Он всё-таки сказал это простое «Ты знаешь - я пришёл, чтобы сменить тебя…» Что поделать - слова затираются порой от частого употребления, но других-то на смену им не находится…
      - Я знаю… - последовал ответ. - Но, может быть, передумаешь?
      - Нет…
      - Но ты останешься тут… навсегда…
      - Мне нечего терять…
      Тим осторожно прочистил оба действующих вулкана и, на всякий случай, бездействующий… Внимательно осмотрел астероид, который теперь на века станет ему домом. И - взялся за Факел.
      Лишь после этого мальчишка отпустил покрытый рунами конус. И Тим почувствовал, как тепло его рук поддерживает теперь горение Изначального Артефакта. Да, именно Изначального - всезнание начало уже овладевать им, и он понимал, что Факел никак не мог быть создан Лордами - он был за несколько калп до этого… Ещё Калдар строил планы, как бы воспользоваться этим предметом, а Лорды - всего лишь его правнуки… Правнуки по духу, правнуки по разуму. Мы - дети Лордов, а Лорды - правнуки мятежного Странника, любителя парадоксов и дальних Миров. Впрочем, и легендарный, почти забытый Калдар - только лишь внук Джерригера Скифа, и тянется эта цепочка… Вниз? Вглубь? В бесконечность?.. Спроси кто сейчас, кто же создал Самых Первых, и Тим не задумываясь бы ответил: «Самые Последние»…
      Всё. Шаг сделан, и отступать теперь некуда. Нужно просто стоять и держать этот пылающий предмет.
      Мальчишка коснулся руки Тима, благодарно взглянул в глаза.
      - Спасибо… брат…
      Он оттолкнулся от каменной поверхности и, оборотившись пламенной птицей, устремился в океан звёзд…
      Тим проводил взглядом прежнего Стража и усмехнулся: теперь всё на местах. Теперь Факел держит тот, кому действительно больше нечего терять…
      Шёпот звёзд… Когда Тим слушал сказку о Факеле, он и не думал, что это - буквально. Это казалось красивой метафорой, иносказанием… И вдруг на самом деле услышать, как неумолчно шепчутся звёзды между собой…
      Они то ли хвастались друг перед другом успехами и проблемами своих деток-планет, то ли пересказывали услышанное где-то… Прислушайся - и все истории мира твои!
      Тиму вспомнилось, как кто-то из мудрых его мира сказал: «Если у тебя и у меня по яблоку, и мы обменяемся ими, то и у тебя, и у меня останется по яблоку. Но если у нас две идеи, и мы обменяемся ими - у каждого из нас будет по две идеи…»
      Сказками и историями можно делиться до бесконечности, умножая их в мире. Это как наркотик - затягивает и уже не отпускает. Хочется слушать, и самому рассказывать, придумывать и вспоминать… Шутить и смеяться над чужими шутками… Раньше Тим думал, что хранить Факел - это обречение. Теперь он был счастлив. Да, впервые за столько лет - счастлив. И он ответил какой-то любопытной маленькой сдвоенной звезде, обратившейся к нему голосами близнецов-мальчишек:
      - Нет, это не страшно. Это не призвание. Это не кара. Это просто образ жизни… Новый и непонятный тому, кто его не испробовал.
 
      Истории, витающие вокруг, были такими разными… Но Тим, вслушиваясь, всё чаще и чаще ловил себя на том, как много среди них «героических» - с храбрыми благородными рыцарями, освобождающими прекрасных принцесс от злых драконов.
      Захотелось просто насолить рассказывающим их, подбросить в ответ что-то на те же темы, но совершенно непохожее. В общем - пнуть сказителей, благо - такую историю он читал незадолго до этого у Арта.
      - Эй, звёзды! Желаете новую сказку? Ну так ловите!
 

