Проснувшись, Мерлин поправил смятую футболку, пригладил пластмассовым гребнем волосы и сладко зевнул. Вряд ли можно считать этот воздух чистым, но за последние месяцы мальчишка притерпелся к нему и даже стал различать отдельные ароматы...
      -- Доброе утро! -- донесся голос младшего брата.
      -- Доброе-доброе, если оно действительно доброе, -- привычно отозвался старший и огляделся. Да, контраст разительный! Маг -- в одежде землян, такой же, как все. А экс-Король -- как воплощение ностальгии, его дворянский камзол с золотыми аксельбантами и лосины так контрастируют с техногенным миром вокруг.
      -- Ты опять надел свой мундир... Зачем? Пора все забыть...
      -- Нет.
      -- Надень земную одежду. Когда-то она так нравилась тебе...
      -- А теперь я ее ненавижу! Они лишили меня всего: власти, дома, моего мира! Это, -- он злобно кивнул на переплетение бетонных мостов и пылающих выхлопами автострад, -- на месте моего дворца!.. Нашего дворца! -поправился он, увидев взметнувшуюся бровь старшего брата.
      -- Прошлого не вернешь...
      -- Ты уже сдался?!
      -- Нет, просто не безумствую. Смени костюм...
      -- Это последнее, что осталось от НАШЕГО Риадана! Они даже шпагу забрали! "Для музея"! И корону.
      -- Тогда решай сам, подумай, что лучше: быть королем в одежде землянина или трупом в одежде короля...
      Ругаясь и ворча под нос, юный Король сбросил свой средневековый мундир, под которым оказались все те же коротенькие потрепанные джинсовые шортики и фиолетовая футболка.
      Все произошло так внезапно... Нет больше ни Королевства Западный Риадан, ни дворянства... Есть лишь законы землян, узурпировавших власть, да Судебного Компьютера, не столько учащего жить, сколько изобретающего наказания за неповиновение ему. Да Патрули Лояльности, подавившие всю самобытную культуру Риадана и насаждающие земные каноны и стереотипы.
      А все так хорошо начиналось... Добрые земляне, сотрудничество, технологии... Туристы, наконец! Разумеется -- когда они попросили разрешение селиться рядом -- им не стали отказывать... И вдруг -- новоприбывшие как с цепи сорвались: сперва вырубали городские деревья, протягивая провода, затем -- сносили старые дома, растя на их месте шпили и коробки. И, наконец, в открытую заявили, что монархия вредна для общества, а посему предложили юному Королю добровольно отречься от престола.
      Бедный мальчишка кинулся было к своему другу и заступнику, но выяснилось, что Загорский улетел куда-то с Риадана и, похоже, скрывается от своего прямого начальства. (Вообще-то официально было заявлено, что генерал-полковник Яромир Савельевич Загорский погиб в реакторе, где его сожгли мстящие террористы-СЛУКовцы, но Мерлин сказал брату, что это неправда и что Яромир жив. А брату король верил беспрекословно). Попробовал воззвать о помощи к соседним государствам -- но те уже были под пятой землян. Западный Риадан и Горт-Перенесенный оставались последними оплотами свободы... Но и они не продержались долго...
      За упрямство мальчишку наказали равнодушием. И теперь он вместе со старшим братом жил под мостом-развязкой, взирая на граненый корпус Директ-Коммендатуры и генераторные установки, раздавившие старый дворец.
      Он помнит, как ему вынесли приговор за попытку сопротивления в государственном масштабе: смертная казнь с вероятностью 1:20. Помнит, как на экране небольшого компьютера "Агат" с ярко-алым монитором появилось двадцать желтых квадратиков в синих рамочках. В семи из них были вписаны имена, остальные тринадцать оставались пусты: на тот момент нашлось только семеро, приговоренный к "двадцатой" вероятности. Белый квадратик заметался по экрану, шлепая сверху по окошкам, пустым и полным. Сперва быстро, затем все медленнее и медленнее. Конечно -- это было простой визуализацией. Ведь решение компьютер принимал практически мгновенно, просто выбирая окошко случайным числом, а затем уже графический блок отображал его, не без изрядной доли садизма оттягивая финальный момент и давя на нервы...
      Все медленнее, медленнее... Еще медленнее... Стоп! Чистый квадратик!
      -- Повезло вам всем: Машина Правосудия дарует вам жизнь! Брысь отсюда, пока она не передумала!
      Вот так и началась жизнь под мостом...
      Глава 2
      Пепел... Седой пепел... Может ли пепел мыслить? А вспоминать? А болеть? Но почему так больно?.. Невозможно пошевелиться... Невозможно вздохнуть... Невозможно ничего почувствовать. Ничего, кроме боли... Остается лишь вспоминать. Воспоминания яркие, как кинолента...
      ...Догорала лучина в углу. Светила она еле-еле, но огонек ее, смешанный с приближающимся рассветом, позволял читать книгу...
      Шут неторопливо листал страницы, всматриваясь в ставшие уже привычными слова... Ничего не скажешь -- обитавший тут маг постарался на славу... И библиотека его была богата... Но только -- не слишком ли увлекался живший тут ранее волшебник идеологией? Вечная тема "Свет хороший, а поэтому он ОБЯЗАН воевать с Тьмой, в том числе и ее оружием!" казалась скорее агитплакатом неведомой Шуту местной войны, чем рассуждением серьезного философа... А огромная рукопись "О структуре Колец и создании Корректирующего в Кольцевую Сеть" содержала такое количество магических ошибок, что Шут засмеялся. Он прочел вслух кусочек рецепта, а затем, повернувшись к окну, произнес:
      -- Хотел бы я посмотреть на того, кто решит добавить подобное Кольцо в сеть их упомянутых двадцати! Это же похлеще сетевого вируса будет, как смотришь, Сим?
      Лежащий на полу у окна пепельно-серый колли ничего не ответил, просто посмотрел на Шута и вздохнул...
      -- Опять предчувствия томят? -- спросил Шут. -- Уж не хозяин ли башни вернуться надумал?
      Пес перевернулся на спину и поджал лапы.
      -- Помер, говоришь, хозяин? А кто же тогда? Я ж никогда не поверю, что ты затащил меня в эту богом забытую башню лишь для того, чтобы я почитал тебе книги!
      Пес посмотрел на Шута умными своими глазами, но снова не издал ни звука. Только высунул на миг язычок, словно дразнился, говорил:
      -- Ты человек -- вот и отгадывай, это людям положено гадать, я на это никак не гожусь!..
      Шут отложил книгу и подошел к окну. В стекле отразился долговязый парень в белом шутовском наряде, с черными локонами длинных волос. Он совсем не изменился с момента ухода своего с Риадана. Словно не было стольких лет на Дороге, стольких Миров позади... Обычный такой парень лет этак до тридцати, если не считать переломанной в детстве и неправильно сросшейся правой руки... А за окном... Шут чуть было не протер глаза: к башне шли четверо, пока еще плохо различимые из-за расстояния... Враги? Друзья? Случайные путники? Или -- ТО САМОЕ, чего ждал столько дней, перерыв все подвалы башни и в третий раз перечитывая все книги этого места, собранные тут некогда некиим Саруманом, магом по профессии и авантюристом по призванию...
      И все же -- не в тапочках же и в халате к ним выходить!
      Шут нацепил свой алый колпак с бубенчиками, к поясу прицепил узкую шпагу в потертых ножнах -- и вновь подошел к окну, приготовился терпеливо ЖДАТЬ...
      Вечерело. Перед путниками тянулся к небу шпиль Белой Башни. Дорога была каменной, хоть и сильно поврежденной временем и войнами.
      -- Что это за тень мелькнула в окне? Видел, Лэнно?
      Лэнно порядком устал за день, да еще и без вина. А поскольку вино закончилось (если этот гад Ловчий не спрятал у себя бутылку-другую), то вполне простительно было оказаться не в настроении.
      -- Тени.. Тени... мало ли что померещится в колдовской башне после дня перехода под солнцем. Вон в кустах тоже -- тени, еще и шуршит что-то. Твоя тень, думаю, не шуршала?
      -- Перестаньте вы меня и себя мучить! -- возмутился Ловчий. -- Недалеко уже...
      Внизу стояли и спорили о чем-то четверо... Шуту было прекрасно видно их, но он не торопился зажигать во тьме огонек: это только в сказках путнику всегда светит огонек свечи, в Замке -- огонь у камина и горячий обед, а взамен странник рассказывает о своих похождениях и диковинных приключениях... Жизнь же учит другому: чаще всего "гость" вламывается с мечом наголо -- и... Стоит ли объяснять, что бывает дальше?..
      Впрочем, эти четверо явно не торопились входить внутрь. Нерешительные какие-то... Или прежнего владельца опасаются? Тогда правильно...
      За кустами поднял морду к небу Сим... Странники не заметили его в сгущающихся сумерках, хотя и смотрели почти что в упор. Теперь же пес странно как-то, по-собачьи улыбнулся и громко и внятно прорычал-протявкал:
      -- Сим-РРРгл!
      Свохн мгновенно обернулся на звук. Приближалась ночь, и Волк уже начинал продирать в нем глаза. Что-то ему не нравилось. А что -- не понять. Может, и не нравилось-то именно то, что ничего не было понятно. Звук в кустах -- вроде как собачий, но простите, а где пес? Вот это-то и не нравилось.
      Лэнно, уже открыто страдающий от отсутствия выпивки, настойчиво предлагал зайти внутрь и непременно сразу же обследовать погреб... Услышав звук из кустов, он вслух пожаловался:
      -- Ну вот, только глотку себе кто-то сушит. Нет чтоб налить...
      -- Хватит может, надоело. Давайте лучше действительно пойдем внутрь, а то в темноте нам же хуже будет.
      Внезапно в окне башни вспыхнул яркий свет.
      -- Гости дорогие! Никогда не думал, что тяга к знаниям столь велика, что ради нее идут в такую даль! -- раздался сверху голос-волынка: Шут сидел на подоконнике и обращался к стоящим внизу, вовремя отвлечя их внимание от насмешника-Сима, а то, чего доброго, еще стрелой туда пустят... Один вот, вообще волком смотрит...
      -- Книги? -- кто-то из стоящих внизу просто опешил.
      -- А вы думали что? И в подвалах, и в залах... Да-да-да, и в винном погребе тоже, и не надо об этом так громко думать!.. А-а-а, это вслух было... Ну что же вы стоите, заходите, мы не кусаемся...
      Четверо вошли в башню, навстречу им выходил долговязый Шут с факелом в руке. И никто не заметил, как скрылся в недалеком лесу пепельно-серый колли. Куда он спешил? К кому?.. Кто поймет собачьи мысли...
      -- Мир тебе -- обратился к Шуту высокий человек в черном плаще. Остальные, каждый на свой манер поприветствовали Шута.
      -- Мир и вам, -- отозвался Шут. -- Проходите, погостите...
      В большой круглой комнате у одного из окон стоял стол с раскрытой книгой на нем. В центре, где находились лестницы, было много свободного места, но еще больше занимали полки с книгами и свитками. Казалось, что стены башни были не из камня, а из пергамента.
      -- Каким ветром вас задуло в эти места? -- поинтересовался Шут.
      -- Ну, если мы пришли с юга, то стало быть, не северным, -- заявил немного повеселевший Лэнно.
      -- Значит, западным, -- констатировал Шут. -- Тоже неплохо.
      -- Можно поинтересоваться, что делает Шут так далеко от любого из Королей? -- спросил Ловчий.
      -- Как что -- трон просиживаю! -- и Шут кивнул на трон Сарумана.
      -- И как успехи? -- поинтересовался Ахэлен.
      -- Да вот, Трон утверждает, что я полегче его прежнего седока...
      -- А что он еще утверждает?
      -- Что я на отдыхе здесь, милостивые судари, поссорившись с одним Величеством, ну и...
      -- А, от греха подальше...
      -- Ну да, как говаривал один мой знакомый Шагох -- "подальше от начальства, поближе к кухне..." Духовной... -- и Шут положил руку на книгу на столе...
