Выбравшись из кабины, электронный священник огляделся вокруг. Повнимательнее.
      Как назло -- вокруг никого: ни киборга, ни человека. А с нанароботами, как известно, не поговоришь. Они, конечно же, исполнительны, но тупы, как кухонный комбайн.
      -- Есть тут кто живой?! -- Кевин и не рассчитывал на ответ.
      По новостройкам можно бродить долго, но обычно это нравится мальчишкам и партизанам. Если верить базе данных, разумеется. Потому что на самом деле мальчишки больше любят играть в рыцарей и лазить по старинным замкам (Кевин в этом убедился на собственном опыте: ни дня не проходило, чтобы кто-то не залез в замок Лурвиллей, напялив лосины по здешней моде и обвешавшись мечами, сарбаканами или несколькими колчанами тисовых стрел одновременно), а партизаны вообще остались только в анекдотах да книжках по истории.
      Вот и сейчас кто-то рассказывает один из таких анекдотов. Кевин прислушался: мальчишеские голоса доносились из-под моста автострады.
      Знакомый голос говорил:
      -- Из дневника партизана. Понедельник: сегодня мы выбили немцев из сторожки лесника. Вторник: немцы сгруппировались и выбили нас из сторожки лесника. Среда: мы применили обходной маневр и выбили немцев из сторожки лесника. Четверг: немцы, применив военную хитрость, выбили нас из сторожки лесника. Пятница: превозмогая трудности, мы вырыли подкоп и выбили немцев из сторожки лесника. Суббота: разобрав крышу, немцы ворвались через чердак и выгнали нас из сторожки лесника... Воскресенье: пришел лесник и послал всех на...
      Анатомическая координата, названная голосом Мерлина, вряд ли была бы уместна в стенах дворца, но в таком положении -- прямо под мостом -- это звучало естественно и непринужденно.
      -- Добрый день, Ваше Величество! Добрый день, благородный маг! Что ввергло вас в пучину такой кручины? Неужели вам не нашлось места в новом здании?
      -- Как видишь... -- тихо ответил Мерлин. -- Нас вышвырнули, даже не спросив, что мы об этом думаем!
      -- Видимо -- боялись узнать о себе много интересного, -- зло добавил юный король.
      Кевин молчал, не зная, что ему и сказать. Он чувствовал, что вина во всех сих пакостях лежит на землянах, а стало быть -- и на нем тоже. За компанию.
      -- Кстати, а почему ты сказал "кручину"? -- спросил вдруг Мерлин. -Для рифмы?
      -- Отнюдь. "Кручина" -- синоним "бедности", а богатой вашу жизнь под мостом не назовешь. Разве не так?
      -- Я вижу у тебя две логические ошибки, -- ответил Мерлин. -Во-первых, кручина -- это грусть и печаль. Но не вечна кручина, даже когда вокруг такая дурачина, -- Мерлин развел руками вокруг, затем показал язык Отцу Кевину: -- не ты один стихи сочинять умеешь!
      Кевин еще раз перетестировал электронную память. "Кручина": "бедность". Возможные рифмы: "причина", "дурачина", "дивчына", "муда... нет, такую рифму при детях произносить не стоит. И кто только этот словарь составлял? Поэты, блин! Небось -- еще и лауреаты. Как это говорил Шекли: "задавить из жалости!" -- На миг Кевину показалось, что он встречал эту фразу у совершенно другого автора, но проверять не было ни малейшего желания. Вместо этого он спросил:
      -- А какова же вторая ошибка?
      -- Ты сразу решил, что мы тут живем под мостом. А вдруг мы просто погулять вышли?
      -- Слишком много "вдруг", -- возразил Кевин. -- "Вдруг" не нашлось на месте дворца, "вдруг" у вас на одежде та же пыль, что и вокруг, "вдруг" в темном закутке четко видна постель из старых тряпок, "вдруг" в этих тряпках угадывается рваная дворцовая портьера, "вдруг" на вас одеты земные костюмы и, совершенно уже "вдруг", ваши костюмы не стираны месяца с три, чего уж никак не допустили бы придворные, по крайней мере, специальная прислуга. Продолжать?