      Прекрасный город засыпал. Один за другим гасли фонари, последние слова колыбельных замирали в переулках. Гордые шпили дворцов и храмов медленно погружались в ночную мглу… Вот и последнее окно померкло и погасло. Город погрузился в тишину…
      Хотя нет… Не последнее… В одном доме, в единственном на весь Город, горел свет. Бегали слуги, кухня была наполнена суетящимися людьми, высокородные хозяева перебирали свои пышные одеяния. Дом готовился к свадьбе принцессы…
      Во дворе, в большом старом саду, на мраморной скамейке сидел молодой, немного франтоватый, явно не глупый, человек. Глядя в записную книжку, он улыбался… Ну вот, кажется, всё… Да… Не слабо. За это, пожалуй, стоило продать и руку, и сердце. К тому же - сама внешность нежной принцессы поднимет уважение к нему со стороны придворных, не говоря уже о родословной. Однако, как ему повезло! Старичка хватил инфаркт прямо на дороге… Милей раньше, милей позже - и его нашёл бы кто-нибудь другой. Наверняка глупец отнёс бы печальную весть в ближайшее селение, ему сыпанули бы горсть монет, на том бы дело и кончилось… Правда, пришлось помучиться, но зато, когда старик наконец смог нормально двигать руками, добиться подписи от старого маразматика оказалось совсем просто… Парень довольно ухмыльнулся, и пошёл прочь… До завтра надо было успеть так много всего, а луна уже взошла… К утру монеты из его кошелька перекочевали в карманы самых популярных в это время проповедников и Учителей. Теперь он был уверен - народ его поддержит. А кто будет противостоять толпе?..
      Лишь одна принцесса спокойно спала у себя в постели… по крайней мере - все так считали. Темнота. Вроде бы покой. Всю свою, пока недолгую, жизнь принцесса чего-то ждала. Она металась между науками и искусствами, рвалась то на балы и уроки танцев, то на охоту и тренировочные бои. Она ждала… Как будто знала - ей предстоит нечто большее, чем просто дворец. И вот теперь все надеялись, что хотя бы после свадьбы она успокоится, забудет детские желания и мечты… Сначала она тоже так думала… Но вот теперь, в эту последнюю свободную ночь, она поняла - что это всё не то! Не этого она ждала! Ещё немного - и будет слишком поздно… слишком… слишком… Окно закрыла громаднейшая тень…
      Пещера была слабо освещена сияньем встающего солнца. Огромный зверь немигающим взглядом уставился на свою хрупкую узницу, та безмятежно спала на сваленных в углу листьях. В больших, похожих на драгоценные камни, глазах застыло задумчивое выражение…
      О, Солнце! Как она прекрасна! Зачем? Зачем я собирал листья? Ведь она и так бы не померла на этом удобном, мягком песчанике. Но она человек! Ну и что с того? Она же моя пленница. Я хочу, чтобы ей было хорошо! А почему? Я… я… я… Не может быть!!! Я же Дракон!!! Но я люблю её! Как?.. Почему?.. Ведь я украл её просто так… Для развлечения. Я не хочу! Не надо!!! Девушка моргнула и открыла глаза. Они были тёмно-карие, почти чёрные, и, уставясь в эти прекрасные глаза, дракон не заметил, как из руки принцессы выпали её любимые туфли со шпильками, схваченные автоматически, в момент опасности…
      - Кто ты?
      - Я… принцесса. Мистри… А ты и вправду дракон?!!
      - Ну… как бы… А что, не видно, что ли?!!
      - Ну в принципе… - девушка обвела дракона бесцеремонным оценивающим взглядом. Золотая шкура дракона приобрела червонный оттенок.
      - А может… полетаем?
      - А… можно?…
      Из пещеры на самой вершине вылетела золотая молния…
 
