- Ну и топал бы к своему Каммереру!
      - Ага! А он опять начнёт производить святую воду в промышленных масштабах... Яромир Савельевич, неужели Вы не видите, что он до сих пор БОИТСЯ Странников! Он сперва будет хвататься за оружие, и лишь потом думать о последствиях!
      - Синдром Сикорски? Хм-м, пожалуй, ты прав... Но почему ты решил, что я отнесусь к этому иначе?
      - А кто на семинаре заявил: "Странники? Пусть прилетают: мы и их откорректируем!"
      - Ну я. И что же?
      - Это значит, что Вы не безнадёжны... Потому что если позволяете себе шутить на такие темы - то уже не будет тупого фанатизма...
      - Допустим... А если всё же мы дозовёмся твоих Странников, и они-таки явятся НА САМОМ ДЕЛЕ - тогда нам что делать? Они ж отнесутся к нам, как мы к тараканам!
      - К кусучим тараканам? Потому что в своё время Экселенц убил Абалкина, подкидыша Странников? Вряд ли.
      - Но они всемогущи или почти всемогущи, ведь они живут больше, чем существует наш мир! А боги - они будут холодны и равнодушны, и смотреть на нас они будут исключительно с равнодушием! С лабораторным интересом, в конце-концов!
      - А вот тут-то Вы и не правы, Яромир Савельевич! - горячо возразил парнишка, - Боги не могут быть холодны, ведь они боги! А богам ничто человеческое не чуждо! Когда бог вышел из Соанских болот, его ноги были в грязи... Бог - не потому бог, что был холоден и кристально чист, а потому, что пройдя путём испытаний и соблазнов, сумел сохранить в себе Человеческое... Человечность, если угодно! Легко стать богом, надо только не растерять в себе человеческое и не пустить в себя Зверя...
      - Зверя?! - удивился Загорский, смутно вспоминая нечто подобное в Библии. Или в Ведах?
      - Да, такого, каким стал Дон Рэба...
      - Рэба?! Что-то смутно знакомое...
      - Арканар, почти сто лет тому назад...
      - А-а-а, дело Малышева...
      - Малышев? А это кто?
      - Малышев Антон Константинович, он же барон Румата дон Эстор.
      - Румата Эсторский?
      - Ага. Знатную заварушку он тогда поднял, да ещё впридачу убил этого самого Рэбу. А мы потом последствия этого разгребали... нетрадиционными методами, потому что традиционные уже не годились, планета готова была утонуть в крови и невежестве... Лучше бы он дома сидел и чаи гонял, чем лез в эти дела!.. Ко всякой бочке затычка! Прогрессор-экспериментатор!
      - Не смейте оскорблять Румату! - выкрикнул мальчишка, и капельки пота заблестели у него на побелевшем от напряжения веснушчатом носу. - Румата один сделал для Арканара больше, чем все ваши хвалёные корректоры! Он показал, что есть надежда, и что справедливость торжествует не только в книжках!
      - Если б Антон не сунулся в эти дрязги, юноша, то он не дал бы повода Рэбе искать дьяволов... Искать и находить, кстати... Да, а почему это Вы защищаете Антона? Внук?
      - Я был его оруженосцем в Арканаре. Меня зовут Уно.
      - А не смущает Вас, молодой человек, что Вы несколько, гм-м, моложе, чем надо, чтоб быть оруженосцем доблестного Руматы? - при этом Загорский что-то быстро набрал на клавиатуре, запрашивая БВИ. - Сейчас Уно было бы лет сто двадцать, не менее, что при известной продолжительности жизни обитателей Арканара в среднем в шестьдесят лет делало бы Вас несколько... неживым, скажем так... Упс!
      Последнее явно относилось к появившейся на экране информации.
      - Да, молодой человек, таки это Вы... Впрочем, будем точны - Вы мне сказали... не совсем правду: Вы не оруженосец доблестного Руматы, а всего-навсего слуга в его доме... Впрочем, я понимаю, что это Вы так, для солидности... Я не прав?
      - Прав... - потупился Уно...