      -- Убедил. Тоже мне -- Холмс и Гарибальди в одном лице! А к нам -- в гости или по делу?
      -- Теперь это уже не важно, -- ответил Кевин. -- Лучше расскажите, что у вас тут на самом деле произошло...
      ...Через полчаса, дослушав рассказ Короля Без Королевства и его брата, Кевин вынес приговор:
      -- Землян -- давить! Лично займусь! А вы, судари, перебираетесь ко мне. Конечно -- это не дворец, но все же дворянское гнездышко, а не помойка под станционным мостом. Так что собирайте шмотки -- и марш в энтомоптер! Через пять минут стартуем.
      Когда ребята подошли к стрекозоподобному транспорту киборга, из по-прежнему включенного динамика доносилось: "За проявленный героизм в борьбе с неопознанным объектом, представлявшим угрозу столице независимого государства Западный Риадан, лейтенант противовоздушных сил лорд Аббингтон награждается повышением по службе до звания старшего лейтенанта. Учитывая особые заслуги в разработке искажающего генератора нового поколения, старшему лейтенанту Аббингтону присваивается звание капитана. Примите наши поздравления с двойным повышением!"
      Сам себе удивляясь, Кевин вмешался в передачу на той же частоте:
      -- Вы бы его еще за долготерпение в майоры произвели! Он мое занудство полтора часа терпел! С тех самых пор, как выяснилось, что его НЛО оказалось моим энтомоптером! Для неопознавших меня по голосу напоминаю: официальный Наблюдатель номер четырнадцать Прогрессорского Корпуса Солнечной Системы на планете Риадан.
      В эфире воцарилось молчание.
      Криво ухмыльнувшись (ну никак не получалась у Кевина человеческая улыбка) киборг добавил:
      -- В данный момент я ОФИЦИАЛЬНО заявляю о моем вылете с территории Растер-Гоув в сторону моей Наблюдательной Точки.
      С этими словами Кевин усадил мальчишек в кабину, включил автопилот и захлопнул колпак обтекателя. За время простоя посреди строительства энтомоптер уже залечил свое крыло, поэтому взлетел ровно и почти бесшумно. Проводив взглядом улетающую машину, киборг мысленно вздохнул:
      -- "Ребята в безопасности, пора и делом заняться"...
      При этом он вдруг с удивлением вспомнил, что в передаче назвал город Растер-Гоувом, хотя всегда был уверен, что это Гоув-Хэл... Что-то все же не в ладах с памятью...
      Глава 10
      -- Ты думаешь, что у Кевина получится поправить дела? -- спросил юный король своего брата, когда машина оторвалась от земли и, стрекоча крыльями, устремилась ввысь.
      -- Надеюсь. Хотя много на это я бы не поставил. Если уж его обстреляли на подлете, то кто станет слушать мнение какого-то киборга. разве что шум в прессе поднимется. В КОСМОНЕТе или еще где.
      -- А это не худший вариант, -- рассудительно заметил Король. -- Шум в прессе привлечет внимание ГринПиса, а если повезет, то и мембарских эстетов, а это -- уже почти полная победа, жаль только, что мы ее не увидим...
      -- Это еще почему?!
      -- Да так, за нашей кормой чья-то ракета. Боевая.
      Мерлин резко развернулся всем корпусом и метнул в догоняющий их объект какое-то заклинание. Ракета, клюнув носом, пошла к земле. Энтомоптер -- за ней следом. Мерлин слишком поздно вспомнил совет Загорского не магичить в летательных аппаратах.
      -- Спасибо тебе, братец. Не ракета, так ты! Все равно до замка не долетим!
      Мерлин мысленно возблагодарил того неизвестного, что оставил ему на столе заклинание левитации. Но стоило посадить шаткую машину на землю, как нервное перенапряжение взяло верх.
      -- Помнишь тот анекдот? -- спросил он у брата: -- "Дурак ты, боцман, торпеда-то мимо прошла!".
      -- Дурак ты, Мерлин! -- ответил ему брат. -- Будем теперь пешком топать...
      Они не успели улететь далеко. Метрах в пятистах за их спинами начинались пригороды только что покинутой столицы.
