И вот как-то прибыл один из Земноморья. Ты не знаешь, наверное, где это, думаешь, что Средиземье - это весь мир… Но есть на другой стороне нашей планеты Западный Материк. А возле него, в южном полушарии, и располагается Земноморье. Там множество и людей, и совершенно других существ. Там же полно и драконов, но они не в ссоре с людьми, и поэтому чаще помогают, чем вредят. А есть там и совсем крохотные комнатные дракончики, ростом немногим больше фейери-драконов с Тайкора.
Вот яйцо одного из этих дракончиков и привёз торговец вместе с другими диковинками. Гномы, ясное дело, тут же и купили это яйцо. Будучи опытными механиками и техниками, они соорудили инкубатор, и в положенный срок из яйца вылупился крошечный огненно-красный дракон. Дракончик.
Тут уж и самые недоверчивые из гномов убедились, что есть на свете такие малютки. И оставили его жить у себя.
Нельзя сказать, что его невзлюбили или специально обижали - но в поведении своём гномы уподобились малым детям. Как дети, которые обижены за что-то на взрослых, частенько пинают и бьют своих кукол, похожих на взрослых видом, но не размером, сгоняя на куклах свою злость на тех, кого побить силёнок не хватит, так и гномы, в сердцах которых жил неистребимый страх перед большими драконами, сгоняли своё зло и раздражение на дракончике, так похожем на драконов Средиземья всем, кроме размеров… Они ведь знали, что он не в силах ответить. Они не старались сделать дракончику больно специально - как дети не думают никогда, что их игрушке может быть больно или обидно. И всё же - шпыняли, щипали и награждали пинками.
Он жил среди них своеобразным мулей, изгоем, «дракончиком для битья», которого пинали и стар, и млад, отдувался за чужие проблемы. Он не встречал ни капли сочувствия - и это тоже не удивительно: какое же сочувствие к драконам может быть у гнома!.. Безрадостно текли дни дракончика, единственная вина которого в жизни была в том, что он был драконом, хоть и маленьким. Он давно убежал бы от щипков и обид - но бежать ему было попросту некуда: кроме Подгорного Царства он ничего не знал. Тут был его дом, хотя и безжалостный и неуютный…
Единственной радостью в жизни дракончика было - летать! Он мог часами висеть в тёплых струях воздуха, восходящего над Дейлом, красуясь рядом со своими собратьями - бумажными змеями-драконами, которых любили запускать с крыш городские мальчишки. А мог стрелой рассекать прохладные струи горного поднебесья, тенью проносясь над сверкающим льдом или изумрудной травой. Но - радость полёта была лишь отдушиной, и после счастья свободного полёта дракончик возвращался в обыденный и опостылевший мир гномов под горой: он ведь был всего-лишь маленьким комнатным дракончиком, и лететь ему было некуда: он не знал других краёв, кроме того, в котором родился и вырос…
Но однажды один молодой гном так поколотил дракончика, что сломал бедняге крыло, и даже осколок кости торчал из кожи. И никто не заступился за дракончика.
Тогда дракончик решил, что лучше уж смерть, чем такая вот жизнь, и сбежал куда глаза глядят. Ведь жизнь у него теперь стала совсем отвратной: его лишили последней радости - Полёта!..
Долго ли, коротко ли шёл дракончик, того неведомо. Продрог, ослаб от голода и холода. Без воды совсем пересохло во рту. И смерть бы пришла уж за ним вот-вот, да на счастье повстречался бедняге бродивший в тех краях Саурон. Пожалел он дракончика, вылечил ему крыло своей магией, накормил, напоил. И, надо сказать - совсем не удивился он, увидав такого крошечного дракона: с Земноморьем Мордор давно торговал. А когда дракончик поправился чуть - расспросил его Саурон, откуда же взялся он в этих краях и куда шёл?
Рассказал ему дракончик о своих печалях и обидах, и о том, как ушёл он искать лучшей жизни, потеряв последнее утешение.
