Мы шли по серой растрескавшейся дороге и внимательно рассматривали унылый пейзаж. Встречавшиеся автобусные остановки были повреждены взрывами, а большинство столбов ЛЭП оказались снесенными с фундаментов, словно здесь прошелся смерч. Сельскохозяйственные постройки и глинобитные дома тоже были серьезно повреждены. Оттуда к нам никто не вышел, хотя я несколько раз по-узбекски звал людей.
      Через несколько километров нам встретился проржавевший автобус, у которого были выбиты все стекла и отсутствовали колеса. На борту сквозь облупившуюся краску выделялись маленькие дырочки — результат автоматной очереди. Из кабины водителя торчала, словно приветствуя в салюте, обглоданная человеческая рука. При виде ее Тоду стало не по себе. Колько достал бластер и снял его с предохранителя. Затем он приказал нам оставаться на месте, а сам двинулся к автобусу. Командир поднялся в салон, и вскоре мы услышали его возглас:
      — Ба, один скелет остался!… Ого, здесь еще три трупа!
      — Что с ними? — спросил Тод.
      Колько ответил длиной тирадой, смысл которой сводился к тому, что он, мол, не судмедэксперт и нечего ему задавать такие глупые вопросы. Для этого есть профессиональный врач, к тому же космический.
      — Иди, там тебе есть работа, — толкнул меня Алленс.
      — Я привык лечить живых людей, а не заниматься мертвыми, — проворчал я, стараясь не показывать свое нежелание разбираться с трупами.
      — Это ситуация ближе по твоей специальности, чем нашей, — хмыкнул Тод. — Я, например, привык оживлять механизмы…
      — Так ты долго будешь там стоять? — нетерпеливо крикнул из автобуса командир. Я не стал злить его и быстро влетел в салон.
      Медицину я изучал в Ташкенте, а специализацию получал уже в Университете штата Айова — именно там располагался факультет, который готовил космических врачей. Но там больше мы осваивали азы хирургии, терапии, психиатрии и эндокринологии, чем, скажем судебную медицину. Да и на станции «Arslan» кроме меня была довольно-таки крупная бригада врачей, и участвовать на вскрытии трупов колонистов, погибших на Марсе, мне ни разу не приходилось, хотя отчеты патологоанатома всегда читал. Но сейчас я должен был показать своим товарищам, что универсален и могу заняться даже и этой работой. Андрей, конечно, прав, ведь среди них только я обладаю соответствующими знаниями.
      — Приступаю, — пробурчал я и, отодвинув в сторону командира, чтобы не мешал, стал рассматривать четыре скелета. Ни на одном из них не было одежды. На полу, правда, валялись чьи-то ботинки, но ясности в картину смерти они не вносили.
      Первый скелет располагался на кресле водителя, причем сидел в такой позе, словно собирался управлять автобусом: его руки лежали на баранке, а ноги упирались в педали. Три остальных скелета просто лежали на сиденьях, словно они были обычными пассажирами и спокойно следовали к месту назначения.
      При их осмотре мне не удалось обнаружить никаких признаков насильственной смерти. Кости были белыми, отполированными до зеркального блеска. Одна деталь — в некоторых местах я заметил глубокие царапины. Отсюда я сделал вывод, что это сделал какой-нибудь хищник, скажем, одичавшая собака. Ни кожи, ни мышц, ни волос, ни других элементов человеческой субстанции не было. Складывалось впечатление, что трупы просто препарировали в какой-нибудь анатомичке и очищенные от плоти скелеты собирались передать в учебное заведение в качестве экспонатов.
      — Ну что скажешь? — спросил Колько.
      Я сделал глубоко задумчивое лицо и произнес спокойным и равномерным голосом, словно читал лекцию студентам:
      — Исходя из различных обстоятельств, а также возможного влияния определенных факторов, можно предположить, что скелеты явно принадлежали человеку…
      — Не умничай, мы это и сами видим! — проявил недовольство Андрей. Он явно ждал от меня результатов исследования, которые у меня отсутствовали. А что я мог сказать? Скелеты как скелеты. И я продолжил валять дурака:
      — Процесус артикулярис постериор и криста… — перешел я на латынь, но Колько понял мои уловки и прерывал:
      — А если быть короче и яснее, Тимур?