      -- Вперед или назад?
      -- Ты маг -- тебе и решать.
      -- Тогда остаемся на месте.
      -- Тоже вариант... А почему?
      -- До замка баронов -- несколько дней верхом. У нас есть лошадь? Или прикажешь тебя левитацией?
      -- Извини, Мерлин. Ты, конечно же, замечательный брат, но левитировать с тобой ни за какие коврижки не соглашусь: я потерял корону, но не голову!
      Мерлин обиженно замолчал.
      Они проходили мимо четырехэтажного зеленого дома с белыми лепными узорами, когда их окликнули.
      -- Ты чего вчера вечером не пришел?! Совесть имей! Я тебе сегодня с самого утра звоню -- дозвониться не могу! С кем ты там столько трепаться можешь! -- по ту сторону улицы, облокотившись на сиденье мотоцикла, стоял рослый плечистый пацан в кожаном комбинезоне. Рядом покоился, габаритами под стать хозяину, двуручный меч.
      -- Статуя рыцаря на стальной лошадке... -- тихо произнес Мерлин. -Братец, ты когда успел мобильной связью обзавестись? -- и, посмотрев в расширенные глаза брата, пояснил: -- Или ты вчера с ним созванивался, или мы сейчас будем выгребать проблемы за кого-то другого. Тебе это охота? Мне -нет.
      Юный шкаф, оставив клинок прислоненным к "железной лошадке", направился к братьям:
      -- Я знал, что ты свинья, но не думал, что настолько! Пока я тебя вчера на полигоне ждал -- все пиво выдохлось! Пришлось самому выпить... Че это ты в это рванье обрядился?
      Внезапно глаза говорившего округлились. А из-за спины прозвучал слегка охрипший голос:
      -- Извини, я тут заболтался на минуточку. Надеюсь, ты именно этому удивлен?
      -- Том, ты никогда не говорил мне, что у тебя есть брат.
      -- Еще минуту назад я об этом сам не догадывался, -- он наконец-то углядел стоящего впереди мальчишку.
      Юное Величество, не в силах как-то отреагировать, глупо хлопало глазами.
      -- Похоже, ты обознался, -- прокомментировал Мерлин.
      -- А вы хто, мужики? -- спросил пацан в коже.
      Мерлин с принцем переглянулись, решая, раскрывать ли инкогнито.
      -- Хуже чем есть -- не будет. Представляйся.
      -- Мерлин я. Маг.
      -- Час от часу не легче. Вчера -- Рамирес. Сегодня -- Мерлин. Завтра, глядишь, Дева Озера появится!.. Жизнь становится все чудесатее и чудесатее!.. Райен Крагер.. Из клана Крагеров, -- последнее он добавил то ли для солидности, то ли для издевательства, то ли подчеркивая свой титул.
      -- Звание -- благородное, -- встрял мальчишка, которого называли Том. -- А вот манеры... Только Крагер может держать гостей на улице.
      -- Ну так и пригласи в свой дом! -- вдруг вспылил Райен. -- Че, мне их всех сразу на свой байк усадить? И без этого проходу нету. Патрули Лояльности... Как будто катание на байке угрожает государственной безопасности!
      -- Твое -- угрожает... Том Слипер. Клан Сэлета, -- представился двойник короля.
      -- А это -- Его Величество повелитель империи Западный Риадан, -представил брата маг.
      -- Че-то наряд у Величества не совсем уставной, -- съехидничал Крагер. -- Быть может, Его Величество, переодевшись дервишем, тайно наблюдает за житием своих верноподданных?!
      -- Мое Величество, переодевшись в единственный допустимый тут костюм, тайно пытается выжить среди того маразма, что вы, земляне, тут натворили!
      -- Тогда эти претензии не ко мне! -- почему-то радостно заявил Райен. -- Я вообще-то с Зайста. И горжусь этим!..
      -- ...Вообще-то у Райена есть свои причины недолюбливать землян, -заметил Том, прихлебывая из пиалы душистый чай, сдобренный большим количеством мяты. Крагер принюхался к своей чашке и, перед тем как сделать первый глоток, громко заявил:
      -- Ты учти Том, я чай не по-игровому пью.