То ли просто пожалел его Саурон, то ли вспомнил сломанные крылья своего Учителя - но решил он помочь малышу. И сказал он дракончику:
- В счастливый день ты попался мне, малыш. Знаешь, какая скоро будет ночь? Ночь, которая раз в пять лет бывает! Ночь, в которую цветёт папоротник. Ты не думай, папоротник сам по себе цвести не умеет, но раз в пять лет в его зарослях появляются алые цветы. Не простые это цветы, а венчики, в которых покоится вечное Пространство. Они - проколы в другие миры, и, говорят, сквозь них можно даже выйти на Дорогу, хотя мне это, увы, не по силам… В центре цветов этих - Межгранная Пустота, бездонная и безграничная. И если склонится над цветком кто-то несчастный и обездоленный и попросит о помощи - сила Древнего Пространства придёт к нему на помощь. И исполнится любое желание, только загадай!
- Но зачем ты рассказал мне про это? - спросил дракончик.
- Далеко-далеко за морями есть благословенный край - Земноморье. Там живёт множество таких же дракончиков, как и ты. Но относятся к ним там не в пример лучше, и жизнь их счастливее. Загадаешь над цветком, чтобы вернуться на родину предков, в Земноморье - и окажешься в мире, где тебя будут любить и никто никогда не обидит…
Видя недоверие в глазах дракончика, майя достал из сумы палантир и показывал малышу диковинные виды далёкой земли, где резвится множество таких же маленьких дракончиков. И растаяло недоверие во взгляде…
А затем мятежный майя и дракончик летели далеко-далеко на север, в долину, где в это ночь зацветёт папоротник. И Саурон показал дракончику это место, и оставил дракончика там. И напомнил:
- Загадай, чтоб оказаться в Земноморье. Это для тебя - наилучший вариант. Любое желание может выполнить цветок папоротника - но не ошибись, чего пожелать…
Саурон улетел, а дракончик дождался ночи, и когда в траве загорелся алый цветок с лепестками, сложенными граммофонной трубой, да с тычинками, висящими в чернеющей пустоте посерединке цветка, алый дракончик склонился над цветком и загадал своё Самое Сокровенное Желание.
…А через несколько дней огромный красный дракон Смог напал на Подгорное Королевство, что в Одинокой Горе. И гномы не оказали ему никакого сопротивления: их парализовал вид шрама на крыле дракона: след зажившего перелома…
________________________
* - на Земле эту траву называют валерьянкой.»
- А что было дальше? - спросил Тим.
- Дальше? - Артагорт вздохнул. - Насколько я знаю, Фрайн так и не поправился мозгами, безумие не отпускало его. Он по-прежнему жался в тёмные уголки подвалов Дол-Гулдура, да так со временем там и помер в безумии…
- Но почему? Почему?..
- Кто знает… Может быть - он-таки добрался до Одинокой Горы, и сам увидел Смога. И не столько дракона, сколько шрам на его крыле. След от зажившего перелома. Того перелома, который именно он, Фрайн, когда-то и устроил маленькому комнатному дракончику из далёкого Земноморья. А согласись - осознавать, что твой народ погиб, а выжившие лишились и славы, и богатства, и родины - и всё это по твоей собственной вине и глупости - такая ноша потяжелее всех войн будет… Видимо - этого-то и не вынес рассудок старого гнома…
- Мне ещё одно непонятно: почему дракончик сжёг Дейл? Ведь там его никогда не обижали! Или он мстил им уже за то, что они дружили с его обидчиками?
- Не думаю, - Артагорт машинально поправил хайратник на лбу. - Скорее - тут другое. Когда он пролетал над рекою, то вода испарилась от жара его нового тела, пылающего жаждой мести, и поднялся густой туман. В тумане воины города видели летящего дракона, но решили, что цель - они, а не гномы, благо, такие прецеденты с другими драконами были уже во многих городах, ну - и открыли пальбу по низколетящей цели. А кому же приятно, когда по тебе стреляют? Вот Смог и ответил. Впрочем - если бы он разглядел сквозь туман знакомый с детства город Дейл - я не уверен, что он атаковал бы. Ведь это место было единственным светлым пятном в его памяти…
- Но он же и потом ловил жителей и лопал их!