      И тут я сознался:
      — Ребята, можете смело мне ставить двойку. Без приборов я не могу установить причину смерти. Их вполне могли принести из музея или из школы какие-нибудь проказники и ради хохмы усадить в автобус. Я только с уверенностью могу сказать, что два скелета явно женские, а два — мужские. Это видно по тазобедренным…
      — Ладно, — махнул рукой Колько, не показывая виду, что недоволен отсутствием необходимой информации и моими «пролетами» в судебной медицине, — можешь не мучить себя…
      — Итак, — сказал он. — Скелеты, может быть, свидетельствуют, что катастрофа на Земле все-таки произошла, а с другой стороны — это может быть рядовым убийством.
      Я не согласился:
      — Следы криминала можно всегда найти, а скелеты чисты.
      — Автобус обстреливали, — заметил Тод. — Значит, заварушка была…
      — Есть только одно предположение — это монстры, о которых говорили нам с Земли. Но какие эти монстры?
      — Могу предположить, что они любят пожрать, — сказал я. — На скелетах — ни одного клочка мяса.
      На этом наши догадки прекратились.
      — Что будем делать теперь, кэп? — спросил Тод, смотря по сторонам, словно из холма ожидал ответа.
      — Тоже что и раньше — пойдем к городу. Не будем здесь останавливаться…
      Мы зашагали дальше, только на этот раз Колько не стал прятать бластер в карман. Он его держал в правой руке, готовый сразу и быстро применить в случае необходимости. Честно говоря, из каждого холма мы ожидали нападения.
      — Странно, сейчас около шести вечера, а не видно даже наступления вечера, — сказал Алленс.
      — На Марсе ты разучился жить по земному, — сказал я. — А к тому же в Узбекистане в этот период времени темнота наступает после десяти часов вечера.
      — Нам нужно успеть добраться до Ташкента до наступления темноты и найти себе убежище, — озабоченно произнес Колько. Он уже тогда чувствовал, какая опасность может быть. Его тревога перешла и нам, и мы ускорили шаги.
      Пройдя от автобуса метров сто, я обернулся. Торчащая человеческая рука, казалось, прощалась с нами, а, может быть, намекала, мол, ничего и вы скоро присоединитесь ко мне. У меня возникли дурные предчувствия.
      Вскоре мы уже находились в черте города. Об этом свидетельствовал дорожный знак с надписью "Тошкент шахри", а также когда-то роскошное здание поста Госавтоинспекции, а теперь больше похожий на развалины Колизея. У бордюров валялись автоматные гильзы, одна длинная неиспользованная пулеметная лента, милицейская фуражка со спекшейся кровью, обрывки форменной одежды и отполированный человеческий череп.
      — Ого! — воскликнул Тод, изумленно разглядывая окружающую обстановку. — Здесь, по-моему, хорошо повоевали!
      Я тоже рассматривал местность, не в силах что-либо произнести. Уже отсюда я видел многоэтажные здания, которые в большей части были повреждены.
      Колько подошел к разрушенному посту ГАИ и внимательно осмотрел выбоины от прямого попадания стрелкового оружия и пальцем провел по саже, видимо, от напалма. Действительно, здесь бой происходил серьезно и с применением страшных средств.
      — Это полицейский пост? — спросил Тод. Он попытался прочитать по-русски табличку "Давлат автомобил назорати", которая была написана на кириллице. — Абракадабра получается…
      — Потому что написано по-узбекски, а не по-русски, — сказал я и перевел американцу значение слов.
      — А у вашей дорожной полиции имеется оружие? — вдруг спохватился Тод.
      Я задумался. Конечно, как любая силовая структура государства дорожная милиция имела оружие. Помниться, сотрудники ГАИ носили табельные пистолеты, а иногда и автоматы. Но в Узбекистане, если честно признаться, всегда был порядок с криминальной ситуацией, местные милиционеры носили в основном дубинки или ходили без какого-либо оружия. А когда я улетал на Марс, то обстановка в Ташкенте вообще не внушала опасений.
      Однако гильзы от АКМ говорили, что автоматами явно пользовались.
      — Ты думаешь, что здесь мы сможем найти себе оружие? — спросил я Тода.
      — Ты правильно мыслишь, — ехидно произнес техасец.
