— Короче, — не выдержал я, кинув взгляд на электронный циферблат, горящие знаки показывали, что взбучки нам не избежать. — Или ты останешься здесь, или я…
      Но мои угрозы не понадобились. Винни-Пух и Кэт весело взглянули на меня и захохотали. Вслед за ними прыснул и я, хотя не мог понять причину такого веселья. Просто эти два болтуна заразили меня своей непринужденностью.
      — Я рассказываю Кэт о твоих похождениях в Ржавой пустыне, — пояснил мой друг, — где ты с Тэдом устроил гонки на пескоходе и передавил часть научного оборудования. А затем метеоролог Бетти Ландерс уже гонялась за вами, чтобы отодрать вам уши…
      — Ладно, ладно, — проворчал я, — будешь еще трепаться всем об этом случае. Откуда нам было знать, что эта бегемотиха разместит свои приборы в пустыне (словно мест других нет!), причем перекрасив их в цвет песка! Естественно, мы не заметили датчики!
      — И чем это закончилось?! - воскликнула Кэт, с увлечением слушая меня. Впрочем, она всегда открывала широко глаза, когда я начинал что-то рассказывать. Не скрою, этим самым заставлял Хэндрика дергаться от желудочных спазм в приступе ревности, а меня таять как масло на солнце.
      Вообще-то, Кэт была нашим объектом постоянного внимания и повседневных споров. Каждый из нас отстаивал чести быть рядом с ней. До драк, конечно, не доходило, но в спортивном зале, где нас обучали азам дзюдо, мы молотили друг друга с наслаждением. И при этом оставались друзьями.
      — Надеюсь, уши у вас остались на месте? Или теперь Бетти держит их у себя в качестве сувенира? — продолжала искрить огоньки веселья Кэт.
      — Тэда она поймала в тот же вечер и растянула его уши до размера локатора. А до моих добирается до сих пор, — хмыкнул я, вспомнив, как ловко уворачивался от цепких пальцев метеоролога, когда она пыталась схватить меня при первых же встречах на станции. Она даже совершила стометровку, стараясь выполнить свою угрозу, и благодаря мне скинула невостребованные калории с организма. Я именно тогда поклялся друзьям, что до конца месяца заставлю ее похудеть минимум на двадцать килограмм.
      Хэндрик хотел было уже ляпнуть еще что-то глупое, но я остановил его:
      — Хватит, сэр Хамильтон, нам нужно в научный зал, — и, не желая слушать его вой, поволок к лифту. Правда, это было все равно, что толкать паровоз. — Ты к ней пристал как жвачка! — горячо прошептал я ему на ухо, при этом оглядываясь на Кэт: не дай бог, чтобы она поняла мои чувства к ней. — Это не по правилам!
      — Да? А кто держал ее вчера за руку? — прошипел друг. — Это по правилам? А может, ты целовался с ней?
      — Если бы это произошло, то ты сейчас не вешал бы ей лапшу на уши, — разозлился я.
      — Пока, ребята! — крикнула нам Кэт. В лиловом комбинезоне она выглядела шикарно, и именно это я хотел сказать, однако времени на болтовню не было.
      — Позвони вечером! — пискнул напоследок Хэндрик, но ответа не услышал, так как я в этот момент втолкнул его в лифт, а закрывшиеся двери заглушили слова.
      — Что она сказала? — спросил норвежец.
      — Что ты болтун и тебе нельзя доверять тайны, — прошипел я как гусь. — Кто тебя тянул за язык насчет Бетти и Ржавой пустыни?
      — Но Кэт можно доверять, она умеет хранить тайны!
      — Зато ты не умеешь!
      — Да Бэтти, наверное, сама уже разболтала всем про ваши проделки, — пытался защититься Хэндрик. Но его доводы были жалкими и бесцветными. Об этом я ему и сказал.
