-- Про драконов? Так кто же не слышал?!
      -- Нет, я про то, что внизу, в воде было... есть... БЕЖИМ!!!
      Когда путники отдышались, Ахэлен посмотрел на Шута:
      -- Что там еще было?
      -- Его сородичи! Муравейник... Этот погиб, остальные устремились к этому же месту...
      -- Но зачем?!
      -- Ты -- знаешь ответ...
      -- КОЛЬЦО!
      -- Да. Они его чувствуют. И они шли издалека. Они долго ждали, когда мы приблизимся к воде, потому что они живут только в водах... И они будут идти дальше. За нами...
      -- Такая же живет возле Мории. И здорово напугала хоббитов, тоже возжелав Кольцо. Сауроновское.
      -- Похоже, -- Шут был непривычно задумчив. -- Но что-то не то. Они не просто ХОТЯТ Кольцо, они его ХОТЯТ ПРИМЕНИТЬ! Но как? Где? Зачем? На это я не найду ответов... Разве что в том идиотском сне-пророчестве? Помню, ОНА сказала: "Змея Света способна открыть Солнце, помни об этом!" А Змея в Кольце светилась... Но зачем открывать Солнце, оно же не дверь! А, Ахэлен?
      -- А ты у песика своего говорящего спроси! -- огрызнулся маг. -- Или он только в моменты опасности говорит и летает, а?
      -- У меня были свои причины молчать, -- ответил за Шута Сим.
      -- А на ту Тварь -- это ты проклятие навел?
      -- Какое-такое проклятие?
      -- Ну, то, что дракона сюда призвало...
      -- Да не призывал я никого! Я просто крикнул ему то, что ему и так на роду написано... Напророчествовал, так сказать...
      -- Так ты что же, псинка, знаешь будущее?
      -- Во-первых, не "псинка", а Сим, у меня все же имя есть. А во-вторых -- да. Знаю.
      -- И мое тоже? -- Ахэлен всерьез заинтересовался. -- Может, ты мне расскажешь, что ждет меня дальше?
      Сим долгим внимательным взглядом посмотрел на мага, а затем спросил:
      -- А ты уверен, что действительно хочешь знать свое будущее? Все? Наперед? Не будет слишком скучно жить?
      -- Скорее -- слишком страшно... -- ответил Ахэлен. -- Но хотя бы ответь -- попадем мы в Мордор или нет?
      -- Нет... -- спокойно ответил пес. -- Не судьба... Зато попадете куда дальше, и куда интереснее... Но -- не все. И -- не навсегда...
      -- Так это значит, что поход надо прервать?
      -- Зачем? Ведь, находясь на одном месте, ты дальше этой пустоши не попадешь... Иди и ищи, и что-нибудь обязательно найдешь... Но будет ли найденное нужно тебе к тому времени -- это уже тебе решать...
      -- Ладно... Тогда надо прикинуть маршрут... Ловчий, а у нас карта хоть какая-нибудь сохранилась?
      -- Вроде должна. Сейчас у себя посмотрю.
      Карта после купания в реке имела, конечно, не лучший вид, но все же...
      -- И где мы сейчас находимся?
      -- Примерно здесь, -- Ахэлен острием кинжала ткнул почти что в самый центр надписи "Остфолд". -- И если мы хотим побыстрее попасть к вратам Мораннон, то нам по воде придется пробираться. Пересечь Энтову Купель, потом Андуин Великий, да еще и Гнилые Болота! Не нравится мне это.
      -- Если такая тварь со щупальцами нам еще попадется...
      -- Попадется, -- подтвердил Сим.
      Что из этого следует, понимали все.
      -- Я подумал немного, и решил, что, по крайней мере, проверить, есть ли поблизости что-нибудь подобное или нет вполне можно, -- негромко сказал Сарт.
      -- А почему же тогда...
      -- Магией можно много чего проверить... -- заметил Шут.
      -- Ничего не понимаю. Каким образом? -- не унимался Ахэлен.
      Вместо ответа Сарт достал бутылку с вином, явно початую.
      -- Сколько там вина?
      -- Два глотка отпито, а так все.
      -- Ну вот, а ты говорил... Та гадость тоже воду как отпивала. Я такого не видал никогда, а то бы предупредил.
