-- О, точно как в плохом детективе! -- радостно помахал в воздухе пальцем Загорский. -- Откладываем на потом, а затем или тебя хлопнут, или меня, а читатели моих мемуаров так и останутся в неведении!
      -- Если "хлопнут" тебя -- читатели по любому в неведении останутся!
      -- Пр-р-равду гр-р-ришь! Толковый ты муж-жик, Янкеш! А ты знашь, я тебе так скажу! Никому не говорил, а тебе скажу! Я тут не за мудростью вашей, я тут от шефа своего прячусь!
      -- Ой, удивил... -- хмыкнул варлон. -- Об этом даже серая молодежь догадалась!
      -- Ну вот, плакала моя конспирация! А я так старалси! Макияж наводил! Катер восемь дней посреди гипера марафетил, скафандр растил!
      -- И правильно делал. Тебя ни твой шеф, ни мембарцы из Религиозной Касты, ни эти летучки с косами -- никто от нас не отличил! Мембарцы, правда, удивлялись твоим расцветкам, а Монолитам понравилось общаться с твоим катером...
      -- Монолитам? Хмм... Кстати, а ты не знашь, че эт они все время на этой планетке крутятся? У них тут че, гнездо со времен Первичного Зла?
      -- Не гнездо, а база. В вулкане неподалеку...
      -- М-да, ну вы, варлоны, и пофигисты: рядом с таким вот живете и в ус не дуете!
      -- А варлоны не знают о базе. Я один знаю. Но им не говорю, а то они точно отсюда переселяться надумают! А мне переезды поднадоели...
      -- Но Монолиты... Не боитесь, что они займутся вами всерьез? Как прежде, при Первичном?
      -- Не займутся... Ими сейчас его племянничек заправляет, они тут новый вид Карлианской сосны выводят, хотят антимамбетов вывести...
      -- Анти...кого?
      -- Долгая история... Как-нибудь в другой раз...
      -- Ну вот... опять... в другой раз... и про варлонов... и пр-пр мамбетов... усе потом да потом... -- голос Загорского становился все тише и плавно перешел в булькающий храп. Невзирая на отключенный синтезатор и откинутый на спину шлем.
      -- Надеюсь, когда ты проснешься, то поймешь, почему в другой раз... -сказал Янкеш, заботливо опуская забрало багрового шлема и оставляя Загорского наедине.
      Глава 4
      И вновь воспоминания пробиваются сквозь пепел... Яркие... Далекие... Когда же это все было? С кем? Где?..
      -- Света внизу не видать -- заметил Ахэлен, зажигая факел.
      -- Не к добру это -- в потемках нажираться, -- глубокомысленно заметил Ловчий.
      -- Ну и запах же! Только начали спускаться, а уже понятно, что Саруманова вина больше нет. Пьют, что найдут.
      -- Мне как-то все равно, что они пьют, я уж лучше трубку растяну, -Ахэлен прикурил от своего факела.
      -- Ты ее тут будешь курить, или мы их все-таки подымать будем? -спросил Ловчий.
      Дальше было хуже. Факел давал не очень-то много света, и проблемой стало не вступить в что-нибудь. Или в кого-нибудь. Повсюду, изредка даже на стенах, встречались грязные отпечатки волчьих лап и Свохновских сапог.
      -- Интересно, а как его сюда занесло? -- сказал Ахэлен, изумленно разглядывая волчьи отпечатки на огромной каменной балке под потолком.
      -- Если бы ты столько выпил, ты бы и внутри бутылки отпечатки пооставлял, -- заметил Ловчий.
      -- А какие бы отпечатки на нем бутылка оставила бы -- любо посмотреть.
      -- Оопс! -- Ахэлен изумленно осматривал зал. -- А где Свохн?
      Ловчего беспокоило другое:
      -- Лэнно! Лэнно!!! ЛЭННО!!!!!! -- завопил Ловчий, присовокупив ругательство, услышанное им как-то у умирающего орка. Лэнно мирно спал, положив голову на подушку.
      -- Свохн!!! -- все не унимался Ахэлен.
      -- Вот что этот пропойца белоснежную подушку превратил! Истрепанная, политая портвейном, вся серая...
