Марсианское утро 15 июня 2011 года ничем не отличалось по погодным условиям от предыдущих, и вряд ли будущие рассветы будут иными. Поднимавшееся из-за горизонта солнце, которое на Земле считалось символом жизни и расцвета, на Марсе казалось небольшим и тусклым шариком в мире красного безумия. А с точки зрения прагматика — даже бесполезной штукой, ибо света это небесное тело давало мало, а тепла — тем более. Почему-то складывалось впечатление, что светило — это на самом деле мрачный фонарь у катафалка.
      Я стоял на космодроме «Каракатица» и смотрел вверх — на основную взлетную площадку. Там на стартовых стапелях покоилась гигантская ракетно-космическая система, состоящая из трех реактивных ускорителей, бака с горючим и укрепленного на нем сорокаметрового космоплана «Центурион». Вся эта махина вызывала уважение даже у видавшего виды техника или инженера. А что касается таких простых смертных космонавтов как я, то для нас она представлялась самым настоящим божественным творением.
      На Марсе всегда стояла одинаковая погода, и практически всегда было холодно. Но человек никогда не ощущал его, благо терморегуляторы, встроенные в систему жизнеобеспечения скафандра, никогда не подводили и всегда поддерживали оптимальную температуру. Нужно признать, что марсианский скафандр — это фактически миниатюрная подводная лодка, способная существовать в автономном режиме. Ведь земные ученые хотели предусмотреть все неожиданности, которые могли появиться на Марсе. И каких только эпитетов мог удостоиться миниатюрный компьютер, следящий за состоянием как внутри скафандра, так и за окружающей средой, и способный принять все меры предосторожности и защиты в случае угрозы жизни космонавта. Меня не застали бы врасплох ни пылевая буря, которая, являлась единственной природной хозяйкой планеты, ни мощные, хотя и редкие, тектонические сдвиги. Конструкторы предусмотрели все, даже систему самозащиты: две безоткатные орудия на плечах, боевой прицел и датчики слежения за мишенями. Самое смешное заключалось в том, что вся эта дорогостоящая штука была по своей сути самой бесполезной на Марсе, ведь воевать здесь не с кем, негде и главное — незачем!
      Но марсиане — практичный народ. Они использовали оружие в несколько иной плоскости — более созидательной, например, для расчистки местности, когда вели строительные работы. Если мешал какой-нибудь валун, то кто-нибудь нацеливал пушку и производил выстрел. Ядерный заряд мгновенно расплавлял камень в пыль. Но и стреляли мы редко, если честно признаться, ибо миниатюрное атомное оружие — одно из дорогих удовольствий человечества.
      Марс оказался более мрачной планетой, чем думали люди, когда впервые вступали на поверхность. За эйфорией первых полетов и посадок они не видели скукоту и однообразие марсианской жизни. Ведь за сотни миллионов лет здесь не произошло никаких изменений. Археологи, биологи, геологи, картографы и топографы, а также прочая научная братия, едва спрыгнув с первых космических шлюпок на поверхность, начинали усиленные поиски полезных ископаемых, органическую деятельность и даже разумную цивилизацию. С той поры прошло не меньше десятка лет, а энтузиазма у этих исследователей не убавилось. Правда, я замечал, как мрачнели их лица, когда на своих картах они ставили крестики, означающие бесперспективность дальнейших изучений в этом квадрате. А таких крестиков становилось все больше. Каждый из ученых жаждал славы и открытий, а они отодвигались все дальше и дальше, и для некоторых уже скрывались за горизонтом.
      Не знаю, кому пришла мысль построить станцию «Arslan» на северной широте Марса, и какими критериями руководствовались в ООН, когда разрабатывали международную программу освоения Марса. Равнина Утопия с высоты орбитальных спутников и в красках фотопленки «Полароид», обработанной к тому же компьютером, казалась идеальной и прекрасной для марсианской колонии. Но на самом деле это кошмарное для строителей и унылое для романтиков место. Ландшафт нисколько не предрасполагал к уюту. Зато здесь, среди трещин и каменистых холмов расположился гигантский комплекс, стоивший мировому сообществу свыше девятисот миллиардов долларов. Мне трудно оценить, зачем были вбуханы такие колоссальные деньги, если отдача от станции даже после пяти лет эксплуатации не поступила. Иногда я думал, может, стоило эти средства направить на освоение пустынь на Земле, например, Сахары или Гоби? Эффекта для человечества было бы больше. Впрочем, не мне судить о глобальных планах ООН.
