенья вечности, и в песне появились новые существа, Хранители Магии. Были они прекрасны и в покое, и в движении, и не было стихии, им неподвластной. Они мчались в воде, обгоняя Скользящих, а когда парили высоко в небе -- романтика пробуждалась в душах тех, кто видел их полет... И в огненной лаве они жили так же, как и в воде, она не жгла их, а только даровала тепло жизни... И снега даровали им только прохладу, а не вечный покой... Драконами назвали их потом, и были они столь прекрасны, что и сторону света, где восходит наше светило, мы назвали Драконом. А затем были и другие творенья, и последними из всех создал Творец нас, людей. Были мы такими же любопытными и непоседливыми, как и сейчас, и приглянулись драконам. И решили драконы стать хранителями нашими и опекунами... И века люди помогали драконам своими неожиданными решениями в самых даже обыденных вопросах, а драконы -- своей мудростью и древним совершенством, позволяющим чувствовать единение с миром... Но затем где-то в краю Змея случилась беда, все значение которой нам неведомо, но она перессорила орков с эльфами, а люди пошли войной друг на друга. И в битвах бессмысленных полегло множество храбрых героев, и напрасны были подвиги их... И тогда отвернулись драконы от нас, и только немногие по-прежнему остались верны древней клятве. Было это в Смутное Время, и несчастливы те, кто сражался тогда...
      И бились Владыки, и люди их... И алые Драконы Неба помогали воинам Тьмы, а Зеленые Драконы Жизни -- силам Света. Тогда же черные Драконы Вод и синие Драконы Смирения отказались помогать в битвах и ушли, заявив, что лишь в Последнюю Битву придут они вновь, потому что там не судьба людей, а судьба всего мира решаться будет... До тех же пор уснули они где-то в таинственных пещерах легендарного Города Драконов, и пока не пробьет Колокол Судьбы -- не время им просыпаться...
      Тогда же ушли из мира белые драконы, приносящие радость и удачу. Они слишком любили жизнь, чтобы засыпать на века -- они считали сон подобием смерти -- и поэтому открыли путь в Мир Внешний, уйдя на легендарную Дорогу и навсегда поселившись там. И с тех пор зовутся они -- Драконы Дороги...
      Серебряные Драконы -- покровители магии и алхимии -- тоже не пожелали участвовать в людских войнах, и ушли в свой край. Говорят -- они по сей день обитают на Ёми, наблюдая оттуда за нами, и вернутся не ранее, чем мы перестанем воевать в нашем мире...
      Даже крохотные пестрые фейери-драконы -- и те сбежали на другой материк, в те края, что не по душе людям...
      Другие, что и ранее сторонились людей -- теперь попросту обминают их, стараясь не пересекать свои пути с людскими...
      Вот так и остались с людьми только два колена драконовых, до конца верные древней своей клятве... И не раз и не два спасали они жизнь своим друзьям-людям. И в битвах, и в мирное время...
      Так прошел не один век. И внезапно явился в наш мир Мальден-Чародей. Был он подобен грозовой туче в облаках, и голос его был вроде отдаленного рыка грома... И говорил он страшные слова, и принес в мир разочарование. Храбрый понимал, что труслив, честный -- что лжив даже самому себе... Любящий находил в себе зерна ненависти, романтик -- сорняки цинизма... Люди теряли смысл жизни, а с ними -- и драконы... И в один ненастный день все драконы внезапно сорвались с мест и улетели неведомо куда. Сперва мы думали, что только наши алые сотоварищи нас покинули, подозревали даже -- что переметнулись они в стан противника... Однако вскоре стало ясно, что и зеленые покинули своих подопечных друзей и умчались вслед за красными. Говорили даже, что их призвал к себе вернувшийся в мир Творец, чтоб остановить вековую войну. Так Всадники Света и Всадники Тьмы лишились своих драконов и перестали быть Всадниками...
      Девушка замолчала, потому что в горле пересохло от долгого рассказа. Состояние отрешенности и раздвоенности исчезло, и теперь она четко осознавала, что не голос Учителя звучал, а ее собственный, когда она повторяла легенду, добавляя к ней и современные факты...
