— Быстрее в кабину! — приказал командир, и повторять ему не пришлось. Мы в мгновение ока влетели в "Форд".
Тод переключил передачу. Автомобиль, взревев, двинулся задним ходом к большой дороге. Как техасец умудрялся лавировать среди камней и обломков бетона, поваленных столбов и киосков, при этом не повредив корпус, для нас оставалось загадкой. Но его мастерство в вождении автомашины было таким же высоким, как у Колько — пилотирование шаттла. Наверное, в экстремальной ситуации ему удалось сконцентрироваться и фактически слиться воедино с машиной.
Даже сквозь стекло и бешеный рев мотора мы услышали неистовый вой сцерцепов, которые, не желая нас отпускать, кинулись в погоню.
Как только машина вышла из второстепенной дороги на главную магистраль, Тод развернул «Форд» и переключил скорость. В тот же момент тварь прыгнула на крышу автомобиля. Малика взвизгнула. Тод нажал на тормоз.
Машина встала как вскопанная, а сцерцеп по инерции продолжил свой полет. До нас донесся мокрый шлепок — видимо тварь ударилась о стену дома, потом — вопль о боли.
Алленс не стал ожидать нового нападения и вдавил на педаль до упора. Нужно отдать должное американским конструкторам, создавшим это чудо техники. Любая другая машина просто-напросто сломалась бы от такой перегрузки на вал. Но «Форд», видимо, был рассчитан на подобные «испытания» и поэтому без особого труда развил за несколько секунд скорость километров в сто в час. Ночью, при свете фар, на плохой дороге, среди руин — подобная езда было бы безумием. Однако и единственным шансом уцелеть.
Не известно, сколько тварей обитало в городе, но, по моим представлениям, не менее половины преследовали нас. Видимо, место обитанием им служили все щели, поскольку они возникали практически отовсюду и сразу переключали свое внимание на машину.
Я же открыл окно и, высунув автомат, начал посылать короткие очереди в темные массы, двигавшиеся рядом. Меня поражало то, что твари могли развивать адекватную нам скорость. Это говорило о неограниченных возможностях чудовищ.
Они мчались мягко и плавно, в то время как машину трясло и бросало в стороны. Конечно, угрозы слома подвесок не было, зато я мог спокойно вылететь из кабины. Но, слава богу (и это было, кстати, приятно), Малика держала меня за талию, таким образом, предохраняя от несчастного случая.
Колько со своей стороны начал вести прицельный огонь из «Узи». В ту минуту было трудно сказать, попали ли мы в кого-нибудь в этой бешеной погоне, а если даже и попали, то не были уверены в эффекте. Ибо тварей не становилось меньше. Честно говоря, я детально не рассмотрел сцерцепа, перед глазами мелькала только серая однообразная масса и свистящие в воздухе щупальца.
— Президентский дворец за поворотом! Там есть узкая аллея! Она ведет в шлюзы бомбоубежища! — крикнула Малика водителю.
— Если нас раньше не сожрут твари, то сможем доехать до Дворца! — процедил Колько. У него кончились патроны в магазине, и он срочно менял на новый.
— Если будем попросту гонять по городу, то, в конце концов, попадем им на ужин! — рассердилась девушка. — Поворачивай давай! — рявкнула она на Тода.
Тот кинул на нее изумленно взгляд. В этот момент мы услышали громкий свист, и боковое окно покрылось каким-то фиолетовым пятном, который, шипя и пузырясь, стал стекать по корпусу. Колько дернулся от форточки, но не успел избежать следующего плевка сцерцепа.
Жидкость, видимо, была ядовитой и едкой, поскольку Андрей ойкнул и через мгновение стал сползать вниз. Автомат выпал из его ослабевших пальцев, но ремнем зацепился за зеркало и повис, при каждом толчке ударяясь стволом о корпус машины.
— Что с вами, командир?! - встревожился я. Малика включила внутреннее освещение, и при свете плафонов мы увидели большую чернильную кляксу на его лице.