      Мы вошли в руины. Пост ГАИ оказался зданием в три этажа и с двумя подвальными ярусами. Картина, которая предстала перед нами, конечно, была безрадостной: двери вышиблены, письменные столы сломаны, а специальная аппаратура приведена в негодность. Из стенных обломков торчала арматура. Под ногами крошился кирпич, и звякали осколки стекла. Все стены были в бурых пятнах, в которых я признал человеческую кровь.
      — Оружейное хранилище, скорее всего в подвале, — предположил я, указывая на темный проем. Оттуда потянуло такой тревогой и угрозой, что я сделал шаг назад. Почему-то мне не хотелось самому спускаться в подвал. Тод тоже испытывал сомнения. Функцию пионера на себя взвалил командир, который неожиданно появился за нашими спинами.
      — А ну-ка, ребята, посторонитесь, — буркнул он, проходя вперед. — Кто знает, что или точнее кто нас там ожидает. Лучше я с оружием осмотрю помещение, — и он, передернув затвор бластера, спустился по лестнице в подвал. Там вспыхнул миниатюрный фонарик, и пятно света забегало в темноте. Вскоре мы услышали скрежет и визг металла.
      — Все о" кей, ребята, — раздался из мрака голос Андрея. — Тут специальный сейф, по-моему, там хранится оружие. Сейчас попробую вскрыть с помощью озонового резака…
      Вдруг ярким взрывом вспыхнул резак, осветив командира и окружающее помещение, а затем искорки металла брызнули во все стороны. Сейф не был рассчитан на действие космического автогена и поэтому Колько быстро смог расплавить замок.
      — Ого! — послышалось его восклицание. — Здесь полицейские миниавтоматы «Узи-6» и один «Калашников»… Боекомплекта, правда, маловато…
      — Мне хватит одного автомата и даже одного магазина, — лицо у Тода от радости прояснилось. Мне показалось, что любовь к оружию у американцев сильнее, чем к женщине, и оно вскормлено с молоком матери. И тут понял, почему Алленс на Марсе часто просился на строительные работы, ведь там иногда приходилось пускать в дело пушки, вмонтированные в скафандр.
      Колько возник из темноты подобно демону — быстро и неожиданно. В его руках бряцали автоматы. Миниатюрные пистолеты-пулеметы «Узи» израильского производства взял себе Тод, я же предпочел старому «Калашникову», которого знал еще со школьных времен. Алленс надел пояс патронташ. У меня было всего лишь четыре рожка.
      — Армия готова, — окинув нас серьезным взглядом, произнес Колько.
      Тод уже хотел было сказать какую-то шутку, как вдруг из подвала послышался шум. Казалось, кто-то с последнего подвального яруса пытался отодвинуть канализационный люк.
      Я замер. Встали как вскопанные и мои друзья.
      — Что это такое? — встревожился командир.
      — Наверное, сантехники или слесаря из аварийной службы проверяют свое хозяйство, — пытался снять напряжение я, однако вызвал обратную реакцию. Колько гневно сверкнул на меня глазами, мол, нечего ерунду городить в такой момент, а Тод снял с плеча один автомат и быстро вставил обойму.
      — Оставайтесь здесь, а я еще раз спущусь, — принял решение командир.
      — А может лучше все мы вместе, подстрахуем друг друга, — предложил я.
      — Страхуйте меня здесь, — огрызнулся Андрей и исчез в темноте.
      Меня охватило нехорошее предчувствие. И когда я хотел высказать вновь свои опасения, странный звук повторился, только отчетливее. Объект шума был рядом.
      Мой нос уловил резкий запах.
      — Ты чуешь? — повернулся ко мне Алленс. — Похоже на аммиак…
      — А ты ожидал из канализации аромат французских духов, типа "Шанель номер пять"? — съязвил я, поднимая АК и спускаясь вслед за командиром. Тод нерешительно последовал за мной.
      — Если это существо говорит только по-узбекски, ты будешь переводчиком, — сказал техасец.
      — Тихо вы, не шумите, мешаете определить направление звука, — шикнул на нас Колько.
      Мы замолчали.
      Несколько секунд было тихо. Затем раздалась какая-то возня, неразборчивый возглас и грохот падавшего сейфа известил о начале стремительных событий. Этот шум плеткой стегнул по нашим напряженным нервам, вызывая различные реакции у нас с Тодом. Американец побледнел и нерешительно стал спускаться вниз. Я же, оттолкнув его в сторону, бросился на помощь, так как был уверен, что с командиром произошла беда.
      Подвал встретил меня кислым и острым запахом, а также сплошной темнотой. Свет от фонарика, который держал в руках Колько, дергался во все стороны, а потом потух. Поскольку в этой ситуации собственное зрение ничего не давало, я навострил уши, стараясь по звуку определить ситуацию. Судя по всему, происходила борьба. Но меня смущало другое — невозможно было определить, кто есть кто. Сложилось впечатление, что кто-то огромный, тяжелый и скользкий пытался схватить Андрея, а тот отчаянно отбивался, издавая от бессилия хрип и свист. Почему командир не применил свой мощный бластер для меня оставалось загадкой. Но времени для размышления не было. Требовалось выручать друга. И я, подняв автомат и нацелив его туда, где, по-моему, мнению находился противник, дал короткую очередь.
      Яркая вспышка выстрелов на мгновение осветила все вокруг. И нельзя сказать, что мне удалось рассмотреть все до деталей. Какая-то серая масса, взвыв нечеловеческим голосом, отпрыгнула в сторону и исчезла в проеме канализации. Через секунду оттуда послышался шум упавшего тела и быстрые перебирающие шаги, словно в действие пришло множество ног.
      Колько, упавший на бетонный пол во время выстрелов, очнулся, резво вскочил и стрелой промчался мимо меня. Он стремился к свету, где ощущал себя более уверено. А может, не желал больше оставаться в кромешной тьме с призраками. Я тоже захотел побыстрее покинуть подвал и последовал вслед за командиром. Тод, который так и не спустился в подвал, растерянно посмотрел, как мы проскочили рядом с ним, а затем, подумав, что угроза из подвала сейчас последует, тоже выбежал из здания.
      Возле шлагбаума мы остановились и перевели дух.
      Вид у командира был если не жалкий, то далеко и не бравый. Комбинезон был разорван в нескольких местах, что явилось для нас неожиданностью. Ведь конструкторы, изготавливая одежду для космонавтов, уверяли нас о высокой прочности, термоустойчивости пластоткани на основании длинных химических формул и математических расчетов. Кроме того, там, где образовались дыры, на коже темнели синие пятна, словно это были гематомы или чернильные кляксы. Колько пытался сохранить на лице выражение спокойствия и суровости, но в глазах мы прочитали удивление и страх. Видимо, то, что он увидел, вызвало даже у неустрашимого космонавта чувства ужаса и паники.
      — Ну, как вы, командир? — спросил я. — Вам нужна помощь врача? Давайте я осмотрю ваши кровоподтеки…
      — К черту! — коротко ответил Андрей и вздрогнул. Видимо, он заново переживал свою встречу с какой-то тварью.
      А где ваш бластер, командир? — тут я заметил, что не вижу штатного оружия пилота космоплана.
      — Эта мерзость первым делом выбила у меня фонарик, а затем выхватила оружия, я даже ничего не успел предпринять! — рявкнул Андрей, но затем совладел собой и заговорил более спокойным голосом. — Когда я вошел, то держал бластер в левой руке, а в правой — фонарик. И что-то липкое, влажное и противное неожиданно отобрало у меня их. Потом самого стали скручивать то ли толстые канаты, то ли щупальца. Вы знаете, ребята, я не из трусливых. В каких только ситуациях не бывал. Один раз даже оказался перед бешеным слоном, когда путешествовал по Азии, — и то устоял! Но эта тварь не поддается никаким описаниям! Даже в кошмарном сне не увидишь!… - впрочем, Колько попытался найти слова, чтобы мы могли представить это создание, но кроме жестов у него ничего не получилось.
      — Так что я понял, что сообщение, которое мы получили на Марсе, полностью соответствует реальности. Здесь произошла биологическая катастрофа, — закончил свою мысль Колько.
      Тод, который стоял и терзал себя за свою нерешительность и растерянность, наконец, произнес:
      — Простите меня, кэп, за то, что не оказал вам поддержки… Я… как бы сказать…
      Колько посмотрел на него и улыбнулся:
      — Не переживай! Все мы теряемся в нужную минуту, а затем до конца дней клянем себя за это. Сейчас растерялся, зато в другой раз придешь на помощь…
      — Спасибо, кэп, — горячо прошептал бортинженер, готовый расплакаться. — Я докажу, что не трус.