      - То-то и оно... Интересно, кем бы Вы себя назвали, случись Вам встретиться со Странниками на самом деле.
      - Представителем моей планеты... - спокойно ответил паренёк.
      - Наверняка - официальным, - ехидно усмехнулся Загорский.
      - А то как же! - пожал плечами Уно. - Ведь для того и прошу официальный статус экспедиции к базе Странников.
      - И наверняка надеетесь, что я таки соглашусь на Вашу дурацкую авантюру!..
      - Не уверен теперь... Похоже - Вы таки испугались Странников, только вид героический держите...
      - Возможно... Возможно... Вы ведь знаете, что все, занимающие высокие посты в той или иной организации, обязательно чего-нибудь, да боятся... Почему бы мне не переложить свой страх с реальной угрозы на мифических Странников, которые к тому же вряд ли в жизни являются угрозой... По крайней мере угрозы от них не больше, чем от Локи или Зевса...
      - А Сикорски так боялся Странников, что осквернил Землю, - жёстко сказал мальчишка.
      - Даже так? - деланно взметнул бровь Яромир.
      - Когда я мечтал о Земле, я знал её лишь по рассказам Руматы... Антона... И он говорил мне, что здесь никто никого не убивает... А потом я узнаю о "Деле Абалкина". Убийство, совершённое из страха. Не за Землю, нет... Его страх был совсем в другом, я чувствую это...
      - У каждого есть свои фобии...
      - Но это не повод убивать других...
      - А чем это лучше самоубийства? Я, например, боюсь, что когда-нибудь сойду с ума и сам себя убью...
      - Не убьёте... Вы ведь боитесь боли... А ещё - не захотите оставлять своё тело беззащитным... Так что смерть не улыбнётся Вам ещё долго... И безумие тоже...
      - Да?! А некоторые считают, что я уже сошёл с ума... - ухмыльнулся Яромир Савельевич.
      - И всё же лучше быть ненормальным, чем идиотом... Как говаривал когда-то Сурен...
      - А что, идиот чем-то отличается от ненормального? - Загорский достал из стола пачку реликтовой "Примы" и закурил.
      - Разумеется... - уверенно ответил Уно. - "Ненормальный" не значит "идиот", а всего лишь - отличный от нормы. Ненормальный толкает норму вперёд, а идиот - назад.
      - Хм-м, интересная мысль... - Загорский пустил колечко дыма, и оно пролетело через четыре выпущенных ранее. - И Вы хотите, чтобы я подтолкнул норму и пошёл на контакт со Странниками?.. - шеф КомКона-3 улыбнулся и погасил окурок.
      - Хочу. Похоже - это будет единственное разумное действие вашей Конторы за всё время её существования...
      - Ой, не надо цитировать Бромберга, молодой человек! Мне его Меморандум уже знаете где? И к тому же - с чего вы взяли, что я не идиот?
      Молодой человек почувствовал, что попался в заранее поставленный капкан. И всё же возразил:
      - Так Вы же не Экселенц.
      - Но ведь я тоже вроде как шеф КомКона с наиболее последним номером! А может быть, "идиот" - это не от рождения, а побочный эффект от занимаемой должности?
      - Тогда Вы тем более не идиот, - пожал плечами Уно, явно давая понять, что дальше это умозаключение развивать не будет...
      - Ладно, молодой человек... Зато могу точно сказать, что Вы - зануда. Вы ведь знаете, кто такой зануда? Это тот, для которого проще выполнить его просьбы, чем объяснить, почему этого делать не следовало бы...
      Вместо ответного возмущения Уно спокойно спросил:
      - Так когда вылетаем? И ещё - на какую из баз Странников? Лично мне кажется наиболее подходящей база на планете возле звезды ЕH9173, где 23 декабря 37-го года нашли "Саркофаг"...
      - А мне так не кажется: далеко. На Марс, молодой человек, на Марс... И не ждите какой-то крутой экспедиции с транспарантами, фанфарами и воздушными шариками... Прилетим, подерём горло впустую, и улетим обратно несолоно хлебавши... Кстати, может, Вы и состав экспедиции уже продумали?