      -- Угу, -- Том повернулся к ребятам и пояснил: -- У нас тут ролевая игра, а мята и ментол по правилам считаются отравой.
      -- Еще большим ядом лично я считаю мастера игры, который треплется по видеофону целые сутки с одним игроком, начисто игнорируя остальных. Я уже не говорю, что он пропускает тренировки!
      -- Вообще-то я сам любил пропускать занятия по фехтованию, -- для поддержания разговора вмешался король.
      -- Да?! -- взметнул брови Райен. -- Но не думаю, что на тех тренировках ты являлся преподавателем!
      Том тихо хихикнул, но от комментариев воздержался.
      -- А в чем суть игры? -- поинтересовался Мерлин.
      -- Есть государство, которым правит безумный компьютер. И есть две команды: одна поддерживает его власть, а другая пытается ее свергнуть. Вот, собственно, и все. Остальное -- игровые дворцовые интриги и прочее, прочее, прочее.
      -- Не далеко же ваша игра от реальности ушла...
      -- В чем живем, в то и играем... Все лучше, чем за головами охотиться, как это делали наши благородные предки, -- ответил Том.
      -- Играли предки. Тихо и мирно. Никого, кроме "игроков", не трогали... Пока земляне их с Земли не поперли!
      -- Так шумно "играли"? -- наивно спросило Величество.
      -- Нет. Просто Хортону как-то взбрело в голову, что последний оставшийся в живых бессмертный будет представлять угрозу лично для него. А может быть -- он просто проиграл пари Доусону... В общем, будучи смертным, он полез в наши дрязги и сгубил кучу бессмертных... Много наших тогда с Земли... удалилось. Некоторые переселились сюда.
      -- И играют в игры попроще, -- вставил свои пять копеек Слипер. -- Без смертельных исходов...
      -- Ну и зачем же тогда вам эти мечи, тренировки?.. -- с ноткой ехидства поинтересовался Мерлин. В ответ Крагер загнул что-то забористое о взрослых дураках, умеющих играть только всерьез.
      -- А вступить в вашу игру еще можно? -- поинтересовался юный король.
      -- Пожалуйста. Расхитовки в Красной Папке, на столике. Имена сами себе придумаете, а оружие... ну если его у вас нет -- сделаем, невелика проблема. На чьей стороне будете -- скажете мне каждый сам на ушко.
      -- А тут и думать нечего! -- вмешался Крагер. -- Если король -- значит, за власть!
      -- А если осел -- то рискует остаться без своего мотоцикла! -- ядовито заметил король, -- Его как раз двое патрульных в свой глайдер заталкивают...
      -- Ну я им ща дам!.. -- рявкнул Крагер, не глядя выпрыгивая во двор прямо через открытое окно.
      -- Ну шутничок, нашутишься ты у меня! -- нервно прорычал Райен, входя обратно. Он был раздражен тем, что его так подло разыграли.
      -- Они поспешно ретировались, узрев твой летящий тухес и убоявшись быть погребенными под ним!
      -- Нет, ты у меня точно дошутишься! Откручу уши и скажу, что так и было. Вытяну вверх -- эльфом станешь!
      -- Знавал я одного очаровательного типа, который даже видящим искусственным глазом так и не смог созерцать собственные уши... -ностальгически произнес Том.
      -- Не смог по той же причине, по которой один глаз был вставным? -усмехнулся Мерлин.
      -- Да нет, исключительно по анатомическим особенностям, -- ответил Том.
      -- Выходит, он не землянин и не с Зайста?
      -- Ну да: благородный рыцарь сэр Дж'Кар, герой Вавилонских Войн, Спаситель Всея Центавры и Нарна, лично посвященный в рыцари Его Величеством Королем Артуром, воспитанником настоящего Мерлина.
      -- Вообще-то я тоже не игрушечный, -- хмуро заметил Мерлин. -- Это королевство у нас теперь получилось игрушечное... И остается только играть в настоящих королей...
      Том и Мерлин переглянулись и неизвестно чему улыбнулись...
      Глава 11
      Энтомоптера под крышей замка не оказалось. Бортовой компьютер Наблюдательной Точки подтвердил худшие опасения: за время отсутствия Наблюдателя ни одно транспортное средство не посещало базу Лурвилль.