      -- Ладно, это все хорошо, -- вставая, сказал Ловчий. Мы тут с Ахэленом потренируемся немного...
      -- Сам потренируйся, -- отмахнулся маг. -- Я лучше с песи... с Симом поболтаю...
      Сим посмотрел на Ахэлена и произнес:
      Забытый свод. Единорог.
      Восток, забытый у людей.
      Открыта дверь. Истерт порог.
      Прародина. Все ждут гостей.
      Когда откроется скала -
      Пришедший пострашнее Зла.
      И Саурон, и Эру
      Не знают ту пещеру.
      Но кто применит ключ -
      Не так уж и могуч...
      -- Опять пророчествуешь? -- понимающе сказал Шут.
      -- Не без того... -- вздохнул Сим. -- Хотя думал просто стихи написать...
      "Написать..."
      "Написать..."
      "Написать..."
      Эхо слов затихает под сводами черепа... Тишина...
      Глава 13
      Яромир запаковал снаряжение в баул и подошел к зеркалу, расположенному в кабине проникателя. Конечно -- один раз у него получилось, но тогда была помощь от одной очень даже невоспитанной свиньи... А вдруг не получится самостоятельно? Все же стоило опробовать этот способ перемещения вновь. Шеф сосредоточился. Постепенно поверхность зеркала стала приобретать какую-то глубину, и в один момент Загорский шагнул и оказался ТАМ. На этот раз под ногами была не грунтовка Дороги. Вместо этого -- тысячи нитей-путей, миллионы точек-выходов и каждая была каким-то зеркалом. Сколько их всего в мире? Миллионы? Миллиарды? Больше? И куда же идти? Как пройти к зеркалу, куча которых висит на том чертовом корабле?.. СБ-шник впился взглядом в палантир. И тот, подобно нити Ариадны, повел через этот зазеркальный лабиринт.
      Тетушка опустошила еще одну бутылку "Коки" и принялась за новый пакет поп-корна.
      -- Растолстеешь! -- раздраженно заметил Малдер, оглядывая постепенно увеличивающийся бардак на полу.
      -- Так, так. Вот где мы от Дракона прячемся! -- Дэвид не поверил своим ушам: подобно грому среди ясного неба раздался голос ныне покойного шефа 14-го отдела. Тетушка, давясь поп-корном, поспешно растворилась в воздухе.
      Гладь настенного зеркала, что висело напротив Малдера, всколыхнулась и из него появилась фигура Загорского. В левой руке он держал хрустальный шарик, правая же сжимала большой длинный баул.
      Яромир поверх очков оглядел потерявшего дар речи подчиненного.
      -- Что, не ждал?.. А я вот проходил мимо, дай, думаю, зайду... -издевательски продолжил шеф.
      -- А-а-а... Э-э-э...
      -- Это? -- генерал-полковник небрежно махнул рукой в сторону зеркала. -- Этому фокусу меня один мой знакомый шут научил... Не бойся, убивать я тебя не собираюсь, и уводить с собой ТУДА -- тоже, -- он поставил баул на пол, одновременно пряча шарик в карман. -- Решил уйти в гипер на корабле славных предков? Хорошее место для отсиживания, но, как видишь, я тебя все же нашел. Интересно, найдет ли тебя тут Дракон? Ты ведь у него в "черном списке"...
      -- Знаю.
      -- Знаю, что знаешь. Потому и прячешься. Но боюсь, что от Дракона не спрячешься нигде. Ты ведь даже от меня не ушел.
      Дэвид молчал, потупив взгляд в пол. Можно было бы, конечно, возразить, что сам-то Загорский от Дракона явно ушел, так что способностями его кто-то свыше не обделил... Да и с того света вернуться -- до этого лишь одному удавалось, да и тот, кажется, в пропасть прыгал, а не в реакторе сжигался... Но -- возражать не хотелось: шеф явно к чему-то клонил, но открыто спросить его что-то не возникало желания...
      -- Так что такие вот дела: либо ты, либо Дракон... Или есть другие идеи?
      -- Хочешь, чтобы я хлопнул Дракона?
      -- Да нет, я просто так, на чай к тебе пришел, о футболе посплетничать... Кстати, как насчет чая, а то после этого "зазеркалья" в горле пересыхает...
      Малдер крикнул Кухне заказ.