      -- Серая?!?!?! Откуда у нее хвост? -- задался вопросом Ловчий. -Ахэлен! Я, по-моему, Свохна нашел!!!
      Полчаса понадобилось, чтобы вытащить Лэнно и его подушку на солнышко просохнуть перед дорогой.
      Шут посмотрел на Свохна и глубокомысленно произнес:
      -- Анализ крови: в самогоне крови не обнаружено!
      -- В поррртвейне! -- сквозь забытье пробормотал Свохн... Но просыпаться и не подумал, как друзья ни старались.
      -- Вы как хотите, а я его на себе не понесу, -- спустя два часа пожал плечами Шут. -- Впрочем, мы можем остаться тут еще на ночь, и если присмотреть за ними, когда проспятся -- то есть шанс, что завтра мы таки выйдем отсюда!
      На том и порешили...
      Поздно вечером Шут снова достал найденное Кольцо и положил перед собою, словно собравшись медитировать на него. Но вместо этого спросил:
      -- Одно не ясно: как же Саруман смог так изменить первоначальное Кольцо Радуг? Что-то тут не то, кажется, мы еще не все в нем приметили...
      -- Перековал! Или орки ему перековали! -- пожал плечами Ловчий.
      -- Перековали, говоришь... -- Шут снова взял кольцо в руку и посмотрел сквозь него на пламя свечи. Рука его, искривленная давним переломом, держала кольцо неестественно, как-то странно выгнувшись. -- А вы уверены, что его вообще ковали?
      -- Нет, вырезали из цельного куска митрила! -- попытался схохмить Ловчий, но вдруг осекся и пристальнее, чем прежде, вгляделся в мерцающую поверхность. -- О, черт! Да оно же!.. Нет, Ахэлен, посмотри лучше сам!
      Маг пригнулся и взглянул на кольцо точно так же, как смотрели до этого Шут и Ловчий. И вздрогнул: в руке Шута пульсировало что-то живое, светящееся, лишь притворяющееся кольцом! Не веря своим глазам, маг протянул руку и взялся за тоненький ободок. И тут же наваждение исчезло, а в руке было простое кольцо.
      -- Мне показалось, что это не кольцо, а крохотная змейка! -- прошептал Ловчий.
      -- И мне, -- повторил маг.
      -- Радужная змейка, -- уточнил Шут. -- Двадцать два цвета, полная палитра, и еще что-то... странное... и опасное... кажется. Мне показалось даже, что это какой-то Ключ! Но -- откуда? И куда его необходимо поместить, чтобы...
      -- Оррр-дррруин! -- прорычало совсем рядом.
      Ахэлен и Ловчий рывком обернулись: голос показался знакомым.
      На пороге зала стояли двое четвероногих: местами протрезвевший Свохн в волчьем обличии и пепельно-серый колли. А поскольку Свохн в этом состоянии не смог бы назвать даже собственного имени -- было ясно, кто дал совет.
      -- Он... разговаривает? -- удивился Ловчий. -- Или он того... заколдованный?
      -- Не-а, он только рычит, но весьма красноречиво, -- ответил Шут. -- И совет его крайне забавен -- чуть что не так -- сразу в Ородруин -- и нету проблемы! Умный песик, не глупей Олорина советы дает! Тот то же самое со Всевластным делать советовал...
      -- Насколько я помню, из Майяр только Хуана превратили в собаку, за излишнюю болтливость... -- заметил Ахэлен. -- Или не только, а?
      -- Откуда мне знать? -- пожал плечами Шут. -- Я в Валиноре не бывал...
      -- Кстати, как незаметно подошла наша парочка четвероногих, я и не почувствовал, -- Ловчий только сейчас осознал сей факт.
      -- Значит, Симу не хотелось, чтобы его почувствовали, -- равнодушно заметил Шут. Таким голосом на Земле утверждают, что Волга впадает в Каспийское Море.
      -- Так это он РРР-глякал в кустах? -- пробормотал непослушным языком Свохн.
      -- Он. Наверное -- просто познакомиться хотел... А вы сразу за оружие...