- Бывало. Бывало, конечно. Но Дейл к тому времени был уже не тот, а потом - голод не тётка, а умишком дракончик совсем не продвинулся, хоть и вымахал до неимоверных размеров! Животом думал чаще, чем башкой…
- Арт, мне ещё одно непонятно. Почему дракончик загадал такую вот глупость, потратил своё желание на месть? Ведь он же мог бы вернуться в Земноморье, туда, где он был бы действительно счастлив!
- А ты уверен, что он ВЕРИЛ в то, что существует такой вот благословенный край, что он не воспринял весь рассказ Саурона как новую сказку про Драконий Рай. Похоже - он просто не поверил, что такое счастье возможно… А впрочем - решиться уйти в неизведанное - это удел настоящих больших Драконов, мудрых и рассудительных, тех, у кого душа крылата… В то время и среди больших драконов Драконы были редкостью. Так чего же хотеть от маленького дракончика, который предпочёл сиюминутную мелочную радость - месть. Мелочный. Не Душа - душонка. Не Дракон - дракончик. Маленький и испуганный, хотя и выросший внешне. Ты знаешь - мне его по-прежнему жалко… Впрочем - жалость к дракону с одной стороны и Ваше понимание текста и знание праоснов с другой стороны - не избавят от одного неприятного разговора. Так что - плиз, рассказывай, как ты тут очутился, в запертом и поставленном на охрану особняке, да ещё и никого и ничего не потревожив. Знавал я одного подобного… любителя текстов, но он их сперва копировал, а потом расшифровывал на лаптопе. В общем - брысь с моего кресла и начинай рассказ. Всё по-порядку…
Тим взъерепенился: не хватало ещё только новых допросов! Кажется, Арт это понял, потому что властно взял мальчишку за плечи, встряхнул и зло как-то сказал, почти выкрикнул:
- Смотри мне в глаза!
Тим вскинулся - и утонул в этой бездне серых глаз. Словно перестал существовать, слившись с этим странным хозяином здания и автором рукописи.
Мгновение спустя всё кончилось…
- Значит, Земля… - вздохнул Арт. - Второе Средневековье. Надо же, а я думал, что папоротник цветёт только на Арте… Видать, хорошо тебя достали, раз Цветок ты нашёл…
Глава 12
Первый выход из дома всегда подобен шагу в бездну. Особенно если в этот дом ты никогда не входил. Первый шаг в неизвестность. Тим, покинувший особнячок только спустя неделю после своего прибытия туда, ошалело глядел вокруг. Такого города он и в жутких снах представить себе не мог: высоченные небоскрёбы, по сравнению с которыми виденный в программах новостей Нью Йорк кажется куцым полуросликом, магистрали монорельсов с деловито снующими по ним поездами, россыпь… кажется, автомобилей, заполонивших и дороги, и воздушное пространство над ними. И эти вечнокипящие чаны на улицах, о назначении которых можно только догадываться, по внешнему же их виду возникла бы устойчивая ассоциация с хронически испорченной канализацией, если бы не полное отсутствие запахов от бурлящей массы.
- Город панков, - невольно подумал Тим, даже не заметив, что произнёс это вслух. Ещё бы! Только что пробегающий мимо верзила, чем-то напоминающий помесь гориллы и ящерицы, кинул в ближайший из чанов недоеденный бутерброд размером с полбатона и пустую пивную бутылку, а идущая следом за ним парочка остановилась у кипящей массы, и парень, сунув руку внутрь, выудил из чана симпатичные дамские часики, которые тут же и подарил своей подружке. И девушка не оттолкнула его, а радостно приняла подарок и засияла, словно он не вытащил эти часы из помойки при ней, а купил в лучшем элитном магазине города.
- Зато чисто, - парировал Арт, не вдаваясь в подробности. Его откровенно забавляли первые реакции Тима, гостя с прошлой Земли.