— О господи, это «захар» — парализующая жидкость! — вскричала девушка. — Не пытайтесь прикоснуться к ней! При попадании на кожу, она вызывает временный паралич мышц и органов. У некоторых людей может быть аллергическая реакция, приводящая к смерти! — Малика выкладывала нам все это, одновременно ища что-то в кабине. Потом, видимо не найдя, задумалась на секунду и рванула подол юбки. Ткань затрещала и разошлась по швам. Лоскутком девушка стала осторожно и старательно стирать яд, который быстро впитывался в кожу. Делать эту медицинскую операцию при бешеной погоне было тоже проявлением профессионализма.
— Насколько он опасен? — тревожно спросил я, когда увидел вздувшееся лицо Колько. Хотя я относился к почетной гильдии врачей, однако, ничего не слышал о «захаре» и его токсичном действии на живой организм. То, что оно эффективно, стало понятно уже в первые минуты, когда командира стало дергаться и изворачиваться. Я тогда поразился, насколько может скрутиться человек, словно был без костей.
— Я вам говорила, что сцерцепы не едят падаль или трупы, только свежее мясо. Поэтому они стараются парализовать жертву, чтобы та не могла сопротивляться. Каждая тварь плюется своим специфическим ядом, и я не знаю, какой именно «захар» попал в вашего капитана!
В это время Тод вскричал:
— Это тот поворот?
Малика оторвалась от Колько и сказала:
— Да! Включите звуковую сирену, чтобы нас заметили дежурные на сторожевом пункте Дворца!
Алленс нажал на клаксон, и длинный гудок прорезал ночь. По силе он мог напугать мертвецов, но не сцерцепов, у которых отсутствовали органы слуха.
Эти существа с еще больше яростью стали набрасываться на машину, стараясь опрокинуть. Тоду стоило больших усилий удерживать «Форд» в нужном направлении.
Впереди показалось многоэтажное здание, которое было наполовину разрушено. Даже при свете луны мы видели величественные колоны и пирамидообразный дом в окружении деревьев.
— Там никого нет! — сказал Тод, прекращая гудеть сигналом, поскольку клаксон больше нервировал нас, чем тварей.
И в этот момент яркий свет прожектора озарил ночную мглу. Луч больше напоминал острую рапиру. Он стал бегать по пространству, пугая сцерцепов и, наконец, уперся в автомобиль. Мощность прожектора была настолько велика, что свет практически ослепил нас. У меня возникло впечатление, что я пролетаю мимо гигантской звезды Бетальгейзе.
Тод зажмурил глаза и инстинктивно нажал на тормоз. Машина увернулась от неожиданно возникшего столбика, но Алленс не заметил открытого канализационного люка и въехал в него. Правое колесо застряло, мотор заглох. Сцерцеп, которого придавило в шахте, стал визжать, судорожно махать щупальцами.
Покрывшись холодным потом, бортинженер пытался завести двигатель, но что-то там замкнуло, и стартер только издавал издыхающие звуки.
Сцерцепы тем временем окружили "Форд".
— Всем выходить! — приказала Малика. Эта девушка могла командовать не хуже Колько, удивленно подумал я в тот момент. — Тод, вы помогите мне вытащить Андрея из машины, а вы, Тимур, прикрывайте наш отход. Идем к источнику света!
— Есть, — машинально ответил Тод и чуть не вскинул руку, чтобы отдать честь, однако вовремя спохватился. Он выскочил из машины, и в этот момент сцерцепы прыгнули в воздух, как гигантские лягушки. Траектория их полета заканчивалась на том месте, где находились мы.
В это мгновения я не успел бы даже поднять автомат.
Нас спас луч. Он осветил тварей и те, дергаясь и съеживаясь в воздухе, упали на землю, так и не достав нас своими мерзкими щупальцами. До нас долетел их гневный лай.