      Пес тем временем подошел к лежащему в углу оружию путников и задрал заднюю лапу. Ахэлен рванулся было к клинкам, но пес ничего делать не стал, а опустил лапу и отошел в сторону. Он словно говорил, что он думает о том оружии, что способно направиться на мирного песика и обидеть его... Ахэлен невольно засмеялся:
      -- Да, этот пес умеет отвечать, ему для этого и говорить не надобно!..
      И в этот момент пепельная шерсть колли почти мгновенно порозовела: это встало за окном солнце. Начинался новый день...
      Откуда всплывают эти воспоминания? Зачем поднимаются они из хлама пустяков памяти? Это -- последние искры перед наступающим Уходом или первые ростки новой жизни? А может -- оживающие страницы прочитанной в детстве книги?..
      Глава 5
      Загорский просто глазам не поверил: стоило лишь ему заикнуться, что ему понадобится небольшая мастерская для изысков в области вооружений, как ему было предоставлено новейшее оборудование, и все двадцатеро с охотой взялись ему помогать! Что это? Так заинтересовали мысли землянина о вооружении? Или так приятна показалась цель Загорского -- сразиться с Драконом-Фельдмаршалом и победить? А может, они поняли, что после победы Яромир сможет наконец-то вернуться домой и они получат возможность хоть походить у себя дома налегке?
      Гадать можно было долго, но разве от причины менялось следствие? А следствием были новейшие варлонские технологии... Хотя и не всегда уместные при создании магического оружия...
      Прежде всего надо было сделать что-то, способное укрепить и сделать неуязвимым своего владельца. Или хотя бы менее уязвимым...
      Почти полумесячные эксперименты наконец-то увенчались успехом. Серебристый диск, вступая во взаимодействие с нанароботами в организме, повышал скорость, реакцию... Возрастала сила...
      -- Нехорошо, когда диск гладкий, -- заметил Янкеш и украсил поверхность странной эмблемой -- волком и вороном.
      -- Что это? -- удивился Загорский, -- Покровительство Одина, что ли? Или новая эмблема ведьмака-драконоборца?
      -- Знак Стража Дороги...
      -- Хм, так Страж есть не только у Ворот... то есть Врат.
      -- Стражей много... Но Дорожники -- их многие знают... Была такая песня:
      Что нам делать, как нам петь, как не ради пустой руки,
      А если нам не петь -- так сгореть в пустоте,
      А петь и не допеть -- то за мной придут орлики
      Спелыми глазами да по мутной воде.
      Только пусть они идут -- я и сам птица черная.
      Смотри, мне некуда бежать: еще метр -- и льды!
      Так я прикрою вас, а вы -- меня, Волки да Вороны,
      Чтобы кто-нибудь из нас дошел до теплой звезды.
      Так и что теперь с того, что тьма под куполом,
      Что теперь с того, что ни хрена не видать,
      И что нищему с того, что все свечи куплены?
      Ведь если нет огня -- мы знаем, где его взять.
      Может, правда, что нет путей, кроме торного,
      И нет рук для чудес, кроме тех, что чисты,
      А все равно нас грели только Волки да Вороны
      На всем пути до теплой звезды,
      И благословили нас до Чистой Звезды...
      -- Хорошая песня... Это что -- их гимн?
      -- Нет, это когда-то спел на Земле один из Мастеров Ночи. Кажется -- он хорошо знал, о чем поет...
      -- Талант... Небось, так ни разу никем и не оцененный...
      -- Было время, когда менестрелей ценили... -- уклончиво заметил варлон. -- И имя Бориса Гребенщикова тогда знали почти все...
      Загорский смолчал, чтобы не показать свое невежество в музыке многовековой давности. В конце-концов, он не путал Баха с Бетховеным, Цоя с Тальковым, а Терновского с Эррандалом... а это уже кое-что... В конце-концов, хорошая у варлонов привычка -- вовремя глубокомысленно молчать...
      Спустя минут двадцать беседа возобновилась:
      -- Я тут еще думаю заклинание защиты от огня сюда всобачить... Дракон-то наш -- он и есть дракон, прям как из мифов вышел, гад! Из европейских, имеется в виду! Хотя умен, как Китайский Император. Кстати -после битвы надо будет к нему залететь...
      -- Защиту от огня вплести просто... -- Янкеш поднял забрало своего шлема и коснулся металла сияющим щупальцем-лучом. -- Ну вот, получилось...