      -- Дракон, кстати, самый настоящий дракон. Боюсь, что твоя идея...
      -- Моя идея совсем не бредовая, -- перебил Загорский. -- Я прекрасно знаю, кто такой Дракон. И уж поверь, этот баул тут не зря на полу место занимает.
      -- Там что, универсальная драконодавка? Или, может, Меч-Кладенец?
      -- Почти угадал. Я и группа моих хороших друзей не один месяц целиком потратили на то, чтоб для тебя кой-чего состряпать, -- Загорский расстегнул магнитник баула и извлек оттуда меч в ножнах. -- Вот этим и убьешь Дракона. Считай, что он волшебный... Меч, в смысле: в волшебности Дракона сомневаться не приходится!.. Надеюсь, ты мечом хорошо владеешь?.. -- и, не дождавшись ответа, шеф вытащил за серебряную цепочку круглый, слегка черненый медальон с изображением волка и ворона. Посмотрел прямо в глаза Малдеру: -- А ЭТО поможет тебе с ним справиться. Реакция, там, ускорится и все такое, прочее... Ах, да... -- Загорский вынул из баула такой же шарик, какой только что положил в карман. -- На вот, пригодится.
      -- Это что?
      -- Толкиена читал? Слово "Палантир" тебе чего-то говорит?
      -- Они ж вроде крупнее должны быть!
      -- Он в детстве много болел... Ладно, мне пора. У меня по программе еще четыре вызова: три порчи и один приворот, -- пошутил шеф, погружаясь в зеркало.
      -- Чай будешь? -- после всего происшедшего Малдер находился в прострации. Даже если бы сейчас черное стало белым, а белое -- черным, и сюда свалились бы все воинства -- и небесное и адское, он вряд ли проявил бы хоть малейшие признаки удивления.
      -- Пронесло, -- тетушка заграбастала чашку чая, которую так и не стал дожидаться шеф. -- Не заметил... -- она с бульканьем отпила остывающий напиток... -- А тот парнишка, шестьдесят лет назад, вот точно так же меня отсюда вывел... -- немного помолчав, мечтательно добавила Тень, разглядывая серебряный талисман, оставленный Загорским.
      Дэвид тем временем вертел в руках меч. Шипастая гарда с щупальцами клинколома, зеленоватая пятнистая рукоять, тусклые ножны, словно вздрагивающие в такт пульсу хозяина. Конечно, кораблик -- это не стадион и не спортивная площадка, но где-то же надо потренироваться!..
      И Малдер выхватил меч из ножен. Клинок выскочил, словно живой, и тонко запел в предвкушении битвы. Что-то огромное и теплое полетело в голову несчастного фехтовальщика. Непроизвольный взмах руки -- и поющий металл отбил керамическую чашку, в отличие от чая так и не достигшую цели.
      -- Эй, тетя, что случилось?! -- ошалел Дэвид, лишь сейчас сообразивший, кто атаковал его, и, что самое обидное -- чем именно атаковал...
      -- Спр-р-рячь! Спр-р-рячь зар-р-разу! -- скрипнула тетка, вновь растворяясь в воздухе. -- Это в-вар-р-рлонское металлоизделие!
      Глава 14
      Черные всадники стрелами неслись по белому снегу... Быстрее, быстрее, быстрее... Следы копыт -- как пунктир линии атаки на карте боевых действий. Карта битвы -- Западный Риадан. Цель -- Гоув-Хэл, Столица.
      Серебряные Рыцари мчались навстречу судьбе. Впереди -- Энглион де Батарди, за ним -- верные друзья.
      Вперед... вперед... вперед...
      Далеко позади, в Цитадели -- Магистр Ирлан, так и не сумевший убедить их отказаться от этой атаки. Впереди -- неизвестность.
      Это -- не битва, это жест отчаяния гибнущего мира. Как и в древние времена, Рыцари Серебряного Круга ринулись на битву, когда не на кого больше надеяться. Ну и что, что теперь их враг -- не упыри или оборотни, а железные чудовища, завезенные с далекой Земли?! Враг опустошает их земли, а раз так -- его нужно остановить, даже ценой собственных жизней! И пусть Ирлан вновь кричит, что это не их битва! В прошлый раз он тако же думал покинуть Планету, когда Принц Мрака распростер свои крыла. Но -- не послушались его Рыцари, поспорил с ним юный Король -- и мир живет дальше, а прах Абадонны истлел в недрах планеты... Так что -- не слушать Магистра! Не его битва? Хорошо! Но -- НАША битва!