      Внизу расстилался бесконечный зелёный ковёр. Сильнейший ветер бил в лицо. Но, как ни странно, ни капельки страха не было в душе девушки. Маленькие деревушки разбегались причудливыми узорами. От скорости, с которой они проносились под крылом, захватывало дух. Целый день эта странная пара носилась в поднебесье. Дракон впервые встречал такую хрупкую, и в то же время такую смелую девушку. Сначала он просто показывал ей ближайшие земли, потом осмелел и они стали выписывать петли и спирали… И под конец, когда уже вечерело, он решился предложить свой любимый трюк: подняться повыше, а потом, сложив крылья, лететь с гигантской, нарастающей скоростью вниз, и лишь над самой землёй раскинуть крылья, сшибая при этом верхушки самых больших деревьев. Девушка быстро согласилась. Так как понимала, что подумавши, наверное, откажется. Да-а-а, она, конечно, уже чувствовала себя полновластной хозяйкой небес, ей не страшны были никакие фигуры высшего пилотажа! Но… вдруг крылья не успеют открыться… Но ведь я - МИСТРИ!!! Полетели!!!
      Когда замолк последний звук слов, которых принцессам, вроде бы, знать не положено, и последняя сосновая иголка, вытащенная из интимной части тела, улетела вниз, у них появилась возможность взглянуть вниз. Под брюхом дракона, на дороге, растянулась длинная гусеница - караван сборщиков налогов. Мистри вспомнила «самый важный календарь», как называл его отец, и поняла, что ещё два месяца назад налог за этот год был здесь собран. К тому же, караван двигался не совсем в столицу…
      - А-а-а! Гады! Опять припёрлись! Каждый месяц гоняю! Сначала за барашка в день от старейшин, теперь, когда понял, кто они такие, просто так. Да и подарки благодарных крестьян лишними не бывают.
      Наконец снизу заметили дракона. Крестьяне и местные дворяне, умолявшие стражников оставить хоть что-нибудь, с криками разбежались в стороны. Но если бы солдаты видели и слышали что-то, кроме ДРАКОНА, они бы заметили радость в голосах селян и улыбки на лицах.
      Перед первым заходом Дракон театрально откашлялся (на всю округу понесло дымом). Как ни странно, не все разбежались: примерно в середине обоза построились ветераны. Дракон какое-то время поразмыслил, зависнув над ними. И тут какая-то чёртова заноза попала ему в ноздрю… «Мы его ранили! Ура!!!» - подумали ветераны. «Тьфу ты чёрт! Как щекотно!!!» - подумал дракон и… чихнул.
      Он очень старался никого не задеть… Так получилось… Ему потом всю жизнь снился этот человек… как там ему теперь… без задницы-то… Но, к сожалению, у драконов нет психоаналитиков, и с тех пор он старался не чихать. И беднягу постоянно мучила изжога.
      Когда, в конце концов, все разъехались, на дороге остались лишь дракон, большая непонятная бочка, пара жареных телят и совершенно невообразимая куча из платьев, сарафанов, шалей, туфлей, диадем, серьг, других украшений, шляпок и ста двадцати трёх альбомов с открытками (Мистри случайно заикнулась, что собирает открытки). Из вершины кучи торчала голова замученной объятьями, поцелуями, поздравлениями и подарками (ей пришлось всё это примерять) принцессы. Дракон сначала смотрел на всё это с сарказмом… потом прикинул, кто из них двоих потащит подарки в пещеру, учитывая, что это будет не принцесса по ряду важных причин, самой мелкой из которых было то, что девушка не умела… ну… летать. Улыбка медленно сползла с морды дракона в дорожную пыль и там растворилась.
      - Слушай! А ты всегда можешь выдыхать огонь?!
      - Ну… в принципе, да. Только нужно немного горючего.
      - Чего-чего? - на лице принцессы появилось удивлённое выражение.
      - Ну… Как тебе объяснить?.. Ага! - раздался счастливый возглас дракона, в поле зрения которого попала бочка. - В общем, надо эту дрянь раз в месяц хлебать!
      - А почему дрянь? - Мистри принюхалась к смутно знакомому запаху.
      - Э-э-э… Попробуешь - поймёшь!
      - А зачем?
      - П-п-п-кхм… Как - зачем?!! Людям это нравится!
      Принцесса поняла, что ничего не поняла, и решила хлебнуть. Лишь сделав добрый глоток, она вспомнила конюха своей кобылки… Но было поздно…
 