      -- А ты... -- прозвучал в тишине голос серого дракона, -- Ты с другом отправилась разыскать пропавших драконов, я прав?
      -- Я отправилась разыскать Учителя. Он был среди них. У нас... У нас сейчас страшно: брат пошел на брата, забыты и те крохи, что хранились веками. Проклятье Мальдена сломило не только дух наших драконов -- оно сломило и воинов... Забыто все... Но я уверена, что вернись Учитель -- и он смог бы образумить людей.
      -- Учитель... -- казалось, дракон мысленно улыбнулся. -- Странно, что человек отправился вместе с драконами...
      -- Он не был человеком, -- Ашана, кажется, искренне удивилась словам серого дракона, -- Он был драконом. Старейшим из Красных Драконов. Сыном Сморида Великолепного, героя Объединения... К его мнению прислушивались все -- от короля и до батрака. Он был добр и мудр, как и его отец...
      Глава 5
      -- Браво, браво, леди! -- донеслось от пандуса. Возле закрывающейся створки стояли Сатоурис и Рейст. Разумеется -- комплиментами сыпал зеленый менестрель. -- Вы рассказали чудесную историю! И все же позволю себе добавить в Вашу ложку меда мою бочечку дегтя! Мне кажется, что Ваши познания все же не столь полны, как мне показалось вначале. Иначе Вы определенно рассказали бы о Смутном Времени и Великом Объединении. Но могу Вас выручить и лично пересказать некоторые факты той тысячелетней давности. Дело в том, что мне приходилось видеть некоторые события той эпохи воочию: я тогда еще не был смертным... Началось все с того, что племена Фиолетовых и Желтых драконов запаниковали перед лицом несуществующей угрозы и стали валить эту вину один на другого... С этого и началось... А потом втянули в конфликт гоблинов, оранжевых и синих драконов, даже зеленого... В общем, такая катавасия завертелась, что ни в сказке сказать, ни в балладе воспеть!
      -- Вы еще больший циник, чем наш Посол Светлых, -- вздохнула Ашана. -На самом деле в те времена пробудился Князь Зла, и ринулся он в атаку на мир, желая испепелить его. И сгинули б все, когда б не герой Сморид. Он покинул наши края и, ведомый наитием свыше, отправился вместе со своей всадницей к Монашескому Острову. И там явилось знамение, и прибывший вовремя Сморид Великолепный помог размуровать древние подвалы монастыря, и оттуда вышел Древний Сельвин, и основал Город Драконов. А Всадница стала Верховной Жрицей, и научила она воскрешать мертвых, и одним из первых был воскрешен чернокнижник Грыыша, без магии коего не был бы достроен Город. А когда строительство было завершено, то убоялся Враг Мира этой мощи, и отступил он, и вновь затаился, то ли на века, то ли на вечность..
      -- Красива легенда... -- вмешался опять менестрель. -- Но только не ясно пока, отчего же передрались Светлые и Темные между собою. Можно говорить тысячу и один раз, что мысли им помутил Враг Всея Мира, но правда-то попроще будет! Просто есть двое Древнейших, обоих давным-давно никто не видал... Так Темные первого из них назвали Злом, а второго Добром, а Светлые Злом посчитали второго, а Первого в Творцы записали. Так что кто Враг Мира для одних -- тот Спаситель и Творец для вторых, и наоборот! Все просто, и корни я бы искал еще в спорах Желтых и Фиолетовых, ведь Зеленые и Красные лишь поддержали их, каждый на своей стороне... А был ли Враг на самом деле -- я бы не стал заключать пари. Простых врагов всегда, во все времена бывает полно, а Враг -- это уже призвание... Я таких на Риадане ни разу так и не повстречал. Хотя общался с обоими Древнейшими. Один на меня произвел впечатление вспыльчивого, другой -- помешанного, но я не стану уточнять, кто есть кто, а то опять пойдут споры, раздоры, религиозные конфликты! А мне еще охота тут спокойно пожить, пока наш серый друг полностью не исцелится.
      Поглядев на удивленные физиономии сотоварищей, он невинно спросил:
      -- А вы что, не заметили этого? У таких вот Серых Драконов сильная регенерация. Видите? -- он подошел к квадратному отверстию, одному из четырех, -- Уже почти заросло! К завтрему совсем зарастет, совсем тепло будет! Если ничего не случится -- то за недельку и крылышки вылечатся...
