– Я буду сотрудничать, - ответил Дюмарест.
– Будешь, - тихо подтвердил Техон. - Будешь - или же я иссушу твои мозги постоянными наказаниями. Я заставлю тебя выть, ползать, как собаку, молить о прощении. Подумай об этом, дружище. Здесь только один хозяин - я.
Он окинул взглядом гимнастический зал. Тренировка шла полным ходом. На тренажерах занимались как молодые, так и те, кто постарше, и большинство из них имели на теле шрамы от полученных ранее ран. Они старательно избегали встречи со взглядом хозяина. Техон кивнул, глядя на Дюмареста.
– Они оценили урок, - усмехнулся он. - А теперь умойся и поешь. Потом мы продолжим твою тренировку.
* * *
В зале давно возникло нечто вроде товарищества. Тренирующиеся с интересом следили за успехами товарищей, учились друг у друга, отмечали слабые и сильные стороны, заранее не зная, когда их поставят драться друг против друга. Впрочем, такое случалось нечасто, и во время перерывов на обед они могли немного расслабиться.
– Ты выбрал неправильную тактику поведения с хозяином, - сказал один из рабов, наливая себе добавки из аппетитно пахнувшей кастрюли. В каше было много белков, и отсутствовали жирообразующие углеводы. Фрукты трех разных видов и слабое кислое вино завершали меню. - Получше узнав Техона, ты поймешь, что он не так уж и плох.
Дюмарест оторвал взгляд от тарелки:
– А может, я не хочу узнавать его поближе.
– Разве у тебя есть выбор? - Собеседник Дюмареста сделал глоток вина. - Ты его собственность, - напомнил он. - Его раб. Как и все мы. Однако все обстоит не так уж скверно, если вести себя по-умному. Хорошая еда, мягкая постель, развлечения сейчас и потом. - Он подмигнул Дюмаресту.
– Техон обеспокоен, - вставил еще один человек. - Он получил концессию на организацию увеселительных мероприятий на празднестве Дня Дивиденда во дворце Властителя Игрушки. И этим развлечением будем мы, - добавил он. - Это означает для него очень многое. И он уж постарается оставить о себе хорошее впечатление.
– Это многое значит для него, но не для нас, - поморщился человек, сидевший напротив Дюмареста. - Мы заработаем себе увечья, а он - уважение и репутацию! - Раб потянулся к кувшину с вином. - Что ж, такова жизнь.
– И она не так уж плоха, - стоял на своем первый раб. - Перед тем как набраться долгов, я был рыбаком. Бывал ли кто-нибудь из вас ночью в открытом море? Да так, чтобы лед покрывал всю палубу? Когда тебя до самых костей пробирает холодный ветер. Тяжелая работа и ничтожное вознаграждение. Удачное пари может мне принести сейчас больше, чем я зарабатывал тогда за месяц.
Дюмарест с интересом посмотрел на него:
– Вам позволяют заключать пари?
– Конечно, если у тебя есть деньги. Фактически хозяин даже поощряет это. Ведь пари для бойца становится мощным дополнительным стимулом, - пояснил он. - Тебе, конечно, приходится делать ставку на себя и попытаться победить. - Он хихикнул. - Только мертвому победа в пари уже не нужна. - Он допил вино из стакана. - Ладно, пора возвращаться к работе.
Техон яростно гонял их, обращая особое внимание на Дюмареста. Рыбак объяснил эту его придирчивость во время мытья в душе после занятий:
– Ты специальный приз. Беглец с арены. Зная о твоей репутации, Властитель Игрушки будет ожидать чего-то особенного. А хозяин не собирается разочаровывать его,
Дюмарест намылил шею, пальцы его задержались на ошейнике. Каждый человек в этом заведении носил схожее приспособление. Его пальцы скользнули под гибкий обруч, обхватили его и начали сгибать металл.
– Не делай этого! - воскликнул рыбак. - Это плохо кончится: ты можешь сломать его!
– Я на это и надеюсь, - сухо заметил Дюмарест.