      - Нет, - вздохнул Уно, - Этого я так и не смог обдумать... Единственно что - я хотел бы пригласить в экспедицию Рума... Антона. Да и на Ваше участие смею надеяться...
      - Зато я бы из вредности пригласил бы Каммерера.
      - Тогда в противовес стоит взять Корнея... - добавил Уно.
      - Яшмаа?! Он же вроде того... помер.
      - Не совсем... Жив, и даже здравствует... Думаю - ему-то было бы интересно увидеть тех, кому он так обязан своими проблемами...
      - Сомневаюсь, чтобы Корней согласился, - пожал плечами Загорский.
      - Уговорю, - и Уно направился к выходу.
      - Этот - уговорит, - убеждённо хмыкнул Яромир, глядя, как парнишка, выходя, взял со стола секретарши оставленный там ранее палаш и прицепил к поясу... - Психолог, блин! Всё рассчитал, зануда!
      * * *
      Рейсовый на Марс был неторопливым кораблём устаревшей конструкции, но Загорский наотрез отказался лететь чем-то более новомодным. И теперь в запасе были почти сутки полёта, теснота пассажирской каюты и долгие "купейные" разговоры...
      В каюте поместились все пятеро: Максим Каммерер, Корней Яшмаа, Яромир Загорский, Пампа-младший и Уно. Антон хотел полететь с ними, но врачи нашли у него какое-то отклонение и заявили, что в его возрасте и с таким здоровьем ему не рекомендуют космические перелёты даже на Луну.
      Поворчав на врачей, Антон всё же сдался и остался на Земле.
      "Вагонное чувство", известное ещё с девятнадцатого века, движет беседами и в двадцать третьем. Ну и что, что вместо купе в вагоне железной дороги каюта космолайнера? Невольная близость в замкнутом объёме располагает к откровенности. А беседы - обо всём понемногу, о жизни и ни о чём...
      - Нет, это просто возмутительно, как всё можно изолгать в кино! - Уно аж кипит от негодования, и веснушки на его носу становятся темнее обычного.
      - И чем же не угодил тебе наш кинематограф? - Загорский то ли так спрашивает, то ли готовит новую словесную ловушку, на которые он мастак.
      - А тем! Посмотрел за день до отлёта фильм "Трудно быть богом". Ну и кто же такое понавыдумывал?! Я уж не говорю, что Арканар на себя не похож, да и король сильно смахивает на павиана! Так он ещё и не королём там назван, а герцогом! А эта сцена в финале, когда Румата, я и этот убийца Арата плечом к плечу кидаемся на штурм твердыни Рэбы?! Да это же бред ночной клячи! Как такое вообще могло в голову прийти?!
      - Уно, не кипятись, как Ано, - вмешался в гневный монолог Корней. - Пойми - есть такое понятие, как художественный вымысел... Да и не на пустом месте всё это снималось, а по мотивам пьесы "Без оружия", давно уже ставшей классикой. Понимаешь - авторы в литературе как правило не описывают реальность с точностью кинокамеры, а творят на реальном фоне свои построения, чтобы принести зрителю свои мысли...
      - Ты так говоришь, будто ты и сам литератор, - вяло огрызнулся Уно.
      - Почти... - Корней невесело улыбнулся. - Когда-то начал писать книгу, "Те, для кого понедельник в субботу начинается" называлась бы. Да потом перечитал - и вытер все файлы заготовок. Не получилось это у меня... Не состоялся я как писатель... А ведь по документальным материалам думал фантастику написать!
      - Даже так?! - удивился Каммерер. - И о чём бы там было?
      - О том, как в городке Соловецке возник странный институт - НИИЧАВО: Научно-Исследовательский Институт ЧАродейства и ВОлшебства. И о том, как живут и работают там самые обыкновенные маги и волшебники, поставившие свою магию на служение мирной своей стране.
      - Хм-м, забавная идейка... А кто послужил прототипом НИИЧАВО, а?
      - Прототипом?