      Ах, как это романтично! Луна… Звёзды… Двое под сенью придорожных лип… Любовь…
      - Слыш-ш-ш… Мистри! Я… тебю… тебе… тобя… Тфу! Тебя… (О!) тавоть… этава… люблю, вот! - голова дракона, выписывающая правильные восьмёрки на длинной шее, косо глянула на девушку.
      - Ну… так дык ёлы-палы… я ж, как бы, тоже… себя… в смысле тебя… Хр-р-р-р…
      - Блин! В с-с-самый неподх-х-ходящий момент! - и Дракон звучно отрыгнул. Полоса кустов, длиной этак метров в пятьдесят, оставила по себе лишь пепел. Благо, что у всех летающих есть автопилот. На дороге осталась стоять одинокая и совершенно пустая бочка.
      М-да-а-а… Любовь.
 
      Раннее-раннее утро… два часа пополудни. С трудом приподняв одно веко (второе было закрыто двумя сарафанами и тремя юбками, так и не сброшенными с головы), Дракон мутным, тяжёлым взглядом обвёл пещеру.
      - Ми-и-и-истри!!!!!
      - М-м-м-м… с-сшпш-ш-ш-ш…
      - Сгоняй за пивом. Тут не далеко.
      - С-сам сгоняй. Тебе ж на крыльях, - сразу сообразила не вполне проснувшаяся девушка.
      - А я говорю - ты сгоняй! Хрено-о-ово мне…
      - Типа мне лучше.
      - Так ты ж - пленница…
      - Правильно! Вот и заботься обо мне. Я ж це-е-енная…
      - Вперёд за пивом!
      - Нет! Ты полетишь!
      - Нет! Ты пойдёшь!
      - Ты!
      - Ты!
      - Ты!
      - Ты!
      И в этот момент Мистри нащупала шпильки… Вы думаете, вы видели что нибудь страшное? Нет! По сравнению с разъярённой принцессой со шпильками в руках… да ещё с бодуна… да ещё первого в жизни… Ужаснейшие порождения Ада и Голливуда кажутся милыми щеночками.
      Ровно через двадцать секунд Дракон понял, что пора вылетать за пивом.
      Вдруг…
      - О, ужасный монстр,
      - Это он ко мне, что ли? - не понял дракон.
      - вылезай из своих грязных чертогов.
      - Я ж неделю назад прибирал.
      - И да погибнешь ты. И да вернётся в безопасность моя любимая невеста.
      Речь жених исполнял, прячась за баллисту.
      - Милый, любимый, драгоценный мой Эндрю! Это ты?! - подала голос не вполне успокоившаяся принцесса.
      - Да! Цветочек ты мой нежный!
      - Меня может спасти от ужасной огненной смерти лишь одно!
      - Что?!! Моя прекраснейшая из прекрасных!
      - Эндрю… - угасающим от изжоги и сушняка голосом просипела Мистри.
      - Что же это?! Моя ненаглядная принцесуленька!
      - ПИВО!!! - в два голоса донеслось из пещеры.
      - БУТЫЛКУ! - Мистри.
      - БОЧКУ! - Дракон.
      - Сей момент! Моя сладенькая конфеточка!
 