Они боялись света и поэтому не подступали к нам, окруженным пятном прожектора. В свою очередь я смог лучше рассмотреть их. Вид сцерцепа был и ужасен и безобразен, и в то же время ощущалась гибкость и пропорциональность тела. Тварь по форме напоминала спрута, скорпиона и крысу одновременно, только обладала громадной головой, похожей на военную каску. Взрослая особь, как мне потом сказали, достигала величины с корову, а массой — до пятисот килограмм.
Гибкие щупальца, которые в нашем воображении воспринимались толстыми канатами, на самом деле были костяными лапами, просто многосуставчатыми. Присоски на шершавой коже позволяли удерживать жертву в объятиях, а острые шипы вводить внутрь парализующую жидкость. Челюсти — это сплошные циркульные пилы — могли перегрызть дубовые доски, перекрошить кирпич и даже перекусить металлические провода. Желудок твари был способен переварить такую несъедобную вещь как пластмасса или резина. Это никак не поддавалось объяснению учеными Президентского дворца, которые, как потом оказалось, занимались физиологией сцерцепов. Что касается физических сил сцерцепов, то их пределов никто не знал.
По мнению Малики, эти кошмарные твари уже обладали проторазумом и могли совершать вполне целенаправленные и логически объяснимые поступки. Конечно, назвать их совсем разумными никто не решался, однако это не говорило о том, что сцерцепы не способны к созданию собственной цивилизации…
— Эй, приятель, очнись! — ткнул меня в бок Тод, выводя из оцепенения. — Нечего рассматривать эту мерзость как музейный экспонат!
Я поднял автомат и начал вести прицельную стрельбу по двигающимся мишеням.
Пробираться сквозь обломки было очень трудно. То я дело я натыкался на торчащую арматуру или спотыкался о бетонные блоки. Расквасить нос здесь было плевым делом. Бедные Малика и Тод несли на себе грузное тело командира. Для них это было хуже, чем пробежка по пересеченной местности с ношей. Для сцерцепов разрушенный город представлялся территорией для охоты.
Нас спасал только свет. Некоторые твари пытались протянуть щупальца к нам. Острые клешни щелкали у наших голов, но я вовремя по ним стрелял. Малика, которая, как оказалось, сняла андреевский «Узи» с зеркала автомобиля, тоже вела прицельный огонь. Оттуда, куда направлялись пули, слышался захлебывающийся рык и вопль.
К месту спасения мы приближались со скоростью микроба. Преодолевать преграды становилось все трудней, а мы уже страшно устали и удерживали себя в вертикальном положении благодаря сверхнапряжению и концентрацией силы воли.
— Я не могу! — прохрипел Тод. Малика тоже тяжело дышала. Колько в их руках тихо постанывал. Ситуация осложнялась.
— У меня кончились патроны, — сказала девушка.
— У меня тоже, — докончил похоронные слова я.
Монстры оказались в такой близи, что нам пришелся бы конец. Выручил мощный залп со стороны здания. Словно горящие пчелы вспороли темноту трассирующие пули. Это кто-то пустил в ход крупнокалиберный пулемет. За нашими спинами послышались более громкие крики, видимо, тварям не нравилось "угощение".
— Быстрее сюда! — крикнул какой-то человек, возникая из тьмы. Это был симпатичный и титанически сложенный парень. От него веяло смелостью, добротой и справедливостью. Я почему-то подумал, что он не занимается охотой на людей.
— Шамиль, как хорошо, что это ты! — выдохнула Малика.
— Малика? — удивился тот. — А разве вы не в лаборатории?
— Тигран отправил меня сегодня на улицу! Помоги этим людям, Шамиль, это космонавты!
Не знаю, может слово «космонавты» оказалось волшебным, или Шамиль был на самом деле более гуманным человеком, только помощь нам оказали сразу. Шамиль крикнул своим товарищам, и вскоре появилось еще четыре человека, которые дежурили в это время на сторожевом пункте. Они взяли Колько на руки, и сами понесли к шлюзу.