      Где он сейчас -- юный Король? Говорят -- его держат в плену в Директ-Коммендатуре, заперев без света и свежего ветра. А двойник Магистра Ирлана священник Отец Кевин точно мертв. Энглион сам видел его обугленное тело в Замке. Сквозь обгорелую плоть серебрели кости, а череп валялся на полу, отброшенный неведомой силой. А может -- просто не удержавшийся на пылавшем остове.
      Король -- исчез, Кевин -- убит, Шут -- пропал без вести... И вся Планета идет за ними, ведомая обезумевшими землянами! Остановить!
      Вперед... вперед... вперед... К ослепительному сиянию впереди...
      Что эти охранники против боевой магии? Метнуть разряд, испепеляющий камень, прорваться внутрь. Охранники -- как замороженные, шевелятся еле-еле. Еще бы -- у них нет увеличивающих скорость заклинаний, они просто не понимают, почему оружие само вылетает у них из рук... Не различить им в суматохе битвы мелькание призрачно-размытых силуэтов рыцарей...
      Створки железного сарая расходятся еле-еле, их скрип превращается в басовитый рев. Из недр медленно появляется призванная на помощь землянами сила. Железная саранча, богомолокузнечик высотой с храм, медленно привстает на задние лапы, слегка опираясь на подогнутые пальцы средних лап. Нагрудные щупальца лениво телепаются из стороны в сторону. Чудовище медлительно даже по сравнению с охранниками. Со скрипом-стоном поворачивает оно свою голову. Разве угнаться ему за призраками теней, какими чувствуют себя Серебряные Рыцари?
      Разваливается сарай, задетый неловко плечом чудища. Глаза механоида пылают огнем, высматривая свою жертву.
      Откуда взялась эта тварь на территории Комендатуры? Из каких трофейных запасов, складированных во чреве одной из "Скалярий" со времен БАСов, покоился Боевой Робот? Кто и зачем реанимировал его?
      Богомолокузнечик метнулся внезапно. Он размазался в серое месиво, почти неразличимое ускоренными Рыцарями. Миг, доли мига -- и уже бьются в щупальцах первые жертвы. Кидаются небрежно во внутренний контейнер -- и снова атака...
      Молнии отскакивают от него, файерболы даже не портят глянец боков. Что холодной машине, пережившей межзвездную пустоту и плазму термоядерных атак, какой-то магический огненный шарик не крупнее мяча? Что удары стали, тупящейся раньше, чем сотрет хоть микрон непроницаемого покрытия?.. Меч и кинжал -- как бумажные. Железная Тварь впервые за столько столетий вновь охотится! Она вспоминает молодость. Ей безразличны мотивы битвы, она готова выполнять Последний Приказ. Она -- всегда на стороне тех, кто отдал его.
      Вскрикнул Энглион -- робот пробил ему когтем ногу, пригвоздив к земле, не давая уклониться. Еще секунда -- и вокруг смыкается тьма. То ли благодатная тьма беспамятства, то ли душная темнота контейнера для рабов...
      В камере было сыро и зябко. Стены из серого колючего бетона, цементный пол... Одно ведро -- гальюн на двадцать пленников в мятых латах и рваных кольчугах.
      Земляне, видимо, считали, что запирают Рыцарей в темное помещение, но было светло, несмотря на отсутствие окон и факелов. Свет был разлит повсюду, маревом скользил от стены к стене, пульсировал в такт гулу извне.
      -- За выступление против законного правительства Суд провозглашает вас виновными и приговаривает к смертной казни с вероятностью один к двум! -говорит утопленный в стену динамик, вспыхивая зеленоватым светом в такт словам. -- Окончательное решение по каждому из ваших случаев вынесет Судебная Машина. Суд состоится завтра, после 11:00.
      И снова тишина. И понимание, что каждый второй завтра умрет. Но останется десятеро, чью вину машина посчитает меньшей, чем их сотоварищей. Кого с кем будут объединять в пары? Кто сумеет выйти из мертвенного света каземата к солнечным лучам? Что скажет он в Цитадели? Как посмотрит в глаза друзьям, Учителю?..