      Прошла неделя…
      Обоз маркиза Эндрю потянулся к столице. Надоело.
      У пещеры мирно потрескивал костёр из зарядов баллисты. Дракону даже не пришлось разводить огонь. Учтивые солдаты Эндрю подбросили горящее бревно из баллисты прямо на карниз.
      - Знаешь… А, ведь, я тебя люблю.
      - Знаю, Мистри. Я тоже.
      - Слушай! Про свой дворец я тебе так много рассказала. А откуда прилетел ты?
      - Ну что ж, устраивайся поудобнее - рассказ будет долгим.
      Девушка прислонилась к тёплому боку дракона и тот укрыл её своим крылом.
      - Далеко-далеко на Западе есть волшебная страна. Там, у нас, все деревья и животные говорящие. Реки текут туда, куда им скажут волшебники. Там есть мои друзья - гномы. Правда, иногда эльфы устраивают всякие пакости… Но, зато, если их как следует попросить, они классно поют. А моему отцу они нравятся даже больше, чем гномы. И он часто на меня орёт за дружбу с ними…
      - Да! Точно! Стоп! Давно хотела спросить. Сколько же тебе лет?
      - Двести сорок! - гордо ответил Дракон.
      Многозначительный взгляд в сторону шпилек.
      - Ну… Если на ваши - человеческие - пятнадцать…
      - Да-да-да! Так ты ещё и младше меня на три года!
      - Так ты слушаешь или нет?!!
      - Ну ладно, ладно…
      - Ещё там есть мой друг - волшебник. Как-то раз мы с ним…
      Через два часа Дракон прислушался к мирному сопению принцессы, положил голову ей на колени и заснул.
      Наутро Дракон, навьюченный вещами Мистри, с самой Мистри на шее вылетел на Запад…
      В первый же вечер девушку пришлось отмачивать, окуная её в холодную речку. Рёв молодого дракона разносился по всей округе:
      - НАДО МЕНЬШЕ ПИТЬ! ПИТЬ НАДО МЕНЬШЕ!!! - но в ответ он слышал лишь неразборчивое «м-гмк-х-х-х-пр-твсрмк»…
 
      Прошло ещё недели три…
      Поздним вечером под самой крышей дворца светилось окно.
      Да-а… Жаль, что с принцессой не получилось. Ну ничего, она всё равно была сумасшедшая. Графский титул тоже не так уж и плох. Да если дождаться смерти короля, да надавить на знать…
      Предаваясь таким думам, молодой Эндрю смотрел в окно своего нового кабинета… Страшная тень легла на окно.
      - Да не кричи ты, придурок! Я ж по делу.
      - Ка-ка-ка-кие такие д-д-дела? - глаз, с многочисленными следами от шпилек.
      - Слушай, золота хочешь? Брильянтов, серебра?
      - Хочу, - поспешно пришёл в себя Эндрю.
      - Дорогой, миленький, спаситель мой… ЗАБЕРИ ЕЁ ОТ МЕНЯ! Я ТАК БОЛЬШЕ НЕ МОГУ-У-У!!!
      - Кого?
      - Принцессу вашу клятую!
      - Ну, браток, этого никак не могу. Я уже к графине примазался. Народ против королевского дома настроил. Яд в утренний бокал короля подбросил. Нет! Никак не могу.
      - Никак-никак? - самым заискивающим голосом, каким мог, произнёс Дракон. (проснулось пол-дворца)
      - Никак-никак, - твёрдо настоял граф Эндрю.
      - Ну ладно. Я на всякий пожарный карту во дворе оставлю. Циклопам скажешь, что ко мне. Пропустят.
      - В смы… - но было поздно. Через шестьсот лет археологи пытались разгадать, как смогли без лазерных пушек выжечь карту на монолитном полу дворцового двора…
 
      - Что - не берёт?
      - Не-а, - плачевно ответил Дракон другу волшебнику.
      - Да-а-а… тяжко твоё положение… К тому ж я ей по твоей просьбе бессмертие дал…
      - От я дурак!!!
      - Ладно. Остаётся последнее средство… Не хотел я к нему обращаться, да, видать, придётся… А где она сейчас?
      - Да с эльфами надирается. А что за средство?!! - с выражением алкаша, увидевшего, после трёхсуточного перерыва, бутылку, но не знающего - полная или пустая, на морде, спросил Дракон.
      И волшебник дал ему средство…
 
      Под вечер на всю Волшебную страну неслись вопли Мистри, по заднице которой ходил старый добрый солдатский ремень…
 