Атака тварей захлебнулась. Где не брал пулемет, в ход пускались ручные фонарики, по мощности хотя и уступавшие прожектору «Луна», но тоже оказывающие воздействие на сцерцепов. Малика впоследствии объяснила нам, что расположенные на коже рецепторы очень чувствительны к свету, и при сильном излучении нервные ткани парализуются, а мозг заклинивает. Даже фонарь вызывал у них типа ожога. Поэтому сцерцепы были ночными существами, и не зря люди прозвали их "кошмарами тьмы", "темные дьяволы", "посланники мрака", с одной стороны, отмечая образ жизни, с другой — хищнический характер существования.
— В машине никого не осталось? — спросил Шамиль, стреляя по тварям.
— Нет! — ответил я.
— Я должен доложить Тиграну, что на базу прибыли новые люди! — произнес Шамиль, доставая радиопередатчик. — Правда не думаю, что этот гад обрадуется вам. Попробую убедить, что вас нужно впустить во дворец.
— Если он не пустит космонавтов, то Центр оторвет ему голову, — сказала Малика.
— Это верно, — согласился Шамиль.
В ПРЕЗИДЕНТСКОМ ДВОРЦЕ
Малика взяла меня за руку и повела к шлюзу. Тод последовал за нами. Прикрывавшие нас люди зашли следом. Я увидел большое помещение, тускло освещаемое плафонами. Оно напоминало среднее между шлюзовой камерой подводной лодки и пулеметной лентой. В цилиндрической комнате как в барабане револьвера располагались баллоны. Это были специальные устройства, которые предназначались для защиты Дворца от нападения тварей. Как я понял из объяснений Малики, внутри баллонов хранилась жидкость для огнеметов, а в некоторых емкостях даже нервно-паралитический газ.
Это был земной островок жизни человека на фоне безраздельно властвующего мира тварей. В этот момент мне показалось, что мой марсианский островок Робинзона Крузо был более приятным и уютным.
Охрана сразу увела Колько куда-то вниз, а нам приказали оставаться на месте. У люка и перископов остались дежурить три человека в камуфляжной форме.
— Куда вы отвели нашего командира? — спросил я у Шамиля, который стоял возле лестничной площадки, ведущей глубоко вниз.
— В нашу клинику. Ваш друг получил «захар» в лицо. Доктор Чакра поможет ему, — лицо у Шамиля казалось озабоченным. Он нервно сжимал рацию. Причину его волнения мы не знали, но, скорее всего, это было связано с предстоящим разговором с Тиграном.
— Слушай, а почему Шамиль нам помог? Он ведь мог расстрелять нас! — тихо спросил я у девушки.
— Шамиль — человек Зиеда Усманова. Он кадровый военный, когда-то служил в танковой бригаде. Честный и порядочный. Ненавидит Айрапетова, хотя находится в его подчинении, — пояснила Малика. — Если бы сегодня дежурили люди Тиграна, то вас даже не подпустили бы к Дворцу. Этими огнеметами сжигали не только тварей, — она указала на баллоны. — Там на улице можно обнаружить обгоревшие трупы…
— Мрачная у вас квартирка, — пошутил Тод, прислонившись к стене. Он еще не отошел от пережитой погони, а уже выкидывал свои приколы.
— Если не нравиться, то можешь проваливать на улицу! — вдруг раздался холодный и жесткий голос. Говоривший в сопровождении двух телохранителей вышел из лифта и подошел к нам. Это был физически крепкий человек под два метра. От него так и разило угрюмостью, жестокостью и алчностью. Глаза больше напоминали рентгеновские установки, ибо под его пристальным колючим взглядом мы с Алленсом почувствовали себя голыми. Жесткий голос, волевое лицо, шрамы на лице, презрительная улыбка выдавали в нем властолюбца и эгоиста. Нам он сразу не понравился. Было видно, что этот тип ни перед чем не остановится, если захочет достигнуть своей цели. Он пройдет даже по трупам. "Сцерцеп: — подумал я, — только в человеческом обличии".
— Это Тигран, — прошептала мне Малика.
— Я это понял, — также тихо ответил я.