      Металл талисмана слегка почернел, но стал от этого только красивее.
      -- Однако тут Вы, батенька, не учли, что Дракон может активировать огонь самого носителя талисмана, -- заметил Загорский, -- То бишь моего помощника. Поэтому я предлагаю закоротить действие талисмана на биоритмы Малдера, а их код есть в моей картотеке, я ее с собой прихватил.
      Яромир Савельич вынул кристалл с записью и сунул его в настольный компьютер. Прошарил по меню...
      -- Ага, есть! Вот его код!
      -- Ой, это точно код Вашего помощника? -- кажется, варлон поморщился всем своим телом, спешно закрывая шлем, как мидия раковину.
      -- А, не обращайте внимания на его генеалогию, там помимо Теней еще и Альфалоны побывали! А на мой взгляд -- это гораздо кошмарнее!..
      -- Варлон, делающий талисман для Тени... -- Янкеш вздохнул... -- Как в добрые старые времена.
      -- Он не совсем Тень, а Вы -- не совсем варлон...
      -- У каждого свои недостатки...
      -- Ага... Знали бы об этих "недостатках" нарнцы -- вот бы пополнили свой Дж'Кван!..
      Загорский, сказав это, отшатнулся и в испуге вжался в стену. Кажется -он впервые видел по-настоящему взбешенного варлона. Звуки, доносящиеся от зеленоватой фигуры, мало напоминали связную речь.
      -- Э-э-у, похоже, я чего-то не знал... -- осторожно подал голос СБ-шник.
      -- Эти ........., Н-н-нарнские т-т-телепаты! Всю игру н-н-нам пер-репор-ртили! Стелепали у нас правила и сделали из них Святые Письмена!
      -- Какие правила? К-какая игра? Дж'Кван -- это что, пособие по варлонскому преферансу? И как же там расписать пулю?
      -- Совсем не смешно! -- Янкеш в ярости сошвырнул со стола какой-то резец и вышел из помещения.
      -- Действительно не смешно, -- заметил один из серокостюмных варлонов. -- Зря Вы его дразните, старики на Нарн до сих пор злы...
      -- Так кто-то мне пояснит, в чем там дело? Чтоб я больше... не вызывал подобных... казусов, скажем так. Из-за незнания дела.
      -- Все просто. Две опытные взрослые расы решили поиграть в большую ролевую игру -- в земных понятиях это походило именно на ролевую игру. Написали правила, доработали их все вместе. Продумали расхитовочки, слабые и сильные стороны для каждого игрока. Системы взаимоотношений, артефакты... игровые, разумеется, не имеющие реальной силы за пределами Игры. В общем, решили "оттянуться", поиграть всласть. И угораздило же одним из мест сокрытия артефактов выбрать Нарн. Планета тогда была почти дикая, спокойное средневековье... Если не считать обилия телепатов. И вот эти самые телепаты стелепали у нас правила вместе с расхитовками и сделали их своей Священной Книгой! Ну, ладно бы сами пользовались: в космос они не летали, так что напакостить всерьез своими сектами и учениями не смогли бы. Но они растрезвонили об этом залетным мембарцам, и те начали на одну из наших сторон -- на Теней -- косо посматривать, хотя те отрицательными являлись лишь в рамках Игры, потому что отыгрывали Абсолютную Анархию. А от мембарцев слухи и сведения полетели дальше, и скоро по всей Галактике пошли секты, трактующие так и сяк правила безобидной ролевухи! И на наших игроков начали нападать совершенно левые неиграющие типы, старающиеся снять с нас все хиты кроме игровых!.. Ну, тут наши старики осоловели от таких "прелестей" и нанесли по Нарну удар, враз вышибив там всех телепатов. Чтоб неповадно было!
      -- А-а-а, так вот отчего там с телепатией так туго! -- ухмыльнулся Загорский.
      -- Именно.
      -- А вот в Дж'Кване говорится, что Тени вернутся через тысячу лет после прежней победы над ними... Это они сами "напророчили"?
      -- Почему? Обыкновенный срок отсидки в "мертвятнике" -- тысяча лет. Отсидел -- и "воскресаешь", возвращаешься в Игру. Если бы нам не повезло -мы бы тысячу лет на За Гад Думе торчали бы...