Тем временем оброненная из окна пролетавшего авто мятая банка «Колы» шлёпнулась мимо бака и, сокращаясь на манер червячка, сама полезла в кипящий бульон. Было в ней что-то от красной жестяной гусеницы…
Тиму невольно вспомнилось, как Артагорт, убедившись, что запасы «Тари» в баре целы и невредимы (восемь полуторалитровых бутылок непривычной формы!), достал одну из них и, откусив сургуч и вытащив пробку зубами, налил в два бокала. Тот, что поменьше, протянул Тиму:
- Держи! За твоё прибытие!
- Вкусная штука.
- У меня под тари хорошие мысли рождаются, когда пишу.
- А что ты пишешь? Только такие вот сказки, как та на столе, или что-то ещё?
- То, что и все литераторы, но по-своему.
- На толкинские темы?
- Если быть точнее, молодой человек, то не «толкиенские темы», а история Арты.
- Серьёзный, взрослый человек, а в сказки верит, - съехидствовал Тим. - Вот до чего доводит толкинизм!
- Во-первых, не сказки, а исторические факты, литературно описанные и приукрашенные некоторыми побывавшими в наших краях гостями сперва из Британии, затем из Москвы. И во-вторых, это так, к сведению, мы сейчас находимся на окраине Гондора.
- Да ну, в таком случае позвоним Арагорну? - пошутил Тим.
- Не получится, - ответил Арт. - Со времён его правления четыре эпохи минуло.
Тим явно не верил Арту, а тот, в свою очередь, не стал доказывать, просто полагаясь на время: надо же будет рано или поздно устроить пацану экскурсию по городу, вот тогда весь кайф сам и получит.
- Если это Гондор, - подумалось Тиму теперь, - то что же такое Изенгард и Мордор?! Ведь они были когда-то объявлены промышленными центрами!
- Мордор, в основном - море. А Изенгард - музей, - тут же парировал Арт.
- Или это всё же не Арта. Хотя… Не спорю, толкинистов тут хоть пруд пруди!
Среди прогуливающихся по улице прохожих было такое количество «эльфов», «орков» и прочего «странного народца», что оставалось только спросить, отчего это они не с луками, мечами, и не в доспехах?..
Не отвечая на этот раз мальчишке, Арт поймал почти добравшуюся до цели банку-гусеницу у самой кромки бака, зачерпнул ею кипящей массы и выплеснул на асфальт. Немедленно лужица вздулась и превратилась в компактное авто обтекаемых, сверхзвуковых контуров.
- Прошу! - Арт кивнул внутрь и сам сел за руль. За штурвал. Двери машины заросли, и она с места устремилась в небесную синь.
Почти прозрачный корпус с огромными стёклами позволял видеть всё вокруг: по сторонам, сверху и даже внизу. И спустя пять минут Тим застонал. Нет, не от боязни высоты. Просто земли с этой неимоверной выси сложились в до боли знакомые контуры, известные всем читателям «Властелина Колец». Даже пятна облачности не могли скрыть очертания материка и прилегающих к нему островов. Средиземье. Арда.
Снова - недавняя память: Тим дорвался в особнячке до артагортовского компьютера. Обычного, если б не руны на клавиатуре. И на экране. Впрочем - можно и так писать. И Тим принялся набивать тексты, когда-то придуманные им в клубе. О Нарсиле, о Наугламире, о природе Силмариллов! А что, пусть и Арт почитает! Не он один - сказочник!
- А по-русски слабо? - прозвучало за спиной, как всегда неожиданно.
- Но как?!
Арт тронул какие-то две клавиши и… Руны на кнопках клавиатуры исчезли, сменившись кириллицей. Сменились на понятные и символы на служебных клавишах. «Сменить» и «Язык» - значилось на нажатых Артом.
Похоже, буквы были не нарисованы или отлиты на клавишах, а просто показывались на них, как на крохотных дисплейчиках.
Да и текст, набранный на экране, превратился в русский.