      -- Да, а что собственно за книга? Можно поинтересоваться?
      -- "Упражнения по магии для детсадиковской группы... ползунковой", -Шут закрыл книгу, и на тисненой обложке стала видна надпись "О Кольцах Власти".
      -- Саруманово творение, что ли? -- Ловчий недоверчиво взглянул на книгу.
      -- Кажись, его! По крайней мере, никто другой авторского права этого шедевра не оспаривал.
      -- Если я ничего не путаю, -- начал Ахэлен, -- то Саруман не слишком далеко продвинулся. Но интересно узнать, насколько.
      -- Читайте, и да откроется вам, -- Шут небрежно подвинул книгу вопрошающему. -- А можете... взять первую попавшуюся с полки, открыть на первой попавшейся странице и прочесть первый попавшийся абзац. Я так когда-то на судьбу гадал. Одна беда -- поваренная книга попалась.
      Ахэлен вовремя сообразил, что у старого хитреца Сарумана вполне могла быть припасена для какого-нибудь мага книжка по садоводству, поэтому он решил не последовать совету Шута. Лэнно снял с полки первую попавшуюся книгу и прочитал заглавие: "Тринадцать". В этот момент снизу раздался голос:
      -- Благородные доны, не пустите ли усталого путника? -- и с этими словами в башню вошел высокий седой человек в необычного вида доспехах. Пожалуй, такие могли бы быть у орков, обладай те большей эстетикой. Меч на поясе неимоверно короткий, словно не он главное оружие. Шлем открытый, золотой с эмалью... В руке странник держал что-то крохотное и блестящее.
      -- Вот. Нашел на пороге. Не из вас ли кто обронил? -- с этими словами седой бросил на стол сверкающее колечко. Ответом ему были взгляды, говорящие примерно такое: "не держим" и "мое -- у меня".
      Один только Шут смотрел не на кольцо, а на вошедшего воина, и в голове его вертелась тоскливая мысль:
      -- Ну вот тебе и отдохнул за книгами!.. Не башня, а прям проходной двор какой... Четверых пригласил -- и вот уже пятый незваным явился... А там, глядишь, и еще кто пожалует...
      И, словно отвечая на мысли Шута, незнакомец сказал:
      -- Тут недалече, кстати, забавная компания ошивается, эльф с орком!.. Эльф -- забавен: бессмертен, хотя в душе и считает себя человеком... Орк -обыкновеннейший, таких много прежде в тылах жило и в войны не лезло... "Не признающие напрасного Зла!"
      "Из Шагоховских, видимо", -- промелькнула мысль у Шута.
      -- А что, Зло бывает ненапрасным? -- с сомнением спросил Ахэлен.
      -- А как же! Убить -- это всегда зло, но когда напали на тебя, и ты, защищаясь, убил -- вот это и есть НЕНАПРАСНОЕ Зло!
      -- А Вы философ, как я погляжу... -- заметил Ловчий.
      -- Жизнь, жизнь научила... Образ жизни такой... Вечно в пути, в скитаниях... То сам один, то один сам...
      -- Так к нам присоединиться желаете, или как?
      -- Или как, -- ответил седой воин, -- У меня свой Путь, и вам надоедать я не стану... Отдохну, у огонька погреюсь, да и дальше отправлюсь... Но и вам за мной идти не стоит -- не ваш это Путь... Я -- на Запад, должок там имеется... Моральный, так сказать...
      -- Сборщик моральных податей, -- встрял, не выдержав, Шут.
      -- Можно и так сказать... Хотя и не смешно...
      -- А должно было?
      -- Ну как же, Шут, который не шутит -- не поверю! А вот который неудачно пошутил -- таких сколько угодно, от Рокласа и Ронгара и до самых Замордорских Пустошей!.. Так что еще один -- не велико диво...
      Шут сжал в кулак правую руку, разжал... Вздохнул... И, к удивлению четверки, ничего не ответил... А что отвечать, когда твою планету в одной куче с местными государствами называют! Замаскированно так... И вместо ответа на колкую реплику Шут взял со стола колечко и пристально на него посмотрел.
      -- Забавно, господа! У колечка то же излуче... тот же дух, что и у создателя книг этой башни!
      -- Саруман?! -- все повернулись к кольцу, и только Свохн обострившимся своим волчьим слухом расслышал за спинами:
      -- Ну вот, благородные доны, я и передохнул... Пора и в путь... Только я не Саруман, меня по другому зовут... А колечко -- может, и впрямь Саруманово, много он этого добра наплодил... Четырнадцать... разных...
      И седой исчез в ночи, да так быстро, что и Свохн не успел разглядеть -куда...
      Шут внимательно поглядел на Кольцо еще раз и заметил:
      -- Однако это не то кольцо, что в книге "О Кольцах Власти" описано! То было из сплошных ошибок, а это -- действует, как-никак! Хотя и не пойму, что именно оно тут делать должно. Сдается мне -- нету среди нас того, кому оно предназначено! Но, глядишь -- скоро и появится, если Друг Звезд Во Тьме его в пути не задержит или куда не туда не свернет!..
      -- Это ты о седом? -- спросил Ловчий.
      -- Не-а, просто я "обожаю" эльфов, и при каждом удобном случае... Впрочем, кажется, прозвище тоже получилось не очень смешное, тут Седой прав... -- Шут устало и как-то расстроенно вздохнул, а затем встряхнулся и вновь бодрым голосом вопросил: -- Так что, оставляем колечко тому, кто идет следом, иль с собою прихватим? Ахэлен, ты маг -- тебе и решать!
      ...Зачем все это вспоминается? Неясно... Что-то, забытое в пепле, пытается достучаться до сознания... Что-то важное, утонувшее в потоке мелочей и второстепенного... Боль... Боль, как от ожогов...
      Глава 3
      Из багрово-черной призмы шлема раздавалось усердное сопение. Конечно, варлонский скафандр был до чертиков неудобен для землянина, но за год нахождения в нем Загорский свыкся с этой своей оболочкой и начал находить в ней даже некоторые преимущества. К примеру -- никто не спрашивал, "что это за черный шлем у Вас на голове" или "почему у Вас сегодня глаза смотрят на минус". Гоблинский шлем-мыслесъемник действительно прикрывался варлонским скафандром бесследно, а глаза в наступающий праздник опять сойдутся к переносице от кагорового возлияния. К тому же можно было безбоязненно ковыряться в носу, наплевав на приличия, внедренные воспитанием. Корчить гримасы собеседнику Загорский все же не рисковал: кажется, оболочка скафандра для самих варлонов отнюдь не скрывает творящегося внутри...
      Эх, целый год в этой дыре среди фиолетовых скал и багровых деревьев, под этой сумасшедшей луной и лиловым солнышком! В единственной постройке на весь этот безбрежный шарик! И чего это варлонов в этакую бескрайнюю глушь потянуло? Для горсточки в двадцать особей вполне хватило бы списанного планетоида, а то и просто большого корабля. Ну самое большее -- астероида типа Химеры. Но заселять планету поболее Земли, построив на ней одно-единственное сооружение площадью с Сокольники -- это бред и нечеловеческая логика... Или нечеловеческое чванство?..
      А как забавно, должно быть, смотрелось тут год назад Явление Нового Варлона! Загорский усмехнулся сквозь дрему...
      ... Багровые ворота гиперпрыжка открыли свое жерло внезапно. И в небо под лиловым солнцем выпорхнул "клевер-четырехлистник". Во всем варлонский... Во всем, кроме расцветки и небольших щупалец-рожков, торчащих там и тут, подобно паучьим лапкам, из багрово-черной пятнистой поверхности.
      Подождав, пока Ворота Прыжка закроются, катер заскользил к поселку внизу. Собственно -- поселок благополучно умещался в одном-единственном куполе, над которым возносилась сфера диспетчерской башни.
      Загорский сразу распознал назначение круглой надстройки и мысленно ухмыльнулся, увидев вьющееся внутри светящееся кальмароподобное тело. Забавно, наверное, чувствовал себя диспетчер, поняв, что новый обитатель не отвечает на привычные позывные и вообще, кажется, вопросов не слышит... Да и мысли просканировать толком не получается! (Это было сделанной уже в пути доделкой к шлему -- специальные "рога", кодирующие мысли обладателя сего головного убора и заменяющие эмоцию шлемоносца на какую угодно, кроме истинной). Интересно -- а Артагортовский проникатель, так заботливо загримированный под катер варлонов, они за живое существо, подобное их катерам, примут? Хотя -- примут, у Арта-то он в самом деле вроде живой, да и кишащая нанароботами внешняя оболочка живая... в разумном понимании этого слова.
      Но пиком сего паясничества было появление пилота. Яромир Савельич предстал пред светлы объективы варлонских шлемов в подобном им скафандре классических Теневых расцветок: багрового с черными разводами и пятнышками. Да-да, перед объективами шлемов: пока СБ-шник заводил на посадку свой модифицированный проникатель, все обитатели поселка успели облачиться в свои доспехи.
      Булькающим голосом Загорский почтенно поприветствовал собравшихся и спокойно добавил:
      -- Я тут поживу годик-другой...
      Возражений, вопреки ожиданиям, не последовало. Только один из варлонов громко зашипел и, повернувшись спиной, удалился вглубь постройки.
      "Ага, старый знакомый с Причальной Паутины!" -- догадался Яромир.
      -- "Вы не ошиблис-с-сь!" -- раздался в мозгу голос. Загорский оглядел присутствующих. М-да, веселенькая задачка: найти телепающего среди постных физиомордий боевых шлемов. Интеллектуальное занятие!
      "А как вы понимаете мои мысли? По идее это не должно было получиться!" -- мысленно вопросил Загорский.
      -- "Они не понимают, я один понимаю..." -- прозвучал ответ.
      Глупее всего было бы спрашивать что-то типа "Я -- это хто?" Но Загорский таки спросил. И услышал лаконичное "Я..."
      "Исчерпывающая информация..." -- попробовал улыбнуться он.
      Наконец, молчание нарушил один из варлонов:
      -- Чем обязаны Вашему визиту?
      -- Двести сорок шесть лет назад все варлоны покинули эту Вселенную и ушли к Прадавним. И лишь некоторые остались с нами, не захотев покинуть историческую родину. В старых мембарских летописях говорится о том, что варлоны несли Учение и Истинную Мудрость. Посему я решил поднабраться у вас этой мудрости, пожив среди вас. Надеюсь, за годик-другой не утомлю ваше общество...
      -- Я бы сказал -- авось помудреете! -- донеслось из темнеющего коридора.
      -- Авось помудрею, -- добродушно пробулькал Загорский. Голос он выбирал себе особенно тщательно: сперва был великий соблазн заявиться сопящим, аки Дарт Вейдер из старого сериала, но тогда он вряд ли чем отличился бы от урожденного варлона. Пришлось поизвращаться с индикатором голоса и блоками имитатора дыхания от списанного киборга, присобаченными к емкости с водой. Полученный "бульбулятор" вполне сносно искажал голос и придавал ему неповторимый акустический эффект.
      Странно -- но варлоны не возражали против проживания человека среди них. Вот только теперь постоянно ходили в своих громоздких доспехах, и днем, и ночью. Возможно -- они думали, что доводят этим Яромира Савельича. Яромир же в свою очередь свято верил, что доводит их своим багровым облачением, такоже не снимаемым практически никогда. Посещения "кабинки уединения" и было единственным исключением из правила. Кабинку пристроил к поселку сам Яромир, ибо коренным обитателям сие было явно без надобности. Был нестерпимый соблазн сделать сей шедевр зодчества деревянным и в стиле "а-ля русская деревня начала XX века, но шефовские "глазки" без труда опознали бы сей "скворечник", и Загорскому бы пришлось худо. Так что пришлось строить нечто плавное и обтекаемое, гармонично вписанное в общую архитектуру.
      На самом деле молчаливость варлонов не только не бесила опального СБ-шника, но и давала возможность отдохнуть в покое и тишине.
      В редкие же минуты общения Загорского смущало только одно: мысли варлонов полностью совпадали со сказанным вслух, один к одному. И -- ничего сверх того. До этого Яромир натолкнулся на это лишь единожды, в общении с Артагортом. Но журналист с Арды, кажется, не относился к сему роду-племени. А среди варлонов, кажется, не было журналистов...
      Вначале, правда, один из варлонов поинтересовался причиной появления человека в варлонском облачении.
      -- Да вот, я считаю, что постичь мудрость варлонов можно, лишь уподобившись им, -- туманно ответил Яромир.
      -- Не думаю, что, пойми Вы варлонов, Вы бы захотели походить на нас, -ответил его собеседник, -- Но все же -- почему такая странная расцветка? Ведь Вы же не относитесь к Ловителям!
      -- К Ловителям? Мне просто нравятся черные и красные тона.
      -- Не спорю. Ваш корабль изначально был черным с красным, даже до перестройки... Но что Вас влечет в этих оттенках гнева и печали?
      Загорский немного растерялся, но ответил быстро:
      -- То же, что влечет и к постижению мудрости...
      На этом беседа исчерпала себя, и варлон в зелено-черном скафандре удалился, так и не прокомментировав ответ. Похоже -- он не понял, что имел в виду Загорский, но показывать это человеку было совершенно неохота...
      Вообще-то расцветки скафандров были разнообразны, но -- в разумных пределах. Один -- зеленых тонов, остальные -- синих, голубых и серых оттенков с неизбежными черноватыми разводами-волнами. Один только Загорский щеголял багровыми тонами, аки уроженец За Гад Дума.
      Разноцветны варлоны в своих боевых доспехах, но лишь один за весь этот год общался время от времени с Яромиром Савельичем -- Янкеш, носитель зеленого цвета...
      ... От воспоминаний Загорского отвлек голос Янкеша:
      -- Надеюсь -- не потревожу ход Ваших мыслей?
      -- Входите... -- вздохнул-пробулькал СБ-шник.
      -- Сейчас вот год завершается, как Вы прибыли к нам... -- начал вошедший, -- И посему, зная, что люди обожают отмечать годовщины практически любых событий, я принес подарок...
      С этими словами Янкеш водрузил на стол перед Яромиром несколько бутылок кагора.
      -- Вау! -- не удержался СБ-шник, -- Откуда?
      -- Дружественный визит на Землю. Без скафандра. Не мог же Владыка Ватикана отказать в напитке причащения Ангелу Господню! -- варлон, кажется, засмеялся.
      Бульканье из-под багрового шлема возросло до неприличия -- Загорский откровенно ржал, представляя себе эту картину.
      -- Компанию составишь в праздновании? Или вы совершенно не пьете, а?
      -- Наши напитки людям не по вкусу... Вы когда-нибудь пробовали напиться солнечным излучением до розовых слоников?
      -- В детстве загорал до облезания... -- хмыкнул Загорский. -- Правда, загар с меня очень быстро сходит... Может -- потому и свет не пьянит: трезвею до напивания?
      Варлон снова чуть заметно хохотнул. Кажется -- ему нравились эти беседы с человеком из далекого мира.
      Откинув шлем и отпив прямо из бутылки, Яромир обратился к собеседнику:
      -- Я все чаще замечаю, что Вы во многом отличаетесь от своих собратьев. Это с чем-то связано?
      -- Зеленый цвет... -- лаконично ответил варлон.
      -- Я не варлон, и потому переспрошу, сказав, что ни фига не понял в Вашем ответе, благородный и зеленый! Помнится, на Плюке тоже есть цветовая дифференциация, но там по штанам различают... социальное положение... Сомневаюсь, что у варлонов настолько примитивные обычаи.
      -- Зеленый цвет -- Стражи Врат. Мы -- были до варлонов, мы были первыми из них.
      -- Так значит Вы -- не варлон?
      -- Нет... Я -- Страж Врат. Последний с тех пор, как двести сорок восемь лет назад погиб мой брат. С тех пор только я остался из Стражей.
      -- Стражи Врат -- как понять? Это призвание? Или... э-э-э... какое-то другое определение? Если это, разумеется, не тайна... Я слышу о вас впервые.
      -- Не впервые. Раньше -- не обращал внимания просто. Не секрет -- это не тайна для спрашивающих. Страж Врат -- это образ жизни, это мировоззрение и это работа.
      Загорский снова отхлебнул рубинового напитка.
      -- Если не возражаете -- можете рассказать? А я бы это записал для своих мемуаров... Ведь можно потом будет это предать гласности?
      -- Расскажу. Тебе это будет полезно узнать, хотя и бесполезен эффект пока что. Но в свое время ты сам не захочешь писать об этом...
      -- Как знать... Вам, Первейшим, возможно, виднее... У меня нет такого жизненного опыта...
      -- Ни у кого нет опыта, когда приходит беда, -- вздохнул варлон. -Весь груз прожитых лет тогда оказывается фонарем на заднице -- освещает лишь пройденный путь...
      -- И все же -- немного о Вратах, ладно? -- попытался вернуться к теме Яромир. -- Они где, эти самые Врата? Тут?
      -- Не знаю... -- спокойно ответил варлон.
      -- Это что, тайна?
      -- Нет... Я действительно не знаю, где они... И какие они...
      -- Как? -- обалдел СБ-шник. -- Вы же их Страж? Как же Вы их стережете, если даже не знаете, где они и что они?!
      -- Я знаю, как поют Врата, когда хотят открыться. Они же -- не ворота в амбар! В момент Прорыва они запоют тревожно, и тогда я по голосу найду их. И узнаю их. И помешаю им открыться. В этом и есть суть Стража Врат.
      -- Странное призвание... А что они за собой скрывают? И не проще ли найти их сейчас да поставить какую-то базу с совершенным оборудованием, которая бы контролировала все это дело, следила за малейшими изменениями...
      -- Ты можешь контролировать Песню Звезд? А Мелодию Творения? Врата -не обязательно дверь с засовом или воронка гипера... Мне трудно сказать, на что они будут похожи... Но за ними то, что испугает саму Смерть...
      -- Мне не понятен термин "Мелодия Творения".
      -- Классиков читай! Мы уже поясняли одному землянину, что это такое, он и его друг каждый в своих книгах это написал... Вижу -- забыл...
      -- Что-то вроде резонанса, создающего нужную вероятность возникновения чего либо?
      -- Что-то вроде возмущений в когерентной волне при голограммах...
      -- Наложение диссонанса на резонанс?
      -- Ты быстро схватываешь суть... Тебе не говорили, что ты не похож на других людей?
      -- Г-хе, частенько говаривали! Правда -- другими словами и в купе с другими эпитетами... "Вот и встретились два одиночества!.." Почти варлон и не совсем человек... А эти Ворота, в смысле -- Врата, они уже открывались?
      -- Нет... Почти тысячу лет назад они запели и всколыхнулись, и мы с братьями услышали их Зов... Но все закончилось слишком быстро, чтобы мы успели понять даже, где Врата хотели открыть Выход...
      -- И что же им помешало открыться?
      -- Наверное -- иные Стражи Врат, те, что оказались ближе...
      -- Вот ты говорил -- "за Вратами то, что испугает Смерть". Так это "где-то" или "что-то"?
      -- "Как-то"...
      -- Не по... Поясни тупому землянину, плз-з-з! -- кагор уже начинал давать о себе знать.
      -- Процесс. Пойманный процесс. Пойманный Ловителями, запертый Предтечами и охраняемый нами... Он поет, отчего другие плачут. Он шепчет, отчего другие кричат. Он спокоен, отчего другие в смятении. Он -- есть. И этого достаточно.
      -- Странное определение... Но кажется -- я понимаю, о чем ты...
      -- После такой порции кагора можно и бесконечномерный бублик наяву представить, -- усмехнулся Страж.
      -- Кристалл, что ли?
      -- В том числе.
      -- М-да, кстати -- о варлонах. Хоть я шчас и в опале, но в мене живет до сих пор СБ-шник. Мне до сих пор о них ничего не известно! Мне как классическому представителю земного роду-племени! Они не спешат делиться своей генеалогией!
      -- Сейчас у тебя праздник... Давай я расскажу тебе позже...