      -- А почему именно на За Гад Думе? -- ошалел Загорский. -- Разве это не родина Теней?
      -- Нет, разумеется. Это нам Лориен присоветовал в качестве "лагеря мертвых". Говорил -- что и до нашей Игры там "мертвятник" устраивался, в чьей-то другой Игре...
      -- А Лориен... Он на чьей стороне был?
      -- А ни на чьей, он Мастером Игры был! Следил за соблюдением правил, пока Мастерским Произволом не раскрыл часть инфы вам, землянам!
      -- М-да-а-а... -- Загорский переваривал услышанное. -- Знал бы бедолага Шеридан, в какую каку вмешивается....
      -- А он был введен Лориеном как "Мастерский Глюк" -- чтобы остановить пошедшую наперекосяк Игру, пока мы сами не начали играть всерьез... Своего рода Лесник.
      -- Лесник?
      -- Да, Лесник из старого анекдота, где с понедельника по субботу две команды -- Красные и Коричневые -- дерутся за хижину Лесника, а в воскресенье приходит Лесник и прогоняет и тех, и других... дальше чем видит... Вот так вот Игра и остановилась... А Смута по Галактике осталась. Игры уже нет, а секты все плодятся и плодятся... А об Игре только старики вспоминать любят...
      -- Жаль, с Янкешем нехорошо как-то вышло, -- сочувственно вздохнул Яромир Савельич. -- Пойду перед ним извиняться... Такую Игру сорвали -- я бы тоже обиделся.
      Глава 6
      И вновь сквозь пепел пытаются достучаться воспоминания... Они -- как назойливые мухи возле чана с элем. Как комары у тихого болотца возле палаточного городка. Жужжат, бьются о стекло сознания... И хоть не в силах пробить его, но вновь и вновь кидаются... И, может быть, когда-то их титанический труд и увенчается успехом... Но пока что -- только звон. Гулкий звон под сводами черепа...
      -- Ловчий, есть одна мысль -- давай захватим бочонок вина из подвала, спихнем потом где-нибудь. А то не знаю, как у тебя, а у меня с деньгами совсем плохо, да и со съестным тоже. На болотах ведь не поохотишься.
      -- Тоже вариант. Только пусть его несут или Свохн, или Лэнно, а то пропьянствовали все время, пока мы тут делом занимались.
      -- Так они ж бочонок тут же и выпьют!
      -- А кто им даст?
      -- Ладно, пойду я в библиотеку, надо там хоть какой-то порядок навести перед уходом.
      -- Кольцо в библиотеке? -- поинтересовался Ловчий.
      -- Да. Надо будет решить, кто его будет нести. Этого ни Свохну, ни Лэнно я доверить не смогу.
      -- Ну неси ты. Не доверяю я особо Шуту. Никак не могу понять, кто он такой.
      -- Да и не известно еще, идет ли он с нами, или нет. Он, вроде, в библиотеке сейчас сидит, вот и узнаю...
      Когда Ловчий и Ахэлен поднялись в библиотеку, чтобы спросить Шута, идет ли он с ними, Шут спал, примостившись прямо в кресле за столом.
      И снилась Шуту маленькая деревенька в горах, почти по уши заметенная снегом. Ветер выдул из окрестного леса весь белоснежный покров, и теперь он, смешанный с пылью, серой кляксой расползался по серой же деревеньке... Чистое небо с редкими, словно нарисованными облачками казалось тут чужеродным и неестественным, а грязь на улицах -- привычной и домашней в этой деревеньке меж нависшими горными вершинами...
      Только церковь и спорила с унынием крохотного поселения людей в этом диком и нехоженом крае. Она возносилась к небу, словно стрела эльфа, готовая вспороть синеву небосвода и сбить пролетающее мимо солнце. Ослепительная голубизна хромированного купола опрокидывала в себя голубизну неба, и солнце, отраженное в бесчисленных гранях, резало глаза своим кинжальным блеском...
      А еще у этого крохотного, но стройного храма были полупрозрачные стены, сквозь которые, чуть искажаясь от преломления, виднелись горы и деревья позади храма, но то, что происходило внутри него -- оставалось сокрыто от взоров...