Тогда-то Тим и заподозрил, что Цветок перенёс его в будущее. В будущее. Не на Арду, разумеется, а в будущее Земли, когда и СБ-шник Каплан, и искавшие его, Тима, Инквизиторы давным-давно умерли от старости.
И город подтверждал эти самые подозрения. И вдруг…
Контуры материка не подделаешь!
- Тим, ну когда же ты наконец-то поймёшь, что судить об Арте по «Властелину Колец» и «Чёрному Ветру» - это всё равно что судить о Земле по легендам о Короле Артуре! - негромко вздохнул Арт и повёл прогулочную капсулу на снижение.
- Так орки и эльфы на улицах - настоящие? Самые-самые взаправдашние?!
- Скорей всего нет. Сейчас, в эпоху неограниченных телопревращений, трудно сказать, кто был кем от рождения. Сменить пол, возраст и расу сейчас так же легко, как сменить перчатки или ботинки. Даже онтицы развелись! И только хоббиты не пользуются этой технологией.
- Не могут?
- Почему не могут? Просто не хотят. Они жутко консервативны. Даже в нынешние времена…
- Так значит, и я могу побывать и орком, и троллем, и даже дивным эльфом?
- Тим, ты и так дивное существо. А вот эльфом тебе побывать не удастся. Ты - чужанин, и у тебя в теле нет ни одного нанаробота. А значит - некому перестраивать твоё тело в соответствии с твоим текущим желанием… Так что ты-то как раз - не можешь…
- То есть для того, чтобы менять тело как угодно, нужно изначально иметь другое тело?
- Нужно более врасти в мир Арты. Может, когда-то ты это и пожелаешь. Но сейчас я бы не торопил тебя: во всяком плюсе есть и куча минусов, так что не спеши превращаться. Хотя для нашей цивилизации эта технология стала панацеей от расовых бед. Когда сегодня ты эльф, завтра орк, а послезавтра - человек, то как можно после этого проявлять нетерпимость к расам, в шкуре которых ты сам побывал? Кстати, «поддельных» хоббитов тоже хватает. Многим интересно побывать в шкуре народа, представитель которого спас наш мир от полной и несомненной гибели. Так что не каждый увиденный хоббит - урождённый. Но точно ни один из увиденных эльфов, людей, орков и троллей не был рождён хоббитом.
- Спас мир - это ты о Кольце? И вулкане?
- Нет… Авантюра Фродо спасла разве что Саурона, хотя Светлые считали совсем даже не так. Я про Тробо, который через Чёрные Ворота отправился прямиком в Валинор и… В результате с нашего мира таки был снят Шар Пустоты, и наши народы впервые получили доступ во Внешний Эа. И случилось это недавно, всего лишь в прошлую Эпоху…
Глава 13
Тим оторвался от истязания компьютера.
- Арт, а… битва впятером на одного - как оно было? Неужели действительно пятеро здоровенных вояк на одного-единственного Властелина? Или…
- Ты хочешь, видимо, спросить, не прав ли оказался ты, когда предположил, что это был заговор? В чём-то прав… На заклание славные светлые определили Гиль-Гэлада, который умудрился достать их всех. А дальше… Дальше многое пошло не по плану… Эльфийский король бросил вызов, и отказаться от него было невозможно… по многим причинам… Было ли это страшным? Нет, просто рутинная битва… Даже противно сделалось: вечный майя против бессмертного эльфа. Но всё же это была не битва, а борьба за ссылку: кто кому повредит тело - тот и победил. Побеждённый же благополучно улетит отращивать новое тело. Разница исключительно в месте нового воплощения, да в ресурсах… Эльфу это было бы проще: отлаженная система чертогов Мандоса позволяла отрастить новое качественное тело в рекордно короткие сроки… Ну… сама битва была просто поединком, и эльфу не повезло. В принципе - на этом всё и должно было окончиться. Они стояли и ждали своей участи, тело их повелителя, лишившись фэа, постепенно хладело. Уверен почему-то, что в это время сам Гиль-Гэлад уже стоял перед Намо и отвечал на кучу пренеприятнейших для него вопросов… И Кирдан это понимал, и Властелин Тьмы. Но тут… Тут произошла первая накладка. Никто из вечных и бессмертных не относится к своему телу иначе, как к одежде, но смертные люди… Элендил был типичным представителем рода людского, и о бессмертной душе привык думать куда меньше, чем о своём смертном теле… И уход Гиль-Гэлада он воспринял как окончательную смерть эльфского Владыки…
- И кинулся на Саурона?