      - Ну да, ты же говорил, что эта фантастика по документальным материалам писалась. Так какому же институту посчастливилось попасть тебе на зубок?
      - Именно НИИЧАВО. Как это ни странно звучит... Просто однажды, вскоре после отправки Гага обратно на Гиганду, ко мне в дверь постучали. Я удивился, что гость не воспользовался звонком... Открыл... На пороге стоял мужчина средних лет, представительный... Он представился Янусом Полуэктовичем Невструевым... Не щёлкайте терминалом, Загорский, я запросил БВИ в тот же вечер, и он сообщил мне, что на всей Земле не рождалось человека с таким сочетанием имени, отчества и фамилии... Так что я сперва решил, что это очередной КомКоновец с тайной проверкой, но не подал виду, что догадался об этом. И правильно сделал. Потому что гость стал рассказывать мне невероятные вещи. Про себя и про этот вот самый НИИЧАВО. А потом, заметив, что я не верю ему, сказал, что попал сюда случайно, но специально. Я не понял. И он пояснил, что у них в НИИЧАВО сотворили машину времени для путешествия по виртуальным временам. И что он решил воспользоваться ею, чтобы найти один рецепт... Но машина сломалась в пути, и вот он застрял в моём времени и недалеко от моего жилища... Тогда я вызвался помочь ему починить машину. Позвал Драмбу, чтобы легче было дотащить хроноход. Но пресловутая машина оказалась гибридом детского велосипеда и каких-то странных блоков непонятного назначения. Ещё раз заподозрив, что с мозгами моего гостя не всё в порядке, я всё же принялся копаться в аппарате. Устройство его оказалось на редкость простым, а поломку вызвал сгоревший гетеродин. Заменив его, я сказал, что хронолёт исправен, но перед тем, как гость исчезнет, я хотел бы выслушать его основную проблему что за рецепт он разыскивает...
      - И - что за рецепт? - спросил Пампа, потягивая сок прямо из банки.
      - Янус искал пути путешествия во времени реальном, а не виртуальном... И не знал, как этого можно добиться.
      - И Вы ему помогли, Корней, - недоверчиво хмыкнул Каммерер.
      - Помог, хотя и сам не очень-то понял, как... Просто по ходу изложил ему свою теорию дискретной контрамоции, и вдруг Невструев просиял и выкрикнул: "Да, это то самое, что я искал! Теперь точно должно получиться!" А перед самым отлётом он подарил мне толстую общую тетрадь, древнюю, с пожелтевшими бумажными страницами. Это были дневники. Вот по ним я и думал написать свою историю...
      - А мне вот интересно, - спросил Пампа, - Обычно принято делать ответный подарок... Вы-то что ему подарили?
      - Сущую безделицу - своего попугайчика. Фотончика. Сперва Янус отнекивался, говорил, что всё, принесённое из виртуальных времён в их мир, неизбежно погибает, потому что нежизнеспособное за пределами своего мира, но когда Фотончик заорал "Др-р-рамба игнор-р-рирует ур-р-ран!" - вдруг вздрогнул и внезапно согласился. Сказал: "Этот выживет, я точно уверен..." и взял это зелёное чудо в перьях. А потом сел на этот свой велосипед, что-то крутнул - и растворился в воздухе, словно и не было его!
      - И почему же это не было доложено в КомКон-2? - сухо осведомился Каммерер.
      - Я что - сумасшедший?! Вы и так на меня из-за "Дела Подкидышей" косо смотрите, а тогда б и вообще со свету сжили бы!
      - И ещё - почему это мы никогда не слышали ни про Януса Полуэктовича, ни про НИИЧАВО? Вы уверены, что прообразом НИИЧАВО не стал Институт Чудаков, а, Корней? Может, над Вами просто кто-то зло подшутил?
      - Не думаю... Скорее - гость действительно прилетел из какого-то другого мира, с параллельной Земли, что ли?
      - Вы верите в эту чушь про параллельные миры, Корней?
      - А почему бы и нет? Ведь это не противоречит нашим представлениям о мироздании. Да и дневники - вот они...