— Так, — протянул Айрапетов, когда перестал изучать нас. — Бекмухамедов, чем объясните присутствие этих людей на базе? Почему вы их приняли?
— Им требовалась помощь! За ними гнались твари!
— Если попали в переплет, то сами должны выпутываться! — рявкнул на Шамиля Тигран. — Мы не Приют для бездомных!
— С ними была Малика!
— А-а, значит, это она привела их? Что скажешь, красотка? — обратился он к ней, совершенно игнорируя нас.
— Я тебе не красотка, подлец! Ты оставил меня одну, зная, что сцерцепы нападут на меня.
— Но не напали же, — усмехнулся Тигран. — Раз ты цела.
— Если бы не они, — Малика кивнула на нас, — то меня здесь не было бы! Впрочем, тебе плевать!
— Ну-у, зачем же так, если бы я плохо к тебе относился, то не делал бы предложения!
— Грязные предложения оставь при себе! Я не собираюсь с тобой спать! — выкрикнула девушка прямо в лицо Тиграна. Тот даже не повел носом.
— Как хочешь! Только условия здесь диктую я. Первым уроком послужит тебе то, что я сделаю с твоими новыми друзьями! Их сейчас отправят обратно к тварям, — спокойно произнес негодяй.
— Попробуй, только тебе Центр голову открутит!
— Из-за двух… точнее трех идиотов?
— Эй, — не выдержал Тод. — Если ты имеешь себя в виду, то претензий к тебе нет. Но в свой адрес я не потерплю оскорблений!
Тут Тигран соизволил заняться нами. Видимо, его заинтересовал иностранный акцент, который ощущался в произношении техасца.
— Откуда ты, умник? — хрипло спросил он, ткнув пальцем в грудь Алленса.
— С Марса! — лаконично ответил бортинженер.
Тигран подумал, что это шутка, и стал багроветь. Это было заметно даже при тусклом освещении.
— Я спросил, с какой ты страны, ублюдок! А свои приколы засунь в зад своей мамочки, понял?
Алленс, который в отличии меня никогда не перечил начальству и всегда соблюдал субординацию, сейчас был взбешен и вначале, казалось, был готов на драку. Конечно, дипломатом он себя не считал, однако всегда, насколько я помню, разговаривал даже с недругами без повышения температуры и звука.
Даже Малика поняла, что в данный момент он готов был взорваться и нанести несколько оплеух подлецу. Но Тод сумел совладать собой. Он глубоко вздохнул, а затем спокойно взял Тиграна за грудки и потянул к себе. При этом рядом стоявшие охранники схватились за оружия.
Тигран не испугался. Он насмешливо смотрел в глаза Алленсу.
— Слушай, страус, я — гражданин Соединенных Штатов Америки! — прошипел техасец. — Прилетел с Марса, поскольку являюсь членом космической экспедиции. В следующий раз, когда будешь интересоваться моими био- или географическими данными, в правильной форме подготовь вопрос, ясно? Что касается задницы моей мамочки, то будем считать, что я ослышался!
И не глядя на готовых ринуться в бой охранников, Алленс отпустил Тиграна и сделал шаг назад.
— Тигран, они действительно с Марса! — вставила слово Малика. — Центру, как ты сам знаешь, нужны пилоты шаттлов!
Айрапетов внимательно оглядел наши комбинезоны. Знаки космических различий и регалии убедили его в правдивости наших слов. Конечно, он знал о существовании космических станций на Луне и Марсе, но это его мало волновало. В тоже время Центр — его непосредственное руководство — почему-то нуждалось в космонавтах, и с этим боевик вынужден был считаться.
Что-то пробурчав, он кивнул охране. Те открыли многоместный лифт.
— Следуйте за мной, — приказал он голосом, не терпящим никакого возражения. — Шамиль, ты продолжаешь дежурить!
Я, Малика, Тод, а также Тигран со своими двумя истуканами вошли в лифт. Кабина нас быстро доставила в один из ярусов подземного бомбоубежища. Затем повели по длинному коридору в одну из отдаленных комнат. Это мог быть карцер, или камера предварительного заключения. Двухъярусная железная кровать, старые матрасы, грязные подушки. И все. Типичная камера. Здесь было холодно. Мрачно становилось и при двадцати ваттной лампы.
— Здесь пока поживете, — насмешливо сказал Тигран.
— Это хуже, чем тюрьма! — сказал Тод, осмотрев комнату.
— Это лучше, чем тюрьма, — возразил Айрапетов. — Остальные двадцать с половиной тысяч жителей Дворца живут в одном, хотя и большом помещении. Какой там воздух и какая обстановка вы еще увидите! Так что радуйтесь отдельному номеру!
— А может, они останутся у нас? — робко спросила Малика. — Папа разрешит!
— У тебя может жить только я, крошка! — просипел Тигран. — И твой папочка должен разрешить мне сделать кое-что, гы-гы-гы! А они побудут здесь! Так я сказал!… А ты, Малика, ступай к себе! Батюшка, наверное, уже давно заждался тебя!
Охранники бесцеремонно затолкали нас в комнату и закрыли на замок дверь. Я слышал, как гневно разговаривала Малика с Тиграном, но ничего поделать она не могла.
— Я устал и хочу прилечь, — сказал в полутемноте Тод. Он, не дожидаясь моего ответа, рухнул на кровать — та аж застонала под его тяжестью. Я тоже ужасно хотел спать и полез на второй ярус. Матрас был жестким, словно был забит опилками, а подушка страшно воняла, однако это не помещало мне быстро уснуть.
Впрочем, спать нам долго не дали.
Уже часа через два рослых гориллоподобных охранника молча подняли нас и куда-то повели. Шли мы долго, я аж удивился, каких размеров достигает подземное бомбоубежище. Фактически, это был город, со своими улицами, отдельными комнатами, отсеками. Освещение здесь было не столь яркое, как днем на поверхности, однако мы различали детали окружающего пространства.
— Куда нас ведут? На расстрел? — спросил я у "горилл".
— Не хватало тратить на вас пули, — мрачно произнес один из них. — Если Тигран скажет, то вас могут просто отдать тварям на закуску, гы-гы, а они любят человечину, гы-гы, — вдруг развеселился он.
— А если серьезно? — процедил я.
— А если серьезно, то иди и не вякай. Сам все узнаешь! — грубо рявкнул охранник.
Навстречу нам попадались изможденные и исхудавшие люди. Многие из них были в оборванных одеждах. На их лице я не видел даже признаков радости или самодовольства. Озабоченные своими проблемами, прохожие даже не смотрели на нас, а только рылись в мусоросборниках или ходили бестолку по коридорам. Здесь они, наверное, потеряли счет времени и не знали, что наверху глубокая ночь.
— Каста простых людей, — по-английски сказал мне Тод.
— Я понял, — ответил я.
Охранники не знали английского и поэтому стукнули нам в спины прикладами автоматов:
— Эй, разговаривайте по-нашему!
Вскоре нас завели в большое помещение. Как оказалось, это был кабинет Президента. Сейчас здесь шло заседание Совета Выживания — руководящего состава Дворца. Их было человек двадцать, не считая охраны, причем большая часть из них пожилого возраста. Среди сидевших за овальным столом я увидел Тиграна, ехидно ухмылявшего и смотревшего на нас злыми глазами. Слева от него сидело еще два молодых человека, которые всем видом показывали свое высокомерие к окружающим соседям и независимость.
Когда нас ввели, то все отвлеклись от шедшего разговора и подняли взгляд на нас. У некоторых членов Совета возникли дружелюбные огоньки в глазах. А председательствовавший Зиед Усманов вскочил и подошел к нам.
Президент страны был шестидесятилетним человеком, на лице которого читались мудрость, эрудиция и понимание. Груз судьбы за людей и постоянная борьба с мафиозной кастой закалили его, но не сделали черствым и жестоким.