      У порога сидела женщина. А рядом с ней расположился на корточках неестественно бледный молодой человек в черном костюме. Солнечный блик от бледного уколол глаза Шуту. Но было неясно -- то ли солнце отразилось от зеркальных очков юноши, то ли от его металлической серебристой кожи...
      Шут вздрогнул: это зеркальное лицо он узнал бы из сотен тысяч!
      Но он не успел ничего спросить у недавнего своего недруга: женщина властным жестом очертила в воздухе прямоугольник, и тот распахнулся дверным проемом, в который и шагнул зеркальный человек. Дохнуло на мгновение межпространственной пустотой -- и вновь только небо и горы, да женщина на пороге храма...
      -- Откуда он здесь? -- спросил у нее Шут.
      -- Ты знаешь ответ! -- голос ее был приятным и мягким, а задумчивые бездонные глаза светились неземным знанием. -- Он мертв. Давно уже мертв... С тех самых пор, как ваш отряд во главе с Элесом Каггалом... Впрочем, это ты и сам помнишь!..
      -- Но ведь он был тут, сейчас! Я же видел! -- в отчаянии вскричал Шут, и уже запоздало испугался: кричать в горах вредно для здоровья, можно и с лавинами познакомиться...
      Но голос его утонул, словно в вате, а женщина ответила на его слова, даже не пошевелившись:
      -- Ты спишь! И сейчас ты видишь сон, и сам это прекрасно понимаешь! А во сне может появиться и тот, кто уже ушел из жизни... Тем более, что он и из сна уже уходил...
      -- Ты... советовалась с ним? О чем? Что поведал он тебе?
      -- ОН советовался со мной... И Я ему говорила... Он спрашивал -- и он получил ответ, несмотря на то, понравился он ему или нет...
      -- Но ведь он живет миллиарды лет! И знает то, что сокрыто от многих и не заметно Мудрым!
      -- А кто сказал, что я живу меньше?.. -- улыбнулась женщина, -- Я понимаю, что обычно женщины стараются показаться моложе, чем они есть на самом деле, но это -- ЧЕЛОВЕЧЕСКИЕ женщины...
      -- А ты больше похожа на эльфийку, -- не удержался Шут.
      -- Ой, неужели я столь бездумна и легкомысленна?
      -- Да нет, что вы, просто я не то имел в виду! Эльфы -- они так долгоживущи и столько всего знают...
      -- Они слишком мало живут, чтобы понять собственную несвободу... -вздохнула женщина. -- К тому же -- надо ли много жить, чтобы постичь мудрость? Или достаточно просто научиться Видеть, а не просто Смотреть?!
      -- Так ты из майяр?
      -- О, нет! И даже не Валар! Люди называют меня Зрячая, и не стоит придумывать мне иных имен... Когда-то Варда спросила меня, как разрушить кремний, и я подсказала ей... Недавно Арагорн приходил ко мне, он хотел знать, изопьет ли он из Куивиенен. И я ответила ему... И твой недавний недруг вправе был спросить у меня, что ему неведомо... И Золотой обращался ко мне, не посчитав это зазорным... Ты же, похоже, недоумеваешь, почему ты здесь, хотя и не собирался задавать Зрячей никакого вопроса... Так знай -это я тебя позвала... И хочу сказать тебе то, на что вопрос созреет значительно позже... Змея Света способна открыть Солнце, помни об этом, мой мальчик! Но открывший его может погасить не только свое светило, и об этом ты тоже не забывай! Дурак будет умнее Сидящего На Троне, и древние враги окажутся друзьями в Последней Битве... И Последняя Битва не будет последней войной в мире, она -- просто Последняя Битва... Кузнец, Дурак и Крылатый будут идти вслед, но Танцующая станет чудовищем и сгубит своего мужа... Когда-то ты поймешь, что все сказанное сейчас -- не сонный бред, но не было бы слишком поздно... Солнце висит над нами, но подвешено оно так хрупко, и так легко уронить его вниз, в горы... А теперь тебе пора, ибо время твое истекло... Когда же решишь спросить меня о чем-то своем -- ступай на восток, и там за землями Авари ты найдешь Храм Зрячей, и войдешь внутрь, и там я буду ждать тебя... Прощай!