      Андрей обернулся ко мне:
      — Я благодарен тебе, Тимур, ты спас мне жизнь. С этого дня я в виде исключения разрешаю тебе спорить со мной… Эта тварь могла утащить меня как волк цыпленка. У меня даже не было сил сопротивляться ее могучей хватке.
      — Может, это мутант? — предположил Тод.
      — Может быть. Но кто бы это ни был, нам нужно сматываться с этого места, — сказал Колько. — Тод, подай мне один автомат. За новым оружием не стоит спускаться в подвал. Один раз мы попались на крючок. Второй раз попадаться — глупость в квадрате.
      Алленс передал ему второй автомат и две обоймы. Теперь командир вновь был вооружен. Только на этот раз он не стал держать «Узи» на предохранителе. Случай в подвале было хорошим уроком.
      — А почему тварь не последовала за нами на улицу? — спросил я. — Наверняка она была не одна. Здесь с нами расправиться им было бы несложно.
      — А ты заметил, что эта мерзость напала на меня в темноте, — немного подумав, сказал Колько. — Может быть это ночные животные, а днем они сидят там, где мрак! — как потом оказалось наш командир попал в саму точку.
      — А теперь вперед! — громко сказал Андрей. — Смотрите внимательнее по сторонам… Твари, может быть, и днем охотятся!
      Мы тронулись дальше.

      По дороге нам попадалось множество скелетов, как человеческих, так и животных. Они были чисто обглоданы, как и те, что нам попались в автобусе. На этот раз мы уже не столь сильно пугались и более спокойно воспринимали этот мертвый мир. Хотя внутри нас страх остался, он притаился, ожидая своего часа.
      — Ты знаешь этот район города? — спросил меня Колько, когда мы пересекли черту города и уже шли по основной магистрали.
      — Узнаю, — ответил я. — Это Чиланзарский район, один из крупных административно-территориальных единиц города. Он, правда, сильно изменился за время моего отсутствия на Земле. Много построено двадцатиэтажек, даже проведена монорельсовая дорога… Кстати, сейчас мы идем мимо ипподрома. Дальше пойдет метрополитен, станция имени Сабира Рахимова, узбекского генерала. Подземка соединяет практически все районы города.
      — Но воспользоваться метрополитеном, наверное, невозможно, — грустно произнес Колько. — Раз нет людей, то некому ездить на электропоездах. Да и кто знает, какая пакость там может поджидать…
      — Жаль, что мы не можем взять на прокат эти машины, — сказал я, указывая на беспризорные автомобили, которые находились, где попало. Некоторые из них были перевернуты, словно здесь кто-то пытался возвести баррикаду, а часть были разбиты после прямого попадания гранаты. Были машины, которые оказались разобранными, будто здесь поработали преступники. Но нам удалось увидеть и более-менее сохранившиеся. Снаружи, по крайней мере.
      — Если нам нужна машина, то попробуем подыскать, — сказал Тод, который горел желанием исправить свою прошлую нерешительность. Он вошел во двор, и вскоре мы услышали оттуда его голос:
      — Я, кажется, нашел подходящий экземплярчик!
      Мы заглянули. Это был новенький, сверкавший никелем «Форд» из семейства «джипов». Я всегда увлекался автомобилями и даже на Марсе гонял пескоходы. Выбор Тода я оценил по достоинству. Шестиколесный, наверное, с высокой проходимостью, снабженный мощным мотором, мягкой подвеской, радиостанцией, бортовым компьютером и параболической антенной, вездеход больше походил на космический аппарат, чем на автомашину. Приборная доска напоминала пульт космоплана, а кресла — спасательные капсулы. Видимо, конструкторы последнего десятилетия старались воплощать в своих детищах элементы аэрокосмической техники и технологий.
      Тод попытался открыть дверь, но она не поддалась грубой физической силе. Замка обнаружить не удалось, скорее всего, его вообще не было. Американец вначале растерялся. За десять лет жизни на Марсе мы отвыкли от чудес земного технического прогресса, и перед элементарной, с точки зрения современного жителя планеты, автомашиной стояли как питекантропы.