      Яшмаа достал из чемоданчика пластиковый пакет, в котором лежала настоящая бумажная тетрадь! Распаковал её, положил на стол и торжественно раскрыл. Вздохнул. Оглядел собравшихся и приготовился читать.
      - Маленький комментарий, прежде чем начну. Хорошо? Янус пишет тут о себе в третьем лице. Так что не удивляйтесь. Собственно, этим вот началом дневника я думал и книгу начать...
      "В день пятый месяца августа одна тысяча девятьсот шестнадцатого года жандармом Коваленко был найден полуразложившийся труп. Интересно то, что данный труп был найден на свободном столе в морге отдела судебной экспертизы. Записей о доставке данного тела не было обнаружено. Чтобы спрятать концы в воду, труп захоронили в закрытом дворе жандармерии. Но на следующий день труп был найден там же - в отделе судмедэкспертов, а вскрытие захоронения показало, что там ничего нет! Более того - также нет следов земли на трупе. Заинтригованные, спецы оставили труп в морге жандармерии, исследуя его и с удивлением отмечая, что за ночь следы дневных исследований исчезают бесследно (пардон за каламбур), а труп выглядит менее разложившимся. Поползли сплетни и легенды о вампире. На ночь морг охранялся специальным нарядом жандармов - но всё шло своим чередом, если не считать, что однажды жандармы поймали в морге одного студента-медика, который пробрался туда, чтобы намазать губы трупа бычьей кровью и посмеяться потом над новыми сплетнями о вампире! Студент был не в себе и кричал, что в полночь нанесённая кровь... (дальше неразборчиво...) Так продолжалось до тех самых пор, пока однажды не обнаружили, что труп исчез. Нашли его на улице, в кювете. Доставили на место. На следующее утро труп вновь исчез и более обнаружен не был. Зато стали видеть на улицах Петербурга старика, странно похожего на тот самый исчезнувший труп. Следили за ним... Преследовали... Однажды увидели его входящим в дом профессора Преображенского. Наведавшись к профессору, узнали, что да - он ставил опыты по возвращению жизненных функций омертвевшим организмам, и что данный старик - плод его экспериментов, и для окружающих совершенно неопасен, поскольку является полноценным человеческим существом, а не упырём или вампиром. Жандармы от старика-Януса отцепились и более не тревожили. Янус же был благодарен профессору Преображенскому, который поверил НАСТОЯЩЕМУ ПРАВДИВОМУ рассказу о судьбе Януса и помог ему "войти" в эту жизнь с хорошей репутацией. В благодарность Янус даже подбросил профессору идеи некоторых разработок НИИЧАВО - например - идею пересадки гипофиза от мыслящего существа животному, что в НИИЧАВО привело к появлению кота Василия. К сожалению - вскоре разразившаяся революция помешала профессору сразу заняться практическими экспериментами по пересадке, и первый свой опыт с собакой Шариком он провёл только в послеНЭПовские времена..."
      * * *
      Странно, но мне совершенно не хочется делать описательных сцен... Можно было бы расписать прибытие на Марс и смешанные чувства наших послов: не было огромных толп встречающих, которые представлял себе Уно, но и незамеченным прибытие не прошло, как надеялся Яромир Савельич.
      Несколько журналистов с пол-часа надоедали шефу Корректоров и Каммереру. Вопросы их были просты до банальности, и если они кому интересны - можно просто запросить БВИ: там хранится эта запись, хранится целиком, даже момент, когда Загорский снял туфель и громко им застукал по стене, призывая расшумевшихся репортёров к тишине, не вырезан. Но вопросы были всё же гораздо преснее и предсказуемее ядовитых ответов Загорского. Впрочем - возможно, что так кажется только мне...
      Не хочется расписывать путь на шатком раздолбанном вездеходе по красноватым пескам... Возможно, из некоторых приключений по ходу можно было бы сделать даже отдельную повесть, но пусть этим займутся те, кому на это станет таланта...
      Описывать впечатление вошедших в подземный янтариновый город - тоже занятие из неблагодарных. Если бы я это делал ДО Великого Принятия, то просто не смог бы описать словами чувства впервые входящих в эти древние сооружения, ведь даже картинки на терминалах БВИ не дают того впечатления, какое бывает при непосредственном контакте... А сейчас, ПОСЛЕ Великого Принятия, описывать это просто бессмысленно - это и так общеизвестно... Как известно и то, что Загорский "ну совершенно случайно" рассыпал по полу янтариновой залы содержимое своего портфеля.
      Пожалуй - теперь это всё неважно. А важно только одно.
      Уно вышел на середину мерцающей жёлтой залы, и впервые в тишине заброшенного города прозвучали слова, такие привычные в обычных жилых домах, и такие странные здесь...
      - Здравствуйте... Мы пришли. Мы пришли к вам, Странники...
      * * *
      Несколько секунд все стояли, замерев. Словно ожидая какого-то знака, знамения... Света с потолка? Зычного голоса? Призрачных теней?
      Даже Мак напрягся, словно перед броском. Корней нервно пощёлкивал пальцами. Пампа оглянулся по сторонам, словно в окружении... Загорский судорожно сглотнул. Только Уно стоял неподвижно, маленький и взлохмаченный. Может, он решил, что Странники войдут в него, чтобы заговорить с землянами?
      Ничего не происходило, и прилетевшие расслабились, готовые повернуться и возвращаться на корабль, сожалея о потерянном времени...
      И в этот момент лёгкое движение привлекло внимание гостей города. Изгибался янтарин. Фрагмент стены выдавливался внутрь полусферой, словно растущий нарыв. Никто и не понял, в какой момент сфера потеряла симметричность, изменяясь во что-то смутно знакомое. И вскоре вырост уже напоминал человеческую фигуру, прозрачно-жёлтую и связанную со стеной всё утончающимися янтариновыми нитями... Фигура, сходная с человеком лишь общими контурами, сделала шаг. Второй... Исчезали нити-связи. Третий... Совершенно отделившись от стены, янтариновый человек кивнул стоящим перед ним...
      - Здравствуйте... - растерянно как-то проговорил Загорский. - Так Вы и есть Странник?
      Фигура продолжала видоизменяться, и вот уже на грубой "статуе" вырисовались глаза, рот... Черты лица становились всё более совершенными, словно их дорабатывал невидимый скульптор... На теле обозначился костюм с галстуком... А затем волной всё это оцветилось, и перед ними стоял самый обыкновенный землянин, словно пришедший из недалёкого прошлого...
      Корней взглянул за спину визитёру. Стена выпрямилась, и не было ни малейшего следа недавних изменений... Если не считать самого стоящего перед ними...
      - Приветствую и вас, гости... - ответил незнакомец приятным голосом. - Мы давно ждали этой минуты... И мне вдвойне приятно, что я говорю с представителями сразу двух миров, достойных Принятия.
      - Давно ждали? - озадаченно спросил Максим. - И это называется ожиданием?
      - Ждали, - спокойно ответил незнакомец, - Не каждая цивилизация может додуматься до той простой истины, как позвать нас... Для этого не нужно ни молекулярных ключей, ни секретных позывных... Достаточно просто прийти и обратиться к нам согласно гостевым традициям вашего мира... Забавно, что эта умная мысль пришла в голову не Бромбергу и не почтенному ученику Рудольфа Сикорски, а мальчишке из мира, который вы все считали диким и необразованным...
      - Не таким уж и необразованным! - обиделся вдруг Пампа, - Мы давно уже не дикари средневековья! У нас даже свой космодром есть...
      - Есть, - улыбнулся незнакомец, и улыбка его была открытой и искренней, Но это в ваши времена, а Уно - из прежнего Арканара... И всё же именно ему, а не Вам или Бромбергу пришла в голову эта мысль... Не странно ли? А ведь Бромберг, неугомонный Айзек, почти правильно подошёл к нашей сущности... Помните его Меморандум, Каммерер? "Две реальные, принципиально различающиеся возможности. Либо остановка, самоуспокоение, замыкание на себя, потеря интереса к физическому миру. Либо вступление на путь эволюции второго порядка, на путь эволюции планируемой и управляемой, на путь к Монокосму.
      Синтез Разумов неизбежен. Он дарует неисчислимое количество новых граней восприятия мира, а это ведет к неимоверному увеличению количества и, главное, качества доступной к поглощению информации, что, в свою очередь, приводит к уменьшений страданий до минимума и к увеличению радости до максимума. Понятие "дом" расширяется до масштабов Вселенной. (Наверное, именно поэтому возникло в обиходе это безответственное и поверхностное понятие - Странники.) возникает новый метаболизм, и как следствие его - жизнь и здоровье становятся практически вечными. Возраст индивида становится сравним с возрастом космических объектов - при полном отсутствии психической усталости. Индивид Монокосма не нуждается в творцах. Он сам себе и творец, и потребитель культуры. По капле воды он способен не только воссоздать образ океана, но и весь мир населяющих его существ, в том числе и разумных. И все это при беспрерывном, неутолимом сенсорном голоде."
      Вот такая вот цитата... - незнакомец улыбнулся, аж зажмурился от удовольствия... - Эх, какое хорошее начало! И ведь главное заметил - Синтез Разумов! А потом ляп - и как обухом по голове: конструируемые индивидуумы, суперэгоисты космического масштаба! Меньшинство, обгоняющее большинство решительно и бесповоротно! Такое ощущение, что начало писал один человек, а продолжал совершенно другой!
      - Но ведь Бромберг оказался прав! - вскинулся Каммерер, - И возникшие Людены тому доказательство! Разве они не приблизились к Странникам? Ответь мне!
      - Нет. Не приблизились. Более того - они ещё дальше от нас, чем вы. Навсегда дальше... Они пошли путём Йуругу - разрозненные Разумы в Свободном Поиске... Но это не наш путь...
      - А ваш...
      - Наш путь - единение, синтез Разумов... Когда каждый, КАЖДЫЙ кроме своей собственной индивидуальности знает и чувствует всё то, что знают и чувствуют все остальные, как бы далеко они ни были бы рассеяны по свету... Вот тогда зло действительно становится невозможным...
      - Но ведь это не отменит меньших зол, - задумчиво возразил Загорский, Скажем - знание, кто кого любит, всё равно не решит проблемы любовного треугольника...
      - А вы допустите на какой-то момент такую крамолу, что моногамные обычаи, культивируемые на Земле на продолжении стольких веков, просто возьмём и отменим... Останется ли тогда эта дутая проблема? Ведь решили же вы проблемы частной собственности, так почему же жив по сей день реликт времён, когда женщину считали вещью господина-мужчины? И вообще - что есмь пол, раса, вид, если вы способны изменять своё тело как угодно, даже стать лучом звезды, несущимся сквозь пространство, или гравитонной волной, мгновенно достигающей самых дальних закутков мироздания?.. Если сегодня вы мужчина, завтра девочка, послезавтра голован или тахорг, а в субботу с утра решаете вдруг превратиться в травинку или звук пастушьей свирели?
      - А вы... превращаетесь? - спросил молчавший до того Уно...
      - Ну ты же видел, малыш...
      - Я так понял, что при всей тонкости процесса он идёт какое-то определённое время... - хмыкнул Каммерер.
      - Зачем же? - брови незнакомца вскинулись в удивлении, - Просто я решил, что мгновенное появление испугает вас и не позволит вам осознать связь между нами-ждущими и нами-творящими...
      - Ждущими?.. - слово решительно не понравилось Маку. - Так значит, янтарин - это не средство коммутации, не строительный материал, а сами вы? И города ваши, и базы - они не покинуты, а они и есть - Странники?
      - Ну разумеется! Я рад, что вы это уже осознали...
      - Но почему вы выбрали именно этот материал - янтарин? Это как-то связанно с особенностями Странников? Или удобно для перемещения, связи? - в Каммерере начал просыпаться истый КомКоновец.
