'Хаммер' выехал за пределы города. Километров сорок он проехал по хайвэю, затем свернул на дорогу, углубившуюся в тайгу…
      Внедорожник рванулся вперед, как гончая, учуявшая добычу. Темные силуэты стволов деревьев замелькали с большей частотой. Тряска заметно сократилась – трасса под колесами была сделана на совесть. Пятнадцать минут езды, и джип остановился у ворот какого-то особняка.
      Я ожидал, что водила сейчас вытащит пропуск и вставит в коробку, видневшуюся напротив окна, но я ошибся. Ворота отворились навстречу, едва не задев капот автомобиля. Н-да, если бы за рулем был бы я, то… хм, не буду о грустном.
      Короткий рывок и вот, автомобиль затормозил у подъезда во внутреннем дворе.
      – Выходи! – раздался голос моего сопровождающего.
      Никто не стал открывать мне дверь. Ничего, я не гордый.
      Я выбрался из салона и стал ждать дальнейших указаний. Водила пару минут таращился на меня, потом махнул рукой в направление двери.
      – Тебе туда. Третий этаж.
      Н-да, исчерпывающая инструкция, мать вашу!
      Я направился к двери, мельком осмотрев трехэтажный коттедж из красного кирпича. По замыслу архитектора, или может быть владельца, коттедж напоминал собой крепость.
      Я вздохнул и в два прыжка преодолел лестницу в семь ступеней и толкнул дверь. Она не поддалась. Пришлось потянуть на себя…
      Открывшийся вид поразил меня… своим спартанским убранством. Хотя нет, до спартанского ему было все же далеко. Но на стенах не было ожидаемых картин в золоченых рамах, не было мозаичных фресок. Что ж – у богатых свои причуды.
      Ноги несли меня по светлому кафелю – разуваться я не решился. Потолок и стены были хоть и темного, но мягкого цвета. Редкие люстры в забавных абажурах приглушали неяркий свет. Хозяин, как и я, предпочитал полумрак. Что ж, это говорило в его пользу.
      Лестницу долго искать не пришлось. Она даже не была винтовой, как в клане. Простая, незатейливо покрытая кафелем в шахматном порядке соответствующих цветов – черного и белого. На третьем этаже оказался лишь узкий коридор с десятком дверей. Я толкнул ближайшую, она не поддалась. Как, впрочем, и следующая. И следующая. Двери, двери… когда же вы, наконец…
      Подалась, разумеется – по закону подлости – последняя. Я толкнул дверь и шагнул вперед…
 

***

 
      Я толкнул дверь и шагнул вперед. И тут же выбросил вперед руку, ловя летящий в меня предмет. Баскетбольный мяч ткнулся в мою ладонь. Я покрутил мяч на пальце и не нашел ничего лучше, чем возвратить его владельцу. Им оказался высокий парень лет двадцати пяти. Он стоял, барабаня пальцами по поверхности кожаного мяча, и с усмешкой глядел на меня. Он был облачен в черные брюки и черную шелковую рубашку с длинными рукавами, в данный момент завернутыми до локтей. Чем-то он напомнил мне Лайка. И, одновременно, Валерия Геннадиевича. Пух его праху…
      – Странная штука жизнь, не правда ли? Вроде, затрахала, а не удовлетворяет… – вместо приветствия услышал я.
      Я не ответил.
      – Мое имя Мирдин! – представился он.
      – Эмрис? – подозрительно вопросил я.
      – Не родня! – не поведя и бровью, отозвался парень, потеребив пуговицу, стягивающую ворот рубашки. Я присмотрелся к ней, и нахмурился.
      – Что-то не так? – поинтересовался он.
      – Знакомый символ, только немного другой, – отозвался я. Вместо символа Инь-Янь, центр человеческого глаза был сплошь черным…
      – Что ж, каждому свой путь! – как ни в чем не бывало, философски отозвался парень.
      Я подумал, что бы это могло значить.
      – Теперь понятно, почему ты не Эмрис – ты продал душу Тьме?…
      – Знаешь, на эту тему есть неплохой анекдот: приходит Сатана к Еврею и говорит: 'Еврей, у меня к тебе выгодное предложение – продай душу!', на что Еврей отвечает: 'Люцифер, у меня к тебе еще более выгодное – бери в аренду!'.
      Я не стал спорить, мысленно покрутив рукой у виска.
      – Чего ты хочешь? Зачем я здесь? Мы раньше встречались?!
      – Конечно. Вот только эти воспоминания для меня не очень-то приятны. Видишь ли, полет с восьмого этажа – сомнительное развлечение…
      Остаток речи я пропустил, так как был занят процессом отращивания когтей и клыков.
      – Что ж, реакции адекватны, поведение приемлемое, – невозмутимо продолжал Мирдин. – Да, расслабься ты! Я вовсе не собираюсь мстить. Было бы за что!
      – Но ты… и тот старик…
      Маг повел рукой у своего лица – на меня взглянул тот, кого я знал под именем Валерия Геннадиевича.
      – Что плохого в старой доброй иллюзии?!
      – Так ты все время притворялся?
      – Да! – от беспечности в его голосе мне стало не по себе.
      – Зачем тебе это все?
      – Что 'это'?
      – Эти игры. Например, надо мной?
      – Не знаю, без этого жизнь скучна, не находишь?!
      – Нет!
      – Разве? – удивился Мирдин. – Хм, что ж, если я извинюсь, ты меня простишь?…
      Я прыгнул вперед через пол комнаты с явным намерением перерезать ему глотку когтями. Как оказалось – не судьба. Вялое движение кистью Мирдина – меня смело в сторону, и я отлетел в стену, разнеся при этом в щепки единственную висевшую в комнате картину, где до этого момента был изображен какой-то мрачный монастырь, освещенный лунным светом из прорех в тяжелых тучах…
      – Виктор, Виктор! Тебе даже во сне не одолеть настоящего мага. Особенно во сне. – С какой-то странной интонацией проговорил он. – Ты думаешь, я стал бы создавать что-либо, могущее причинить мне вред?!
      Я поднялся с пола, зло глядя на Мирдина:
      – Сделай одолжение – оставь меня в покое!
      И шагнул к двери, намереваясь покинуть это место.
      – Подожди! – я обернулся, – у кого ты видел похожий символ? – он прикоснулся к пуговице, стягивающей ворот.
      – Его зовут Лайк, и он – волк, – это все, что я о нем знаю. Да, кстати, он дал мне вот это, – я показал ему амулет.
      Мирдин расхохотался, едва взглянув на руны:
      – Вуньо – Соулу – Йер! – прочитал он. – Ишь ты – формула гармоничной жизни, а также вывода из депрессии и отчаяния…
      Моим ответом служил глухой удар захлопнувшейся за моей спиной двери.
 

***

 
      Я вышел под чистое ночное небо, усыпанное мириадами звезд. Из-за здания доносился какой-то свист, словно что-то большое рассекает воздух…
      – Эй, тебя подбросить? – раздался за спиной голос Мирдина. На миг, мне показалось, что наигранная веселость в голосе сменилась странной тоской. Что ж, маг, ты сам этому меня учил…
      – Куда? – подозрительно осведомился я.
      – До города, разумеется!
      – Было бы весьма неплохо.
      – Ладно, пошли.
      Мы обогнули коттедж, и моему взору предстала вертолетная площадка.
      Мажор, блин! – подумал я о Мирдине. – Одного 'Хаммера' ему мало…
      – Как насчет полетать?! – осведомился он.
      – Только без фокусов. – Поставил я условие.
      – Все еще не доверяешь?
      – А что, для этого была хоть одна причина?!
      В ответ я услышал лишь едкую усмешку.
      – Кстати, что-то не верится, что из-за меня ты станешь поднимать вертолет…
      – И правильно, что не верится. Просто нам по пути…
      – Ага…
      Я подошел следом за Мирдином к вертолету, чуть пригибаясь. Не то, что бы голова доставала до бешено вращающегося винта, но мне было весьма неуютно. Во всем виновато мое воображение. Именно по этой причине я не люблю смотреть какие-нибудь медицинские передачи, где ведется оживленное обсуждение пороков сердца, печени и т.д. и т.п. У меня почти сразу ныть обсуждаемый орган… И вот теперь я вжал в плечи голову, и морщился от свиста винта, способного мгновенно превратить мое тело почти в фарш…
      Ну, фобии фобиями, а жить как-то надо…
 

***

 
      Я запрыгнул в тушку вертолета вслед за магом. Внутри оказалась пара длинных кожаных сидений вдоль бортов, на одном из которых и устроился Мирдин, тут же уткнувшись в ноутбук. Я сел напротив.
      – Займи себя чем-нибудь, – сказал он, не отрывая взгляда от экрана, – лететь минут пятнадцать.
      Вертолет оторвался от посадочной площадки, набрал высоту и заскользил над тайгой в сторону города.
      Я со скуки смотрел через плечо пилота на открывающуюся картину…
      – Он человек? – спросил я Мирдина.
      – Маги не всегда люди, хотя ничто человеческое нам не чуждо.
      – Значит, он маг?
      – Почти. И, заметь, поспособнее тебя!
      Я фыркнул. Нашел, чем удивить!
      Внизу раскинулись огни города.
      – И где ты думаешь приземляться? – поинтересовался я через пару минут полета.
      Мирдин искренне удивился.
      – Приземляться?
      – А как же я?!
      – Ах да, ты… ну, это не проблема.
      – Что ты имеешь в виду? – закралось смутное подозрение.
      Мирдин закрыл ноутбук и положил его рядом с собой.
      – Твое последнее испытание. Сумеешь выжить – оставлю тебя в покое. Нет – значит не судьба…
      С этими словами меня вышвырнуло из вертолета.
      Ощущение свободного падения – это, конечно же, круто! Если у тебя есть парашют, или ты падаешь хотя бы в воду…
      Я закрыл глаза, представляя крылья и передавая образу энергию – на это хватало собственной злости на Мирдина, что мгновенно вспыхнула в крови.
      Попытка срывалась трижды. Злость мешала сосредоточению. Четвертая попытка увенчалась успехом. Плечи рванула боль, а крылья немного пригасили скорость. А затем я угодил в крону какого-то дерева, лишенную листвы. Ветки хлестали по всему телу, и ушибы выбивали дыхание со всхлипом. Напоследок я плашмя рухнул на землю, больно приложившись затылком о корень дерева.
      Н-да, – подумал я, глядя на удаляющийся вертолет, мигающий огнями в ночи, – маги тоже люди. Иногда, даже слишком люди. А-то, и чересчур…
 

***

 
      Я молча поднялся, стирая рукавом плаща кровь с расцарапанного лица. И осмотрелся. Хе-хе, знакомое место: здесь я несколько дней назад встретил Яну. Парк, залитый лунным светом, выглядел по-прежнему мистически. Не хватало, на мой взгляд, только тумана. И тогда этот парк можно смело помещать перед замком какого-нибудь темного властелина…
      Я тоскливо вздохнул: опять переться через пол города…
      В нескольких кварталах от дома, затылок, как показалось, облили холодной водой. Я поспешно развернулся, чтобы увидеть две стремительные тени, пикирующие на меня с крыши ближайшего здания. Я отпрыгнул в сторону, на лету выдергивая руки из рукавов плаща и отбрасывая его прочь, чтобы не мешал движениям. Промелькнула мысль об оставленном в ножнах кортике. Но, мысль мелькнула и пропала: драться на ножах я не умею, так что и сожалеть не о чем. Буду надеяться на свои когти. Они меня еще не подводили…
      Вампиры неспешно подступали ко мне с двух сторон. Кажется, разговорами и не пахло, иначе для чего они отрастили когти?! Кажется, они считали точно также. Два силуэта распластались в прыжке… а миг спустя врезались друг в друга прямо в том месте, где я недавно стоял. Ждать, пока они до меня доберутся, я не стал: уж увольте! Я поднял одного из нападавших за шею, выдергивая его из образовавшейся на земле свалки из двух тел, и, не долго думая, свернул ему шею. Она отозвалась сухим хрустом позвонков…
      В голове взорвался фейерверк, и отозвалась болью попытка пошевелить правой рукой. Я ощутил, как по ней стекает кровь, впитываясь в рубашку, и не глядя, отмахнулся левой. Кажется, задел…
      Меня отшвырнуло в сторону. Я извернулся в воздухе, как кошка, и приземлился на ноги. Уцелевший вампир не спешил вновь нападать. Он медленно пятился от меня. Я двинулся на него, на ходу разминая занемевшую вследствие удара челюсть. Вампир продолжал пятиться в щель между домами. Вряд ли его напугал вид моей фигуры, и капающей с когтей крови. Может, он решил, что соотношение сил не в его пользу?! Хм, возможно…
      Я бестрепетно шагал следом за вампиром, пока тот не уперся спиной в угол, образованный сходящимися ребрами домов.
      – Тупик, дорогой!… – злорадно усмехнулся я.
      Вампир с тоской посмотрел вверх. Нет, до крыши тебе не допрыгнуть. И тут он совершил поступок, которого я от него никак не ожидал: он бухнулся на колени.
      – Не убивай меня! – взмолился вампир.
      – Почему? – равнодушно отозвался я.
      – Я хочу жить!
      – Я тоже, однако, вас это пару минут назад не волновало…
      – У нас не было выбора! – с отчаянием воскликнул он, – нам приказали!
      – Кто? – сухо поинтересовался я.
      – Владимир, он сказал, что примет нас в клан, если мы принесем ему твое сердце…
      Владимир?! Причем тут он? Разве не Кристиан глава клана?…
      – Чем же я ему не угодил? – недоуменно проговорил я.
      – Быть может, фактом своего существования? – предположил вампир.
      – Это был риторический вопрос, умник! – оборвал я. – Так и быть: убирайся! Но, если вздумаешь следить за мной…
      Вампир истово закивал и поспешил скрыться с моих глаз. Правильное решение…
      Я вернулся к месту схватки, поднял плащ и повесил его на сгиб левой руки. Дабы не испачкать его еще больше: правая рука хоть и зажила, но рукав был насквозь пропитан кровью…
      – Алло, Александр?!
      – Да, Виктор, чем могу помочь?!
      – Объясни, с каких пор Владимир принимает решения о вступлении в клан вампиров?
      Александр выдержал паузу, видимо размышлял:
      – Он замещает Кристиана, пока тот в отъезде…
      – Ага, понятно… – протянул я.
      – Что-то случилось? – несколько обеспокоено поинтересовался мой протектор.
      – Ничего особенного, это не заслуживает твоего внимания, – заверил я его.
      – Точно?
      – Да, – уверенно отозвался я.
      – Ну, тогда ладно, до связи… – из динамика послышались короткие гудки…
      Виктор! – сказал я сам себе, поднимаясь по ступеням в квартиру, – только попробуй еще раз схлестнуться с вампирами в рукопашную… лучше сразу достань кортик и сделай себе харакири!…
      Яна открыла дверь, затем ее глаза округлились, когда она заметила кровь:
      – Ты ранен?
      – Я не ранен – я убит! – пошутил я, проскальзывая в квартиру между девушкой и дверным косяком.
      Я достал с антресоли спортивную сумку, однажды принесенную Александром, и стал спешно перерывать ее. Контейнер с кровью был пуст. Я в ярости пнул сумку, она укатилась куда-то в угол…
      – Ты чего? – недоуменно спросила Яна.
      – Крови нет! – просипел я сквозь сжатые зубы. Заживление порезов отняло больше сил, чем мне бы того хотелось…
      – Возьми, – улыбнулась девушка, протягивая мне руку запястьем вперед.
      – Ты серьезно?! – остатки разума покидали меня.
      – Да!
      Я сжал руку Яны чуть выше локтевого сгиба, дожидаясь, пока на бледной коже появятся синевато-зеленые вены. А потом клыки прокололи кожу на ее запястье. Девушка вздрогнула, но не потянула на себя руку. Я сделал глоток, другой, пятый, седьмой, слыша, как Яна сквозь зубы втягивает в себя воздух: ощущения, когда из тебя пьют кровь, используя вены вместо соломинок, не из приятных…
      Я оторвался от запястья. Кажется, Мирдин говорил, что секрет регенерации вампиров скрыт в их крови. Сейчас узнаю…
      Я надкусил собственную руку, и коснулся запястья запястьем. Кровь смешалась. Так, кажется, маг не соврал. Крошечные ранки от укуса затянулись на глазах, остался лишь багровый засос…
      В следующий миг мы повалились на пол. В сознании разыгралась настоящая буря. Мне было и хорошо, и плохо одновременно. Мыслей не было: сплошная нирвана – абсолют йогов… Хотелось лишь одного: чтобы это длилось вечность, или продолжалось как можно больше…
      Я лежал на полу, медленно приходя в себя, тяжело и с трудом дыша, глядя в потолок. Рядом лежала Яна. Я чувствовал ее так, как будто мы были одним целым…
      – Что это было?! – послышался ее изумленный шепот.
      – Я не знаю… – не менее потрясенно прошептал я в ответ.

Глава 11