      Ещё через неделю заговор Эндрю раскрыли. Пришлось свалить всё на графиню. Красотку казнили. Королевский дом опять поднялся. Ну и слава Богу…
      - Ладно. Дракон. Я передумал. В ту телегу - золото, в ту - серебро, в эту - бриллианты. Принцессу - мне в карету.
      - Опоздал, батенька, насчёт принцессы-то. Волшебники у нас разные заклинания-то знают… - и Дракон кивнул в сторону ручья, где Мистри усердно стирала бельё.
      - Это как же? Так нельзя! Договор дороже денег! Денег… Хотя, если добавишь золотишка поболе, я подумаю.
      - Подумаешь? Ну думай-думай… А золотишка я табе налью…
      И под тяжёлой золотой струёй, бросив телеги и карету, Эндрю побежал в сторону границы…
 
      Тут, как говорится, и сказочке конец… Ах да, совсем забыл!
      И жили они долго и счастливо, и нарожали много разных деток… Как? И не спрашивайте!
 

      - …Ну, как вам история? - усмехнулся Тим, и мысленно добавил: - Хотя вряд ли они захотят её пересказывать дальше…
      Смолчал Тим и о другом. Тогда, (сколько же дней назад?!), увидев в руках Тима эту книгу, Артагорт поучительно начал:
      - А вообще очень красиво наблюдать морфизацию сказки, развитие её сюжета на примере истории про Дракона и Мистри… Ты ведь уже читал её, Тим?
      - Ага… - кивнул мальчишка…
      - Ну так вот, не показалось ли тебе странным, что, допустим, дракон похищает принцессу, а её папочка-король нет, чтобы снаряжать крестовые походы и карательные экспедиции против несчастного похитителя один за другим, так он вообще так ничего за всю сказку и не совершает! А вся миссия освобождения сваливается на голову весьма злобного, коварного и подлого то ли рыцаря, то ли вообще пройдохи!
      - А, может, это условием короля принцессу должен был освободить жених! - заступился за сказку Тим.
      - Может быть, конечно… - с видом провокатора ухмыльнулся Артагорт. - Но вообще-то в сказках каждый винтик шлифуется, каждая взаимосвязь в часовом механизме легенд… А тут вдруг так!.. Меня это долго удивляло, пока в одной старой книге я не натолкнулся на ранний вариант этой истории! И представь себе, король не вмешивался в историю похищения потому, что его вовсе и не было! Да и Мистри была отнюдь не принцессой: эта история называлась тогда не «Дракон и Мистри», а «Повесть о страшном Драконе и прекрасной девице Мистри.»! Вот так, ни много и ни мало, девица-дворянка, а не принцесса! Да и свадьба её с Бернардом - не политический шаг и заговор был, а так, традиция, смотри сам: «Жили когда-то неведомо где прекрасная девица Мистри и неплохой молодой господин Бернард. Ещё в детстве их, как водится, обвенчали. Теперь Бернарду стукнуло - 20, а Мистри - 17. До свадьбы оставалось три дня…»
      - Забавно получается…
      - И не говори! Да и жених не такой уж и подлец, просто чванливый дворянин среднего достатка. Смотри сам, чем он занимается в этой версии вместо плетения интриг и подкупа Учителей и Проповедников: «Тихий вечер. Сад. Замечтавшийся молодой человек следил за медленным и ленивым дефилированием луны по чернильному небу. В душе он давно уже чувствовал себя солидным семьянином, уважаемым серьёзным человеком. И, как всяческий серьёзный человек, сидел в саду своей ненаглядной (вернее - пока что её отца) не с целью увидеть будущую жену, а собираясь поймать недобросовестного сторожа. Ведь эта неблагодарная скотина уже третью ночь изымала хозяйские отходы для удобрения собственного драного клочка земли. Ещё раз оглядев собственническим взглядом округу, он затаился в кустах на пять минут. И надо ж было так случиться, что именно в эти пять минут сторож утянул бесценный груз. «Однако, - подумал Бернард, - всё утащить ему всё равно не удалось». И с гордостью оглянувшись на кусты, он, злобно стуча сапогами, пошёл домой.
      Всё тот же вечер. Дальняя комната. Красивая девушка, лёжа на старом добром скрипучем диване, глядела в зарешёченное (на всякий случай) окно. Зная, что судьба давно расписана по минутам, она всё же чего-то ждала. Ждала она давно. Ещё давно, лет в восемь, сидя на коленях у молодого пророка (после чего и появились решётки), она узнала, что впереди её ждёт веселейшее приключение, которое изменит всю её жизнь. Итак, глядя на весёлую рожицу луны, подпрыгивающую на радостях, после дня рожденья, она пыталась сфокусировать взгляд на этом самом приключении. Тень не уменьшилась.
      Город спал. В тишине постукивал по крышам мелкий дождик, помяукивали где-то кошки, покрикивали и постукивали ночные сторожа… Лишь в одном доме бегали слуги, плакали барышни и прицельно падали в обморок прямо на кресла. Громкие крики никого однако не привлекли.» Ну - и так далее… Как видишь, развиваясь, сюжет морфировал, и вот уже главный оппонент Дракона становится всё хуже и хуже, пока не превращается в такое чудовище, что проигрывает Дракону даже с первого взгляда… И, кстати, меняет дворянское имя Бернард на простонародное «Эндрю». Девица становится Принцессой, чтобы появилась интрига и новый виток подлости в жизни главного антигероя.
      - Зато неясно, зачем исчез из сюжета Молодой Пророк, - вздохнул Тим. Видимо - этот образ врезался мгновенно, хотя и был лишь в одной фразе…
      - Не знаю… Вот тут уж - точно не знаю! Могу лишь предполагать… То ли рассказчик решил, что сцена с девочкой на коленях у Пророка сильно напоминает «Алые Паруса» Грина, и отдалил сказку от другой сказки… То ли, рискну предположить, Пророка выбросила сама ткань Сказки, почувствовавшая, что два Пророка в одной сказке - это уже многовато…
      - Два пророка?! Что-то я там второго в упор не заметил!
      - И всё же он есть… Вернее - появился в поздней редакции, когда Дракон стал Золотым… Видишь ли, по традиции мира легенд Золотой Дракон - это Оракул, Пророк, так сказать… Невероятный, невозможный Золотой Дракон, умеющий превращаться в человека и знающий все пути всех нитей будущего и прошлого… И всё же - существующий, невзирая на свою невозможность!.. Вот Сказка и подкорректировала себя…
 