      - Нам было совершенно всё равно, какой вид принимать... Хоть земли, травы или грязи... А янтарин... просто это красиво... Древняя смола карлианской сосны, спрессованная толщами нещадного времени - что может быть красивей?..
      - А мгновенно - это как? - вмешался вновь Уно.
      - А вот так, - ответил второй Уно, оказавшийся на месте незнакомца. В следующий момент он обратился лучом света, заметавшимся меж стенами, как между зеркалами, впитавшимся в стены и оранжевым сгустком сияния проплывшим в глубине янтарина... А затем выскочившим наружу синим цветком, хрупкой розой, которая обратилась к Уно: - Примерно вот так... В мгновение можно стать кем угодно и чем угодно... Даже ракопауком, - добавил Странник, уже превратившись в ракопаука, почти как настоящего, только размером с котёнка...
      - Однако я знаю, что даже вам будет слабо! - вмешался вдруг Загорский. По чашечке чая всем присутствующим и брошку из янтарина - моей жене. Слабо? Правильно: у меня нету жены!
      - Мне всегда нравилось умение землян создавать парадоксы... - потёр подбородок Странник, вновь принявший вид человека в костюме и галстуке... Это делает существование небессмысленным даже в моменты депрессии... Уж поверьте мне...
      - Кстати - давно желаю спросить, - ухмыльнулся "творец парадоксов", - Вот вы то говорите "Я", то "МЫ"... Я что-то не возьму в толк, вы от себя лично это говорите, или вы всё же официальный представитель Странников как таковых вообще?
      - И то и другое... Я представляю тут Странников вообще, потому что каждый из нас знает мысли, желания и побуждения всех остальных... Так что "я" и "мы" лишь эмоциональный окрас, указующий либо на моё отношение к произносимому, либо на совместность решения...
      Все промолчали. Только наследный барон Пампа гордо вскинул голову и заявил Страннику:
      - А у нас на Земле для таких целей БВИ существует!..
      - В чём-то похоже, - улыбнулся Странник. - Астральный Интернет, так сказать...
      - Интернет? - удивился Каммерер.
      - Интернет... Впрочем - извините, - Странник, похоже, смутился, - Интернет - это в другой, параллельной реальности...
      Пока присутствующие переваривали сказанное, вновь вмешался Пампа.
      - Вы выбрали наш мир, потому что мы приняли цивилизацию землян и ускорили прогресс выше определённых вами пределов? - спросил он.
      - Мы не устанавливаем пределы, - улыбнулся Странник. - А мир ваш выбран не из-за прогресса, а потому, что даже приняв культуру и цивилизацию землян, вы не утратили своей самобытности, и космодромы у вас соседствуют с храмами прежней веры... Вы оставили от прошлого всё самое наилучшее, отбросив только жестокость и ненависть. К сожалению - не все миры могут похвастаться этим. Так - надолго выпала из кандидатов Тагора, проявившая ненависть и нетерпимость к неизвестному. Они уничтожили посланное нами к ним, даже не попытавшись исследовать, постичь. Страх оказался для них главнее, и поэтому у них впереди ещё много веков, чтобы раздумывать... Мы не торопимся, но лично я считаю, что Тагора никогда не переменится.
      - А мы знаем кого-то, кто признал вас? - спросил Каммерер.
      - Знаете. Это Леонидяне. Они ведь уже множество веков - Странники. Но при этом свои силы они направили не на свободу поиска вообще, а на единение с природой своего мира-Родины. Тоже - славное решение... А главное - они достигли в этом поразительных результатов. Даже земляне, помнится, кое-чему от них научились, верно, Максим?
      - Леонидяне - Странники, значит... А те, на Ковчеге - тоже Странники?
      - Нет... - в голове Странника появилось уважение. - Они совсем другие. Мы - не смогли их понять. Они просто выпадают из картины мироздания, они творят всё, что хотят! Когда-то они даже попытались оказать на нас ментальное давление! Тогда мы решились на крайнюю меру - повесили над планетой спутник-глушилку.