      Было ясно, что запрос результата не даст. И все же Кевин запросил столицу.
      -- Ну, кого там еще несет! -- недружелюбно буркнуло с экрана.
      -- Меня, -- лаконично ответил Кевин.
      -- А, ты, железяка, -- узнал говорившего майор Аббингтон. -- Ну, что стряслось на этот раз?
      -- Где Принц? -- коротко вопросил киборг.
      -- Эт ты про экс-короля? Я то же самое хотел спросить у тебя.
      -- Хватит в игрушки играть! Не заставляй меня принимать меры!..
      -- Ой, как страшно! Ой, напугался!.. Да иди ты знаешь куда?! -- и Аббингтон прервал связь.
      По наглому и самоуверенному тону военизировавшегося лорда Кевин понял, что тот действительно ни при чем. Или умело делает вид. В общем, по официальным каналам ничего узнать не удастся. Одно дело -- пугать несведущего в нюансах дворянчика, и совсем другое -- запросить помощь с Земли реально. Вряд ли кто сейчас ринется разыскивать бывшего повелителя страны, оставшейся лишь в справочниках.
      Кевину вспомнились печальные и грязные улочки столицы. Они осиротели без своих тополей. Но самое обидное -- что разгром этот учинил не ураган. Виной его -- люди. Земляне. Деревья уничтожались. Древним варварским методом. Эту грязную и шумную работу взвалили на свои плечи угрюмые кибер-лесорубы, которым фантазия создателей придала внешность мускулистых короткостриженых мужиков с бензопилами, и которые равнодушно спиливали старые благородные тополя...
      Вековые деревья прощались с жизнью лишь оттого, что мешали небрежно протянутым вдоль улиц свежим трамвайным путям. Сейчас и на Земле трамваи можно встретить только на улицах-музеях, а тут реликтовое ископаемое напрочь вытеснило зеленую память города.
      А эти "реставрационные работы", после которых дома лишаются своих лепных украшений. Или вот... Впрочем, к чему конкретика? И так все ясно: или мир быстрыми, уверенными шагами несется к безумию, или к власти дорвался настоящий маньяк. Впрочем, маньяк при власти -- это тоже шаг к безумию... Так что вряд ли Земля допускающая ЭТО, станет разыскивать несовершеннолетнего императора. Да и -- всегда есть шанс, что исчезновение сей особы и его брата -- как раз акция землян. А тогда найти следы официально просто невозможно. Примеров тому тьма: сумели же прятать от общественности альфалонскую яхту с 1946 и по самую первую встречу с мембарцами!
      Оставалось простое решение. Простое лишь для машины: наведаться в гости к Аббингтону и на месте узнать, что же произошло на самом деле.
      Человеку не дано проникнуть в чужой компьютер незамеченным. Даже самые удачливые оставляют следы, по которым их рано или поздно, но вычисляют. А все дело в том, что компьютерный мир чужд человеку. В него можно войти, но тогда ты -- в скафандре. У каждого -- свой скафандр: у кого -- виртуальный шлем, у кого -- костюм, у кого -- с любовью написанные драйверы и старенький монитор... Но разве от типа скафандра что-то меняется?
      Иное дело -- киборг. Он надевает скафандр человеческого общения, общаясь со своими создателями. Но в компьютерном мире -- он у себя дома. Здесь можно не притворяться. Можно просто оставаться собой. Ведь ноль -- он всегда ноль, единица -- всегда единица, а бесконечность -- всегда бесконечность. На этой тройственной математике строятся все программы: и игры, и расчеты, и самые невероятнейшие модели... Говорят, КОСМОНЕТ вообще использует еще двоичную систему, он -- как плоский мир посреди объемного...