— Здравствуйте, — произнес он на русском с чуть заметным восточным акцентом. Он пожал нам руки (Тигран при этом громко фыркнул), а затем жестом пригласил присесть на стулья.
— К нам редко попадают гости, — начал он, но я перебил его:
— А как они к вам попадут, если Тигран их расстреливает?
Усманов кинул на нас удивленный взгляд и повернулся к Тиграну. Тот пожал плечами, мол, ерунду городят эти люди.
— В этом я постараюсь разобраться. Но я имел в виду, что с космоса к нам еще никто не прилетал! С Марса — тем более! Это правда?
— Что к вам с Марса никто не прилетал? — съязвил Тод.
Но Усманов не обиделся.
— Нет, то, что вы с марсианской станции?
— Да, — подтвердил я. — Мы трое — члены экипажа космического корабля «Центурион», входившего в состав марсианской колонии. Я — Тимур Каримов. Это — Тод Алленс, американец, бортинженер. А нашего командира — Андрея Колько — увели ваши люди, якобы в клинику…
— Почему "якобы"? — презрительно спросил Айрапетов, демонстративно доставая пилочку и начиная чистить ногти. — Он действительно находится там. Им занимается наш доктор Рам Чакра… Господин Колько получил порцию «захара» в мор… то есть лицо!
— Яд сцерцепа — опасная штука, — покачал головой Президент. — Но наш доктор — золотые руки — сможет помочь вашему другу.
— Что заставило вас покинуть Марс? — вдруг спросил один из молодых людей. Это был Муратхон Джураев, заместитель Усманова, но сторонник мафии. Фактически он вместе с Тиграном осуществлял связь с Центром и защищал интересы касты вождей.
— Тяжелое положение, связанное с энергоснабжением станции, это основная причина нашего полета на Землю. В свое время нам обещали доставить атомное горючее для марсианского реактора «Мурейкер». Но обещание не выполнили, — сказал я. — Тогда мы сами снарядили экспедицию и прилетели.
— И вы думаете, что сейчас кто-то будет искать для вас ядерное горючее? — подозрительно спросил Джураев. — Кстати, а где ваш корабль? Вы же не могли достичь Земли пешком.
— Мы летели к Байконуру. По нашим сведениям, атомное горючее находилось там. Но космоплан сбили, когда мы пересекали территорию Узбекистана. В этой катастрофе мы еле уцелели. Но кто это сделал, зачем и за что — это установить не смогли…
— Что вы можете предположить? — спросил Усманов у Тиграна.
Тот скорчил недовольную мину:
— Скорее всего, это дело рук Джахангира Ильясова…
— А-а, тогда понятно, — протянул кто-то из членов Совета.
— Кто это? — спросил я.
— Ильясов — это полевой командир. Моджахед. Ярый фанатик. Проповедует исламский фундаментализм в самых реакционных формах. Причем с уклоном на антинауку и антитехнику, — начал рассказ Президент. — Его идеология сводится к тому, что на все воля Аллаха. Всевышний наказал людей за то, что те отошли от сур пророка Мухаммеда, погрязли в западном технократизме, пытались с помощью науки и техники вторгнуться в основы мироздания. И этим самым, естественно, совершили богохульство.
По мнению Ильясова и его сторонников — так называемого движения джахангиризма, что создал бог — то свято, и никто из смертных не должен изменять окружающий мир. Человек это начал делать и поэтому Аллах наказал нас. Сцерцепы — это посланники Сатаны, которые вышли из ада, чтобы покарать неверных…
— А причем тут наш шаттл? — не понял я. — Мы не представляли никакой угрозы движению джахангиризма и тем более не являлись посланниками ада!
— Мне трудно объяснить религиозно-философские воззрения Ильясова, — промычал Усманов. — В них много противоречий и бессмыслицы. Одно только могу сказать — джахангирцы уничтожали любой предмет, связанный с наукой, будь то самолет или простой велосипед, который оказывался на контролируемой ими территории.