      Шут почувствовал, что летит куда-то. Но за миг до того, как он взмыл ввысь -- он увидел, как из ниоткуда шагнул и остановился перед зрячей мальчишка с острым треугольным лицом, на котором затвердели резко очерченные скулы, да с шапкой непокорных темно-рыжих волос, делающих его похожим то ли на растрепанную хризантему, то ли на очеловечившийся, оживший огонек. Нет, скорее-таки на цветок. Да и зеленый комбинезон на тощем мальчишке делался похожим на стебелек... Мальчишка поглядел на улетающего Шута, а затем что-то спросил у Зрячей, но из-за шума ветра в ушах слов было не разобрать...
      Полет превратился в падение -- и Шут проснулся. С бешено колотящимся сердцем...
      -- Так это был только сон... -- облегченно вздохнул он. Но в душе почему-то казалось, что он еще встретит Зрячую, и что этот приснившийся разговор был не последним... И еще -- что это за "Золотой"? Ар-Фаразон Золотой, Король Нуменора, что ли?..
      К удивлению Ловчего Шута в башне не оказалось. Его песика -- тоже.
      Уборка в библиотеке не заняла много времени... Можно было выходить. Все было готово. Только вот не понятно, где Шут.
      -- Шут!! ШУУТ!!!! ШУ-У-У-У-УТ!!! Ты где?!?!?!?!? -- Ловчий помассировал уставшее горло. -- Не отзывается. Может, записку ему оставить, куда мы идем?
      -- Если он маг, то сам найдет -- ответил Ахэлен. -- А если нет -- то он нам головы морочил.
      -- У меня сложилось свое мнение о магах, -- как бы самому себе сказал Ловчий.
      -- Ты на Лэнно не смотри, он пьяница горький.
      Ловчий посмотрел на запухшее лицо Ахэлена и ему стало страшно.
      -- Я на него стараюсь не смотреть, я за Шутом и тобой наблюдаю. Все это слова, нам пора идти! -- и с этими словами Ловчий вскинул на спину бочонок. Наблюдавший эту картину Свохн облизнулся.
      Наконец четверка, кто кряхтя и бормоча "мама, роди меня обратно" и проклятия, кто бодро икая, а кто и просто весело прислушиваясь к плеску в бочонке за спиной, вышла из замка и пошла навстречу солнцу, в лес.
      ...Кузнец, Дурак и Крылатый... Почему-то эта фраза запомнилась лучше всего... О ком, о ком же так хочет напомнить тлеющая память?! И -- кому напомнить? Ведь по прежнему не вспоминается ни собственное "Я", ни имя... А приходящие картинки -- оторванны и отрешенны, они видятся словно со стороны... Безымянным кинозрителем в кинотеатре своей памяти... И -- ни рук не почувствовать, ни ног... Небытие, наполненное только картинками воспоминаний...
      Глава 7
      Этот день Яромир отмечал вне зависимости от того, где он находится. День Окончания Херсонского Колледжа! Приходилось праздновать его дома, на работе, в каюте сломавшегося лайнера, в пещере, в брюхе курдля, в запертом на выходные краеведческом музее, в действующей башне Святейшей Инквизиции Риана. А вот в обществе варлонов эту дату Загорский отмечал уже второй раз. Конечно, не стоило рассчитывать на обилие собутыльников, но... Компанию-то хоть составят?
      Составил только один -- вечнозеленый Янкеш. Да и то -- чисто символически и ненадолго, по причине прибытия мембарской делегации.
      -- Пойду я, там опять паломничество от Религиозной Касты, -извинительно вздохнул Страж, -- Восьмое за этот месяц...
      -- Даже отпраздновать нормально не дадут, блин! -- тут в его глазах разгорелись озорные искорки: -- А хошь -- я их вмиг откорректирую, чтобы не надоедали, а?
      -- Варлон-корректор? -- хихикнул Янкеш, -- Нет, не стоит. Особенно если это будет, как у тебя на Риане. Да еще и под действием кагора и "Оболонского".
      -- А что на Риане? Что на Риане? Пока там Светлые и Темные между собой дрались -- земные базы они не трогали, так что цель вполне была достигнута!