– Лучше забудь. В ошейник вставлен взрывной заряд. Если только не открыть его соответствующим ключом, он взорвется и снесет тебе голову! Попытайся сломать его, разрезать - и произойдет взрыв. Кроме того, - добавил он, - если ты сбежишь или попытаешься сбежать, Техон может послать сигнал, который достанет тебя в любом месте на Игрушке. - Он дотронулся до собственного ошейника и пожал плечами. - Ладно, - философски заключил он, - все это - часть игры.
«В которую играешь ты, - угрюмо подумал Дюмарест. - Но не я».
Он посмотрел на сжатые в кулаки руки. Он никогда не сможет смириться с положением раба!
* * *
На тускло-коричневом фоне склона что-то пошевелилось - какое-то копытное рогатое животное, сливающееся с землей, - его мех был такого же цвета. Грешен поднял металлический лук, весивший сто двадцать фунтов, достал оперенную стрелу с заостренным стальным наконечником. Мускулы играли под серебристой тканью, когда он вставил тетиву в стрелу.
– Триста ярдов, - сказал он. - Не так ли?
Командор Гирн прищурился, поднеся руку к глазам.
– Прошу прощения, мой господин, на пятьдесят ярдов больше. - Послюнявив палец, он поднял его. - И если мое мнение чего-то стоит, то! следует целиться на пять ярдов вправо: на этих склонах ветер довольно сильный.
– Ты умеешь обращаться с луком? - В голосе Грошена мелькнула ирония. - Впрочем, я совсем забыл! Разве не был ты охотником в игре, прежде чем стать охотником на людей?
Гирн поклонился:
– Есть ли в мире что-нибудь, что неизвестно вам, мой господин?
– Браконьер в поместье моего отца. Только мое дружеское участие спасло тогда тебя от выставления на аукцион.
Тетива загудела; стрела помчалась к цели, но лишь вонзилась глубоко в землю в нескольких дюймах от животного. Вздрогнув, зверь прыжками понесся к пригорку. Грошен отбросил лук и схватил протянутое ему ружье. Прицелившись, он сделал подряд несколько выстрелов. Сраженная жертва упала в грязь и замерла.
– Подбери его! - резким голосом приказал Грошен слуге и посмотрел на ружье в руках. - Ты же сказал целиться на пять ярдов вправо, - укоризненно проговорил он. - В этом не было необходимости.
Гирн проглотил комок в горле.
– Мой господин, я ошибся. Следовало брать еще дальше вправо.
– Гораздо дальше. - Как бы невзначай дуло ружья уставилось на командора. - Ты ошибся в расчете, Гирн. Надеюсь, это не станет твоей привычкой?
– Не станет, мой господин.
– Возможно, тебе вообще лучше не давать советы, - предложил Властитель Игрушки тихим голосом. - Сам видишь, как легко ошибиться.
Гирн поклонился, ощущая на себе взгляды слуг и кибера, одетого в алый наряд, полностью скрывающий его высокую фигуру. Грил стоял спиной к ветру, руки скрывались в широких рукавах рясы, лицо окаймлял капюшон. Неподалеку от него сгрудилась кучка плотов с принадлежностями для охоты. Яркие одежды слуг хорошо выделялись на фоне растительности.
«Веселая, радостная, ничем не омраченная атмосфера, как на пикнике, - подумал Гирн. - В странном месте приходится делать доклад, но кто знает, что движет поступками Властителя Игрушки? Неужели меня вызвали сюда, только чтобы преподать урок? Унизить? Или дать секретную инструкцию? Вероятно, для последнего, - решил он и успокоился. - Мне нечего бояться. Инструкцию я уже получил - повиновение. Беспрекословное, без задавания вопросов повиновение».
Грошен опустил ружье и подошел поближе. Ветер уносил его слова.
– У тебя есть что мне сообщить?
– Да, мой господин. Четыре члена Ассоциации Прядильщиков уже мертвы. Мулво, Рестерн и еще двое. Они…
– Имена, - резко перебил его Властитель Игрушки. - И объясни, что именно случилось.
– Кин и Уайли, мой господин. Их засекли, когда они пытались заказать билеты на корабль, улетающий с Игрушки. Было обнаружено, что оба пытались вывезти с собой ценные предметы. Они протестовали, оказали сопротивление, и, к сожалению, их пришлось застрелить, когда они попытались избежать ареста.
Грошен кивнул.
– Что же касается принадлежавших им акций, - осторожно закончил Гирн, - они…
– …будут переданы их наследникам, - перебил его Властитель Игрушки. - Ты знаешь закон. Семью Акционера нельзя лишить их гражданских прав. Впрочем, - растягивая слова, ухмыльнулся он, - на них можно наложить крупный штраф. - Он улыбнулся командору. - Чуть было не забыл, Гирн. Ты получишь десять процентов акций из тех, что перейдут ко мне.
– Спасибо, мой господин.
– Можешь идти. - Грошен провожал взглядом командора, пока тот не дошел до плота, затем подошел к Грилу. - Ваш прогноз оказался верным, - заметил он. - Они уже делают попытки бежать.
– Очевидный ход, мой господин. Посадочное поле под наблюдением?
– Да.
– Тогда вы должны ожидать, что остальными против вас будут предприняты определенные согласованные действия, - ровным голосом произнес кибер. - Доведенные до отчаяния люди идут на отчаянные шаги. Вполне возможно, что они соблазнятся идеей нанять убийцу.
Грошен с презрением бросил:
– Пусть попробуют! Неужели они надеются, что их попытка окажется удачной?
«Нет, конечно, - согласился Грил. - Благодаря своему фантастическому дивиденду Властитель Игрушки выстроил непреодолимую преграду, состоящую из бесчисленных стражников, электронных устройств, проникнуть сквозь которую безнадежное дело для любого наемного убийцы. Впрочем, неплохо, что я высказал это предположение, пусть Властитель продолжает недооценивать мой интеллект - он все так же непреклонен в своем отказе воспользоваться услугами Кибклана, по-прежнему полагает, что, располагая Библиотекой, не нуждается ни в какой другой помощи».
– Да я особенно и не задумывался о возможности подобного поворота событий, - признался кибер. - Я просто упомянул об этой возможности - только и всего. Существует другая, гораздо более серьезная опасность.
– Какая же?
Грил промолчал.
– Я задал вопрос, кибер. И я не привык, когда мои вопросы игнорируют. - Нос Властителя Игрушки от гнева покраснел. Костяшки пальцев, сжимавших ружье, побелели. - Неужели мне нужно клещами вытягивать из тебя ответ?
– Вам бы не удалось это сделать. - Грил знал, что он говорит правду. - Однако, мой господин, не сомневаюсь, что Библиотека могла бы выдать вам ту же информацию.
– Возможно, - признал Грошен. - Но Библиотека сама не способна делать прогнозы и предположения. Ее нужно запрашивать. - Он успокоился и улыбнулся. - Ты высказал свое мнение, кибер. Позднее, когда я буду выносить решение относительно твоего предложения, я учту его. Говори.
«Его мысли и побуждения легко читаются, - отметил Грил. - Несмотря на все его высокомерие, его умственное развитие осталось на уровне ребенка и его довольно просто обвести вокруг пальца. Но все-таки присущее ему коварство вовсе не детское. Да и ни один правитель не сможет обойтись без подобного качества».
– Я говорил о ваших врагах, планирующих согласованные действия, - ровным голосом произнес Грил. - Кое-что нельзя не учитывать. Внимательное изучение законодательства и Основного Закона может указать на способ, благодаря которому им, возможно, удастся перехитрить вас.
– Вызов? - Грошен рассмеялся, обнажая белоснежные зубы на фоне красной шеи. - Невозможно! Для этого им нужно приобрести дополнительно кучу акций - их доля сейчас недостаточна.
– Может быть, - согласился Грил. - Но вот с теми, что имеются у вашей сестры леди Квары, их вполне хватит.
– Квара? - Грошен с хмурым видом задумался. - Нет, она не пойдет на это, - решил он. - Она слишком эгоистична для подобного шага. Да и зачем ей пытаться уничтожить меня? - Он посмотрел на ружье в своей руке. - Разве только Херл?…
– Умный человек примет меры предосторожности против любой возможной опасности, - продолжал гнуть свое Грил. - И не важно, насколько далекой она кажется. Ваша сестра представляет для вас сейчас самую большую опасность. Зачем вам ненужный риск?
Грошен нахмурился:
– Ты что, предлагаешь мне убить ее? Ребенка моего отца? Мою сестру по крови?
– Есть и другие способы. Например, на многих планетах обычное явление, когда брат женится на своей сестре. - Кибер без труда истолковал выражение лица Грошена. - Впрочем, вы могли бы заполучить ее пакет акций и другими способами. Я просто подбросил вам идею, мой господин. Только и всего.
Но и этого было достаточно. Грил и амбициозность правителя шли рука об руку. Если пакет акций Квары добавится к пакету брата, тогда ничто больше не сможет угрожать его спокойствию! Еще чуть-чуть акций - и он станет обладателем контрольного пакета. Он станет действительно вершителем судеб на планете с названием «Игрушка» - она станет его личной игрушкой.
Грошен потянулся, засмеялся, и звуки его смеха эхом отозвались со склонов.
– Я сделаю это, кибер. Сегодня вечером, на празднестве Дня Дивиденда, объявлю о нашей свадьбе. Все произойдет в течение месяца. Я стану абсолютным повелителем этого мира. И потом, мой друг, я покажу всем, как править!
Глава 8
Наступивший День Дивиденда праздновала вся планета. Карнавальные шествия начались сразу после захода солнца. Улицы сверкали разноцветными огнями, под наигрываемые музыкантами веселые мелодии люди танцевали и пели, хотя уже становилось прохладно. Повсюду горели костры, на вертелах жарилось мясо. Вино лилось из фонтанов, подогреваемое электричеством. Пестрые наряды, гротескные маски, смех и любовь - таким образом жители Игрушки отмечали пополнение своего богатства. Дивиденд был немалым, и они могли позволить себе щедрость. Когда совсем похолодает, улицы опустеют, но празднество продолжится в теплых домах и продлится до самого рассвета.
Властитель Игрушки пригласил к себе во дворец избранных гостей, чтобы они разделили с ним праздничный вечер. Они сидели в погруженном в полумрак зале, слуги суетились вокруг, разнося блюда со сладостями, деликатесами и вином, брызгая освежителями воздуха. Вдоль стен неподвижно замерли стражники - статуи, освещенные светом факелов. Рев волынок, барабанов и тарелок сотрясал воздух, усиленный акустикой и электронными устройствами. Каждой женщине из числа приехавших был вручен подарок.
Распечатав свой пакет, одна из девушек радостно воскликнула, увидев сверкающие драгоценности. Ее крик подхватила другая, когда ей на колени упало огромное насекомое и поползло по юбке в безумных поисках темноты. Еще одна уже с осторожностью ощупала свой подарок и искоса посмотрела на Грошена. Тот, похоже, следил за ней. Поджав губы, девушка решительно разорвала пакет, и ее руки залила зловонная жидкость, зато на дне пакета обнаружился крупный бриллиант.
– Вина! - Властитель Игрушки после удавшихся шуток явно испытывал прекрасное настроение. - Тост! - закричал он. - За Игрушку!
Все выпили.
– Еще! - Он подождал, пока рабы не нальют вина в кубки. - За рекордный дивиденд!
Гости с хозяином выпили снова.
– И еще один тост! - Он посмотрел на гостей насмешливыми глазами. - За меня! За владыку Игрушки!
В третий раз кубки опустели. «Неплохое начало для успешной вечеринки», - подумал Грошен. Квара не отличалась особой сопротивляемостью к алкоголю. Все, что ему требовалось, - это споить ее, хорошенько разозлить, остальное случится уже само собой. Колкие слова, которыми они обменивались тысячу раз во время семейных ссор. Но сегодня вечером она будет раз говаривать не со своим братом, а с Властителем Игрушки.
Грошен повернулся и искоса глянул туда, где сидел кибер в своем алом одеянии - словно живое пламя в мерцающем свете факелов!
«Нужен ли кибер тому, кто может воспользоваться собственной хитростью? Получив от Грила все, что у него есть, я отправлю его паковать чемоданы. А тем временем пусть сидит, ждет и надеется поймать на крючок еще одну рыбку. Но Игрушка ему не достанется!»
Он перегнулся через стол к сидевшей напротив Кваре.
– Еще вина, сестрица? Ну же, ведь сегодня праздник. - Он взглянул на устроившегося рядом Леона. - Выпей с нами, Акционер. Неужели тебе нечего отмечать?
Леон неохотно позволил рабу наполнить его кубок. Потом поднял его и сделал несколько глотков, не сводя глаз с Грошена.
– Я пью за смерть друзей и за попрание привилегий, - объявил он.
Леон почувствовал, как девушка рядом с ним напряглась. Блики пламени факелов кровавым сиянием отражались от глаз Властителя Игрушки и его зубов.
– Вы храбрый человек, Акционер Херл. Или глупый.
– Просто человек, - ровным голосом проговорил Леон. Он опустил левую руку. Только у Квары было оружие - неизменный кинжал висел на поясе скорее как украшение, однако его острием вполне можно было заколоть человека. Выхватить кинжал, вонзить его глубоко в шею Грошена, убить Властителя, пока есть такая возможность. В конце концов, что он теряет? Но тут Грошен подался назад, и теперь его невозможно стало достать - момент был упущен.
Музыка зазвучала громче, на сцене появились танцоры. Их обнаженные, покрытые маслом тела сверкали в свете факелов; мужчины и женщины изображали древний ритуал в стилизованной бешеной пляске: они сближались, расходились - и все в едином ритме.
Леон почувствовал руку Квары на своем бедре.
– Ты хотел убить его, - прошептала она. - Я прочитала это по твоему лицу.
Он кивнул.
– Ты бы погиб при попытке. Он быстр, Леон, и хорошо подготовлен. Не поддавайся на его провокации. Он хочет лишить тебя жизни.
– А имеет ли она сейчас ценность?
– Для меня - да! И ты еще не мертв, Леон. Мы все еще можем надеяться.
«Надеяться, - равнодушно подумал он. - Надеяться на что? На чудо? - Он начал оглядывать лица собравшихся гостей, застывших, как статуи, стражников и висевшие на стенах яркие гобелены. - Ловушка, - внезапно осознал он. - Я в ловушке. Квара права. Нужно быть крайне осторожным».
Закончив выступление, танцоры поклонились и бросились собирать монеты, рассыпанные у их стоп. Музыка резко оборвалась, ее сменили фанфары. На сцене перед публикой появился Техон. - Мой господин! - Он поклонился Властителю Игрушки. - Леди и джентльмены! - Он развел руками, как бы охватывая весь зал. - Я выставляю небольшое представление на ваш суд. И надеюсь, оно вас развлечет!
Он снова поклонился и покинул сцену. Его сменили мужчины, чьи обнаженные торсы сверкали маслом, а мышцы заиграли в чудовищных усилиях, когда они стали бороться, пытаясь опрокинуть соперника на ковер. Леон знал, что это лишь прелюдия к более занимательным событиям. Грошен обронил со своего места:
– Заключим пари, сестричка? Десять пакетов акций против одного на того, с белой кожей! - Он подождал. - Нет? Тогда как насчет вас, Акционер Херл? Не хотите заключить пари?
Леон кивнул, у него не было большого желания спорить. И снова он почувствовал предупреждающий толчок на своем бедре.
– Осторожней, Леон, - прошептала Квара. Она подалась вперед, глаза ее, избегая пытливого взора Грошена, лишь изображали интерес к схватке на сцене. - Не делай слишком крупных ставок. И, - поторопилась добавить она, - не говори мне, что это пари сейчас не имеет никакого значения. Властитель Игрушки что-то задумал. Я уверена в этом. Я слишком хорошо знаю его, чтобы сомневаться в этом.
В схватке победил борец, на которого поставил Грошен. Все остальные гости поспешили рассыпаться в поздравлениях.
А на арене уже двое бойцов сражались в перчатках с шипами. Следующая пара махала огромными булавами. Один человек с мечом сражался против другого, вооруженного посохом. Последний оказался явно сильнее мечника - у того не было и шанса, так что тут Леон выиграл пари у Властителя Игрушки.
– Еще вина! - приказал Грошен, когда бойцы покинули сцену. - Тост за вашу победу, Акционер Херл. - Он подозвал раба и указал на опустевший кубок своей сестры. - Ну же, Квара, не стоит отказываться выпить за нашего старого друга. Нашего очень старого друга, - многозначительно повторил он. - Он ведь знал еще нашу мать… возможно, даже слишком хорошо!
Леон посмотрел вниз. Рука его крепко сжимала кубок, в котором плескалось вино, - он едва сдерживался, чтобы не плеснуть его в лицо Властителю Игрушки. Говорить такое об Эстар!
– За тебя, Леон! - Квара поспешно выпила, чтобы не допустить ссоры между мужчинами. Она сердито посмотрела на брата. - Зачем было упоминать имя нашей матери? Неужели у тебя совсем нет гордости?
Грошен улыбнулся, протянул руку и положил себе на тарелку копченую рыбу, облитую острым соусом. Небольшой кусочек этого деликатеса прямо-таки таял у него во рту. Он медленно прожевал его, проглотил, получая огромное удовольствие. Что теперь? Еще слегка надавить на Квару, и она взорвется. Он слишком хорошо знал темперамент сестры.
Застучали барабаны, возвещая о начале очередных схваток. Грошен потянулся к еще одному деликатесу. Квара могла и подождать.
* * *
Все это было ему знакомо: люди, запах масла и пота, тихие звуки, кашель, шелест одежд, слабый лязг обнаженных клинков. Все это Дюмарест видел и слышал раньше. Только тогда на нем не было ошейника, и положение у него было другое. Никогда раньше он не сражался как раб. За деньги - да. В опасном аттракционе, один против множества противников, где на кону был приз, а деньги доставались тому, кто первым пустит кровь сопернику. Но не в этой специально организованной бойне, затеянной для увеселения пресыщенной толпы.
Стоявший перед ним рыбак попытался улыбнуться:
– Слепой жребий, Эрл. Кто-то ведь должен был выпасть тебе в соперники. Мне выпал ты.
Дюмарест ничего не ответил. Из-за двери доносились шум веселья и смех тех, кто наблюдал за стараниями людей лишить друг друга жизни.
– Ты быстр, - сказал рыбак. - Слишком быстр. Возможно, нам удастся что-нибудь придумать? - Он понизил голос: - Я не возражаю против одной-двух ран. Не особенно серьезных, но сильно кровоточащих. - Он сплюнул. - Этого-то они и хотят: крови, много крови.
– Мы можем отказаться драться, - предложил Дюмарест.
– Можем, - согласился рыбак. - Но что затем сделает с нами Техон? - Он прикоснулся к ошейнику. - Мы все же должны устроить представление. Я видел раньше подобное. Я знаю. - Он сжал пальцы в кулак; руки его беспокойно шевелились на голых коленях.
«Либо он сильно испуган, - решил Дюмарест, - либо просто играет».
Он молча сидел и ждал.
– Послушай, - внезапно оживился рыбак. - Давай поступим по-хитрому. Мы можем некоторое время дурачить их, с атаками и размахиванием клинков, - ты знаешь, как это делается. Все будет выглядеть правдоподобно. Потом я наношу удар снизу вверх. Ты блокируешь его и задеваешь мое ухо. Небольшой порез на мочке, однако достаточно кровоточащий. - Он с тревогой посмотрел на Дюмареста. - Понятно?
Дюмарест кивнул:
– Ну и что дальше?
– Будем продолжать в том же духе. Возможно, ты пропустишь один мой удар. Я поцарапаю тебе плечо или бок. Ничего серьезного, но смотреться будет великолепно. Потом ты снова угодишь в меня. Через некоторое время я падаю. Техону это не понравится, ну и что с того? Ведь мы оба останемся в живых!
Дюмарест сомневался в этом. При такой договоренности он оставлял себя на несколько мгновений беззащитным, и рыбак мог легко его прикончить, если бы решил сыграть не по-честному. А в том, что тот так и задумал, Дюмарест не сомневался. Он был бы идиотом, если бы думал по-другому.
Техон торопливо подбежал к ним. Тренер вспотел; лицо, покрытое многочисленными шрамами, выражало волнение.
– Эй, ты! - крикнул он рыбаку. - Следующий выход твой. Схватка на ножах - отработай ее как следует! - Он опустил руку на плечо Дюмареста, когда тот начал вставать. - Не ты! Для тебя припасено нечто особенное!
– Что именно?
Техон уселся там, где раньше сидел рыбак.
– Мне это не нравится, - признался он. - Я честный человек и люблю честные бои! Но что я могу сделать против Властителя Игрушки? Ты сбежал с арены, - пояснил он. - Ты сражался на его стороне - проигравшей. И поэтому он считает, что ты должен умереть, как и остальные.
Дюмарест заинтересованно посмотрел на собеседника:
– Я слушаю. Что дальше?
Техон не ответил, склонив набок голову так, чтобы слышать звуки из зала. Оттуда доносились смех, аплодисменты, крики.
– Это не займет их надолго, - пробормотал он и замолчал в нерешительности. - Послушай, - наконец сказал он. - Когда-то я работал с пауками. Большинство людей в таких случаях впадают в панику, их глаза заливает пот от страха, а движения после укусов замедляются до такой степени, что вообще возможен полный паралич. Они видят и понимают все, что происходит вокруг, но не в состоянии даже пошевелиться. Поэтому не впадай в панику и не дай себя укусить. - Техон встал. - Пошли.
– Вы пытаетесь мне что-то сказать, - догадался Дюмарест. - Что именно?
– Узнаешь. А теперь вставай и идем! - Техон опустил правую руку к левому запястью. - Не заставляй меня использовать силу сейчас! - чуть ли не попросил он.
Поднявшись, Дюмарест прошел вместе с тренером к двери, ведущей на сцену. Та распахнулась. Его подтолкнули в спину вперед. Он сделал три шага, потом остановился и посмотрел на то, что располагалось впереди.
Это была клетка из проволоки, в двенадцать футов длиной, с обоих концов оборудованная вращающимися дверьми, тоже из металлической сетки. К дальней из дверей был привязан обнаженный Легрейн; вид его лица с огромным носом выражал ужас. Он загнанно посмотрел на Дюмареста.
– Они схватили меня, - крикнул он. - Стража схватила меня в сумерках. Похоже, смерть мы все-таки обретем вместе.
Дюмарест стал разглядывать клетку. По полу ползала дюжина пауков-ткачей в беспокойном ожидании. Пауки питались сырым живым мясом. Они были голодные. Жаждали насытиться. Чьи-то руки схватили Дюмареста и понесли туда, где на возвышающейся платформе сидел Властитель Игрушки.
Грошен сделал глоток вина.
– Ты сражался за меня и проиграл, - сказал он. - Поэтому ты заслуживаешь смерти. Но ты был не один. - Он махнул в сторону Легрейна. - Теперь ты снова будешь драться, но уже не за меня, а за себя. За себя и своего друга, - добавил он. - От твоей доблести зависит жизнь твоя и твоего друга. - Он остановился, отпивая вино, внимательно глядя на Дюмареста. Прекрасная идея: заставить человека сражаться не только за себя, но и за своего друга! - Есть что-нибудь, что ты хотел бы сказать?
– Да, - отозвался Дюмарест. - Могу я попросить оружие?
– У тебя уже имеется оружие, - хмыкнул Властитель Игрушки. - Ты сам. Твое искусство, твоя ловкость, твое отвращение к паукам.