      В этот момент Винни-Пух обратил внимание, что его усиленно ведут на какое-то мероприятие, даже не поинтересовавшись, а хочет ли сэр Хамильтон участвовать в нем.
      — Кстати, на какой черт ты тащишь меня на это заседание? Что мы забыли на этом Совете? — продолжая злиться на меня, проговорил мой друг. Впрочем, я его понимал, ведь он, лишившись разговора с такой девушкой, по крайней мере, не обретет аппетита до конца недели.
      — Ведь ни я, ни ты не имеем ученых званий и степеней. А наши дипломные работы еще не дошли до той стадии, когда необходимо рассматривать у Тагасимы!
      — Спроси это у Тагасимы, он тебе сообщит все подробности! Он требовал твоего обязательного присутствия! — сказал я и стал его выталкивать из лифта, поскольку мы уже прибыли на нужный ярус. Это была нелегкая задача, ведь Хэндрик весил в два раза больше меня и от меня требовались значительные усилия. Не могу понять, как он и Бэтти смогли обзавестись жирком, когда наша пища не изобиловала калориями. А рацион колонистов был скудным — деликатесы выдавали только по праздникам.
      Судя по внешней реакции Хэндрика, мое сообщение, что наше присутствие на Совете является инициативой директора станции, не на шутку испугало его. Ведь японец никого никогда просто так не приглашает. Честно говоря, ни я, ни он никогда еще не были в его кабинете. Возможно, Тагасиме были известны некоторые проделки Хамильтона-младшего, за которые можно было открутить башку. Но почему разбираться надо на Ученом Совете? Это ввело в недоумение меня, и Хэндрика.
      — Идем, — и толчком я придал ускорение своему другу, который все еще прибывал в столбняке.
      Хэндрик буквально поплелся, с каждым шагом теряя бодрость духа, казалось, он даже съежился как воздушный шарик. На все мои шутки и прибаутки отвечал односложными фразами или просто игнорировал. А ведь минуту назад он выглядел иначе.
      На заседание, как я и предполагал, мы опоздали. Помещение, которое способно было вместить более шестисот человек, было переполнено людьми — в основном научный состав станции и все взрослые. Только мы оказались юными.
      — Может, ты ошибся? — одеревеневшими губами спросил Хэндрик, совсем упав духом. Ему казалось, что сейчас начнется его публичная казнь. А ему было за что отвечать, например, месяц назад он стащил из склада остродефицитный динамит и испытал его в Ржавой пустыне. После хорошего взрыва пострадали пескоход, а также часть научного оборудования. В условиях Марса это могло дорого стоить колонистам, а хулигану грозили самые большие неприятности, но, правда, кто-то из ученых пожалел Хэндрика и все убытки списал на ураган, который прошел в этот же вечер по территории станции.
      — Не дрейфь, все будет в порядке, — поддержал я его, хотя сам не был уверен в этом. К тому же директор не любит опаздывающих.
      Но людям, сидевшим в зале, пока было не до нас. Только Вилли Краус, профессор биохимии, указал на два свободных места рядом с собой и приложил палец к губам, показывая, чтобы мы сидели тихо и следили за происходящим. На трибуне стоял доктор Тун, планетолог, который размерено, словно на учебной лекции, читал свое сообщение. Видимо, он начал недавно, поскольку заканчивал вступительную "шапку":
      — …Поскольку Марс — единственная планета, которая осталась в собственности человечества, то нам необходимо провести ряд манипуляций с природной средой для повышения температуры, влажности и плотности атмосферы, чтобы возникли условия, приемлемые для жизни.
      Нашей лабораторией проведена определенная работа по систематизации переделки Марса, причем основанная на достижениях марсианской геохимии, планетофизики, метеорологии, а также на той информации, которые были получены с автоматических спутников «Дельта-43», "TURSUNOI-40" и «TAMILA», запущенных более сорока лет назад на околомарсианскую орбиту.