- Нет, просто кинуться не позволяла рыцарская честь… А Элендил был честен, как это ни обидно для некоторых нынешних сторонников Тьмы. Он был честен, и поэтому Саурон принял вызов, когда прозвучало:
«Пал владыка и повелитель эльфов. Но я - представитель и повелитель Аданов, Людей, и посему говорю: если хочешь ты полной победы, то победить должен и меня. А если считаешь, что устал ты от битвы предыдущей, то готов я дать тебе передышку на срок, тобою и названный! И в случае победы моей твой гарнизон станет пленниками Света, в случае же твоей победы моё войско добровольно плен примет.»
«Благородны слова твои, Владыка Человеческий, и посему принимаю твой вызов на условиях твоих, и битве немедля быть!»
- На что рассчитывал Элендил? Он же не мог победить Майя!
- Отчаяние… Отчаяние толкало его, Тим, и не более. Он так сильно поверил эльфам, их россказням о нехорошести Владыки Тьмы, что предпочёл умереть с честью, чем сталь пленником Саурона. Это была грустная битва: Гортхауэр старался измотать Элендила и утомить, чтобы тот проиграл, не погибая, Элендил же пёр на рожон, провоцируя контратаки. Он прекрасно понимал, что измотать Саурона не сможет, но и оставаться в живых не хотел, боялся плена больше, чем смерти… Гортхауэр же пошёл на крайнюю меру: перерубил меч противника. Увы - и это не остановило короля. И неизбежное свершилось. Вот уже на законных основаниях Саурон решает, что же делать с пленными. Вернее - делает вид, что решает, потому что всё было решено заранее… Сейчас стоило выдвинуть условием ненападение Света на Тьму - и отпустить Кирдана, Элронда и Исилдура восвояси.
- И тут всё испортил Исилдур, да, Арт?
- Испортил. Схватив осколок отцовского меча, он кинулся на Саурона, как бешеный. Я, конечно, могу оправдать его: смерть отца, эльфийская пропаганда, тщательно вдолбленная ненависть к Тьме во всех её проявлениях, желание отомстить за убитого отца, невероятное ощущение силы, когда сжимаешь в руках клинок, запылавший вдруг как меч архангела… Впрочем - про архангелов Исилдур и слыхом не слыхивал, но когда в руке гудит пылающий клинок - то не задумываешься, что он не целый, а обломок длиной покороче кинжала. Удар был внезапным, и, не заслонись Саурон - пылающий металл вонзился б в лицо. Ранил бы, но не смертельно. Но, на свою беду, и майя могут испытывать страх. А где страх, там остаются только инстинкты. Инстинктивно заслонившись рукой, Саурон лишился своего пальца с Кольцом. Вот так и развоплотился…
- Ты оправдываешь Исилдура… Но он же нарушил законы рыцарской чести!
- Даже больше, чем ты думаешь. А ведь мог бы хотя бы выкрикнуть, что отныне он наследным правом король и на правах короля, а также во имя свершения мести требует немедленной сатисфакции. И всё было б по чести… Но - похоже, что больше одной мысли в тот момент у него в голове не помещалось… И он атаковал внезапно, нарушив все писаные и неписаные законы чести… Он был просто слишком раздосадован, рассержен и напуган одновременно, чтобы осознать, что творит…
- А Саурон… Он простил Исилдура?!