      Марсианская станция ежедневно «съедала» огромные средства, фактически это был пылесос по высасыванию денег у мирового сообщества. На красной планете постоянно велись работы по строительству и расширению станции.
      Я даже не могу оценить общую площадь, занимаемую этим сооружением, но могу сказать, что основная часть комплекса располагалась под землей, на глубине сорока метров. Именно здесь в марсианских пластах на шести ярусах расположились научно-исследовательские лаборатории, жилые и бытовые отсеки, рабочие кабинеты, спортплощадки и бассейны, оранжереи, а также библиотека, кинотеатр и лекционные залы. На поверхности находились в основном научные приборы, датчики, а также гаражи с пескоходами, вертолетная площадка и три космодрома — основной «Муравей», грузовой — «Тарантул» и аварийно-вспомогательный — «Каракатица» (наш космоплан, например, располагался на последнем, ибо он больше всех был приспособлен к нештатным ситуациям.
      В одном километре от станции, согласно генеральной программе освоения Марса, тоже под землей были построены многофункциональные и многоотраслевые фабрики и заводы, работающие в автоматическом и автономном режиме. Правда, они еще были законсервированы из-за отсутствия энергии.
      Марс начали осваивать в 2000 году и люди здесь жили уже более десяти лет. Колонисты называли свою станцию "островком Робинзона Крузо". В нем был заключен печальный смысл. Ведь на Марсе не было жизни, на тысячи километров распростерлись мертвая равнина и грозные горы. По мнению многих марсиан, человечество, вероятно, было одиноко, по крайней мере, в солнечной системе. Единственное, что нас связывали с Землей, так это космопланы-тягачи, которые два раза в месяц привозили новых колонистов, а также груз для освоения планеты. Фактически они тянули гигантские пятитысячетонные платформы с необходимой аппаратурой, механизмами, агрегатами. Сами космопланы редко садились на Марс (если, конечно, они не были пассажирским кораблями). Что касается платформ, то они приземлялись самостоятельно в парашютно-ракетном режиме. Конструкции платформ затем разбирались и использовались как строительные элементы для расширяющейся марсианской станции.
      Благодаря этим постоянным поставкам на Марсе удалось перейти почти на самообеспечение. Наши оранжереи давали овощи и плоды, вплоть до тропических фруктов, таких как бананы, манго, киви и ананасы. Местная биофабрика синтезировала искусственные протеины и белки, которые по всем параметрам не уступали настоящему мясу и мясным продуктам. Кроме того, наличие огромных запасов сухих концентратов позволяли самим приготовлять молочные продукты. Надежные рекуператоры полностью очищали воздух от углекислоты и обогащали кислородом атмосферу станции. С водой тоже не было проблем — удалось протянуть скважины глубоко под землю и обнаружить там запасы ископаемого льда. В кинозале и библиотеке было достаточно видеофильмов и книг, а что касается музыки, то фонотека станции пополнялась не только СD и аудиокассетами, доставляемых с Земли, но и собственным репертуаром, благо среди колонистов было немало музыкально одаренных людей. К началу 2011 года здесь жило более тысячи человек. Планировалось, что через четверть века число колонистов увеличится до пятидесяти тысяч мужчин и женщин.
      Но при всех этих благоприятных условиях я говорю слово «почти», поскольку полностью перейти на самообеспечение мы не сумели. Загвоздка была в одном — в энергии. Ее не хватало на многое — на расконсервацию станции, запуск технологичного оборудования, проведения экспериментов и научных исследований. В последние полгода объем строительных работ значительно уменьшился и тоже из-за отсутствия энергии. Бульдозера, роботы-землероиды, башенные краны были приспособлены к работе в суровых условиях Марса, но не могли функционировать без элементарных аккумуляторов.
      Энергией нас снабжали светобатареи. Они должны были использоваться только в первый этапы эксплуатации станции. Ведь солнце давало мало света, а фоточувствительные панели могли обеспечить работу только жизненно необходимых механизмов и устройств. К тому же светобатареи стали постоянной головной болью техников, ибо пылевые бури часто выводили их из строя и этим самым усложняли нам жизнь. Большую надежду колонисты возлагали на мощный атомный реактор «Мурэйкер», доставленный полгода назад американской платформой «Аляска-12». Согласно техническому паспорту, реактор мог бесперебойно эксплуатироваться в течение сорока лет и обеспечить энергией пять таких станций, как «Arslan». Плутониевое топливо к реактору должна была направить французская космическая экспедиция "Жак-Ив Кусто", однако корабль не прибыл. Сама станция на Марсе еще не способна была добывать урановые руды из грунта и перерабатывать в ядерное топливо.