      Что мы имеем на сегодняшний день? Приведу краткий курс марсианской истории. Каналы водного стока и другие формы рельефа позволяют предположить, что Марс три с половиной миллиарда лет назад был теплой планетой с реками и довольно мощной атмосферой. В процессе дальнейшего остывания атмосфера планеты частично поглотилась грунтом, а также частично распылилась из-за низкой гравитации, которая составляет около одной трети земной. Большая часть воды замерзла в грунте, а также сконцентрировалась в ледяных шапках — именно оттуда сейчас мы по трубопроводам получаем воду для нужд станции и нашей жизнедеятельности. Остаток ее, как показывает анализ, растворился в космосе вместе с воздухом в виде водяного пара.
      Сейчас Марс — сухая пустыня в ржавых тонах. Атмосфера безнадежно тонка — лишь ноль-восемь процентов от мощности земной, и девяносто пять процентов ее составляет углекислый газ. Наши термоисследования показали, что средняя температура, которая почти не менялась в течение последних ста миллионов лет, — минус семьдесят пять градусов по Цельсию, хотя она может иногда подниматься до плюс семидесяти в полдень на экваторе. Но это не делает погоды…
      — С такими начальными условиями потребуется большая, я бы сказал сверхтитаническая работа, чтобы сделать планету пригодной для жизни, — заметил кто-то из зала, по-моему, главный механик станции Вацлав Сташевкий. Он был известным писателем в области детективов. Хотя на Марсе преступлений не было (если не считать наших детских шалостей), однако все с удовольствием читали о похождениях нереального марсианского сыщика Поляка Грашича, который боролся с такой же несуществующей марсианской мафией "Марси-Коза".
      — Начнем с того, что Марс в полтора раза дальше от Солнца, чем Земля, — как ни в чем не бывало продолжал Тун. — Это значит, что он получает лишь сорок три процента солнечного света оттого, что получают земляне. Даже при более мощной атмосфере Марс оставался бы невероятно холодным.
      Долгие годы ученые всех стран, объединенных Программой ООН «Земля-Марс-2050», искали возможности сделать Марс теплее. Среди различных проектов, предлагаемых ими, были такие как размещение гигантских зеркал на орбите над полюсами планеты или высаживание на ледяных шапках темных светопоглощающих лишайников, использования тепла недра или энергию смерчей и буранов.
      Отвергая эти проекты, мы считаем, что есть куда менее экзотичные, зато более эффективные средства поднятия температуры планеты, а именно — парниковые газы…
      — Это интересно! — воскликнул кто-то из зала.
      — Солнечный свет, изливающийся на Землю, несет огромное количество энергии. Поэтому земная атмосфера способна поглощать очень много энергии благодаря СО2 и хлорфторуглеродам — коротко ХФУ. На Марсе же его слой чрезвычайно тонок. Первое, что нам предстоит сделать, так это увеличить способность атмосферы Марса к поглощению и удерживанию энергии.
      — И как вы это предлагаете сделать? — не удержался от ехидного вопроса геолог Трэй Роббинсон, весьма скрытый и раздражительный старичок, один из первых поселенцев. Честно говоря, хотя он был прекрасным специалистом, однако преподавал отвратительно, ибо всегда переходил на частности и часто увлекал нас, студентов, в совершенно непонятные дали. Поэтому я и Винни-Пух иногда прогуливали его занятия, потом получая от директора курса Нэнси Тагерссен хорошие нагоняи.
      — Производство достаточного количества парниковых газов, особенно ХФУ, чтобы вызвать необходимые изменения на Марсе — трудноразрешимая, если вообще возможная для нас задача!
      Дискуссия меня увлекла, однако Хэндрика она привела в уныние — он не понимал обязательности своего присутствия на этом научном споре. Видимо, в мыслях он еще был с Кэт.
      — Не увлекайся, — толкнул я его в бок локтем, с одной стороны, заставляя прислушиваться к разговору старших, а с другой, чтобы он не слишком фантазировал относительно своего будущего с Кэт. Мне казалось, что он уже видит ее обнаженной.