- Нет… Оправдал, но не простил… Понимаешь - если ты человек, то всегда надо поступать по-человечески. А если внезапный гнев превращает венец творения в рассерженное животное - то имеет ли смысл прощать ТАКОЕ?.. Оправдать - стоит, чтобы не озлоблять себя и не строить ненужных планов пустой мести… Впрочем - Исилдур, кажется, умер гораздо раньше, чем Гортхауру удалось вновь воплотиться… Так что месть утрачивала всякий смысл…
- Ты так говоришь, словно ты и есть Саурон… Словно на своей шкуре почувствовал всё то, о чём пишешь или рассказываешь…
- Когда писатель берётся за книгу, он должен представить себе всех её героев, иначе получатся не люди, а картонные схемы или лозунги… Так что я побывал и в шкуре Саурона, и в шкуре Исилдура… Впрочем - сауроном несложно стать и сейчас: достаточно махнуть в Ханатту и там быть выбраным в Верховные Жрецы Солнца.
- Немного не понял… - поморщился Тимми. - А при чём тут жрецы Солнца?
- Верховный Жрец Солнца носит в Ханатте титул «Солнечный». На местном языке это звучит «Саурон». Так что даже ты можешь стать сауроном… Потеснив нынешнего с вершины пирамиды власти.
- Ну да, а он типа так и уступит своё место.
- Естественно! Ему же всё до лампочки! Он был выбран формально, потому что если есть пост, то должен быть и тот, кто его занимает… Прибыли же или привилегий звание саурона не даёт, а вот запрет на работу в финансовых и коммерческих структурах имеется. Так что пост этот будет уступлен любому, кто сможет выдержать Испытание…
- А что - пойду и сдам экзамен! Вот будет хохма: украинский школьник из Севастополя - Саурон! Да, ребята в толкин-клубе оценят хохму!
- А вот возьму и помогу тебе стать новым сауроном! - ухмыльнулся Артагорт. - Я тоже хороший юмор ценю! Летим?
- Да ну… - Тим уже совсем собирался виновато сказать что-то типа «Я ж пошутил!», но природная вредность уже перелопатила фразу: - Прямо сейчас? Не пообедав?..
- Пообедаем в дороге, - улыбнулся Артагорт, - Или струсил, юноша?
- А зачем ты на самом деле вытащил меня в Ханатту? - спросил Тим, не отрываясь от завтрака.
За окном проносились высотные дома вперемешку с густыми зарослями. Полётом это движение было б неправильно называть, но и поездкой стремительный полёт трансконтинентального монорельса считать затруднительно…
- На самом деле я просто захотел вновь проведать знакомые места, по которым успел соскучиться. А тут ты представил мне такой замечательный повод…
- И ты им воспользовался… - Тим улыбнулся и задумчиво повертел куриную косточку. Был непомерный соблазн выкинуть её за окно, но на такой скорости опустить стекло решится только самоубийца, да и автомат блокирует окна до прибытия на станцию… Можно сунуть косточку в нагрудный карман фрака, но читал ли Арт «Мастера и Маргариту», чтобы оценить такой ход? Да и одежда Тима похожа на что угодно, только не на фрак…
Несчастная косточка улетела в раструб утилизатора в углу столика, а Тим вновь взглянул в окно. Просто не верилось, что этот прошивающий небо мегаполис носит имя Гондор и вырос на месте одноимённой страны… Второй час полёта, а вокруг всё дома и транспортные развязки. Гигантский город сожрал земли вокруг, разлёгся на них, как ленивый небрежный великан.
И вдруг бетон и стекло как ножом отрезало. Замелькали перелески, пальмы, и вдруг надвинулась пустыня, обширная и бескрайняя. Медленными волнами скользили её барханы, а по ним бежала серой стрелой изломанная тень несущегося монорельса. Солнце, прорвавшись в окно, упёрлось своими лучами в лицо мальчишке, словно ощупывая его… Наверное, древнее светило догадывалось, зачем едет этот растрёпанный пацанёнок в Ханатту, и решило присмотреться к кандидату заранее.
Лёгкий изгиб пути - и луч скользнул по столу, перекинулся на Артагорта. Литератор чуть заметно поморщился и надел свои тёмные очки. На мгновение Тиму показалось, что рука, взявшая очки, не отбрасывает тени, а словно светится сама. Но - только на миг.