      Удивительно - но вскоре сказка о Драконе и Мистри странствовала меж звёзд вместе с другими, и Тиму стало немного совестно. Он больше не рассказывал таких бесшабашных сказок. Он вообще не рассказывал сказок, только слушал и порой пересказывал услышанное. Лишь однажды, когда те же звёзды-близняшки попросили его «ещё что-нибудь о драконах» - он рассказал им сказку «Дракончик». Ту самую, что прочёл в день своего знакомства с журналистом и литератором Артагортом, свалившись к нему домой.
      И всё… Дальше он только слушал…
      Порой хотелось рассказать что-то из своей прошлой жизни. Но тут же набегала тоска по друзьям, которых давно уже нет… И не Факел тому виной… Причуды жизни, зашвырнувшей его далеко-далеко, и не столько в «куда», сколько в «когда»… А со временем, увы, не поспоришь…
      Становилось так грустно, что хоть волком вой. И тогда Тим поднимал к глазам руку с хрустальными часами, и смотрел на замёрзшее Время. На удивление - лёд часов оттаивал холод тоски, размораживал стынущую на холоде звёздных ветров душу.
      Становилось легче, и снова можно стоять днями, неделями и месяцами, слушая сказки других. Сопереживая их героям. Ведь так легко сопереживать тому, кого ни разу в жизни не видел. Это сопереживание ни к чему не обязывает. И о нём можно так легко забыть… И разлуки - не разлуки, если они не прошли через твоё сердце, и тоска - не тоска, и боль - не боль… Игра… Игра в тоску. Игра в боль. Игра в смерть друзей. Игра в сопереживание. Всё понарошку. А когда накатит настоящая, живая боль, готовая прорвать душу и выплеснуться наружу потоком эмоций, лавиной слов, сметающих всё на пути - можно достать «носовой платок» в виде прозрачных часов и выплакаться в него. Погасить воспоминания, не выпустив их наружу… Оттаить душу и заморозить боль.
      Рассказать, как сдавал экзамены на Жреца? Не хочется. Рассказать об играх в Севастополе? А зачем? Поведать, как шлёпнулся к Артагорту в кабинет? А нужно?..
      Главное - держать Факел. Просто держать… В конце-концов, он добросовестно пересказывает чужие сказки, распространяя их по миру. Так зачем плодить свои? Не в этом ведь смысл, а в поддержании этого ровного горения, этого оранжевого пламени над головой. Сердце Мира. Красиво… Вот пусть и горит… А остальное - зачем?..
 
