– Ну, да. Ну, да. – Покивал он, не выказывая совершенно никакого раскаяния.
      – И что же привело тебя в такую рань?
      – Какую рань? Уже семь часов. Между прочим, в институт ты вставал в шесть, и не жаловался! Или у тебя провалы в памяти?
      – Не жаловался? Да ты просто не слышал! Или просто не помнишь? Так у кого провалы и где? К тому же, это было последний раз аж три недели назад!
      – Ладно, ладно! Шучу! – в притворном ужасе запричитал Алекс. – Только не начинай снова ныть, как в институте! Я вот что зашел: собирайся, поедешь с нами!
      – Куда это еще? – подозрительно спросил я.
      – Как это куда? На природу!
      – Да ну тебя! У меня еще после вчерашнего, или позавчерашнего, голова болит!
      – Не-е! Отказы не принимаются! Нас уже ждут!
      Я выглянул в окно. У подъезда стояла машина Алекса, возле которой стояла компания, почти в том же составе, что и у меня на той вечеринке. Ну, и что мне оставалось делать?
      – Хорошо! Я еду. Только, чтобы меня закинули к вечеру домой в любом состоянии.
      – Заметано! А что там вечером?
      – Гос.инспекция!
      – Неужели, родители?
      – Почти, – уклончиво ответил я.
 

***

 
      Я врал. Вечером вовсе никто не собирался прийти ко мне домой. Это я договаривался с Александром, о том, что встречусь с ним сегодня. В девять вечера я, с дикой головной болью, в пропахшей дымом костра одежде подошел к дверям клуба 'Endzone'. Перед глазами все еще мелькали полосы скоростного шоссе, по которому мы ездили…
      Охранник-человек, одетый в деловой смокинг, категорически отказался впустить меня. Я оставил его лежать в позе эмбриона, хватая ртом воздух, проведя ряд ударов по корпусу, которые, благодаря моей скорости, почти слились в один. Сам виноват, мог бы просто отойти! А то стоит, читает мне морали, стращает, а у меня и без него настроение отвратительное. Трое вампиров, охраняющих вход в здание клана, заступили мне дорогу, но, выслушав меня, пропустили. Я спустился к Александру. Он ждал меня.
      – Зачем же ты его так? – вместо приветствия спросил он.
      Я посмотрел на стену, где на громадном плоском мониторе (почти на всю стену) была показана система видео наблюдения за клубом.
      – Да ну этого охранника, и без него голова болит! Почему он не пропустил меня?
      – У него сегодня первый день работы. Он еще не знал тебя.
      – Ничего, теперь запомнит! – мстительно сказал я.
      – Не сомневаюсь! – усмехнулся Александр. – От чего это у тебя болит голова?
      – Да, так. Весь день пили, потом пели, затем снова пили…
      Александр вновь усмехнулся:
      – Все с тобой понятно. Ладно, время шуток прошло. Я собираюсь рассказать тебе о своем плане, как и обещал вчера.
      – А САМ об этом не узнает? – с тревогой в голосе спросил я. – Вдруг у тебя в комнате жучки?
      – О прослушке можешь не беспокоиться. Я за этим слежу. Постоянно.
      Я кивнул.
      – Ладно, излагай! – бросил я, мечтая поскорее добраться до кровати. И, в кои-то веки, наконец, выспаться…
      Вампир помолчал, совершенно по-человечески кусая ногти.
      – Условия принятия в клан известны. Сердце члена другого клана. Теперь о том, как же его достать. Я думаю, достаточно проследить за одним из других претендентов в члены клана Кристиана. Мы пойдем вместе: насчет этого никаких условий нет. В случае чего, я тебе помогу.
      – Ты хочешь, чтобы я убил одного из клана Элиота?
      – Нет. Я этого как раз таки не хочу. Ты не должен портить отношения с этим кланом. Мы должны дождаться, пока кто-то из претендентов в клан Кристиана завладеет сердцем. Затем убьем его. Желательно, на территории не нашего клана – там за нами следить не будут. По крайней мере, из нашего клана.
      – То есть, из клана этого, как там его… а! – Элиота пусть следят?
      – Совершенно верно! Так ты отомстишь за их убитого. Ты не должен убивать кого-либо из их клана – это главное в моем плане. А с ними у меня договоренность.
      – Путь вампиров – обман и предательство?- в шутку вспомнил я его слова.
      – Именно! – на полном серьезе отозвался Александр. – С кланом Элиота у меня прекрасные отношения. И что лучше всего: Кристиан об этом даже не догадывается!
      – О, это огромный плюс.
      – Зачем же столько сарказма? Я ведь говорю, как есть. Ладно, идем. Подробности обсудим на месте.
      Я встал из кресла, направляясь к двери.
      – Виктор, погоди.
      Я обернулся. Александр стоял возле холодильника, держа в руках пакет с кровью.
      – Выпей! Силы тебе сегодня пригодятся. Особенно, если предстоит драка с вампиром.
      Я не спорил, покорно выпил содержимое. И едва не выплюнул. Нет, ну и гадость же эта холодная кровь. Никакого сравнения с той, которая получена прямиком из жил. Но она вернула меня к жизни, головная боль исчезла…
      – Да, поэтому многие из нас предпочитают тот способ питания, как Кристиан. – Произнес Александр, глядя на меня, затем он усмехнулся. – Но это удел элиты. Обычным вампирам дозволена лишь такая пища, из холодильника.
      – А ты?
      – Я? Мне претит такой способ питания. Хотя я могу позволить себе это. Ведь я – один из наследников Кристиана. Ну, все! Идем!
      Я покорно поплелся за ним. К подземной автостоянке напротив клуба. Мы прошли к машине Александра – роскошному серебристому 'Ягуару'. Я в который раз убедился, что вампиры живут весьма неплохо. Или, это только элита?…
      – Она что, бронированная? – удивился я толщине двери.
      – Да, а что?- удивился и Александр.
      – А под фарами пулеметы? И ракетница под капотом?
      – Тьфу, ты! Что за мысли тебе лезут в голову? Я тебе кто – президент, что ли? Зачем мне эта артиллерия? – возмутился Александр.
      – Не знаю. Хотя да, действительно: нафиг оно нужно: мы сами – оружие…
      Александр как-то странно посмотрел на меня…
 

***

 
      Все происходило по его плану. Мы сели на хвост одному из претендентов в наемники и треть ночи тенью следовали за ним. Но его убили представители клана Элиота. Как и следующего. На третьем нам повезло. Мы нашли его как раз вовремя. Он стоял над телом поверженного врага, держа в руках контейнер с его сердцем. Я шагнул ему навстречу. Я не получил наслаждения от холодной крови, но сил она придала не меньше. Вампир оглянулся:
      – Кто ты и что тебе нужно?
      – Тебя! – Лаконично ответил я.
      Вампир принял боевую форму, выпуская клыки и когти. Его шатало: он был слишком измотан предыдущим боем. А ведь он был в самом сердце владений враждебного ему клана. Я бросился на него. Да, опыта в драках с вампирами у него было намного больше: как никак, он им родился. Я понял это, когда он располосовал мне спину когтями. Не желая повторить этих ощущений, я принялся скакать вокруг, выматывая и без того уставшего противника. С каждой секундой вампир терял силы, поддерживая ускорение. Я откровенно забавлялся, ускользая от его замахов. Затем оказался у него за спиной, провел по ней когтями, вампир обернулся. Но я снова был у него за спиной, похлопал по плечу. Противник был вынужден опять обернуться. Я взмахнул рукой, на его горле открылись страшенные щели. Он поднял к ним руки, задыхаясь. Пока он пытался заживить раны, я одним ударом, легко пробившим его грудь, вырвал когтистой рукой сердце. Мертвое тело кулем свалилось мне под ноги. Сердце все еще пульсировало, брызгая кровью. Отвратительный, еще бьющийся комок плоти, с торчащими из него оборванными сосудами…
      Я осмотрелся. Вокруг не было никого. И куда это задевался Александр?! Я направился к его машине, оставленной нами, едва мы въехали на территорию второго клана. Все-таки, следить за вампами из машины не очень-то удобно. Да и, я бы сказал, невозможно…
      – Тебе обязательно было играть с ним? – ворчливо осведомился Александр, когда я с контейнером вернулся к его машине. Он был не один. Рядом с ним не переднем сидении находился вампир. Вернее, вампирша. А, если быть совершенно откровенным, прекрасная вампирша с невесомыми, шелковыми темными волосами, и одетая в черную кожу. Я понял, почему женщина-вамп – эталон красоты…
      – Познакомься, Виктор, это Люси. – Я галантно (я надеюсь) поцеловал протянутую мне руку вампирши. – Люси, клан Элиота.
      Вот как! Я был восхищен Александром. Крутить романы с вампиром враждебного клана! Хотя, я тут же оборвал себя: вампиршей из клана, враждебного Кристиану, но не Александру.
      – Я в восхищении, Виктор! Это твой первый бой? – спросила Люси.
      – Да, первый. Но, мне повезло – он был слишком измотан…
      – Все равно, уже победа. К тому же, позволь тебе сказать, ты двигался быстрее любого другого молодого вампира…
      Так, значит, Александр ушел уже после того, как я убил вампира. А меня оставил кружить в поисках машины – я совершенно не помнил, где мы ее оставили…
      – Ладно, Люси! Нам пора ехать. Приятно было увидеть тебя.
      Люси улыбнулась Александру:
      – Да, конечно! Удачи, Виктор! До встречи, Александр!
      Девушка грациозно выскользнула из автомобиля. Только сейчас я заметил, что она невысокая – вряд ли выше 165. Александр вдавил педаль газа, вскоре машина влетела на территорию клана Кристиана. Как я выяснил – мой дом располагался на границе между двумя кланами. В 'нейтральной' зоне…
      – Хм, Александр, по плану, ты должен был помочь мне.
      – А, разве, у тебя плохо получилось!
      – Нет, но все же эта тварь поцарапала мне спину.
      – Да, ладно тебе, расслабься. Ты же залечил ее! К тому же, я был немного занят.
      – Приватной беседой?
      – А, хотя бы и так! – спокойно ответил он.
      – А я и вправду двигался быстрее обычного вампира?
      – Да, это так. Ты двигался быстрее любого молодого вампира. – Он сделал акцент на слове 'молодой'. – Видишь ли, вампир набирает силу и опыт с возрастом. К примеру: Кристиан почти вдвое сильнее и быстрее меня. Ведь я – тоже, можно сказать, молодой вампир. Мне всего пятьдесят три. Это по сравнению с людьми мой возраст более чем зрелый.
      – Да, кстати, а какая разница в этих сердцах? Может, стоило просто убить какого-нибудь бомжа? И взять его?
      – Нет, человеческое сердце не годится. Ты никогда не изучал анатомию? Нет? Что ж, тогда объясню просто: сердце вампира несколько иное, нежели у человека…
      – Тогда, зачем было ждать, когда кандидат в наемники убьет вампира клана Элиота? Убили бы наемников и взяли бы их сердца! И тогда вампиру враждебного Кристиану клана не пришлось бы умирать.
      Александр выглядел немного смущенно.
      – Хм, об этом я не подумал. Но, все равно, сегодня клан Элиота действовал по моей наводке: я слежу за перемещениями наемников…
      – А перед поездкой ты сказал вот что, цитирую: 'Мы должны дождаться, пока кто-то из претендентов в клан Кристиана завладеет сердцем. Затем убьем его. Желательно, на территории не нашего клана – там за нами следить не будут. По крайней мере, из нашего клана'. Конец цитаты! Кто будет следить за нами из твоего клана, если ты координируешь все его действия?
      – Ты забыл о Кристиане? А у него хватает своих разведчиков. Это пока что его клан.
      Я почувствовал себя полным идиотом: как же я сам не сообразил-то?
      – Ладно, что-то я сам уже плохо соображаю. Я устал и хочу спать. – Заявил я.
      – Понятно, но у тебя еще встреча с Кристианом. А если ты беспокоишься по поводу потери в клане Элиота, то расслабься – его клан понес незначительную утрату – убитый вампир был всего лишь наемником…
      Потери кланов меня волновали меньше всего. Но я запомнил эту трактовку: всего лишь наемник. As well as I…
      Что же, слепо доверять Александру я не буду. Хотя, я и так не доверяю никому, даже себе. Или, особенно себе? Да, доверять нельзя даже своему сердцу – оно, того, стучит, однако!…
 

***

 
      До клуба мы доехали в молчании. Оставив на подземной стоянке машину, мы спустились к Кристиану. При виде нас он заметно повеселел.
      – Ты добыл сердце? – спросил он меня.
      Сегодня он был во фраке. Кто не знает, фрак – это черный пиджак с короткими, заостренными спереди полами (я бы сказал, даже срезанными) на уровне талии и длинными фалдами сзади. Также на нем были черные брюки без отворота, белая накрахмаленная рубашка, белый жилет, застегнутый на все пуговицы. Белый галстук-бабочка и черные лаковые туфли. Красиво, хотя, на мой взгляд, вышло из моды. На дворе 21, а не 18 век. Хотя, мне ли говорить о моде?…
      Я кивнул и показал на пластмассовый контейнер в моей руке.
      – Да, Кристиан! Сердце со мною! – устало 'провозгласил' я.
      Он рассмеялся:
      – Я знал, что ты справишься! – отозвался он в восторге. Как ребенок, ей богу! – Я знал!
      – Да, отец. Он справился. Правда, при этом поднял на ноги весь клан Элиота – а эти твари чуть не поцарапали мне машину! – воскликнул Александр.
      Кристиан вновь довольно засмеялся.
      – Нет, мне нравится этот парень! Александр, объяви клану, что он теперь один из нас!
      – Да, Кристиан. – Ответил Александр и вышел из комнаты, пропустив при этом другого вампира вовнутрь.
      Кристиан повернулся к нему. Пришедший вампир опустился на одно колено.
      – Приветствую тебя, глава великого клана! Я добыл сердце.
      – Превосходно! Превосходно, Брайан! – казалось, Кристиан был просто в детском восторге от происходящего.
      – Итак! Из десяти кандидатов в наемники остались в живых только вы двое. И вы выполнили поручение. Я сдержал обещание: с этого момента – вы полноправные наемники клана…
 

***

 
      Я помахал рукой в камеру перед дверью Александра. Он открыл двери.
      – Ну, что скажешь?
      – Жестокий чел… э-э-э, вампир этот Кристиан. Так радоваться при виде добытых сердец…
      – Да, ты удивишься, сколько еще вампиров считают Кристиана излишне жестоким. Я думаю, что многие даже поддержат меня, когда я заявлю, что он достаточно выпил крови у всех нас…
      Александр помолчал:
      – Что ж, все идет по плану, с чем я тебя и поздравляю. Ты выполнил мою просьбу. Чего ты хочешь?
      – В смысле? – не понял я.
      – Ты выполнил мое поручение, рисковал всем, что у тебя есть (ух ты, оказывается, у меня было что терять!). Почему бы мне не наградить тебя? Итак, чего ты хочешь?
      Я задумался.
      – Хочу такой же балахон, как у тебя.
      – Хочешь поиграть в ночного демона? – усмехнулся Александр.
      – А, чем я хуже? Я же вампир! – удивился я.
      – Большего уважения заслуживает тот, кто считает себя не хуже других, чем тот, кто считает себя лучше всех. Жарковато будет – сам говорил, что на улице лето.
      – Ничего, полежит до осени.
      – Хорошо! Что-нибудь еще?
      Я осмотрелся, нашел взглядом коллекцию холодного оружия на стене…
      – Хочу этот кортик! С загнутой в виде рогов гардой на эфесе. Это который в кожаных ножнах, третий справа.
      – Что же, раз тебе так хочется – бери.
      – Ой, ну, спасибо! Ладно, совесть тоже надо иметь, не смотря на то, что она нас только и делает, что имеет! А что там дальше по твоему плану?
      – Пока ничего. Заляжем на дно.
      – Ясно… Да, кстати, а почему Кристиан постоянно ведет себя, как ребенок?
      – Да, только потому, что он и есть ребенок. Правда, очень большой и злой, но тем не менее…
      Александр вновь погрузился в задумчивое молчание.
      – ОК, тогда я пошел. Если что – только свистни! Шучу, просто позвони!
 
      Я забрал пакет с подарками и отправился домой. Восходящее солнце слепило глаза. Проклятье, опять я всю ночь не спал. Терпеть не могу спать днем. Это мне слишком напоминает детский сад – а его я ненавидел сильнее, чем школу…
      Придя домой, я понял, что носить плащ придется только осенью. И без него было жарко. Я рассмотрел кинжал и пришел в восторг. Красивая вещь: обоюдоострый клинок длиною в локоть, простая, без инкрустации, рукоять из темного дерева, восхитительно загнутая в виде рогов гарда… Такую вещицу не потаскаешь на поясе, как никак, противоречит законам нашей светлой страны. А жаль. Взяв кортик за рукоять, я наотмашь бросил его в комнатную дверь: провернувшись в воздухе, он вошел на половину длины клинка в дверь, пробив ее. Я чертыхнулся: никак не привыкну к новой силе вампира. В прошлый раз вилку погнул… Кстати, где она? Вот она, родимая! Под диваном, куда я ее и закинул. Без особого труда разогнул вилку обратно, но придать ровную форму не смог. Пришлось кинуть ее в ведро и идти со вздохом вытаскивать кинжал. Теперь еще и дверь шпаклевать, потом красить. Ну, почему я так мало (и редко) думаю, прежде чем что-то сделать?
      Как говорится: сила есть – ума не надо. Не повезло телепатам – у них как раз вся сила в мыслях…

Глава 4.