      ...Стоило насторожиться: этот Сатоурис знал слишком много. Или, по крайней мере, говорил слишком много стоящего неподалеку от истины. Взглянуть бы на него... Но -- увы, зрение еще не восстановилось. Еще несколько дней... А через месяц я стану как новенький, если найду несколько нужных металлов... Увы -- пока что их поблизости не замечено... Так что надо все равно расспрашивать и расспрашивать этих людей, и анализировать ситуацию...
      -- Да, я постепенно зарастаю... Но мне не излечиться без лекарств, полагающихся серым драконам...
      -- Ага, как говорится, есть туча крошечных лекарей, но нету лекарств, так? -- это опять голос менестреля. Определенно он о чем-то догадывается... Расспросить его наедине? Пожалуй... Как только представится такая возможность...
      -- А что за лекарства? -- голос девушки. Ответить? В конце-концов, я ничего не теряю...
      -- Цинка так с ведро, пол-пуда стали, ванадия и вольфрама по килограммчику. Грамм пять кадмия... Меди чуток...
      -- Странные лекарства нужны серым драконам... -- удивилась Ашана. -- У меня есть медная цепочка... А сталь... Могу предложить свой меч, он подойдет?
      Добрая девушка... И сталь у нее интересная в клинке, теперь можно кадмий не искать... К завтрему зрение реанимирую!..
      ...Никогда не думал, что усну... Это противоестественно для меня, но иначе, как сном, это видение не назвать... Оно сложилось в слова и записалось в память, но, пожалуй, я не рискну его пересказать Всадникам: оно еще более еретическое, чем "воспоминания" Сатоуриса...
      * * *
      "Большие события часто начинаются с пустяков... Уронили колечко в первый попавшийся вулкан -- и началась новая Эпоха. Сбежал мальчишка на дорогу, освещенную желтым окошком -- и вот уже весь Кристалл становится тесен...
      Великая Война тоже началась с пустяка. С не там написанного "Тут был Вася". Точнее -- не Вася, а Брантос.
      Синие Драконы не зря почитаются людьми как Драконы Смирения и Покоя. Намотавшись за долгую жизнь по всем закоулкам Пространства, к старости они желают лишь покоя и мира. Умудренные жизнью, они созерцают мир, в котором не осталось, кажется, непосещенных уголков, и размышляют... Они готовы поделиться воспоминаниями и своими мыслями о тонкостях строения Мироздания, призвать слишком горячие головы к размышлениям и рассудительности...
      Благородны Драконы Смирения. Но -- забывает часто народ, что таковыми становятся они лишь к старости, пресытившись увиденным и испытанным. Молодые же -- часто горячи, нахальны и ядовито язвительны. И нередко творят не то, что подсказывает рассудок, а то, что на ум взбредет. В текущий момент...
      Брантос был молодым драконом, едва вышедшим из подросткового возраста и поэтому переполненным озорством и легкомысленностью.
      Ну сами посудите: кому еще могло взбрести в голову долететь до северного полюса и там струей пламени выжечь в вековечных льдах крупными, чтобы видно было из космоса, буквами "Этот Полюс в 1027 году посетил и отметил Брантос Карэ".
      Возникнув прямо над полюсом, Брантос принялся поливать льды огнем.
      Дело спорилось, и огромные канавы, заполняемые талой водой, уже сложились в "Полюс" и дату, когда посредине слова "посетил" блеснул под водою металл. Серый, словно сталь или серебро, подернутое дымкой веков.
      Оставив тело парить над недописанным словом, Брантос вылетел астральным телом из своей физической оболочки и спикировал на обнаруженное сокровище. Сквозь толщу воды просматривались два огромных металлических кольца, вложенные одно в другое и...
      Рассмотреть подробности он не успел: что-то с силой ударило его по носу, и он мгновенно оказался вновь в физическом теле!
      -- С каких это пор драконы суются в те места, откуда их так беспардонно гоняют? -- спросил сам себя Брантос. И сам же себе и ответил:
      -- ВСЕГДА!!!