      — Может здесь звуковой замок? — предположил я. — Который открывается при произнесении пароля. Или специальный детектор, который различает дактилоскопический рисунок на пальце хозяина.
      — А ты что, будешь среди них искать хозяина? — Алленс кивнул в сторону скелетов, которые были разбросаны по всему двору. — Хотел бы я знать, кто был владельцем этой ракеты.
      — Ну что, Тод, есть шанс проникнуть внутрь? — спросил Колько у американца.
      — Шанс всегда есть, кэп, — в голосе бортинженера мы уже уловили привычные нотки, видимо, он отошел от пережитого и теперь действовал в привычном ритме. — Мои земляки строят хорошие машины и систему защиты тоже предусматривают…
      — Какую еще систему защиты? — удивился я.
      — От угонщиков и воров, — пояснил Тод. — Например, при попытке взлома тебя бьет ток напряжением в тысячу вольт, или брызгается специальная не смывающая краска, по которой полиция сразу может понять, что собой представляет этот человек. А может просто взорваться…
      — Не может этого быть, — не поверил я.
      — Может. Некоторые американцы считают, что если ты, мол, хочешь лишить меня автомашины, то я лишу тебя жизни. Такие штучки любят ставить жители Чикаго, Бронкса.
      — А я думал, что антиугон включает в себя только звуковую сирену или радиосообщение на пульт полиции о попытке взлома, — произнес Колько.
      — Это устарело, кэп. Но думаю, в Ташкенте не устанавливают такие же системы, как в Чикаго… Да вы не беспокойтесь, кэп, я вскрою машину, — и Тод занялся «своим» делом.
      Пока он возился, мы с Колько осмотрели двор.
      — Страшно, — сказал Колько. — Сплошные трупы. И ни одной живой души.
      — Если бы вы знали, командир, какой жизнерадостный был раньше город Ташкент, — печально произнес я. Конечно, я мог рассказать друзьям, что здесь жило около трех миллионов человек. Несчетное количество птиц летало над крышами домов, по ночам устраивали концерты кошки, собаки лаяли в подворотнях, ну а такие противные создания как мухи, комары и тараканы вообще не подавались учету. Теперь — гробовая тишина. Деревья — и те казались высохшими, словно какой-то вампир высосал из них всю жизненную энергию.
      Большинство людей, наверное, покинуло город. А те, кто не успел, теперь сушились на солнце или в своих квартирах. Мы знали причину их смерти — монстры, одним из которых успели столкнуться. Но откуда они взялись, кто они такие и где они сейчас — нам предстояло еще выяснить.
      Было непривычно тихо. Нас эта обстановка угнетала. Шаги казались громче грома, а голоса эхом отражались от домов и возвращались к нам в искаженном виде. Создавалась иллюзия, что мы находились внутри пустой бочки.
      Я внимательно всматривался в высотные здания, стараясь в каждом окне выискать силуэт человека. Но в кое-каких чудом сохранившихся стеклах матовым светом отображалось вечернее солнце, превращая мои попытки в бесполезное занятие.
      — Ну, ты как? — вновь повернулся к бортинженеру Колько.
      Тот поднял на нас измученное лицо. Его задевало то обстоятельство, что профессиональный техник не мог вскрыть машину.
      — Ты пробовал разбить окно? — спросил я, намекая на самый примитивный способ, до которого мог додуматься любой мальчишка.
      Но, оказывается, этот способ был уже опробован и в первую очередь.
      — Здесь установлены бронестекла, — пожаловался Алленс, показывая на раскрасневшую ладонь. Он как каратист пытался сломать ветровое стекло, но ничего не получилось.
      — Умный сначала подумает, а дурак… — усмехнулся я, доставая из-за пазухи "дезодорант".
      — Озоновый резак, — произнес Тод, покраснев как вареный рак. Бумеранг ехидства вернулся ему обратно, и теперь техасец знал, что такое подкол.
      Взяв у меня баллончик, он стал резать в боковом стекле дыру. Как и предполагалось, космическая технология активно использовалась в автомобилестроении. Едва высокотемпературное пламя ударило в стекло, как мы почувствовали едкий химический запах. Это был пластигласс с вкрапленными прозрачными стержнями, которые укрепляли молекулярную структуру и делали стекло фактически бронебойными. Но устоять против плазмы оно, естественно, не могло.