      Кевин невольно поморщился: вот только не хватало потерять свою подлинную сущность! Надо же: сам себе объясняю, как человеку. До чего довыдумывался: миры, измерения!.. Сигнал -- он и на Центавре сигнал, он или есть, или он же есть как нулевой. Не хватало еще работу программ расписать с точки зрения тактильных ощущений! Кевин грустно улыбнулся: "Запрос на прерывание -- щекотка в левой пятке, а болезнь второго зуба -- это когда твой новый модем какой-то операционкой принимается за вторую пару виртуальных перчаток. Прыщ под носом настоятельно просит очистить "мусорную корзину". А "французский насморк" свидетельствует о сбоях в оперативной памяти..." Вот ведь до какого бреда можно досравниваться!
      Кевин рассматривал фотографии, подброшенные ему "комаром". Компьютер Аббингтона не столь уж и современен... Готическая помесь "Агата" и "Силикона". Смотрелось сооружение очаровательно: над вскрытым агатовским корпусом висела приколоченная к стене материнская плата "Силикона", а чтобы детали из нее не выпадали, их аккуратно прикрепили: что лейкопластырем, что проволочками.
      Перед атакой на подобное сооружение следовало изучить противника поподробнее. Поэтому Кевин собрал у себя на столе сходное электронное чудовище. "Сейчас ка-ак бабахнет!" -- подумалось ему перед самым включением, -- "Как после того случая, когда этот юный нахал выдул месячный запас кофе, а кофейник выключить позабыл!" -- На удивление, машина заработала. "Вот ее-то и использую как ворота..."
      Кевин сбросил фирменную рубашку на спинку кресла и уселся поудобнее. Откинул панель живота... Все-таки неудобно подключаться к подобной конструкции. Значит, так: новый разъем вставляем сюда, шнур протягиваем через плечо, чтобы в случае чего не порвать его.
      Вход в компьютер не запоминается слитной картиной. Просто ты становишься больше. Изредка щекочет помеха на линии. Изредка ревматизмом дают знать о себе охранные пароли.
      Странно. В мозгу сформировался образ-ответ: данных о местопребывании бывшего императора нет.
      Что-то было неправильно, как второй аппендицит... Ага, ясно. Лишняя тупиковая машина. Вход есть, выход не наблюдается. Только одинокая волосинка-нерв. Вход -- широкий, выход -- узкий. Прям-таки описание "того света" из какого-то старого источника. Умные киборги в такие дырки не лазят.
      Кевин бы тоже прошел мимо, но... Само собой пришло понимание, что за этим входом -- Машина Правосудия.
      Конечно -- земляне творят сейчас кучу глупостей... Но от одной из них есть шанс их избавить.
      Вы когда-нибудь откусывали сами себе палец? Это больно, но если за него тяпнула ядовитая тварь со Зморомы, то лучше лишиться пальца, чем жизни... Так что -- все познается в сравнении... Так и тут -- Машина Правосудия воспринимается как часть собственного организма, но -- злая и опасная часть! Будет разумнее сравнить ее не с пальцем, а с больным зубом, так проще ампутировать...
      Логика Машины была груба и вызывала раздражение. Словно старый скрежещущий принтер. Словно колода перфокарт или рулоны перфолент. Она засасывала, как болото. И готова перемолоть все своими жерновами. Появилось чувство, что Машина Правосудия только СЧИТАЕТ, а ДУМАЕТ за нее компьютер Аббингтона, диктующий свои условия, задачи и их готовые решения...
      Надо вернуться, ударить по большому компьютеру, тогда удар сломит и старый "Агат". Но... Как же это трудно... И вдруг Кевин понял, что, войдя в Сеть, не он расширился до неимоверных размеров, а Машина Правосудия увеличилась на него. И теперь рассматривает его как тромб или экзотический вирус, с которым можно поиграться, а затем выбросить его или раздавить, в зависимости от настроения.
      Укусить этот Мозг оказалось невозможным, как не дано таракану откусить кусок от танкового ствола. Спасения не было...
      И тут Кевин вспомнил, как он сам себе объяснял электронные сигналы через человеческие ощущения...
      Из забытья пришел голос Магистра Ирлана:
      -- Вы больше не машина, отец Кевин. Во всяком случае -- не машина в земном понимании. Скорее всего, Вы сохраните и в дальнейшем Ваши способы механической жизни -- я имею в виду питание и износ, но способ мышления Вашего необратимо изменился. Вы -- первый в истории земной техники механический человек в полном смысле этого слова...