      — А ну тебя, — огрызнулся Хэндрик, злясь, что я смываю прекрасные мысли с его головы. Правда, он сосредоточился на происходящем в зале. А обстановка здесь накалялась.
      — Ваши исследования, господин Роббинсон, — вежливо произнес Тун, — показали, что марсианский грунт богат хлором, фтором, углеродом, водородом и другими компонентами, образующие ХФУ. И химики лаборатории уже продемонстрировали свое искусство в создании из этих элементов целых семейств различных хлорфторуглеродных молекул. Сейчас мы имеем технику и специалистов, которые смогут очень легко синтезировать газы и распылять в небе планеты. По нашим подсчетам, для того, чтобы началось потепление, потребуется не намного больше ХФУ, чем их ежегодный выброс в атмосферу — несколько миллионов тонн!
      — Ого! — выдохнул пораженный зал. Такая цифра ошеломила многих ученых.
      Тун как ни в чем не бывало продолжал:
      — В первый год газы, добавленные в атмосферу, могут поднять температуру в среднем от минус семидесяти пяти до минус двадцати двух. Такая же разница температур между Антарктидой и Северной Канадой зимой. Теоретически в небо Марса можно выбрасывать почти неограниченное количество ХФУ, на практике же не все так просто. Ультрафиолетовое излучение Солнца разлагает на атомы молекулы хлорфторуглерода.
      Для Земли этот процесс и хорош, и плох. Плох, потому что высвобождающийся хлор разрушает озон. Хорош, потому что сдерживает чрезмерное развитие парникового эффекта. Поэтому на Марсе нам следует создавать ХФУ с высокой способностью к поглощению тепловых инфракрасных лучей, но при этом устойчивых к ультрафиолетовому излучению. Но даже тогда нам постоянно придется добавлять в атмосферу ХФУ, так как часть их все равно будет разрушаться. На наше счастье, колонистам не придется исключительно самим обеспечивать потепление, так как при подъеме температуры до минус двадцати градусов должно начаться самостоятельное выделение другого парникового газа — СО2. кроме атмосферы и ледяных полярных шапок, он содержится и в грунте. В прежние, я имею в виду «теплые» времена, атмосфера Марса, возможно, содержала много СО2, а наши исследования показали, что марсианский грунт ими насыщен в достаточной степени. Так, ржаво-коричневый грунт активно поглощает углекислый газ и неохотно расстается с ним. Нами установлено, что выделение СО2 увеличивалось с ростом температуры.
      Таким образом, по мере роста содержания этого газа в атмосфере Марса, грунт, работая вместе с ХФУ, вызовет цепную реакцию высвобождения еще большего количества молекул углекислого газа. Так будет продолжаться до подъема температуры выше точки замерзания. Здесь в атмосферу добавится третий ингредиент — водяной пар — благодаря таянию ледяных шапок, погребенных под грунтом льдов и вечной мерзлоты.
      — А сколько времени необходимо для подъема давления до земного уровня и температур хотя бы выше нуля? — поинтересовался Роббинсон, причем произнес таким тоном, словно принимал вступительный экзамен у доктора Туна. Его дребезжащий голос у многих моих сокурсников (в том числе и у меня) вызывал спазмы в желудке, особенно когда он начинал массовый опрос.
      — Точно трудно сказать, — пожал плечами Тун. — Если грунты, насыщенные СО2, хотя бы в половине лежат на поверхности планеты, то понадобится около столетия работы ХФУ. Для того чтобы прогреть грунты до полукилометра понадобится сто тысяч лет!
      — Ого! — вновь воскликнул зал.
      — Хочу отметить, господа, — подняв палец к верху, словно утверждал правильность теоремы, произнес Тун, — что проект в принципе осуществим. Вас же смущает неопределенность сроков — займет это время жизни одного человека или всего человечества на Марсе!