      Срыв графика доставки топлива вначале не встревожило колонистов — мало ли какие причины могли задержать космоплан. Но это была прелюдия к большой трагической пьесе: с января 2011 года внезапно прекратились все радио — и телеконтакты с Землей, перестали прилетать космопланы и платформы. На все запросы станции земные центры не отвечали.
      Шесть месяцев для колонистов прошли слишком тяжело, чтобы об этом можно было говорить в веселых нотках. Многие посчитали это испытанием коллектива на человеческую стойкость духа и мужества. Хотя мы продолжали вести кое-какие строительные и научные работы, но делали это без огонька и энтузиазма. Всех тревожило странное молчание Земли.
      Я как врач понимал, что психологическая напряженность будет нарастать — людей угнетает не только прекращение космической навигации и связи, но и неизвестность того, что же могло произойти на Земле. Конечно, то, что оборвались контакты практически со всеми центрами мира, говорило о внезапности развернувшихся событий. Колонисты, обдумывая это, предлагали различные гипотезы, среди которых основными считались: ядерная война (вообще-то шло всемирное разоружение и вероятность ракетно-ядерной войны была ничтожной), природный катаклизм — мировое землетрясение и исчезновение суши под водой, падение астероида на планету, а также страшное излучение вследствие потери атмосферой озонового слоя. Один даже доказывал возможность заражения людей вирусом сумасшествия, который мог быть создан в военных лабораториях третьих стран.
      Но дальнейшее молчание Земли не могло не сказаться на жизни станции. Теоретически ресурс марсианского комплекса был неограничен, практически мы зависели от светобатарей, запчастей к которым осталось на складах на два-два с половиной года. А дальше люди могли вымереть точно так же, как когда-то на Земле мамонты.
      Поэтому такое тяжелое положение вынудило нас снарядить в полет единственный шаттл «Центурион», который был оставлен колонистам для экстремальных случаев. Он был заправлен остродефицитным горючим, кроме того техники заменили вышедшие из строя некоторые блоки и узлы, использовав не менее дефицитные детали. Потом математики рассчитали самую короткую траекторию к Земле.
      Старт был назначен на сегодня. Космодром «Каракатица» располагался в десяти километрах от станции «Arslan». Но с высоты я видел колонистов, которые вышли провожать нас, словно они были рядом — разреженная атмосфера искажала расстояния. Хотя я не видел их лиц, зато прекрасно понимал чувства, с которыми люди прощались с нами. Все было перемешано — и тревога, и надежда, и страх, и зависть. Ведь многие колонисты понимали, какая тяжелая ответственность ложиться на пилотов космоплана. Нам предстояло вернуться домой, но не в отпуск, а ради спасения станции и живущих в ней. Как сказал на прощальном вечере директор станции доктор Тагасима Юнаки: "Вы сейчас единственная нить, которая должна соединить нас с родиной. Если оборвется она, то жизнь оборвется здесь. Помните, мы ждем вас со щитом, а не на щите!". Хотя античная фраза в устах самурая выглядела несколько неуклюже, однако в последствии она для нас стала девизом.
      Вечер был скромным — только спиртное и холодная закуска. А до этого были долгие заседания штаба по обеспечению полета, бесконечные совещания техников и специалистов, которые готовили корабль в космос. А потом — постоянная возня на космодроме, где инженеры старались, что бы старт был проведен без каких-либо проблем. Даже и сегодня они бегали по кораблю и площадке, проверяя каждый блок, узел, конструкцию или крепление.
      — Центр, все в порядке! — прокричал по радиотелефону кто-то, сообщая на станцию о техническом состоянии шаттла. По голосу и по цвету скафандра я узнал бортинженера Тода Алленса, техасца. Он был известен как шутник, лихач, остряк и сорвиголова. Его гонки по Ржавой пустыне на пескоходе, словно он объезжал дикого мустанга, приводила в трепет женщин станций, а автомехаников скрипеть зубами от злости. Ведь после таких гонок машина выглядела, будто проехала тысячу миль. Но выступать против Тода никто никогда не решался — американец умел быстро заткнуть, а если и надо продемонстрировать умение кулачного боя.
      Но больше всего Алленс прославился как писатель-юморист. Его литературные «шедевры», посвященные скучной и однообразной марсианской жизни, совсем иначе освещали трудодни. Они были полны юмора, смеха и интриговали колонистов своими продолжениями. Плодовитость бортинженера поражала многих, и у руководства станции даже была идея на основе коротких рассказов создать собственный телесериал, который затем стоило отправить на Землю. Все были уверены, что эта "мыльная опера" придется по вкусу многих землянам. Но идею пришлось отложить из-за проблем потери связи с родиной.
      Нужно отметить, что Тод никогда не писал во время рабочего дня. Он садился за клавиатуру компьютера только в свободное время, когда его жена освобождала от домашней рутины, и начинал строчить очередные юморески. Его творение появлялось фактически каждое утро по сводке теленовостей Марса. Неизвестно, чего было больше в банке данных станции — научной информации или творений Тода. Правда, техасец иногда перебарщивал, например, было время, когда он запрограммировал все терминалы так, что вначале человек должен был прочитать "свежую новость" из-под пера Алленса, прежде чем компьютер давал необходимую информацию. А один раз дело дошло до скандала — Тагасима случайно вместо годового отчета отправил на Землю полное собрание сочинений Алленса. И в ответ, естественно, получил не менее объемный файл замечаний и наставлений по использованию дорогостоящей аппаратуры не по назначению.
      Правда, Тагасиме удалось замять скандал. Тод был вызван "на ковер", но от директора вышел на удивление спокойным и невозмутимым. Оказывается, Юнаки был поклонником таланта американца и поэтому не стал делать разнос бортинженеру, а только попросил больше не путать дискеты и файлы, и не перегружать информационную систему станции. Между этим он высказал несколько критических оценок по произведениям Алленса. Тот в свою очередь на литературную критику не обиделся, а еще с большим упоением принялся штамповать "книги".
      — Внешняя проверка закончилась! — прокричал Тод уже техникам, которые копошились внизу словно жуки, дозаправляя баки горючим, проверяя состояние бортовых систем.
      Когда электроника протестировала все основные схемы шаттла и ракетоносителей и просигналила «норма», то по команде компьютера космодрома гибкие шланги с механизмами контроля вышли из информационных розеток, установленных по корпусу корабля, и спрятались в специальных защитных гнездах стартовой площадки. В этот момент на площадке появился командир экипажа Андрей Колько.
      В какой-то степени он походил на Тагасиму. Колько был также как и японец, всегда сосредоточенным, спокойным и уравновешенным, никогда не спешил с выводами и — самое главное качество пилота — не терял бодрое присутствие духа, даже в самые критические моменты жизни. Это не раз выручало его. Среди летчиков-космонавтов он прославился как профессионал высочайшего класса. Не будет нескромностью сказать, что Колько лично установил около двадцати мировых рекордов в пилотировании космопланами в экстремальных ситуациях.
      Что интересно, Колько очутился на Марсе чисто случайно. Будучи пилотом грузовозов, он осуществлял только космические чартерные рейсы, доставляя платформы на Марс, но редко посещал станцию «Arslan». Просто в последний раз Андрей доставил новых колонистов, среди которых была и его жена Светлана, геофизик. Желая удостовериться, что она хорошо разместилась и приспособилась, он остался на короткий срок. По графику, очередной транспортный корабль должен был достичь красной планеты через пятнадцать дней. На нем Колько и собирался вернуться на Землю. Но следующий так и не прибыл…
      — Экипаж в сборе, это хорошо! — сказал он, увидев нас, когда вышел из лифта. Он чувствовал себя увереннее только среди космических аппаратов, которые хорошо знал и на которые мог положиться. Но и команда, которую ему дали, способна была поддержать его и готова была следовать беспрекословно любым его приказам. Я это говорю, нисколько не хвастаясь.
      След за Колько на площадке появились два сотрудника охраны. Именно у последних хранился ключ, который открывал вход на корабль и позволял загружать взлетную систему.
      Один из них достал дискету и засунул в миниатюрную щель на корпусе корабля. Электронный замок проглотил информацию и раскрыл люк тамбура. Внутри сразу зажглось освещение.
      — Можете входить, — пригласил охранник, рукой указывая путь. Он достал дискету и передал ее командиру экипажа. — Желаю счастливого полета.
      — Спасибо, Ли, — поблагодарил Колько. Охранники, махая нам руками, зашли обратно в лифт и стали спускаться вниз.
      А тем временем в наших ушах раздалась грозная команда:
      — Экипажу — на корабль!
      И мы, а именно — Андрей Колько, подполковник ВВС России, командир экипажа и первый пилот; Тод Алленс — лейтенант ВМФ США, бортинженер и второй пилот, и я — Тимур Каримов, лейтенант медицинской службы ВС Узбекистана и пилот-навигатор, ваш покорный слуга, от имени которого и ведется данная повесть, — вступили на борт четырехсот тонного корабля. Мои товарищи быстро прошли в пилотскую кабину, где сразу уткнулись в свои приборы, а я задержался возле внешнего люка.
      Мне еще раз захотелось запечатлеть в памяти свой "островок Робинзона Крузо", где провел столько лет жизни. Ведь было неизвестно, вернусь ли я обратно на Марс.
      С большой высоты марсианское плато казалась унылой и в тоже время величественной. Такое противоречие было трудно понять, но на Марсе все можно было считать противоречиво. Над красной равниной, по которому гулял пока легкий песчаный ветер, мерцали подобно ночным светлячкам полупрозрачные купола — это были верхние ярусы станции. Именно здесь располагались приборы и датчики за слежением окружающего пространства. Главные этажи станции уходили под землю, и это было сделано с целью безопасности — ведь фантастические по силе и масштабам пылевые бури могли вырвать с корнем любые здания, а переносимые природной стихией многотонные камни пробивали бетонные покрытия лучше дальнобойной гаубицы — от такого удара ничего не могло спасти. Кроме того, слабая атмосферная пленка часто пропускала метеориты: они огненными трассами прошивали воздух и, не сгорев до конца, падали на марсианскую почву. Такая бомбардировка иногда оказывалась похлещи ракетно-пушечного залпа. Поэтому конструкторы, учитывая капризы местной природы, проектировали станцию с максимальной безопасностью и живучестью. А именно — на поверхности оставляли минимум построек, а что вынуждены были строители выносить — пытались защитить. Даже основной локатор, связывающий марсианскую колонию с Землей, был облачен в защитный бронепластик.
      — Тимур! — послышался недовольный голос Колько, который возился у командирского компьютера. — Неужели тебе за столько лет жизни не надоел этот ландшафт? — и, даже не дав мне возможности ответить, приказал: — Быстро на борт! Займи свое место! Мы должны уложиться в график взлета!
      Это он специально напоминал мне о графике. Ведь я любил спорить. А если взять за правило, что спорить с командиром — преступление, то на Марсе я — преступник номер один. Причем рецидивист. Но при этом хочу отметить, что спорил со всеми руководителями станции не из-за того, что был социалистом или революционером, или вообще во мне жило чувство протеста и нигилизма ко всему окружающему. Просто этим нехитрым способом я познавал внутренний мир человека. А мне, как космическому врачу, нужно было поддерживать нормальную психологическую атмосферу в коллективе, помогать уставшим и сломленным. Поэтому я всегда вызывал собеседника на спор и этим самым заставлял раскрываться.
      Но сейчас спорить было бессмысленно. Я быстро прошмыгнул внутрь корабля, не забыв закрыть за собой люк. Когда я усаживался на место пилота-навигатора, Колько уже загружал бортовой компьютер программой взлета. На экранах мониторов мелькали цифры, значки и символы машинного языка — дисковод считывал гигабайты информации.
      — Ну, как, док? — спросил меня Тод. Он всегда меня так называл. Как я знал, в Америке всех врачей называли коротко — "док".
      — Пока терпимо! — ответил я. — А ты памперсы взял? Во время взлета тебя ускорением так может сильно прижать к креслу, что мочевой пузырь в свою очередь выдавит всю жидкость. Тут без подгузников никак не обойтись!
      — Не хватило на складе, — весело произнес Тод. Он радовался, что я тоже любил побалагурить. — Пришлось горшком довольствоваться! Правда, думал, может быть, стоило женские прокладки взять. Или тампоны "O.B", а?
      — Стоило, — кивнул я, но в это время загорелся видеомонитор, который обеспечивал телеизображение со станцией «Arslan». На нем появились лица Тагасимы Юнаки и радиста Холмана Эрика, педантичного до невозможности немца. Они были чем-то встревожены.
      — Метеорологи через орбитальный спутник «Мисат» засекли приближающуюся бурю, — сообщил директор. — По их расчетам, она будет в нашем районе через десять минут. Вам необходимо ускорить запуск системы и стартовать точно в срок, или придется отложить взлет на три недели, когда закончится буря и осядет песок.
      — Не беспокойтесь, шеф, — будничным голосом произнес Андрей: пилотировать корабли в нештатных условиях ему приходилось не впервые. Но я, честно признаться, сжался, и внутри меня все похолодело: песчаный буран на Марсе пострашнее всех вместе взятых торнадо на Земле. Природная стихия без особого труда могла оторвать ракетные ускорители от бака с горючим, а сам космоплан смять в кулек и закинуть километров за сто от космодрома. И все похоронить под многометровым слоем песка. Такие случаи уже бывали в самый первый период освоения красной планеты. Причем с трагическим исходом — в семи километрах от станции уже имелось кладбище первопроходцев.
      Да и конструкция взлетной площадки не предусматривала работу в подобных ситуациях. Поэтому техники предусмотрели все так, что при появлении бури все механизмы автоматически уходили под землю. Вот и сейчас компьютер мог отменить старт и ракетно-космическую систему спрятать в подземном бункере.
      — Отключите компьютер, управляющий "Каракатицей", — попросил Колько директора станции. — Он только помешает нам. Обещаю вам нормальный взлет еще до появления бури.
      Тагасима кивнул. Конечно, вся ответственность полностью ложилась на него, но японец не боялся рисковать, и к тому же был полностью уверен в действиях Колько. По его команде главный техник
      — Мы готовы, сэр, — доложил Тод командиру, быстро пробегая пальцами по клавиатуре компьютерного терминала, отвечающего за техническое и энергетическое состояние корабля. Электронная машина с нечеловеческой скоростью считывала данные с датчиков и приборов и передавала сжатую и конечную информацию на командирскую панель. Судя по ним, все системы шаттла находились в режиме «норма» — вторая проверка еще раз доказала, что «Центурион» готов к взлету.
      — Двигатели готовы? — спросил Колько.
      — Осталось их немного прогреть, сэр, — ответил бортинженер.
      — Поторопитесь, командир! — подал голос из экрана радист Холман, который с тревогой смотрел за информацией метеоспутника. — Буря уже почти здесь.
      — Я об этом всегда помню, Эрик, — недовольно поморщился Колько. Он в эту минуту не хотел отвлекаться на посторонние замечания. — Лучше предупредите колонистов, чтобы спрятались в защитных бункерах — мы будем взлетать с тройным ускорением. Да и от бури им нужно вовремя уйти.
      — Вас понял, командир, даю команду! — сказал Эрик и передал приказ обслуживающему персоналу.
      Тод решил добавить:
      — Зевакам и репортерам покинуть взлетную площадку! — при этом техасец даже нисколько не улыбнулся.
      Через экраны внешнего обзора было видно, как разбегались люди по подземным бункерам, откуда могли через перископы без опаски наблюдать за стартом корабля. Громоздкий скафандр (а весит он без малого девяносто килограмм) сковывал движения, поэтому шаги колонистов мало походили на порхающую походку балерины. Казалось, что в скафандрах ходят медведи. В иное время и при иных обстоятельствах этот «цирк» вызвал бы море шуток со стороны Тода, но сейчас ему было не до этого — наступающая буря угрожала сорвать все наши замыслы.
      Я быстро закрепил лямки и поудобнее расселся в кресле. Перед глазами запрыгали цифры и значки — это начала отсчет стартовая система. Согласно программе, мощные планетарные ракетные ускорители должны были вывести «Центурион» за пределы Марса, а затем, отстрелившись, вновь упасть на поверхность, причем на заранее определенный квадрат, где бы колонисты могли их отыскать и запустить на нужды станции. Сам космоплан по инерции направился бы к Земле. Баллистики обещали нам безмятежный тридцатидневный полет. В случае неблагоприятных обстоятельств, которые в космосе нередки, мы могли растянуть это «удовольствие» еще на неизвестное нам время. Например, поток астероидов или вспышки смертельной радиации на Солнце заставили бы нас изменить траекторию и уйти из опасной зоны. Конечно, это не могло не сказаться на сроках полета. А этого никто, естественно, не желал.
      — Осталось три минуты до взлета! — сообщил Тод, не отрываясь от приборов. — Вполне можно успеть сходить в туалет или на свидание! А можно и хот-дог сварганить в камбузе… Кстати, а кто сегодня дежурный?
      — Шуточки! — гаркнул Колько, недовольный, что в этот ответственный момент Алленс не может не удержаться от приколов.
      В это время на экране вновь возник Тагасима. Он был невозмутим и сообщение, которое он сделал, казалось, касалось вопроса, какое блюда подавать на стол, а не о проблемах климата на Марсе:
      — Буря на подходе, командир!
      — Знаю, — коротко ответил Андрей.
      Тут в разговор встрял Эрик:
      — Даю полную информацию о метеорологической ситуации в районе космодрома на ваш бортовой компьютер, — взволнованным голосом произнес он.
      На мониторе возникли данные. Одного взгляда было достаточно, чтобы я убедился, к нам летит не веселый ветерок.
      Но это нисколько не смутило командира.
      — Успеем, — процедил он, окинув взглядом информацию. Конечно, он осознавал, какая тревожная ситуация складывается: ведь корабль еще не был готов к взлету, на это требовалось еще минуты полторы. За это время буря, конечно, не могла войти в полную силу в районе. Но если бы в этот момент борткомпьютер вдруг сообщил о неполадках в системе шаттла или неисправностях механизмов космодрома, то в наших ушах это прозвучало бы погребальным колоколом. Даже автоматика ракетной площадки не успела бы втянуть всю ракетно-космическую систему в подземный ангар, а буран превратил бы земную чудо-технику в металлический гроб для тех космонавтов.
      Но, слава богу, ничего это не предвещало.
      — Осталось меньше минуты! — Тод внимательно следил за цифрами.
      И тут первый, пока еще легкий порыв обрушился на корабль. Корпус задрожал от огромной массы песка. На Земле его хватило бы, что бы похоронить пятиэтажный дом. У меня сжалось сердце, а мысль "О боже!" заплясало в мозгу, как заяц. Но выразить эту естественную мысль я не решился. И тут всплыл самый простой способ борьбы со страхом, который усвоил еще в детстве. Нужно закрыть глаза. Когда ничего не видишь, то не имеешь представление об опасности, а значит, тебя не одолевают всякие глупые мысли. Правда, этот верный способ сейчас почему-то не сработал. В голове возникло видение падающего корабля.
      — Бр-р, — передернулся я, словно проглотил лимон. Пришлось открыть свои «амбразуры» и смотреть правде в глаза. Корабль раскачивало под давлением песочного ветра.
      — Внимание! Начинаю обратный отсчет! Пять, четыре, три, два, один, ноль! Пуск! — по команде Андрея бортовой компьютер включил тягу. На полную мощь заработали двигатели, борясь с гравитацией Марса. Яростное пламя стало лизать обшивку, то термостойкие плитки шаттла даже не нагрелись — они были рассчитаны и на более высокую температуру. Рев, которые издавали ракетные ускорители, могли легко заглушить одновременный взлет десяти авиалайнеров.
      — Поехали, — произнес историческую фразу Колько. Несколько секунд «Центурион» висел в воздухе, как бы собираясь силами для мощного броска, а затем все быстрее и быстрее начал подъем. Перегрузка тяжелой лапой навалилась на мою грудь. Казалось, какой-то невидимый монстр пытается раздавить ребра и выдавить наружу органы. Кровь отхлынула от лица. Конечно, стартовать с Марса значительно легче, чем с Земли. Ведь чтобы преодолеть тяготение планеты требовалось меньшее ускорение.
      В последнее мгновение у меня возникло противное ощущение, что кровь кипит в жилах, нервы готовы разорваться, а глаза вылезут из орбит и лопнут как воздушный детский шарик. Долго не летал в космос, отвык от перегрузок, подумал я и сам себе сделал замечание. Как врач понимал, что это может означать: если мне придется вступить ногой на землю, то банальное тяготение матушки-планеты просто сломает меня. Нужно будет поколоться анаболиками, это позволит нарастить мышечную ткань и укрепить организм, пришло гениальное решение.