— Но нас они сбили не из рогатки, а с помощью тепловых ракет! — воскликнул Тод. — А это разве не творение науки и техники?
— Я вам говорил, что теория Ильясова полна противоречий, — терпеливо стал объяснять Усманов. — Мы как-то предлагали им присоединиться к нам и организовать совместный отпор сцерцепам. Однако джахангиристы отказались, гордо заявив, что их путь указан Аллахом, который даст им шанс выжить, и покажет, как нужно бороться с сатанинскими порождениями. И они не собираются иметь общие дела с неверными…
— До нас доходили сведения, что Ильясову удавалось успешно отражать нашествия сцерцепов, — сказал человек с узкими глазами и желтым лицом. Это был кореец Ли Аркадий, отвечавший за техническое состояние Президентского Дворца. Говорят, он был умелый техник и инженер, и здесь функционировало только благодаря его способностям и упорству. — Последняя информация, полученная две недели назад, свидетельствовала, что движение погибло. Однако, судя по вашему рассказу, джахангиристы живы и продолжают свои дела во имя Аллаха!
— Причем весьма шустро, — заметил Тод. — Четыре ракеты в космоплан — Аллах будет доволен подвигами джахангиристов!
— Извините, но мы не несем ответственность за действия Ильясова, — с сарказмом произнес Тигран. — Не надо было соваться туда…
— В следующий раз у тебя спросим, — хмуро буркнул Тод.
Айрапетов со злостью посмотрел на него. Я понял, что Алленс вошел в "черный список" Тиграна.
ГИПОТЕЗЫ ПРОФЕССОРА ТУРСУНОВА
— У меня есть вопрос к вам! — сказал я, обращаясь к членам Совета.
— Да-да, мы вас слушаем! — быстро произнес Усманов.
— Откуда взялись эти твари? Ведь ничего не предвещало появление подобных существ на нашей планете? Может они из космоса?
— А вы сами видели инопланетян?
— Нет, — признался я. — Но идея распространения в космосе живых белковых молекул была выдвинута еще в прошлом столетии. Предполагалось, что клетки могут преодолевать глубины космоса под давлением солнечных лучей, двигаться вместе с кометами и метеоритами, выбрасываться с планеты под действием вулканов, а также из-за магнитных или гравитационных аномалий. Может быть, эта гипотеза не столь абсурдна.
— У нас, в свою очередь, много гипотез на сей счет, — покачал головой Усманов. — Ваша — одна из них, которая, кстати, уже выдвигалась некоторыми учеными. Здесь присутствует профессор Турсунов, доктор биологических наук, который занимается проблемой сцерцепов. Он имеет свои предположения… Карим Ахмедович, может, вы просветите гостей относительно возникновения на Земле этих существ? — обратился он к сидящему слева.
— С удовольствием, — ответил профессор. Он оказался приятным и безобидным. Вполне добродушное лицо, мягкие движения и умный взгляд выдавали в нем увлеченного наукой человеком. Я сразу понял, что это и есть отец Малики.
Карим Ахмедович кашлянул, надел очки, а потом вновь их снял, чем вызвал в памяти студенческие годы, когда мне читали лекции такие же почтенные профессора. Сжав пальцы в замок и подавив волнение, профессор начал свой рассказ:
— Вы люди ученые и поэтому мою теорию разберете сразу. Причина происшедшего лежит на поверхности — это экология. Человек своим активным воздействием на окружающую среду и хаотичным и бесконтрольным размножением сформировал условия, которые привели к экологическому взрыву. Согласно расчетам ученых, на Земле людей должно быть в двадцать пять раз меньше, чем было зафиксировано Всемирной переписью 2010 года. То есть всего двести миллионов человек на всю планету. Именно на эту цифру рассчитана биосфера!
— Почему так мало? — удивились мы с Тодом.
Профессор приступил к объяснению:
— Вы понимаете, что биосфера — это область активной жизни на планете, в которой живые организмы и среда их обитания органически взаимосвязаны и взаимодействуют друг с другом.