      — Вопрос принципиален, сэр, — подал голос профессор Мальком Конгери, физик-энергетик. — Если это связано с далеким будущим, когда никто не может предсказать итогов нашего переобустройства планеты, то это одна позиция. А если можно дать гарантию, что хотя бы наши внуки смогут более-менее сносно жить на Марсе, то я готов рассмотреть все энергетические затраты данного проекта. Честно говоря, я не собираюсь пускать на ветер ресурсы станции, которые, как вам всем очень хорошо известно, не столь велики даже для расконсервации. А что говорить о глобальных идеях?
      Я был согласен с мнением профессора Конгери, ведь сложность жизни на Марсе определялось наличием (точнее отсутствием) необходимого количества энергии. Мы экономили каждую калорию, каждый джоуль, поскольку хотели оттянуть идущую гибель. Конечно, наступит день, когда она явится, и мы не сможем противостоять ей. И, наверное, поэтому ученые без устали искали различные пути выхода из кризиса. В расчет принимались все идеи, даже безумные. В дискуссиях участвовали даже подростки и мы, студенты. Идея Туна, как видимо, была одной из таких гипотетических проектов колонистов. Но факт, что она обсуждалась на заседании Совета, говорил о серьезности намерений доктора.
      — Я хочу сказать, господин Конгери, что это только первая стадия, — произнес Тун. — Необходимо, чтобы на Марсе прижились растения. Но даже этого, по-моему, недостаточно. Во-первых, хотя на Марсе СО2 больше чем достаточно для растений, однако в грунте недостаточно азота в форме нитратов и нитритов, также необходимых для метаболизма растений. Поэтому для обеспечения этими компонентами грунты надо будет заселить микроорганизмами, их вырабатывающими. Другая проблема — вода. По нашим данным, Марс — более влажное место, чем предполагалось раньше. И воды достаточно, это я хочу отметить, чтобы при необходимом повышении температуры появились водоемы и даже океан. Вода хороша во всех отношениях, кроме одного — она поглощает слишком много СО2, из которого в последствии образуется известняк. И при длительном контакте воды и воздуха углекислоты может стать очень мало. На Земле эту проблему решают геологические процессы, при которых пласты известняка погружаются в недра, нагреваются, и высвобожденный СО2 возвращается в атмосферу через жерла вулканов. На Марсе освобождать углекислоту придется человеку, и нами уже разработаны весьма интересные в техническом смысле и экономичные по сути разработки.
      Тем не менее, другой способ разрушения СО2 очень желателен. Если мы сможем завести на планету растения, то они начнут изымать углекислый газ из атмосферы и разлагать его на углерод и кислород. Это необходимое условие для жизни, так как содержание кислорода в атмосфере Земли составляет двадцать процентов. Но обеспечить даже такое содержание кислорода — нелегкая работа, ибо растения — крайне неэффективные производители кислорода, и им, по нашим оценкам, понадобится сто тысяч лет, чтобы сделать Марс пригодным для животных…
      — Ого! — уже в третий раз выдохнул свои чувства зал. После этой фразу все рассуждения доктора Туна казались бессмысленными и бесперспективными. Что для нас, марсиан сто тысяч лет? Что-то далекое, как до центра галактики.
      Для нас месяц — это долгая жизнь, и ближе чем на год вперед мы не загадываем. Жизнь колониста кратковременна. А тут такой фантастический по масштабам срок. Судя по звуку, который издавал Хэндрик, я понял, что он тоже скептически смотрит на судьбу проекта Туна.
      Но доктор не сдавался:
      — Группа, которая работала над проектом, считает, что ускорить процесс адаптации органического мира к изменяющемуся облику Марса возможно с помощью генной инженерии. Эта часть проекта, на некоторый взгляд, может показаться такой же сложной, как техническая часть. Ведь растения живут на Земле, вырабатывая кислород, миллиарды лет. Возможно, там природа уже максимально оптимизировала этот процесс. Если мы сможем добиться генетических изменений в растениях, заставив их работать только в направлении фотосинтеза, обогащения почвы и согрева поверхности, то насыщение кислородом Марса до необходимого уровня произойдет, возможно, за тысячу лет, а может и того меньше.