      Воспоминания... Обращения всех ко всем -- чтобы услышали те, кто завтра выйдет отсюда... Надежды, страх и отчаяние...
      А утром, после одиннадцати, Машина решит рассматривать не пары, а каждого по отдельности. С пустой второй ячейкой. И -- все двадцать раз попадет в заполненную. Это будет невероятно, а потому занесется в Книгу Учета как маленькое чудо Провидения, избавившего мир от врагов...
      Но на эти страницы не попадет, как метнулся Энглион после вынесения приговора и ударил головой в стекло монитора "Агата". Взрыв глухо ухнул, и молнии оплели тело, вскоре замершее на полу. Машина не пострадала, она даже не отключилась. Ей просто поставили новый монитор. А пришедший посмотреть на вынесение Приговора полковник Аббингтон громко сказал:
      -- Первый из приговоров приведен в исполнение. Подготовьте остальным яд, пусть умрут спокойно, с улыбкой на устах.
      Глава 15
      Невзирая на ворчание уже свыкшейся тетушки, Малдер разминался с варлонским мечом. За эти дни клинок полностью стал ему родным. Вроде как часть тела, еще одна конечность, без которой невозможно существовать. Уже невозможно.
      -- Разминаемся? -- голос шефа заставил тетю скоропостижно замолкнуть и раствориться в воздухе.
      -- Опять из зеркала вылезешь? -- Малдер взглянул в зеркало, но вместо отражения из-за стекла на него пялился варлон. Вообще-то Дэвиду полагалось бы удивиться необычным багровым тонам зазеркального гостя, но до этого он ни разу не видел варлона вживую, а потому не оценил оттенки скафандра.
      -- Попробую... из зеркала... -- пробулькал варлон. Малдер осознал, что голос варлона лишь отчасти походит на Загорского. "Наверное, это и есть тот друг, что помогал Яромиру Савельичу ковать клинок..." -- пронеслось в мозгу.
      -- Не "ковать", а растить, -- пробулькал варлон. -- Живые клинки не куют, это им вредно для здоровья, -- с этими словами багровый варлон шагнул внутрь корабля. Вернее -- попытался шагнуть, но зацепился широкими наплечниками за края зеркала. Из пустоты возле "Кухни" что-то ехидно хохотнуло.
      -- Не пролазишь?! -- попытался поиздеваться Малдер. Но варлон не удостоил его ответом. Равнодушно повернувшись к зеркалу боком, он повторил свою попытку проникновения...
      -- Точно не пролазит! -- осмелевшая тетушка проявилась зыбким силуэтом... Варлон проигнорировал и ее, лишь буркнув себе под нос "так я и думал!"... Затем отступил на шаг от зеркала и ребром просунул сквозь прозрачное покрытие зеркало побольше.
      -- Теперь -- пролез! -- сказал варлон, появившись внутри корабля. -Аварийный выход всегда полезен. А Вам, мадам, посмею себе заметить, нехорошо смеяться над другими, не будучи уверенной, что у них не выйдет то, что они задумали! Смеется тот, кто смеется над последним...
      Пискнув-взвизгнув, Тень попыталась развоплотиться. Но, видимо, нервное напряжение помешало ей, и она лишь стала немного прозрачнее.
      -- О, мадам, сквозь Вас теперь можно смотреть телевизор, -- заклокотало из-под шлема.
      -- Хе, -- рыкнула тетушка, -- За эти века манеры у варлонов поменялись, не иначе!
      Багровый силуэт молча развернулся к ней спиной.
      -- Нет, все те же!..
      Варлон тем временем обратился к Малдеру:
      -- Оружие -- хорошо. Но без решительности оно -- пустой звук. Даже в руках такого бесстрашного героя, как Дэвид Малдер.
      -- Отважного? -- вмешалась из-за спины тетушка.
      -- Ну разумеется! Посмотри, как отважно он прячется в гипере от Фельдмаршала. А как бесстрашно он убеждает себя, что еще не готов к схватке! Да это же подлинный героизм!
      -- Гераклизм-геркулесизьм! -- ввернула Тень, -- Это у него семейное!
      -- Мне казалось, -- робко начал Дэвид, -- что варлоны и Тени должны воевать между собой, а не нападать хором на несчастного человека!
      -- Человека?! -- в один хор слились бульканье и поскрипывание.
      -- Ну... все мы -- люди!.. Вроде... -- растерянно протянул Малдер.
      -- Но ты еще и на восьмую часть Тень! -- скрипнула тетя. -- Так что я тебя по-родственному взгрею! Имею право!
      -- И хрен знает на какую часть ты альфалон! -- добавил варлон. -- Но оттягивание битвы до упора и беганье по кустам от шефа -- это чисто альфалонские привычки... Вспомни, юноша, что ты еще на какую-то часть и человек, землянин! Ты же не можешь вечно прятаться от опасности, тем более такой...
      -- В гипере можно прятаться веками, и никто тебя не найдет... ну, кроме тебя и моего начальника, правда...
      -- Дракон переживет тебя, если ты не сразишься с ним!
      -- У него есть шанс пережить меня именно в том случае, если я вступлю с ним в бой, -- отрезал Малдер. -- А я, понимаешь ли, живу уже долго, привык... И помирать мне ну никак не охота... А вот как мирно сосуществуют в одной кабине и Тень, и Варлон -- это меня действительно забавляет...
      -- Мал еще тетку осуждать! -- скрипнула Тень. -- Мы-то воюем не по-взаправдашнему. Историю войны-то, небось, знаешь по нарнским да мембарским летописям...
      -- А нарнцы-то, на самом-то деле, правила ролевой игры у нас стелепали! -- рыкнул-булькнул варлон. -- Сделали из них очередную свою Священную Книгу, все переврали да растрезвонили вокруг!
      -- Именно! -- подтвердила тетушка, -- Как говорится, глухой не дослышит, так додумает!.. Просто мы, Тени, там "Силы Зла" отыгрывали. А варлоны -- "хороших и добреньких", даже крылышки прорезаться начали! Это потом, когда все молодые расы поверили в силы Зла и Добра, нам пришлось это отыгрывать не только между собой, но и для них, чтоб не нарушить ход истории.
      -- Ага, вы так хорошо отыгрывали, что всех нарнских телепатов перебили за излишнее "телепание" по чужим правилам! -- булькнула багровая фигура.
      -- Уж чья бы сепулька пищала! -- фыркнула тетка. -- Вы так вошли в роль, что даже теперь ту резню на нас спихиваете! А кто тогда по Нарну ударил? Вы, Ловители! Так что чей багровый шлем в пушку, а?
      -- Не мой.
      -- Нет, твой! С тех пор ни одного нового багрового не появилось!
      -- Нет, не мой! -- упрямо повторил варлон.
      -- Ну, хорошо, валяй, рассказывай, какую новую легенду вы теперь придумали!
      -- А никакую! -- и с этими словами варлон поднял свой шлем.
      Дэвид, переводящий взгляд с тетки на варлона и обратно, замер в изумлении: из-под багрового шлема ехидно ухмылялась физиономия Загорского.
      -- А... э... у... а... А откуда ты о правилах знаешь? -- ошалела Тень.
      -- Работа у меня такая -- знать, -- спокойно ответил Яромир.
      -- С-скотина! -- скрипнула тетка и обиженно повернулась к нему спиной.
      -- Ты не варлон... -- так же спокойно продолжил СБ-шник.
      -- Ты тоже! -- донеслось в ответ...
      -- А я и не спорю... Ладно, на чем мы там остановились? На правилах? Нет, милейший, на кустах и на Драконе. Так что если ты завтра же не полезешь на битву с Фельдмаршалом -- я его лично сюда притащу! Через зеркало. И тогда в битве он может немножко напачкать в твоей шикарной яхточке. Ты этого хочешь? Нет? Тогда завтра желаю увидеть твою физиомордию на даче у Петра Петровича, он там уже три дня торчит!
      -- Но у меня же нет ни одного шанса! -- раздраженно выкрикнул Малдер.
      -- Шанс есть. И только такой осел, как помесь тарантула и альфалона (извините, леди, я не про Вас!), решит, что я не знаю, что делаю! Учти -остался последний день! -- и, не говоря больше ни слова, он скрылся в большом зеркале. Затем высунул руку из маленького и утянул сквозь него большое...
      -- Он прав -- надо что-то делать! -- разволновалась Малдеровская тетка, -- ведь действительно остался один день! Пора и за работу, племяш! Разворачиваем кораблик к Земле!
      -- Хотел бы я знать, что он задумал... -- прошептал Дэвид.
      Паукообразная яхточка стремительно неслась через гипер, и в алых сполохах на ее борту становилось заметно начертанное древними знаками название: "Искусство Тени"...
      Глава 16
      Заснеженные грядки ухнули в глубину, проваливаясь в багровую воронку гипера. Из так необычно раскрывшегося прямо из земных недр межпространственного хода выскочил черный "паучок" и с визгом вписался в крышу одноэтажного домика. Взметнулись кровельные листы, среди которых завертелся обломок "лапки" несчастного кораблика. Зазвенели, вылетая, стекла -- дом, отстроенный в стиле Второго Средневековья, не мог выдержать такого удара, и постепенно оседал сам в себя.
      Из упавшей яхты выскочило смутное сияние и метнулось к руинам. Вслед за ним выбежал Малдер, ошалело вертящий над головой мечом. Было в нем что-то от барона Пампы на вечеринке в трактире. Мастерство владения сим благородным оружием было у Малдера, впрочем, не выше, чем у рассерженной поварихи со скалкой.
      На крики и грохот появился хозяин дома. На удивление -- он вышел не из полуобрушенных развалин, а из узкоспециализированного строения в нескольких метрах ближе к забору.
      -- Эй, что Вам тут надо! -- заорал Петр Петрович.
      -- Выходи, Дракон, биться будем! -- фраза сама пришла на ум Малдеру. Вероятно, сработал давнишний стереотип, появившийся еще в Первое Средневековье и с тех пор кочующий от поколения к поколению через детские сказки и анекдоты.
      -- А не пошел бы ты, добрый молодец, да во.....! -- и шеф СБ неделикатно уточнил предполагаемый конечный пункт маршрута.
      -- Я там уже бывал... однажды... -- холодно заметил Дэвид и затем крикнул: -- Возьми оружие, и сразись со мной, или клянусь плазмой -- я убью тебя безоружным! Поверь мне -- я не благородный рыцарь из сказок о драконах!
      В недрах затягивающейся воронки гипера полыхнул плазменный язычок...
      -- Да вижу, даже Илья Муромец -- и тот покультурнее тебя будет! По крайней мере не вытаскивал Горыныча на бой прямиком из сортира!
      -- А по мне -- так хоть из преисподней! Ты пялиться будешь на меня или сражаться!
      -- А он тебя окаменить пытается уже с минуту! -- скрипнула пустота. -Глупенький он, глазастый -- а не видит, что взгляд василиска только на чистокровных землян срабатывает! Что, Петя, страшно стало? Не выходит фокус?
      Фельдмаршал скривился, как от зубной боли, и внезапно прыгнул, полоснув перед собой длиннющими когтями. Его лицо вытягивалось в клыкастую пасть.
      Отбив коротким уверенным движением эту атаку, Дэвид пнул отрубленный коготь и отступил на шаг.
      -- Эй, рептилия, маникюр заказывал? -- прошипела невидимая Тень. -По-моему, ему стоит еще сделать профилактику от перхоти. А лучшее средство от оной -- гильотина, разумеется!..
      -- Поймаю -- на булавку насажу! -- зарычал огромный черный дракон, еще мгновение назад бывший Фельдмаршалом Ивановым.
      -- Попробуй, глазастик! Пока только кота соседского окаменил!
      Повинуясь наитию, Малдер схватил каменное животное и метнул в глаз дракону. Попал. Рев и ошеломляющий удар хвоста были ему ответом. Впрочем, медальон с волком и вороном ускорил реакцию Дэвида, и только кончик бронированного хвоста чиркнул по ноге. Рана немедленно затянулась. Последовал выпад, но Дракон уже отступил на пару своих шагов и метнул струю пламени в человека. С таким же успехом он мог оплевать Джомолунгму. Малдер, дико завопив и завертев вновь мечом над головой, ринулся в новую атаку. Со стороны это смотрелось бы более чем комично, если бы не стонущая песнь меча, жаждущего добычи. Дракон отскочил еще на шаг, разнеся в щепки деревянную кабинку и, угодив в нее хвостом, внезапно исчез.
      -- Тетя, он что, как ты стал невидимкой? -- спросил Дэвид. -- Ты его видишь?
      -- Не-а, он телепортировал! -- последовал незамедлительный ответ.
      Малдер подскочил к разбитым доскам. Так и есть! Вместо сортира в деревянной будочке стоял диск телепорта! Выбора не было...
      ...Помещение оказалось на удивление жарким и влажным. Оглядевшись по сторонам в поисках Дракона, Дэвид с изумлением понял, что находится в "римской бане". Чудовища нигде не было.
      Драконоборец осторожно крался вдоль бассейна, стараясь не поворачиваться спиной к колоннам и многочисленным проходам.
      Петр Петрович выскочил неожиданно. В человечьем обличии. В руках он удерживал взвывшую вибропилу. Замысел его был очевиден: срубание головы для Малдера не смертельно, нанароботы позаботятся, но зато обезглавленное тело не станет размахивать этой зеленой железякой, а голову можно будет долго и мучительно допрашивать, а затем казнить любым приемлемым методом...
      Зеленый меч скрестился с воющей сталью. Искры взметнулись к самому потолку, зашипели, падая в потревоженную воду. Но варлонский металл даже не зазубрился. Оставил красную царапину на щеке Дракона. На удивление -- порез не исчез.
      Фельдмаршал взмахнул пилой. Дэвид принял удар плашмя и подтолкнул лезвие дальше по ходу движения. А затем пнул шефа СБ в подвернувшиеся ягодицы.
      Нелепо взмахнув руками, тот улетел в воду. Малдер прыгнул следом, пытаясь пронзить противника сверху. Но из-под воды ринулся фонтан обжигающего пара, и черный Дракон медленно поднялся из глубин. На морде его виднелся свежий порез, ставший неимоверно большим после превращения. Новый плевок огнем прямо в лицо ослепил Малдера. А в лапе Дракона жужжала вибропила, кажущаяся совершенно крошечной и игрушечной.
      ...Пар от вскипевшей воды не смог скрыть побоища от всевидящего палантира Загорского. Опальный СБ-шник стоял возле старинного зеркала, облаченный в не менее старинный Грыышин плащ. В правой руке он сжимал рогато-черепастый скипетр, а левой поднес к глазам хрустальный шарик из Города Гоблинов, ставший столь же привычным ему, как вставной глаз одному нарнцу.
      Пока еще рано было атаковать. Вон Дракон промахнулся и зажмурил левый глаз: это впилась в него жвалами последняя в нашей Вселенной Тень. Дикий рев, наверное, сотрясал стены бани, но, увы, звуки шарик передавать не умел...
      ...-- Ну, раз за нашими разговорами чай остыл, то, может быть заварить новый?
      -- Извините, Император, но вторично этой церемонии я не переживу, -Граф Сен-Жермен залпом опустошил чашку прохладного чая, заставив Императора поморщиться. -- Чего Вы морщитесь, Ваше Величество, будто я залпом выпил священную текилу у этих кактусов-переростков в Нью-Мексико? У каждого свои вкусы.
      -- Пить чай холодным -- все равно, что кипящую кока-колу. Не пробовали?
      -- Не успел, -- хихикнул Сен-Жермен. -- Я ее на Центавре открывал...
      Вдоволь посмеявшись, давние друзья расстались, и закутанный в плащ граф покинул императорский дворец.
      -- Какая досада -- я опять совсем забыл о чае! -- вздохнул Император. -- Надо снова вернуться к медитации... И опять какой-то земной турист будет фотографироваться на моем фоне, приняв меня за статую...
      Среди чайных приборов стоял подарок Сен-Жермена -- большой черный шар с отпечатками двух обгорелых рук внутри. Император вздохнул, бережно взял шар и понес его к шкатулке. Поискав глазами свободное место для очередного экспоната домашней коллекции, он решил поместить подарок между медным медальоном с изображением лошади и восходящего солнца -- даром итанского князя Юр-Танка, и нейтритовой статуэткой Мельтора, подаренной Загорским.
      -- Как редко я вижусь с друзьями, -- с тоской подумал Император, -- и как все успевает измениться вокруг, -- мысли сами собой сложились в слова: