Владимир Талалаев, Георгий Дубинин
      РИАДАН
      Книга вторая
      Воскресенье: пришел лесник и...
      Авторы благодарят Владислава Крапивина,
      чьи идеи и воспоминания помогли воссоздать
      историю Хранителей и Судебной Машины,
      и Андрея Новоселова, написавшего
      "Хрустальную Паутину".
      Также мы хотели бы выразить благодарность
      Ефрему Лихтенштейну -- за интервью с Саттарисом,
      Владиславу Битковскому -- за информацию о
      контрабандистах и археологах,
      а также Дж. Майклу Стражински, Алисе Передереевой
      и Сергею Куковлеву -- за то, что они не вмешивались
      в процесс написания, хотя и создали
      прекрасную атмосферу для полета мысли...
      В тексте использованы также две сказки
      Владислава Битковского -- "Дракон" и "Любовь".
      Авторы смеют заверить читателя, что они в курсе,
      что у Дж.М.Стражински минбарцы, ворлоны и прочия,
      но согласись мы на такое написание -- и стараниями
      Прогрессорского Корпуса мы вновь получили бы
      препоны к публикации. Так что во избежание
      возможных межпланетных дипломатических осложнений
      мы вынуждены сменить названия рас на сходные по
      звучанию, но отличные от оригинала. Исключение составила планета
      Нарн: при попытках замены получались то Перн, то Норны,
      то Нарния...
      Часть первая
      Лестница Миров
      Глава 1
      В старой гостинице было темно и накурено. Типичный постоялый двор, только название гордое: "Королевский Отель". Интересно, хоть раз хоть одно Величество из обитавших на Риадане заглядывало в эту дыру? Если да -- то только инкогнито, и не более, чем на пять секунд: большего чуткие королевские ноздри не выдержат... Впрочем, это нимало не смущало остановившихся тут братьев-Дегризов, тех самых, что так успешно обобрали одного герцога на мешочек бриллиантов, а затем щедро подарили награбленное Принцу -- для сбора войска в борьбе против Мрака... Тех самых, что, сопя и пыхтя, вытаскивали из каменного трона Мальдена арбалетный болт, переругиваясь между собой:
      -- Отдай железяку!
      -- Зачем тебе болт? На выставку?
      -- Да уж не для музея!.. Отдай, скотина!
      И только шаги появившегося обладателя Кольца Мрака спугнули тогда пацанов, успевших вытащить болт, но так и не обыскавших окрестности...
      Теперь же было не до романтики: в кресле подле ребят сидел юноша в сиреневой униформе КосмоПола и задумчиво тер указательным пальцем переносицу, словно поправлял несуществующие очки...
      -- Ну-с, и что будем делать, молодые люди? -- поинтересовался агент.
      -- Сперва выслушаем, как Вы нас нашли, -- Бронеслав откровенно тянул время, пока чего-нибудь не придумается в этой скользкой ситуации, но парень был явно расположен продолжить беседу, а может, просто делал вид, что не замечает подвохов...
      -- Признаюсь -- это было непросто, -- заметил он, -- Мы, честно говоря, следили за вами не первый год, но, увы, так и не могли поймать с поличными... Отсняли, потратили на вас гигабайты кристаллов, сотни дисков... Были и забавные кадры, как, например, в одной забегаловке на Земле. Взглянуть не желаете? -- и он жестом фокусника развернул переносной монитор. На экране была Земля...
      Земля, Земля... Изменчивый мир... Мир детей-магов, где магические способности стали не исключением, а нормой... В мире этом полно еще техники -- взрослым без нее по-прежнему не обойтись. Но вот уже первые из "детей" стали юношами, возмужали, получили работу. Они справляются со сложнейшими заданиями, вытесняя со старых мест нуждающихся в технике. И, пожалуй, прежним взрослым вскоре прийдется несладко.
      Возможно, когда-нибудь, избавившись от обилия техники, наша Земля и станет цветущим садом и будет сплошь утопать в зелени лесов.
      А пока мир еще кишит автомобилями и вертолетами, сверкает стеклом и бетоном вперемешку со старыми жилыми "коробками". Шум и гам больших городов не смолкает ни на минуту.
      А вот и наш первый герой. Перепрыгивает через стоящий на его пути к кафе автоприцеп и взбегает по лестнице, не забыв отвесить тычка стоящему на входе манекену.
      Обыкновенный мальчишка, каких тысячи сейчас на улицах. Вмеру растрепанная прическа, джинсовые шортики с бахромой по краям, цветастая рубашка завязана узлом на пузе. Каштановый от загара, он взбежал по ступенькам на самую крышу и плюхнулся за ближайший свободный столик. Можно было бы, конечно же, взлететь сюда или просто телепортировать, но ведь пешком куда романтичней. В общем -- типичный Броник Дегриз...
      Официант -- молодой человек года на два старше пришедшего -- тихим, почти неслышным шагом приблизился к сидящему за столиком.
      -- Что заказываете?
      Мальчишка за столиком впился глазами в стоящего и внятным тихим голосом произнес, внушая официанту:
      -- Сейчас ты принесешь мне то, что здесь есть вкусненького, и стакан напитка. Газировки. Немедленно.
      -- А спинку медом не намазать? -- ухмыляется официант, -- Принесу, только деньги вперед.
      -- А, черт! -- мальчишка явно раздосадован, что внушение не удалось, а вместе с ним сорвался и бесплатный обед. Кто ж знал, что почти разорившаяся на их ежедневных визитах фирма наймет новым официантом щупача -- специалиста по чтению чужих мыслей и внушению своих. Щупач не только свои мысли внушать способен, но и чужое воздействие блокировать. Что ж: клин -- клином, а щупача -- щупачом... Кафе в безопасности, а вот визиты сюда прийдется прекратить...
      От грустных мыслей сидящего пацана отвлек стук подошв по ступенькам. На взрослого непохоже. Значит...
      В проеме люка появилась сверкающая от удовольствия физиономия молодого человека года так на два старше пришедшего сюда раньше. Однако даже ничего не понимающий в лицах заметил бы разительное сходство обоих мальчишек. Без всякого сомнения -- братья.
      Да и манеры похожи. Плюхнулся рядом с младшим.
      -- Привет. Эй, официант! Вы тут не вымерли?!
      На зов подошел все тот же парнишка в желтой футболке.
      -- Что заказываете?
      Младший явно не торопится известить старшего брата своего о возможных неприятностях. Тот же, всем своим видом подражая Кашпировскому, веско и внятно бубнит:
      -- Сейчас ты принесешь мне то, что здесь есть вкусненького, и стакан напитка. Покрепче. Немедленно.
      -- А ведро воды тебе в трусы не вылить? Холодной! -- ухмыляется официант, которого явно достали уже эти попытки внушений, и тут же неведомо откуда потоки холодной воды окатили с ног до головы старшего из братьев. Бедолага вскочил, раскрыв было рот, чтоб возмутиться, но тут же сообразил, что одежда сухая.
      -- Щупач чертов! -- только и бросил он в смеющееся лицо паренька, вспоминая, что щупач способен внушить любому человеку какие угодно ощущения. Так что "ведро воды" -- не самое худшее. Но не оставлять же это безнаказанно! И если нельзя отомстить официанту, то значит...
      С размаху он заехал по физиономии качающегося от смеха братишки:
      -- А ты что, не мог предупредить, что он щупач?!
      Агент КосмоПола довольно засмеялся.
      -- Так этот официант был ваш человек?! -- вскинулся Андрюшка Дегриз.
      -- Нет, никоим образом! -- еле сдержал новую улыбку агент. -- Мы снимали через "муху", сидевшую на салатнице на соседнем столике.
      -- Через муху?! -- изумился Андрей.
      -- Разумеется. Мы часто используем мобильные камеры слежения, замаскированные под насекомых. Так они незаметнее. Мухи, жучки, стрекозы... Конкретно за вами следила муха. Большая зеленая навозная муха.
      -- А почему именно так?
      -- Потому что большие навозные мухи никогда не ошибаются... Хотя -этому кафе наша помощь не понадобилась. Но как фирма обошлась с вами -- мне лично понравилось...
      -- Не вижу ничего смешного! -- обиженно буркнул Бронеслав, -- Мало того что голодными остались, так еще и от брата по голове получил!..
      -- А это уже сам дошутился... И ведь не в последний раз. А? Признайся?!...
      -- Что было, то было... -- буркнул мальчишка, -- Вот только не пойму, как это соотносится с тем, как Вы нас тут выловили!
      -- Да никак! -- пожал плечами парень, -- просто приятно вспомнить кое-что из прошлого... А вас мы на приемник ловили!
      -- Приемник?! -- вскочил Андрюшка, -- Так значит, он...
      -- Совершенно верно -- приемник был меченым! Мы правильно рассчитали, решив, что первый транзисторный приемник двадцатого века -- достаточный антиквариат, чтобы заинтересовать таких авантюристов, как вы... И мы не ошиблись!
      -- Увы... -- вздохнул Бронеслав. -- И проследили за нами до самого Риадана?
      -- Ага. Это было так... -- на экране монитора побежали другие кадры в сопровождении мнемофона:
      На Риадане прямо из воздуха материализовалась очередная экскурсия: кучка мальчишек в пестрых одеждах да двое постарше -- вожатые. Появились они посреди леса, чтоб не испугать своим прибытием кого из местных: к виду-то да одеждам землян местные попривыкли, а вот к шуточкам типа телепортации или левитации... До сих пор как на колдовство косятся! Хотя, казалось бы, какое тут колдовство, просто нераскрытые возможности организма. Но даже Мерлин вытаращил глаза от удивления, когда Славка поднял взглядом кубок с шипучкой. А затем полчаса приставал: запиши заклинание, запиши заклинание...
      Ребята внимательно огляделись. Прямо под ними змеилась тропа, вокруг шелестел ветвями вековых деревьев заповедный лес... Если верить местным легендам -- где-то тут живут эльфы. Взрослые, конечно же, твердят, что эльфы -- это бабушкины сказки, но... Сколько они твердили, что гоблинов не бывает?! Аж пока Соронсон на борт Станции Короля Гоблинов не приволок! Так что взрослым доверяй, но и про интуицию забывать не следует.
      Шумной стайкой под присмотром вожатых малыши пошагали к ближайшему городку. И только один из вожатых все время беспокойно поглядывал на свои массивные наручные часы, словно опаздывал на свидание. А может, и правда спешил куда-то?.. Не надо было сильно присматриваться, чтобы опознать в нем сидящего рядом копа.
      Картинка погасла, и парень, свернув монитор в трубочку, спрятал в карман.
      -- Вот так по ручному пеленгатору я и следовал за вашими персонами! К сожалению, дальше вы приемник посеяли, и мы временно потеряли ваш след... Аж пока не попались нам на глаза кадры Четырнадцатого Наблюдателя.
      -- А, тот старичок-киборг, что с нами Замок штурмовал?
      -- Тот самый... И -- опознали вас по внешности и характерным движениям... А затем сравнили ваши мнемокоды с хранящимися на Земле в Информатории -- и наша уверенность стала стопроцентной. Дальше -- дело техники. И вот я здесь, и вы пойдете сейчас со мною.
      -- Пока ты трепался -- мы успели настроиться, и сейчас просто слиняем от тебя, коп! Счастливо оставаться, простофиля!
      -- Стойте, ребьята! -- от спешки агент стал смягчать согласные, появился акцент, -- Это будьет смьерть! Вы нье можете телепортировать, вокруг нас сейчас создано искажающее полье!
      -- Бред сивой кобылы, -- фыркнул Андрей. -- Такого не бывает!..
      -- Бывайет! Вы сами попробуйтье что-ньибудь перьебросить!
      -- Что ньибудь? -- перекривил его Бронеслав. -- А вот и попробую! -- и он перебросил кружку с пивом на соседний столик... М-да!.. То, что ударилось о дубовые доски -- явно сбежало с картин Сальвадора Дали, а не со стола братьев Дегризов... Вывернутое каким-то хитрым способом и размазанное по всем направлениям произведение искусства нимало не походило на изначальную стальную кружку...
      -- В музей можете сдать! С моим авторством! -- злобно фыркнул Андрей, скоропостижно передумавший телепортировать из этой уютной гостиницы...
      -- Ага! -- вспыхнул Броник, -- Я перебрасывал, а автором будешь ты?!
      -- Автором будет числиться Генератор Искажающего Поля, экспериментальный вариант! -- холодно заметил агент. -- А вы, ребята, сейчас потопаете со мной... И не советую бежать, если не хотите, разумеется, постоянно чувствовать запах своих носков переехавшим на щиколотку носом...
      -- Не смешно!
      -- А я и не смеюсь, я, братцы вы мои, арестовываю вас!.. -- парень встал и уверенным шагом направился к двери. Мальчишки молча и угрюмо последовали за ним...
      -- А кое-кто пророчил, что "никто не сможет лишить другого свободы, потому что человек легко станет разрывать все оковы -- и природные, и сделанные руками...", -- недовольно бурчал под нос Бронеслав, -- На практике же -- вон что, придумали управу и на тех, кто свободен и кого не сдержат преграды!.. Привычные!.. Так изобрели непривычные!..
      -- Поболтали -- и хватит, -- вдруг прервал его бурчание коп, когда они уже вышли на улицу, -- Мух здесь не водится, не то что в гостинице, так что -- значится, так: у меня сейчас возникнут неполадки в генераторе. Случайные, разумеется. На полторы минуты. И вы, как ребята башковитые, воспользовались этим и слиняли куда-то... Ну, хотя бы на Итан или Лиесс -- там сейчас ни одного агента КосмоПола не осталось... Все ясно?
      -- Вы... Нас отпускаете?! -- опешил Андрей. -- Но почему?!
      -- Отпускаю, -- пожал плечами парень. -- Завидую я тем, кто может так вот просто прыгать со звезды на звезду... Я -- один из последних, лишенных еще этого Дара. Младше меня только лейтенант Соронсон из Дальнего Поиска!.. А вы -- свободны... Слишком свободны!.. И я завидую вам... Да и псевдоним вы себе хороший выбрали, со вкусом...
      -- Это не псевдоним, это наша настоящая фамилия!
      -- Тем более... А еще -- я видел, как вы помогли Принцу в Войне... И я помню оба витка Времени -- это мой Дар...
      -- Оба? А что тогда было в первом? -- это Андрей.
      -- Время пошло! -- прервал беседу агент. -- Осталась минута и двадцать секунд...
      ...Когда силуэты мальчишек растаяли в мареве дня, паренек невесело улыбнулся:
      -- Что было, что было!.. Армагеддон завершился, вот что было! А раз так -- жди Рагнарек... -- и, сместив зрачки, он задумчиво пошел дальше...
      Глава 2
      -- "Все смешалось в доме Облонских..." Прав был классик, тысячу раз прав! Особенно, если Домом этим считать Риадан, а домовыми, разумеется...
      -- С Т О Й Т Е ! ! ! -- крик вывел мальчишку из глубокомысленных размышлений, и он так и не сказал "Эльфы"!..
      Перед Володькой, которого все друзья именовали лишь Странником, внезапно возникли несколько юных обитателей леса. По крайней мере -- на вид юных... Впрочем -- сперва были заметны их клинки у самого горла. Володька машинально выхватил шпагу, отбил один клинок, вывернул другой, да так, что рунный металл взмыл свечой в небо и улетел за кусты. Противники обезоружены -- но где гарантия, что где-нибудь среди ветвей на делонях не расположился десяток-другой лучников, уже натягивающих тетивы?.. Что делать? Ну не молчать же, как пень! А лучшая защита, как известно -- нападение... Особенное!.. Странник театральным движением вогнал свой свистнувший клинок в чернозем и повернулся к самому богато одетому эльфу.
      -- Кто ЭТО такой, -- спросил Володька, кивнув головой в сторону по-турецки усевшегося на траве мальчишки в серебряной короне на длинных соломенных волосах. Собственно, если б не корона да средневековый наряд -черная с белым кружевным воротником рубашка и яркие сине-голубые лосины да черные полусапожки -- то можно было б решить, что на траве сидит сам Володька.