      Если это произойдет, марсианская атмосфера станет почти полной подобием земной. Небо будет голубым, из белых облаков будет падать дождь, азот станет выполнять функции буферного газа, разбавляющего кислород, и образуется защитный озоновый слой. Для его сохранения вырабатываемые ХФУ должны быть неагрессивны по отношению к аллотропному кислороду, то есть не содержать хлор.
      Остальную часть атмосферы составит преимущественно СО2, которого будет достаточно для жизни растений и который будет регулярно пополняться при переработке известняка. Когда будет достигнут баланс, природа Марса станет пригодной для теплолюбивых, дышащих кислородом существ, то планету можно будет заселять млекопитающимися…
      — У меня все! — с этими словами закончил свой доклад доктор Тун, сквозь очки смотря на притихших членов Совета и присутствующих ученых.
      — Это титанический труд! — произнес кто-то.
      — С неизвестным итогом! — поддержал другой.
      — Авантюра! — крикнул третий. — Кто давал техническое обоснование этого проекта? Это нам не по силам!
      — Нет, это нам вполне по силам! Группа совместно с другими экспертами провела расчеты и доказала, что технически нам это выполнимо. Программа «Земля-Марс-2050» предусматривал это в проекте "Возрождение"!
      — То есть? — изумился доктор Роббинсон. — Какой еще проект «Возрождение»? Я ничего не слышал о нем!
      — И мы тоже! — воскликнули некоторые колонисты.
      Тут встал Тагасима и, внимательно посмотрев на зал сквозь мощные линзы, тихо заговорил, но поскольку у него был прикреплен микрофон, то все прекрасно услышали его слова:
      — О проекте «Возрождение» знали лишь некоторые колонисты. Вся техника, которая направлялась с Земли, была предназначена для перестройки Марса. И ныне законсервированная часть заводов, фабрик и производственной инфраструктуры не может функционировать из-за того, что вовремя не был направлен груз-490.
      — Какой еще груз-490? - подозрительно спросил Трэй. Ему почему-то казалось, что сейчас разворачивается какая-то гигантская мистификация, и он принимает в нем участие как статист.
      — Прошу подробностей! — потребовал Трэк Дорол, компьютерщик. Видимо, он хотел все цифры затем пропустить через свои электронные машины и получить своей результат.
      — Пожалуйста, — усмехнулся директор станции. — Как вы знаете, «ARSLAN» — многофункциональная станция, которая располагает законсервированными заводами по производству любой техники. Но она не будет работать, пока мы не обеспечим постоянную добычу необходимых ресурсов. Геологические изыскания позволили обнаружить громадные запасы минерального сырья и руд, среди которых железо, вольфрам, золото, серебро, медь и многие другие элементы. И даже есть… нефть!
      — Что? — изумились все. Даже невозмутимый Далер Якшимурадов, главный экономист станции, выпучил глаза. Как не ему была понятна и радостна весть, что существует возможность создать запасы энергетических ресурсов, которые он старался всячески экономить.
      — Да-да, — сказал Тагасима. — Ее обнаружила группа Рахимова, но эта информация была засекречена в связи с производимыми расчетами по проекту «Возрождение». Хочу отметить, что запасы нефти огромны — более пяти триллионов тонн! Его хватит на столетия нашей марсианской жизни.
      — Но ее надо переработать! А это не так просто! — произнес кто-то неуверенным голосом. Видимо, он сам понимал, что если есть нефть, то люди найдут способ довести ее до необходимого состояния.
      — Технически это выполнимо, — сказал Тун. — И это понимает каждый здесь сидящий.
      — Тогда в чем же проблема? В каком-то грузе-490? - ехидно спросил Роббинсон.