      Он нырнул в воду и стремительным зигзагом пронесся в глубину. Вообще-то любые драконы чувствуют себя в глубине ничуть не менее уютно, чем дома. Когда тебя окружает все уплотняющаяся реальность -- ты ярче видишь все необычное вокруг. Черные, пораженные эффектами глубины, вообще переселились туда навсегда, лишь изредка появляясь в надводной мировой реальности. Но Синие не разделяют их восторгов от глубины, прыгая в Пространстве куда угодно и вольготно чувствуя себя и в небе, и под водой.
      Металлоконструкция надвигалась, словно колесо с девятью спицами. Кто обронил ее тут в незапамятные времена? Сколько столетий валяется она, утопая все глубже в снегу? Уж не легендарное ли кладбище Духов Льда?
      Растопленная пламенем минут пять назад, вода начала промерзать вновь. Не хватало еще замерзнуть тут, как праук в янтаре!
      Брантос рванулся вперед и вниз, переносясь к самому ободу "колеса".
      На мгновение в глазах потемнело, и вдруг он понял, что вместо воды вокруг воздух! Жутко болела голова.
      Машинально распластав крылья, синий дракон заложил вираж и огляделся. Только что вокруг был колючий холод -- а теперь вдруг жара и влага океанских просторов. Субтропики.
      Врожденное чувство пространства подсказало: сорок третья параллель, северное полушарие. Глаза добавили к этому панораму моря и небольшой каменистый островок далеко внизу.
      Закружилась вдруг гудящая голова. Инстинктивно Брантос напрягся и телепортировал к истокам Матери Всех Рек, где располагался его дом...
      * * *
      Лес замер, как перед грозой, и вдруг что-то незримое пронеслось, расщепляя деревья и истирая в пыль травы и кусты. Метнулся в сторону зеленый дракон, что-то нервно выкрикнув парящему над джунглями силуэту. В ответ с неба донеслось размеренно-спокойное:
      -- Вчера ж еще предупреждал: сегодня испытываю заклинание. Новое. Необъезженное! Кто не спрятался...
      Зеленый описал две петли вокруг фиолетового гиганта и что-то тихонечко пробормотал себе под нос. Разбитые деревья почти мгновенно срослись, и новая трава прорезала землю.
      -- Испытатель... -- фыркнул зеленый, -- Бога на тебя нет, экскрементатор!
      -- Бог спит, и будить его негоже... -- философски заметил фиолетовый. И вдруг рухнул вниз, сметая все на своем пути и утробно рыча.
      -- Психованный, -- вздохнул зеленый и полетел подальше от греха.
      Сельвин, Дерк и Гаран в уютной пещере, оборудованной под лабораторию и временное жилище, рассматривали скелетик, найденный еще позавчера. Судя по запаху и радиоуглеродному анализу -- костям было не менее тысячи лет. Тем не менее они неплохо сохранились. Вероятно -- это был какой-то ныне полностью вымерший грызун, ростом со среднего человека, и умеренно разумный. По крайней мере, левой передней лапой он тянулся к отлично сохранившемуся арбалету из незнакомых материалов, значит -- умел им пользоваться.
      -- Или -- хотел научиться, -- заметил Дерк. -- Доучился...
      -- Воскресим -- спросим, -- предложил Сельвин.
      -- Сперва спросим с того идиота, что сверху буянит! -- рыкнул Гаран и кинул на трясущийся потолок недовольный взгляд.
      -- А если это декан? -- невинно спросил Сельвин.
      -- С декана спросим!
      -- Тебе бы все спрашивать! Вот провалим лабораторку -- будем знать!
      -- Если скелет рассыплется -- точно провалим! -- и Гаран метнулся к выходу из пещеры, хватая в лапы то, что казалось потяжелей.
      -- Эй, положь микроскоп на место! -- завопили хором Дерк и Сельвин. Гаран не удостоил их ответом.
      -- Будет гнев декана, -- вздохнул затем Дерк.
      -- И будет он страшен... -- добавил Сельвин, но договорить не успел: что-то могучее сдавило мозги и навалилось многотонной тяжестью. Сперва показалось, что рухнул свод пещеры. Затем -- что кому-то стало интересно содержимое их завтраков. А затем -- пришло ОНО. Чувство ненависти и желания уничтожить, направленное на бедных драконов. То же чувство, что сбило с высоты их собрата над джунглями. Жуткая головная боль и ощущение, что тебя, именно тебя сейчас кто-то очень могучий желает убить, раздавить как праука!..