      -- Как кто? -- почтительно прошептал медноволосый, -- Король...
      -- Ваше Величество... Или мой двойник? -- а мысль скакнула дальше: "А почему бы и нет? На этой Планете Чудес все возможно!"
      -- А может -- ты -- мой? -- Продолжил тему двойников Король эльфов.
      -- Такой юный король... -- Лучше бы он этого не говорил! Но откуда Страннику знать, что наступил он на любимый мозоль правителя лесного народа. Король вспыхнул, как сухой порох:
      -- Мне более ста лет!
      -- Для них Вы очень хорошо сохранились! -- продолжал играть с огнем Странник. Но Величество решило не продолжать конфликтный треп и тут же перешло на частности:
      -- Что ты делал в моем лесу... -- вопросил он тихо, но жестко. Казалось -- ледком повеяло от него и инеем покрыло деревья. Но Володька только вспыхнул в ответ:
      -- У тебя?! Да-а? -- сколько же яда можно вложить в одно единственное "да-а?"!
      -- Но это моя территория, -- по идее, эта фраза -- утверждение. Но на фоне Володькиного натиска она прозвучала, как оправдание. А Володька тем временем продолжал:
      -- Я не знаю, чья, но я просто шел, по своим делам... А тут этот, со шпагой! А я не привык... Чтоб кто-то на меня... безнаказанно.
      Король сжал губы. Взглянул на мальчишку... Вздохнул...
      -- Ты можешь проходить... Пропустите.
      -- Спасибо, Вашство! -- Володька ядовито кивнул и зашагал мимо Короля.
      -- Шпага, -- одними губами шепнул адъютанту король.
      -- Эй, шпагу возьми... -- крикнул вслед Володьке медноволосый адъютант Короля.
      -- Спасибо... -- Странник вернулся, забрал свой клинок, воткнутый в землю, когда сделан был первый шаг навстречу королю, и вновь зашагал прочь.
      Когда он скрылся за деревьями, адъютант приблизился к своему другу и повелителю и успокаивающе обратился:
      -- Не огорчайтесь, вашство, он просто человек, молод и дерзок.
      -- Знаю, что дерзок. Потому и пропустил. Когда-то и сам я был таким... В молодости...
      Боже, как давно это было! Мир уже успел превратиться в пепелище Армагеддона и вновь воскреснуть, как Феникс из пепла, Проклятие посильней Мрака успело посетить эти края... Нет уже давно этого столетнего Короля Лесного Народа, так похожего на мальчишку, сгинул в замке Мальдена, а мальчишка-Странник все еще жив, и даже не постарел практически, повзрослел лишь на парочку лет... Странник -- это не профессия и не национальность, это -- призвание. Это -- услышавший зов Дороги и не побоявшийся шагнуть на нее однажды под шепот звезд... Это -- идущий все вперед и вперед, и никогда не оглядывающийся назад, на ждущее его дома желтое окошко... Это тот, кому весь мир теперь -- Дом, а планеты -- лишь комнаты этого Дома...
      Идет Странник, так похожий на короля, но никто не скажет ему теперь:
      -- Вашство, решили замаскироваться под землянина?
      -- А я и есть землянин!
      -- А, это ты, Странник...
      Или:
      -- Ваше величество! Ваше величество, послушайте!..
      -- К нему, к нему все вопросы!.. -- и кивок в сторону настоящего короля у кромки леса.
      -- А, так ты не король...
      -- Угу!
      Давно это было, давно... И лишь ночные птицы помнят поступь его шагов...
      Он не вернулся на Землю, бродя меж миров, но все чаще и чаще тянуло его на пыльный такой, провинциальный весь из себя Риадан... Словно ждал, что вот-вот что-то случится здесь, то, что нельзя упустить!.. И оно нагрянуло. Внезапно.
      Не было предзнаменований и прочего бреда, просто в обыкновенной таверне за очередным углом подсел за столик к Страннику обыкновенный мальчишка. Странное кольцо -- клыкастый череп, проткнутый сверху вниз мечом -- было на его пальце, да на шее болтался медальон -- черненый клочок неопознаваемого металла с угловатым зигзагом, напоминающим лестницу... А так -- типичный земной подросток, проводящий каникулы на планете-курорте: вмеру длинноволос, улыбчив, обряженный в джинсы и джинсовую курточку, небрежно накинутую на плечо поверх алой футболки -- типичный стиль "Второе Средневековье"! Тряхнул волосами, отбрасывая их со лба, улыбнулся:
      -- Привет, Странник!
      -- Привет, Макс... Как всегда -- в новых идеях?
      -- И, кажется, нашел способ не только разбогатеть, но и приятно провести при этом время!.. Присоединиться не желаешь?
      -- Ты же знаешь -- я не люблю деньги.
      -- А я о приключении! -- и Макс лукаво улыбнулся, а затем мгновенно стал серьезен: -- Согласно древним легендам времен первых людей, когда-то здешний Князь Тьмы вырвал клочок из Лестницы Миров, соединяющей все параллельные Вселенные во всех их обитаемых мирах, и сделал из него себе амулет. Вот этот самый, -- и Макс качнул медальоном на шее, -- И с тех пор Лестница не работает на Риадане, а в других мирах найти ее проблематично...
      -- Филипп находил как-то, -- равнодушно заметил Странник.
      -- Ну, ты сказал! Так это ж Филипп! Самородок!.. А простые ребята? То-то же!.. А так, если вставить Знак в Лестницу -- она вновь заработает! Ты представляешь себе -- альтернативная Дорога, созданная чуть ли не Предтечами! Ты же Странник, ты должен же это понимать!
      -- Представляю. И понимаю... Механический монстр какой-то цивилизации вместо живого и разумного существа -- Дороги?! Нет уж, уволь... Ты, конечно же, можешь запускать свою Лестницу, но тут я тебе не помощник, мне живое по душе... А надумаешь на Дорогу -- так только попроси -- выведу!
      -- Ню-ню, и что ж я там на Дороге не видел?
      -- Дорогу, например... -- вздохнул Володька...
      Глава 3
      Он был одним из многих, кого Риадан привлек своей экзотикой. Одним из многих, у кого старина вызывала трепетное чувство. Чувство наживы. Однако не следует думать, что Славик охотился за антиквариатом и просто древними вещами, желая сбыть их коллекционерам, как это не раз устраивали Дегризы. За магическими талисманами он тоже не гонялся, подобно Максу. Его интересовало совсем другое. Он готов был изводить часы кассет и тонны кристаллов, чтобы запечатлеть старинные легенды и предания. Зачем? Если бы кто спросил его -Славик, без сомнения, отшутился бы: готовлю книжку по этнографии... Хотя сам-то прекрасно понимал: уж что-что, а писать книгу по накопленному ему будет лень. К конце-концов, не для того собирал он по крупицам истории, не входящие по обыкновению в Историю, чтобы позабавить читателя. Был он, скорей, чем-то похож на Шлимана, откопавшего свою Трою исключительно по преданиям греков...
      С тех пор, как технологии позволили воссоздавать практически все, что существует в материальном виде, романтики вроде Дегризов, приносящие в мир материальные творения древности, стали редкостью. Ведь ничего не стоит скопировать принесенное ими, и ценно оно лишь до тех самых пор, пока какая-то добрая душа не сделает первую копию...
      Поэтому Славик, смотрящий на мир куда рациональнее, предпочитал сокровища нематериальные. В самом-то деле: мысль не скопируешь, с идеи копию не снимешь, пока она не воплощена во что-то более материальное, чем мысли породившего ее. А значит, идея -- лучший товар.
      В некоторых мирах Славика и его коллег не любили. Боялись, что свежие занесенные идеи окажутся поопаснее всех вирусов и эпидемий, потому что могут нарушить существующий баланс сил. Существовало даже такое понятие, как "занесение высоких технологий в отсталые миры", что было недопустимо и каралось не менее серьезно, чем ограбление банка в двадцатом веке...
      От звания контрабандиста Славик не отказывался, более того -- носил его с гордостью! Но -- как же сложно порой отыскать зерно истины средь плевел сказаний...
      Риадан был полезным исключением. Если знать, что искать -- то поиски тут будут недолгими... А чтобы узнать...
      Проплыв от истоков Ладона до самого устья через весь Дион и расспрашивая жителей всех встреченных поселений, Славик понял, что "случайное" необычное умение здешних жителей в обращении с металлами совсем даже не случайно. Их предки учились. Учились у какой-то неизвестной расы далеко на севере. И раса эта поделилась с ними явно не всеми своими секретами. А если прибавить к этому легенды о громовых колесницах и летающих кораблях -- то картина получалась презабавнейшая.
      Вот только где все это искать? "И в Бухте Грома тридцать три змея обовьют семь драконов, указуя путь страждущему знаний, и трижды пройдя путь Мудрости, достигнешь Сердца Знания..." Кто-нибудь понеискушеннее отнесся бы к этим словам сказочного Журавля Бессмертных из легенды как к мистике: благо, числа-то какие -- три, семь, тридцать три... Но Славик был прагматом и сперва расстелил на песке карту Риадана и вооружился линейкой. А уж ребусы разгадывать он с детства любил...
      Сердце Знания, если это было действительно оно, оказалось циклопическим сооружением, превосходящим современные города. Полуразрушенное, заброшенное, оно тем не менее поражало величием и красотой. Кольцами восходя к небесам, как Вавилонская Башня со старинной гравюры, здание-город бросало вызов всему миру вокруг. Кто тот безумный архитектор, что в древности задумал монстра, жизнь в которого может вдохнуть только современная цивилизация? Кто тот гений зодчества, что соорудил стены совершенно без швов? Как все это питать водой, свежим воздухом, светом?..
      Золотые дороги выныривали из-под многолетней пыли и бежали к сооружению. Действительно золотые -- Славик не сомневался в этом металлическом желтом блеске. Хотя оставалось удивительно: как местное население, в большинстве своем -- типичные жители темного средневековья -не расковыряли дороги на металл. Ведь золото тут не менее ценно, чем было когда-то на Земле! Что же мешало? Уважение к сооружению или построившим его? Почитание? Или суеверный, мистический страх перед неведомым?
      Это было действительно любопытно. Но, как назло, вокруг ни крестьянина, ни путника. Расспросить некого. Оставалось проверить, что будет, если "осквернить" "святыню", отковыряв кусочек золота.
      ...Хм-м! Похоже -- была причина посущественнее уважения и страха, помешавшая аборигенам разобрать дороги на запчасти. Например -- прочность дорог. Полчаса возни с лазерным резаком не привели ни к какому результату! Металл дороги даже не соизволил нагреться!
      "И тогда Гэндальф вытащил кольцо из камина и протянул хоббиту. Тот взял с опаской, но кольцо оказалось холодным, лишь проявились на нем колдовские руны..." -- пробурчал Славик, вспоминая что-то полузабытое... -- "Какой-то чародей еле кует одно и неповторимое кольцо-Прелесть, другие мостят этими Прелестями дороги!.. Неплавимые даже в огне лазеров!"
      -- А может -- дорога просто не хочет с тобой делиться собою? -прозвучало почти над ухом.
      Славик подпрыгнул от неожиданности, рассыпав по дороге содержимое своих сумок. Рядом стоял незнакомый мальчишка в простой клетчатой рубашке и шортиках, опираясь, как на посох, на эльфийский клинок. Лезвие шпаги поблескивало неотраженным светом, и временами по нему пробегали неуловимые узоры рун, которые тут же гасли, сменяясь новыми.
      -- Сувенир? -- поинтересовался контрабандист.
      -- Подарок друга, -- лаконично ответил мальчишка. -- А ты хотел отковырять чуток золота?
      -- Да нет, -- смутился почему-то Славик, -- Скорее -- хотел понять, почему этого давным-давно не сделали местные...
      -- Они боятся. Тут когда-то гоблины жили.
      -- Гоблины?!
      -- Самые настоящие!
      -- Бабушкины сказки! -- фыркнул Славик.
      -- Ты меня удивляешь! -- мальчик присел на дороге и принялся складывать рассыпанное в сумки. -- Ты что, не читал отчетов Станции?! Они же вступили в контакт с последним гоблином этой планеты... Были же отчеты, данные, истории...
      -- Прозевал! -- сокрушенно признался Славик, -- Я слишком давно не был ни тут, ни на Земле.
      -- Судя по загару -- ты был на Итане, правда?
      -- Правда, юный Холмс. Сам догадался, или телепат?
      -- Это несложно. Я люблю странствовать.
      -- Ищешь приключения?
      -- Нет, просто люблю Дорогу... Ой, у тебя нанасканер есть?! Откуда?!
      -- Отдай! Мое! -- Славик вырвал крохотную машинку из рук мальчишки и пристально посмотрел на своего собеседника: -- В КосмоПол заложишь?
      -- Я еще с ума не сошел. Я Странник, а не стукач...
      -- Странник, говоришь... Случаем, не Володькой кличут?
      -- Володькой.
      -- А меня Славиком. А ты знаешь -- я тебя искал, когда тут Мальден бушевал!
      -- Меня? Зачем?! -- удивился мальчик.
      -- Пророчество одно... Говорилось, что в правление Мальдена всплывет Ключ от тайны тайн... И что ты можешь его взять. И остановить Колдуна.
      -- Ингвальд справился с этим не хуже...
      -- Ага, только Ключ упустил! А ключ между прочим стоит, и не совсем денег!
      -- Что за ключ?
      -- "И заключит частицу Лестницы в Круг, и наречет ее Ключом Владыка Мира Сего"...
      -- Стоп! Я видел эту безделушку! Могу познакомить с тем, кто ее сейчас носит!
      -- Носит!?! Вов, делай что хошь, но доставь меня к нему НЕМЕДЛЕННО! Эта штуковина смертельно опасна! Ее нельзя таскать! Иначе "носящий ее повторит раны Владыки, но не Путь его"!
      -- Ну и как я тебе его найду посреди Растер-Гоув? Я могу тебя подбросить до его любимой кофейни, а дальше -- как повезет!..
      -- Валяй! Прыгать будем, или у тебя глайдер в кустах?
      -- "Пчела". Я ее в городе позаимствовал, чтобы добраться сюда.
      "Пчела" валялась на полянке. Пожалуй -- другое слово тут вряд ли годилось. Несчастный летательный аппарат напоминал пьяную птицу, ткнувшуюся носом к грунт и неприлично задравшую хвост. А посреди поляны завивалось спиралью что-то зыбкое и сияющее. Миг -- и оно рассыпалось звездами. Колыхнулся и замер знойный воздух...
      -- Сам так приземлился, или помог кто? -- хмыкнул Славик, кивнув на несчастный глайдер.
      Володька молчал, но по его несчастным глазам читалось, что он и сам в ужасе от увиденного. Наконец его отчаянное молчание прорвалось банальным "Кто это сделал?!"
      -- Если не возражаете -- я отвечу, -- раздался неподалеку старческий голос, и из кустов за глайдером выбрался пожилой монах в помятой рясе, облепленной местами репейником.
      Славик смотрел на него с удивлением, вспоминая, что пешком до ближайшего монастыря один бог знает сколько дней, а прямым переходом сей почтенный монах вряд ли владеет.
      Володька отнесся к появлению монаха спокойнее. По деловому. И сразу перешел к вопросу...
      -- Да вот, -- ответствовал старик, -- смотрю это я тут, гадаю, кто свой глайдер в лесу припарковал и не нужна ли моя помощь, как вдруг возникает этакое... этакое... не знаю даже, с чем и сравнить... Что-то типа проникателя, только покомпактнее и формой на волчок смахивающее. Село и понеслось по поляне, окаянное! Меня чуть не сбило, глайдер повалило!.. Чужане какие-то... А как один выглянул -- я понял, что точно не наши...
      -- Наши -- не наши... -- передразнил Славик. -- Средневековый монах, говорящий о проникателе как Сусанин о Дороге! Дожили!