      — Груз-490 состоял из ста семидесяти автономных роботов, которые способны самостоятельно двигаться по поверхности и при этом добывать, перерабатывать минеральное сырье и руды из недр планеты, — пояснил Тагасима. — Они же сами себя заправляют энергией за счет добытого урана. В принципе, это ядерные машины.
      Схема проста — роботы добывают необходимые ресурсы, доводят их до состояния полуфабрикатов, а заводы станции производят готовые машины. Фактически мы можем изготавливать любую технику, в том числе и оборудование по насыщению атмосферы необходимыми компонентами.
      — Так дело только за этими роботами! — хмыкнул Робинсон, сразу показывая всем видом, что критически смотрит на эту идею. — Если нет груза-490, то вся эта болтовня не больше, чем занять нас на один вечер от скуки.
      — Сразу бы с этого начинали! — тоже раздраженно сказал Конгери. — Мы сами не сможем собрать таких роботов из имеющихся деталей, даже если используем системы законсервированных заводов.
      — А нам не нужно использовать свои технические запасы. Груз-490 находится на околоземной орбите.
      — То есть? — не понял Конгери. Присутствующие в зале тоже недоуменно посмотрели на Туна. А тот и не думал скрывать правду:
      — В 2011 году, сразу после возвращения с Земли космоплана «Бумеранг», мы получили информацию из Токийского космического центра. Кто-то успел передать нам, что на орбите Земли вращается вторая платформа с грузом-490, - пояснил Тун. — Согласно программе «Земля-Марс-2050» ее в свое время запустили японцы. Они также принимали участие в разработке и реализации проекта "Возрождение".
      — А почему мы этого не знали? — воскликнул кто-то из зала. — Зачем было скрывать эту информацию от нас?
      — А чтобы вам она дала? Если бы команда Андрея Колько знала об этом, она бы зацепила бы и японскую платформу. Но после посадки на Марс мы уже не могли этого сделать.
      — А сейчас можем? — съехидничал Дорол.
      — Можем! Нам удалось перегнать небольшое количество нефти и довести ее до того состояния, когда можно использовать в качестве ракетного топлива. Им будет заправлен шаттл!…
      Все замерли. Ведь единственным космическим кораблем был «Бумеранг», но его заперли на целых тридцать лет в ангар, после того, как он вернулся на Марс с экипажем из четырех человек. Именно на нем прибыли мои мать и отец. После посадки корабль отбуксировали в ангар и законсервировали. С тех пор к нему никто из колонистов не подходил. Это объяснялось тем, что корабль в мыслях людей представлялся единственным символом (но не средством, так как не было больше топлива) возвращения на Землю. Однако прежняя родина была потеряна, а Марс стал для нас единственным домом, и поэтому космоплан стал ненужным. Фактически он представлял собой музейную ценность или ту неработающую часть фабрик и заводов, которые буквально были нашпигованы на окружающей станции местности.
      А сейчас мысль о возвращении вдруг стала реальностью.
      После пятиминутного молчания вдруг заговорил профессор Вилли Краус:
      — Но мы слишком стары, чтобы отправиться в космический полет. Да и навыки управления кораблем все потеряли. К тому же, шаттл не эксплуатировался три десятилетия. Это слишком большой срок для космоплана. Кто может дать гарантию, что он способен взлететь?
      — Над этим работает техническая группа во главе с бортинженером Тодом Алленсом, — вставил слово доктор Тун. — Предварительный осмотр показал, что «Бумеранг» в отличном состоянии. Думаю, сложностей с его подготовкой не будет.
      — Даже если корабль может выдержать полет, то кто его поведет? — продолжал недоумевать Краус. — Командир Андрей Колько вряд ли согласится сесть за штурвал. Да и любой из нас уже не в состоянии управлять шаттлом.
      — С этим вопросом проблем не будет. Экипаж уже подобран. И в него включены два человека! — произнес Тагасима.