      Ощущение пропало так же неожиданно, как и появилось. И тут сверху в потолок пещеры ударило что-то большое и тяжелое.
      -- Лабораторка провалена, с чем вас всех и поздравляю! -- рыкнул Сельвин, с отчаянием глядя на рассыпающиеся в пыль кости. -- Чтоб я пожелтел!
      -- Ага! -- злорадно добавил Гаран, -- вот как к ректору вызовут да там за грехи за все... -- он похабно ухмыльнулся, -- Так будешь чувствовать себя, как желтый в девятилетку!
      -- Ах ты!.. -- и Сельвин кинулся за убегающим сотоварищем.
      Последним из пещеры выбрался Дерк. Глянув на Сельвина, вываливающего в грязи Гарана, он миролюбиво произнес:
      -- Порезвились? А теперь слушай мой совет. Почему мы лишились скелета? Да потому, что он был хрупкий! Сель, ты самый тут вумный из нас, так вот тебе задача: придумай, как укреплять такие вот ископаемые! Если принесем такой метод -- зачет нам поставят точно!
      -- Не поставят! -- и Сельвин кончиком хвоста указал куда-то за спину Дерка.
      Порывисто оглянувшись, дракон увидел охающего и потирающего отшибленные бока декана, пытающегося выбраться из-под завала деревьев и ОЧЕНЬ быстрорастущих лиан. Вдалеке слышалось тоненькое похихикивание Зеленого...
      -- Поможем? -- с надеждой спросил Сельвин.
      -- За заче... -- Гаран не договорил, вновь макнувшись в грязь.
      -- За зачет, -- подтвердил Дерк.
      -- Так, студенты! -- рявкнул освобожденный декан. -- Что вы угробили скелет -- я уже услышал! Что я вам в этом помог -- сделаю вид, что на первый раз поверил! Что кто-то тут собрался косить под Серого дракона -- на первый раз не замечу. Не улыбайся, грязь все равно стоит смыть! Так вот -- сменяю вам задание!
      -- Наказать зеленого змия? -- с радостным нетерпением спросил Гаран.
      -- Зеленку я сам! Может быть... А вам -- сами перевыбрали тему: ищите методы упрочнения. Но это потом. Пока же -- узнайте, кто на нас наезжал! Время не ограничиваю, но если к сессии не успеете -- гарантирую незачет!
      -- А если найдем?
      -- Если? Вот тогда и поговорим!..
      -- М-да... Послал нас шеф на задание, -- глубокомысленно изрек Дерк, как только декан скрылся из поля слышимости.
      -- Уж послал так послал, -- ехидно ухмыльнулся Сельвин.
      И только Гаран летел молча, прошаривая все мыслимые диапазоны вещания и роняя в глубину джунглей отваливающиеся куски подсыхающей серой грязи... Впрочем -- джунгли под ними завершились значительно раньше, чем грязь на брюхе...
      -- Итак, -- нарушил молчание Гаран. -- Что я понял. Напали на всех наших. Одновременно!
      -- На весь институт?! -- Дерк даже сбился с курса и качнулся от удивления, -- Так это что, универовские подшутили?! -- и он собрался развернуться и полететь в противоположном направлении.
      -- Остынь! -- рявкнул Гаран, -- На них тоже напали, они тоже верещат во весь голос! И на остальных! На всех -- это на всех фиолетовых! Так что летим куда летели, пускай гоблины нам подскажут, что и к чему, они умные!
      -- Ну вот, три дня переться, а мы сорвались тут, понимаешь ли, даже не пообедали...
      -- Зато даму хорошо в грязи изваляли! -- довольно фыркнул Сельвин.
      Гаран хотел было возмутиться и затеять драку в полете, но затем смекнул-таки, что Сельвин имеет в виду их "случайное" задевание той смешливой зеленой драконессы, что мило упаковала их декана в лианы... Она так неосторожно пролетела между ними, когда они, совершенно не заметив ее стройную фигурку, кинули друг в друга по парочке заклинаний... И попали... Не в сотоварищей... А внизу -- гря-а-азь! Серая!.. Видимо -- от благодарности декан и посоветовал им поискать помощи у гоблинов в их старой столице...