      ЧЕЛОВЕК! и сам обманывал себя, убеждая, что возвращается домой в Электронный Мир! Он лишь входил в него в своем скафандре -- своем электронном теле. Вернуться, оборвать связи!
      Удар достиг цели: Машина Правосудия не промахивалась. Последние робкие токи памяти Кевина всколыхнулись, запираясь в титановом черепе. А бегущие по проводам мегаватты зажгли проводку в Замке, ударили в грудь... Пылала пласталевая оболочка, черной копотью взмыла к потолку изоляция, осыпались красными шариками медные проводки, брызнул крошечными зеркалами кремний... Для Кевина завершался ЕГО Армагеддон. Армагеддон, который он проиграл, как это ни обидно...
      Глава 12
      ...Жар пламени боли внезапно превратился в жаркие блики от знойного солнца. У самых ног протекала река. Неширокая, но вполне могущая испортить настроение своей глубиной.
      Руины каменного моста убивали на корню всякую надежду перейти реку по-цивилизованному. Интересно -- его взорвали во времена Великой Войны или уже позднее? Не ясно... Ведь такое мог натворить и залетный дракон, и маг-истари... Особенно тот, что так любил фейерверки... Как-то в Хоббитании он, помнится, устроил фейерверк на Новый Год...
      А может -- и орки это натворили: они уже года четыре как нашли таки секрет пороха, и теперь экспериментируют с ним направо и налево...
      Все может быть... Одно ясно: надо искать брод... Вон Ахэлен готов ринуться в воду...
      -- Ты совсем спятил! Водяную траву из кольчуги тебе вычищать! -остановил Ловчий порыв Ахэлена перейти речку вброд. -- И где этот твой брод? Наощупь искать будешь? -- добавил он, пытаясь прикинуть, сколько на нем всяческого металла и насколько это может осложнить переправу методом художественного плавания.
      -- Заодно раков нам наловит, пока брод найдет, -- не преминул уколоть Лэнно.
      -- Или сам на корм к ним отправится -- мрачно заметил Шут. -- Не с вашими доспехами броды искать.
      -- Тебе-то легко говорить, ты почти налегке! Сам полезешь брод искать? Или есть предложения получше?
      -- Будем брать пример с речных хоббитов -- плот строить... -- спокойно заметил Шут...
      ...Плот причалил к противоположному берегу. Хотя берегом это можно было назвать с большим трудом -- узкая полоска земли и отвесные склоны в два роста Лэнно и больше.
      Ловчий с силой зашвырнул бочонок наверх и полез следом.
      -- Для него бочонок -- как морковка ослу: вон как притягивает! -хихикнул Шут.
      Внезапно сзади послышался громкий плеск и плот резко накренился. Лэнно, нелепо взмахнув руками, полетел в воду. Вода за плотом бурлила. Там кишели щупальца в руку толщиной. Все, кто был на плоту, схватили оружие. Все, кроме Сима, разумеется. Пес в испуге пялился на исполинского спрута, лезущего из-под воды. Ловчий метнул с обрыва несколько камней. Они ударили по щупальцам, но Лэнно так и не появился на поверхности воды. Шут обернулся к Симу.
      И тут нервы песика не выдержали. Уклонившись от метнувшегося к нему щупальца, он распахнул огромные пепельные крылья и взмыл в небо.
      -- И быть тебе, тварина, съеденной в течение получаса! -- проорал из поднебесья Сим. А затем гордо отправился к Ловчему, лениво шевеля крыльями.
      Ахэлен присвистнул, увидев такое, но долго удивляться ему было некогда: неизвестная тварь продолжала атаку, и мечи путешественников не скучали без дела.
      -- Все наверх! Быстро!! -- заорал Ловчий с обрыва.
      Ахэлен и Свохн отчаянно рубили щупальца внизу, но их количество не уменьшалось. Плот еще раз дернулся.
      -- Свохн, наверх!!
      Свохн попытался было найти зацепку на обрыве, но мокрый сапог скользнул, и оборотень упал в воду. Ахэлен попытался схватить его, но промахнулся, и сам заскользил вновь к воде. Ловчий решил, что надо спасать хоть Ахэлена, схватил его за руку и помог влезть наверх.