Мышцы заиграли на руках Дюмареста. Его просьба была бессмысленной, но все равно он должен был попытаться. Дюмарест обвел взглядом присутствующих. Одна женщина, одетая в сверкающее зеленое платье, с волосами, усыпанными изумрудами, пристально смотрела на него. Рядом с ней сидел пожилой мужчина, сжимавший в руке кубок с вином, словно оружие, которым он угрожал врагу. Еще дальше он узнал по алому, словно горевшему каким-то угрожающим пламенем, одеянию кибера.
Грошен со стуком опустил кубок:
– Начинайте!
Дюмарест стряхнул с себя руки стражников и сам прошел к свободной двери. Он поднялся на платформу и постоял там, глядя на лица присутствующих, жаждущих зрелища. Щелчок, внезапное движение, и дверь мгновенно повернулась на сто восемьдесят градусов. В противоположном конце клетки Легрейн обмяк на веревках. А между ними - дюжина оживших созданий из ночных кошмаров. Дюмарест начал действовать.
Хитин захрустел под его ногами. Панцири лязгали, когда он хватал одно насекомое за ноги, поднимал и со всей силы бросал в другое, дабы прикончить обоих. В какой-то момент он еле успел отпрыгнуть в сторону, когда кривые клешни коснулись его спины, и стал топтать паука, чувствуя, как ломаются тоненькие лапки. Еще один паук упал с проволочной крыши клетки. Он поймал его на лету, швырнул в стену и побежал к обмякшему на веревках Легрейну, к которому уже подбиралась пара страшилищ. Один из них шлепнулся на брюхо, когда Дюмарест перебил ему лапки. Другой стал было подниматься по проволоке, но упал, сбитый ударом кулака.
В отчаянии Дюмарест рванул веревки Легрейна.
– Эрл! У тебя нет времени!
– Заткнись! Следи за пауками и предупреди, если какой-нибудь приблизится. - С кряхтением он высвободил одну руку напарника, повернулся и, высоко подпрыгнув, приземлился на хрупких конечностях очередного паука.
«Нужно бить их снизу, - мелькнула мысль. - Обездвижить. Но не дать себя укусить. И двигаться быстро. Быстро!»
Он услышал чей-то крик и отпрыгнул назад как раз вовремя, чтобы спасти жизнь Легрейну, добавив еще одного паука к груде дергающихся калек. Чтобы сорвать путы, которыми были связаны ноги приятеля, пришлось нагнуться, а потом остался последний узел, стягивавший руки Легрейна. Но в тот момент, когда веревка наконец-то разорвалась, что-то упало ему на плечо. Дюмарест повернулся, потянулся к спине, нащупал когти и волосатое брюхо. Когда он обхватывал тельце паука, клешни вцепились в его волосы. Приподняв тварь, он резким движением сорвал хищника с головы и швырнул его вниз. Боль пронзила левую лодыжку. Он ткнул кулаком в сверкающие глаза, сломал лапки и ногой сбросил с себя паука.
Все его тело покрывала тошнотворная, зловонная слизь. Легрейн что-то кричал, отчаянно отбиваясь, потом завопил, когда один паук вцепился-таки в него. Дюмарест бросился к товарищу, пытаясь побороть боль и окоченение в ноге и думая лишь о необходимости убивать, крошить, уничтожать и уничтожать.
Внезапно все кончилось. Не осталось ничего, кроме горы мертвых телец, лиц жадно наблюдающих зрелище гостей, неистовых воплей, оглушительного победного рева.
Квара вскочила на ноги, ее сердце гулко билось от возбуждения, когда она вместе с остальными приветствовала победителя. Она повернулась и схватила Леона за руку:
– Ему это удалось! Он победил Властителя Игрушки! Победил!
– Да, - кивнул Леон. Ему стало нехорошо от этого зрелища, он чувствовал тошноту, в ноздри бил зловонный, неприятный запах ткачей-пауков. Но он знал, что это было лишь плодом его воображения. Зловонный запах никак не мог проникнуть сквозь аромат благовоний, наполнявших зал.