      -- А вижжала-то она, как трезвеющая брукса! -- довольно ухмыльнулся Гаран.
      -- "Как ты при таком же купании..." -- тихонько подумал Сельвин, но благоразумно смолчал...
      -- Слышь, народ! А может -- это желтые выпендривались?! -- вдруг спросил Дерк. -- Тогда мы немного не туда летим!
      -- Туда... -- возразил Сельвин, -- Или тебе охота выслушивать этих желтых ослов, страдающих недержанием молитв? Запишут нас в свое Желтое Братство, и пикнуть не успеем! Пусть уж гоблины с ними разбираются! А наше дело...
      -- Наше дело -- допрашивать всех, кто в эфир не вылез! -- резонно заметил Гаран.
      -- А вдруг...
      -- Декан сказал -- к гоблинам, значит -- к гоблинам! -- прервал дискуссии фиолетовый забияка.
      -- Первым делом по дороге стоит допросить Голубых! А они, блин, болтуны, но все, что болтают -- не в тему!
      -- Да уж, потрепаться любят... Не драконы, а справочное бюро... Охотно перечисляющее списки, чего они НЕ знают и НЕ видели!..
      * * *
      Клан Фиолетовых был не единственным, испытавшим на себе неизвестное нападение. Как ни странно, но почувствовали его и давние противники Фиолетовых -- Желтые...
      Храм их стоял далеко на востоке, у истоков реки Леран. Величественный и могучий, он словно рос из холмов, являясь их продолжением. Способный вместить толпы -- сейчас он был почти пуст...
      Лишь раз в девять лет собираются здесь драконы. Собираются, чтобы принять участие в Великом Таинстве Продолжения Рода. При этом молодые драконы поют гимны Всевышнему и Светлые молитвы, а семеро Избранных выполняют сам ритуал. Три старейших и наиправеднейших дракона и три наиболее верных Единому драконессы занимаются слиянием телес, седьмой же, в этот день воздерживающийся от плотских радостей, читает Молитву Чистоты И Непорочности, превращающую плотский грех в угодное Единому действо. И -старейшие драконы порождают новых, Самых Молодых. И не все удостаиваются чести к старости стать Продолжателями Рода, ибо лишь самые праведные достойны нести праведность далее в детях своих, сорное же семя не должно давать плодов своих!
      Сейчас шел только третий год после прежнего Праздника, и поэтому в Храме было лишь двое драконов и драконесса. Внезапно, посреди молитв праведных, ощутили они страшный гнев и ярость, что низошли на них, и чуть не предались греху, невзирая на обет Воздержания. И было это страшно. А затем чья-то ненависть навалилась, желая смести с лица мира, и было это неуютно.
      -- Это все происки Врага Мира! -- воскликнула драконесса.
      -- Враг вернулся. Он уже здесь, -- холодно изрек старейший.
      -- Мы -- оповестим всех.
      -- Встречаемся здесь же ровно через сутки. Я -- к Черным. Крунская -- к зеленым. Ты -- охраняешь Храм от посягательств Носителя Греха.
      Черные -- редко поднимаются из глубины, и отзовутся ли на зов? Стоит лишь в одном месте пытаться позвать их -- в небольшом море на юге... Под сильными крыльями воздух рвется и свистит, внизу проносятся заливы и реки. Мелькнул каменистый островок. Снова залив... Лес...
      Этот лес Желтые не любили: здесь устроили свою резиденцию Фиолетовые, что вместо поисков Духовного Совершенствования во имя Единого занимались богопротивной наукой и признавали богом Врага Мира, что давным-давно трусливо спрятался от бога в теснинах Вечных Холодов.
      Старейшина давно убедил сам себя, что все причины ненависти к Фиолетовым -- в греховном пути их. И даже верил себе, кажется... На самом же деле он просто боялся очередной пакости, которую могут устроить Фиолетовые не благородной и богоугодной магией, а с помощью своих хитрых приспособлений из металла и кремния.