      Последним покинул плот Шут. Выхватив свою шпагу, он отбивался, как мог. Клинок сверкал сплошной завесой, срезая щупальце за щупальцем. И в какой-то миг затишья Шут прыгнул. Плот отлетел назад, а прыгун повис на середине обрыва. Закинул наверх шпагу и пополз.
      В него вцепились все, кто мог. Сверху -- Ахэлен, Ловчий и Сарт. И даже Сим помогал, ухватив зубами рубашку на плече. А снизу вцепилась в ногу водяная тварь. Шут чувствовал себя канатом на спартакиаде. Но вот щупальце метнулось вниз, унося с собою сапог, и Шут пробкой вылетел на обрыв.
      Вода еще долго бурлила, но постепенно успокаивалась...
      -- Подавился, гад, сапогом! -- грустно вздохнул Шут.
      -- Еще бы! -- попробовал хикнуть Ловчий. -- Он же твою портянку при этом занюхал!
      -- А мне теперь босиком топать!.. -- Шут стал на край обрыва и смотрел на затихающее бурление внизу. Он стоял, прижав одну руку к правому глазу. Большой и указательный палец свернуты в колечко. А на воде блистают багровые отсветы солнца.
      Странно взвыл Сим, тоскливо и протяжно. И стало ясно, что надежды нет никакой. Ну почему это так? Только что были вот рядом, шутили, смеялись, вино пили -- а теперь -- корм какой-то гадине из глубины!
      -- Идем, Шут! -- окликнул стоящего Ахэлен. -- Боюсь, тут уже ничего не изменишь...
      Шут не шевелился. И маг вспомнил вдруг, как тот смотрел на найденное кольцо там, в Ортханке. Когда сквозь правую руку и огонек свечи металл вдруг превратился в радужную змейку. Пусть на миг, но... А сейчас -- солнечные блики... А вдруг?..
      -- Шут, ты ВИДИШЬ?
      -- Не уверен, -- голос-волынка глух, словно из-за каменной стены звучит... -- Я его вижу, но его нет...
      -- Что за чушь?
      -- Оно... Я вижу границы, его окружающие. Воду. Ил. Песок. Строн... -Шут оборвал фразу, так и не договорив "Стронций". Вместо этого добавил расплывчато: -- В общем, много чего вижу. А его нет. Просто пятно пустоты посреди всего этого...
      -- Пустоты?! -- маг хотел крикнуть следом "Бежим!", но вместо этого завопил вдруг: -- ЛОЖИСЬ!!!
      Над головой пронеслось что-то черное и невероятно грациозное, несмотря на исполинские размеры. Это что-то, деликатно не заметив путников, спикировало к воде.
      Навстречу взметнулись щупальца, на двух самых длинных зазмеились разряды молний. Но и небесный гигант был ловок. Рывок был быстрее молний -и вот уже невероятная помесь паука и осьминога бьется в пасти Черного Дракона. Молнии несколько раз бьют по щекам летуна, но он не обращает на них внимания. Сжимает рывком челюсти. Вместо хруста слышится плеск -- и тварь безжизненно провисает среди драконьих клыков.
      Тронг заглотнул такую лакомую добычу -- опасную для Средиземья Тварь -и теперь медленно набирал высоту, чувствуя, как сытость разливается по телу теплой волной... На сытый желудок так приятно поболтать с кем-нибудь, но та компания внизу, кажется, еще не готова к общению с драконами -- они выглядят такими напуганными, что обратись к ним сейчас -- и пары сердечных приступов не миновать!..
      -- А кто-то говорил, что драконы все повывелись! -- заявил вдруг Шут, посмотрев на обалделых спутников.
      -- Так то Гэндальф утверждал, -- пожал плечами Ахэлен. -- Похоже, он и тут ошибался!
      -- И... тут?.. А где еще?
      -- Он утверждал, что с уходом Эльфов исчезнет в Средиземье вся магия...
      -- Так и эльфы не все еще ушли, -- пожал плечами Шут. -- Авари вон и не собираются уходить... Кстати, где-то я про такую вот гадость слыхал...