      -- Да, достигнута, это уж точно... Только Вы можете провал выдать за победу...
      -- Но ведь я же Корректор, -- улыбнулся Загорский, надевая шлем.
      Взорам мембарцев предстало удивительное зрелище: навстречу им шли два варлона. Что здесь необычного? Да так, один-то варлон как варлон, вмеру зеленый, вмеру унылый и молчаливый. Но второй! Сияя багровыми тонами, как пожарная машина, он перемешался зигзагами от стенки к стенке, не переставая издавать булькающее сопение. Если бы священники не знали, что варлоны не пьют, то могли бы решить, что он изрядно причастился.
      Пропустив мимо ушей витиеватые ритуальные приветствия, пошатывающийся варлон ответил:
      -- Да-да, и я вас тоже очень люблю! Вы вовремя появились, друзья, чтобы узнать о явившемся в мир чуде! На Скут-полюсе нашей Галактики ожидается прибытие Посланца от Первейших! И вы можете встретить его, ежели устроите паломничество туда, а не в нашу скромную обитель!
      -- Верно... -- прошипел Янкеш. -- Только не летайте на Джизирак!
      Несчастных мембарцев смутил не столько голос багрового варлона, сколько его необычная манера изъясняться. Необычная для варлона. Хотя -- кто его знает, как общались сгинувшие на столько веков Багровые Ловители... Не зря же даже Великий Вален говорил, что они подобны зубной боли... По крайней мере, именно это он показывал жестом каждый раз, когда его спрашивали о Ловителях...
      -- А ты, -- Загорский направил рубиновый лучик лазерной указки на молодого мембарца, -- Имеешь честь стать Основателем и Настоятелем Храма Новых Постижений! Ты войдешь в святая святых тех Знаний, что и не всем варлонам ведомы! Ибо отправишься ты к жерлу Горы Огненной, что есть Чаша Предвечных, и найдешь там Живые Косы, чей пастырь и поделится с тобой сокровенным.
      -- Но кто он, тот пастырь? -- робко спросил мембарец.
      -- Техномаг, последний в нашем мире, -- честно ответил за Загорского Янкеш.
      -- И ближайший родственник тому, кто был Первым, -- невинно добавил Загорский, поминая про себя племянничка Первичного Зла. Конечно, малец за эти века подрос, но баламутом и шалопаем остался прежним, ведь после гибели его злобного дяди никто его не воспитывал, а он, дорвавшись до власти, успел поставить на уши не только Систему, но и Империю. Вообще-то малец был безобиден, но те шуточки, что он откалывал со своими грозными и некогда сеющими только смерть подданными, всякий раз обеспечивали длительную командировку кому-то из Корректоров в тот или иной мир. Или предынфарктное состояние секретным спецслужбам, посреди территорий которых в момент секретнейших переговоров выскакивали из порталов Монолиты и откровенно пачкали прямо на секретную документацию.
      -- Да-а, этот научит вас... -- вообще-то Янкеш говорил это Яромиру, но мембарцы приняли это в свой адрес и заторопились к кораблю. В спины им полетело булькающее напутствие:
      -- Да пребудет с вами Великий Локи!..
      -- Я же говорил, ик, что откорректирую! -- радостно заявил Яромир Савельич, глядя на взлетающий корабль.
      -- Сам не знаешь, когда пророчествуешь, а когда так треплешься! -рыкнул на Загорского варлон.
      -- А что такое?
      -- На Скут-Полюсе действительно живет Первейший из Первейших!
      -- Да?! Вот не знал! Я просто назвал точку подальше отседова! Чтоб летели подольше да вспоминали побольше!.. Кстати, а где он там обитает?
      -- На Джизираке...
      -- Добрый ты... Тоже решил, чтоб искали долго-долго?
      -- Чтоб вообще не искали. Первейший из Первейших -- Смерть похуже Смерти. Бездуховность во плоти.
      -- Упсь! Поясни, пли-и-из!
      -- Долгая история... Может -- на другой раз?
      -- Да что ты все на другой да на другой! -- взъерепенился Яромир. -Про варлонов -- на другой! Про мамбетов -- на другой! Про Первейшего -опять на другой! Я тебе что, непослушный ребенок, который просит не вовремя рассказать ему сказку?!