      — И кто же это, позвольте вас спросить? — буркнул Конгери.
      — Да, да, кто это! — подхватили остальные колонисты, многие из которых были удивлены не меньше.
      Тагасима снова осмотрел всех присутствующих, словно хотел прочитать мысли каждого. Сквозь линзы очков его взгляд был более пронзительным, со стороны казалось, что директор рассержен. На самом деле он обдумывал ответ, причем краткий и ясный.
      — Состав экипажа утверждал я. Правда, сами космонавты об этом еще не знают.
      — Так кто это?
      — Командир корабля и пилот — Санджар Каримов! — провозгласил японец. — Думаю, он всем известен и не нуждается в рекламе!
      Мне стало плохо, причем не отказался бы от успокоительных пилюль. Еще минуту назад я не мог предположить, что стану не только свидетелем зарождения второй части проекта «Земля-Марс-2050», но и пилотом «Бумеранга». Казалось, что это сон, ведь мысль покинуть Марс для меня ранее была абсурдной и невозможной.
      Я взглянул на Хэндрика и увидел его испуганные глаза. Он тоже был в шоке от слов Тагасимы.
      — Бортинженер — Хэндрик Хамильтон!
      Винни-Пуху срочно требовался врач. Он побледнел, а глаза выкатились из орбит. В другой момент я бы высказал в его адрес несколько острот, но сейчас мне было не до шуток.
      Однако слова Тагасимы вызвали переполох в зале.
      — Вы с ума сошли! — вопил Роббинсон. — Это же дети!
      — На Земле «дети» в восемнадцать лет шли служить в вооруженные силы! — сердито произнес Тагасима. — Не усложняйте нам задачу, мистер Робинсон. Только наши юные колонисты способны совершить полет в космос.
      — Но они не умеют управлять кораблем! — возразил Мальком Конгери. — Даже запрограммировав шаттл на автоматический полет, никто не даст гарантию, что они вернуться на Марс! Слишком велик риск!
      — Кораблем нетрудно научиться управлять! — вдруг раздался знакомый голос. Ба, да это же мой отец — Тимур Каримов.
      Папа встал и, смотря на физика, сказал:
      — Шаттл такая же машина, как и пескоход, просто более сложной конструкции. А научить управлять можно в тренажерном зале, для этого есть технические условия. Сымитировать полет в космических условиях — это нетрудно. Санджару и Хэндрику необходимо только отработать навыки. А работать с компьютерами они умеют, в технике неплохо разбираются.
      — А смогут ли они пристыковаться к платформе? А закрепить ее к шаттлу? Доставить все это на Марс? Осуществить посадку корабля и платформы, причем так, чтобы не повредился груз? — продолжал задавать каверзные вопросы Конгери. — Дело более сложное, чем можно представить! И, по-моему, это просто смертельная авантюра!
      — Все это также можно отработать, создав специальные условия! — ответил мой отец.
      — Доктор Каримов, вы не дорожите своим ребенком!
      — Наоборот, я дорожу им, — возразил отец, — и хочу, чтобы он и его дети жили на Марсе более в лучших условиях, чем мы. И только поэтому даю согласие на его полет!
      — Но почему двое? — спросил Робинсон. — Экипаж должен состоять из трех человек. Ведь распределение функциональных обязанностей между тремя космонавтами позволяет достигнуть оптимального управления шаттлом.
      — Третий человек подбирается, — кратко ответил Тагасима.
      — У вас есть кандидатуры?
      — Есть. Но хочу отметить, что третий должен кроме навыков вождения шаттлом иметь медицинское образование, то есть стать бортовым врачом.
      — А теперь, господа, вам известны все наши планы. Если кто-то хочет внести предложения или дать критику, прошу все это систематизировать и переслать в компьютер станции. Мы ознакомимся с ними. А сейчас руководителям Совета прошу пройти в мой кабинет для обсуждения деталей полета. Остальные свободны!