А за окном всё летела и летела пустыня…
- Если бы мы ехали старым путём, - сказал Арт, - То проехали бы через Чёрный Обруч. Это порт, городок и форт, всё в одном флаконе… Не морщься, Тим, не вспомнишь… Ты знаток нашей старой истории, не спорю, но города имеют свойство время от времени менять не только хозяев, но и названия… Чёрным Обручем он стал позднее, в Шестую Эпоху. А до того звался проще - Умбар.
- Ух, пиратская республика?
- Торговый город… Или скажешь, что средневековая Испания не снаряжала своих корсаров? Или стоп, это, кажется, была Франция и немного Британия… Эх, Тим, мне бы такую память на земные события, какая у тебя - на ардовские!.. Завидую я тебе, малыш…
- Сам малыш! - привычно огрызнулся Тим, допивая какой-то экзотический сок из пакета. - Я вот только одного не понимаю: каким таким путём инфа об Арде угодила на Землю? Я не верю, что этот мир возник из веры и мечтаний земных толкиенистов, но ещё меньше я верю, что кто-то с Арды пришёл и выложил профессору Толкину на блюдечке все здешние предания и даты…
- Толкиену?! Хм, как же - бывал, бывал он тут, и не однажды! В разные времена, в разных уголках… Похоже - у него был свой портал или машинка перемещения…
- А ты, Арт, видел его? - Тим аж подался вперёд от волнения.
- Только в палантире… - поморщился журналист. - У нас с ним была взаимная несимпатия… Так что я даже не был назойливым…
- А с чего это у вас… несимпатия вышла? - полюбопытствовал мальчишка.
- Разное… Я ему как-то предложил рукописи времён Войны Кольца, написанные Тёмными, как альтернативу к тому, что он уже собрал, а он в ответ что-то о подарках Сатаны выдал… Точно не помню… Ну, и я тогда про Богов и кумиров что-то завернул… В общем - слово за слово - и вышло что вышло… Может, он и хороший человек, но это его коронное «don't be a fool!» - «не будь дураком!», применяемое к месту и не к месту, в том числе и к моей персоне, когда в первую беседу я ему изложил свою версию истории создания Кольца…
- Так всё-таки виделись! - радостно пропел Тим.
- В палантире. Я ведь уже говорил! Оно и к лучшему, что в палантире… А то бы точно он чем-нибудь в меня запустил бы, как пить дать! Я тогда связь рефлекторно прервал, вздрогнув… А через час перезвонил вновь, чтобы рукопись предложить… Вот с тех пор и не звонил, даже когда знал точно, что он опять по всей Арде прогуливается, всё фольклор собирает…
- Арт… А ты мне расскажешь свою версию создания Кольца?
- Как-нибудь в другой раз… - Артагорт встал и достал из-под полки сумку. - Мы уже приехали… Поспешим, поезд стоит только пять минут.
После Гондора Ханатта показалась милой и домашней - улицы города словно сошли со старинных гравюр, только исчезла с них грязь и толпы нищих… Тим так и сказал Артагорту. Но его гид ядовито усмехнулся и чуть ли не сияя, невинно заметил:
- Грязь и нищие на улицах Ханатты была только в книжках вашего профессора! На самом деле это всегда была богатая страна, о которой плохо говорили только Светлые во времена Войны Кольца. Но их простить можно - им надо было провести такую пропаганду, чтобы народ поддержал их войны… А в жизни… Подумай сам, Тимка, ну может ли быть бедной страна, являющаяся монополистом на производство кофе и шоколада!
- Страна может быть и богатой… Но в ней вполне возможны нищие люди, далёкие от правящий кругов и торгашей… - возразил Тим.
- Ну - не скажи… - Арт пожал плечами, - Тут давным-давно демократия, даже когда ещё их президент назывался ханом или владыкой…
- А демократия - тем более! - огрызнулся мальчишка. - Я насмотрелся на эту демокретинию у себя дома! Говорят, что все равны, а на самом деле - все воруют! И чем выше пост - тем больше и наглее воруют!