      И Тим жил. Часы. Дни. Месяцы. Годы…
      Он не думал о том, сколько времени прошло с тех пор, как он занял этот пост.
      Как-то раз он услышал сказку об одном титане, который взялся сменить своего умершего брата, поддерживавшего свод мира. Благородное дело. Великая цель. А затем - через время - к нему явилась богиня, в которую он был влюблён. Она предложила ему свободу, обещая своими чарами сделать так, чтобы небосвод никогда не обрушился на Поднебесную. Но титан прогнал её, потому что гордился своей миссией и боялся предстать перед самим собой трусом. А затем долго раскаивался в содеянном. Он понял, что он потерял себя, помогая другим.
      Сказка запала в душу. Тим понял, что и он, подобно тому титану, постепенно теряет себя. Становится таким же холодным и равнодушным, составленным только из самоощущения собственной важности и значимости.
      Просто долг перед другими - долг без переживания за других. Парадокс, который совершенствует и калечит душу одновременно.
      Тогда стало страшно… По настоящему страшно.
 
      Откуда-то из глубин мира пришла картина… Не сказка, а просто отрывок продолжающейся истории: китайский император в расшитых золотом одеждах, созерцающий деревянный заварной чайничек в момент чайной церемонии и произносящий сам себе:
 
      Пламя когда-то
      Жизнь принесло нам с небес,
      Но если кто-то
      Пламя то держит в руке -
      Может творить он миры.
 
      Мимолётный стих - как случайно задетая гитарная струна, запевшая в тишине.
      «Может творить он миры…» А он, сжимающий в руках это самое Пламя, не смог сотворить даже простой сказки! Но ведь и написание сказки - создание Мира… Разве не сказки, ставшие былью - алый парус у пристани или чудаковатый стекольщик, делающий стеклянных мальчишек?!
      Боль воспоминаний сорвалась с тормозов. Рванулась, чтобы выплеснуться наружу!
      Рука. Рука сама поднимается к глазам, поднося Ледяные Часы. Ледяное Спокойствие, подаренное ему… Но все ли подарки нужны?! Да, это спокойствие на века, это гарантия выполнения Главного Долга! Почему-то вспомнился фильм «Терминатор-2», где робот охранял ребёнка. Робот из фильма стал героем, но от этого он не перестал быть роботом. Неужели и Тим становится таким же?!
      Похоже, что да…
      Решение пришло мгновенное, спонтанное: сбросить часы. Уронить их на камни и наступить, снова и снова, чтобы никогда больше не искуситься их ледяным успокоением!
      Звон. Хрустальный звон… И за ним, кровью души - сказки и легенды, которых ещё мгновение назад не было! Истории, только что родившиеся в этом водовороте боли и тоски воспоминаний! И чёрной нитью почему-то вплетается в это вздох Артагорта там, в Убежище: