Гривз пыхнул дымком и прикинул, какую паузу ребята из охраны Статсона выберут на этот раз. Получалось, что не менее полминуты. Устроившись в углу, второй «Стинг» рявкнул динамиками:
      – Пассажиры, покиньте корабль!!! Пилот, спуститься и лечь на пол!
      Гривз аккуратно вынул изо рта сигару, щёлкнул клавишей нателькомпа и набрал воздуха. Бортовые динамики «Слона», соревнуясь в громкости с полицейскими, сипло громыхнули:
      – Полиция Иденс, патруль альфа-голд-раз, это фрилэнсер пять-тире-раз!!! Не отклоняйтесь от протокола, пункт два-раз-шесть досмотра грузового трюма малых транспортных судов, а также Декларация о пассажирских перевозках, пункты 3 и 8.
      Подняв со ступеньки кружку с кофе, Гривз приветственно махнул в сторону рубки «Стинга» и отхлебнул. Динамики разнесли по ангару смачный шум засасываемой жидкости. Гривз поставил кружку обратно, вернул сигару в угол рта и отключил громкую связь.
      Из грузового люка «Слона» выпали две фигуры в легких тактических скафандрах. Раскатившись от люка в разные стороны, фигуры укрылись за ящиками, выставив из-за них тяжеленные стволы огромных чёрных ружей.
      Тяжело вздохнув, Гривз расстегнул чехол мультитула и щёлкнул предохранителем. Отхлебнув кофе, он затянулся и посмотрел на левый пассажирский люк ангара. Люк дрожал в мареве гравиподушки «Стинга», готового прикрыть прорыв в ангар штурмовой группы. Гривз перевел взгляд на прикрытый аналогичным образом правый люк и попытался угадать, который откроется первым. Догадаться он не успел.
      Люки распахнулись одновременно.
      В ангар хлынули десятки фигур в тяжелых тактических скафандрах. Пригибаясь и просачиваясь между ящиками, они рассыпались полукольцом, охватывая «Слон».
      Полицейский динамик ожил сухим треском и рявкнул:
      – Пассажиры пять-тире-раз! Положите оружие на землю и встаньте на ящики с поднятыми руками!
      Три боевика охраны взяли на прицел Гривза. Гривз, сделав три прицельных взмаха кружкой, хлебнул и положил руку с кружкой на бедро. Кисть с кружкой расположилась в паре сантиметров от мультитула. Медленно вытащив из кобуры муляж пушки, Гривз помахал им над головой и забросил в рубку.
      Двое из троих наставили оружие на торчащие из-за ящиков шлемы капитанки и Майорки.
      Нателькомп хрипло шваркнул, подключаясь к частоте скафандров. В эфир выплеснулся дрожащий злой голос:
      – Статсон, говорит капитан Космических Сил Иденс Вапаспор. Это – секретная операция. Немедленно отзовите свои силы. Повторяю. Немедленно отзовите свои силы, иначе открываю огонь.
      Гривз посмотрел на пушки «Стингов». Пушки были наведены на ящики, за которыми залегли Наайн и Вапаспор. Гривз уныло вздохнул и щелкнул клавишей громкой трансляции. Динамики «Слона» разнесли по ангару унылое бурчание:
      – Э! Келлер! Ты б хоть документы у них сначала проверил, а то ведь как начнут валить из всех дырок – неделю док в порядок будете приводить.
      Полсотни фигур в тяжелых скафандрах задрожали от хохота. Гривз кисло ухмыльнулся. Одна из офицерок перекатилась на спину и нацелила жерло излучателя на Гривза Гривз предположил, что это Вапаспор и помахал ей правой рукой с зажатой в ней сигарой. Мизинец левой наполз на мультитул. Ноги напружинились для прыжка.
      Оперативная частота ожила, раздался хриплый голос:
      – Внимание! Космосилы Иденс!
      Под серьезностью голоса легко угадывался задавленный смех.
      Створки шлюза распахнулись, впуская в ангар дюжину фигур в тяжелых скафандрах. За их спинами высилась ощетинившаяся пушками рубка «Защитника».
      Вапаспор, на секунду прицелившись во вновь прибывших, бросила на Гривза взгляд, малопонятный через забрало шлема, и наставила оружие обратно на охрану Статсона.
      Флотские, пригибаясь и просачиваясь между ящиков, рассосредоточились полукольцом, прикрывая «Слон». На пару секунд воцарилась тишина.
      Гривз отхлебнул кофе, поставил кружку на ступеньку и пыхнул дымком.
      Оперативная частота шваркнула. Голос прокашлялся, а потом мягко прожурчал:
      – Начальник охраны Торгпоста Статсон Джошуа Келлер. Стволы… э-э-э… в потолок, дамы и господа. Предлагаю глянуть на карточки друг друга.
      – Капитан Форестер, КСИ. Принимается.
      Десятки фигур в тяжелых скафандрах показались из-за ящиков, подняв излучатели вверх. С секундной задержкой с пола поднялись две фигуры в легких скафандрах.
      На ходу поднимая забрала, трое статсоновцев медленно пошли к трапу «Слона». Копы, выскочив из «Стингов», деловитой рысью устремились им вослед.
      Наайн и трое флотских потянулись туда же.
      Вапаспор проводила взглядом прошедших мимо статсоновских, которые старательно отводили от неё взгляд. Пяток секунд потоптавшись на месте, она взяла излучатель «на локоть» и почти строевым шагом последовала вслед за ними.
      Трое статсоновских, трое из КСИ, Наайн с откинутым забралом и Вапаспор с задвинутым собрались в кружок у трапа. Секунду помедлив, они дружно задрали головы на Гривза.
      – Пилот, – начала Наайн. – …э-э-э…
      – Гривз, не смущай девушку, – мягко прожурчал Келлер. Полностью убрать из голоса смех у него не получилось. – Я тебе потом расскажу.
      Гривз сочувственно посмотрел на Вапаспор. Вапаспор вздрогнула. Гривз перевёл взгляд на Наайн. Наайн рассматривала пол. Лицо у неё было кислое.
      Вздохнув, Гривз старчески закряхтел, натужно встал, и медленно начал подниматься к люку. Захлопнув за собой люк, Гривз прыгнул в кресло и склонился над бормом. Перенастроив микрофоны грузового отсека на снятие забортных звуков, он напялил наушники и откинулся в кресле. Обзор с внешних камер, к сожалению, был плоховат.
      – Итак, я хотел бы услышать, что это? – прожурчал Келлер.
      – Сожалею, но это секретная информация, – мягко ответила Наайн.
      Полицейский и Келлер издали неопределенное, но весьма информативное хмыканье.
      – И что именно вы собираетесь сделать? – спросил полицейский.
      – Следовать далее своим курсом, – ответила Наайн.
      Гривз в три клика открыл на борме папку с архивами и запустил поиск Ай Кью. Бегло глянул. Вапаспор – 139. В анкете Наайн графа почему-то была пуста.
      – Капитан, – осторожно протянул флотский. – Архинастоятельно прошу вас или передать мне ваше ручное вооружение для возврата на склад или произвести эту операцию самостоятельно.
      – Исключительно ради уважения к КСИ я не буду настаивать на выяснении, каким образом в космическом пространстве появились фонари, не значащиеся у нас в архивах, – мягко добавил Келлер.
      На пару секунд воцарилась пауза. Пауза уже собралась было растянуться на все десять секунд, но. её прервала Вапаспор:
      – Ну, господа, мы бы с радостью согласились, но, к сожалению, мне необходимы адекватные средства охраны груза, сопровождающего нашу миссию. А другого вооружения с аналогичными ТТХ у нас не нашлось.
      Дружелюбия в её голосе было столько, что стрелять хотелось сразу же.
      Гривз мимолётно пожалел умы собравшихся, которые пытались понять, что за хитрую игру начала Вапаспор. Потом он призадумался о способах подделки анкетных данных и обхода флотских тестов на Ай Кью.
      Из участников пресс-конференции по новым видам вооружения первым очухался Келлер. Очень-очень дружелюбным голосом, в котором сквозила чётко выверенная доля любопытства, он поинтересовался:
      – Да, я вас понимаю. Образцов ручного оружия, которые могут парой выстрелов пробить щиты полицейского «Стинга», чрезвычайно мало.
      – Ну, фактически… – с энтузиазмом начала Вапаспор.
      – Их не существует, – с нажимом завершила Наайн. – Наши стволы – не исключение. Фактически принципиальное их отличие от штатного вооружения – энергопараметры и емкость батарей.
      Капитан Форестер прокашлялся.
      – Так что мы не будем принципиально настаивать на предложенном вами варианте, – устало закончила Наайн. – Единственное, что нам хотелось бы – получить замену, сколь-либо адекватную. Капитан, будем благодарны, если вы вернёте наше вооружение коммодору Балалуши, 3546-75-75-782.
      Келлер среагировал быстро.
      – О, конечно, мы и только мы можем предложить вам широчайший выбор самого новейшего ручного вооружения. По параметрам энергоемкости хотел бы предложить вам последнюю новинку – штурмовую винтовку непрерывного огня Яравим-13-Ка-З. Если вы подождёте минутку, наша сервисная служба доставит пару образцов.
      Гривз копнулся в памяти и выхватил описание «Яравимов», читанное на сайте наёмников-пехотинцев. «Ручная пушка, максимально облегченная для снятия с лафета. Всё ещё массивна для винта, но уже неэффективна как пушка».
      Внизу, не дав тишине ни мига, разговор подхватил Форестер:
      – Насколько я понимаю, инцидент исчерпан. С вашего позволения, и чтобы освободить шлюз…
      Гривз глянул на экран наружных камер. Флотские построились в колонну и порысили к «Защитнику». Форестер, транспортировавший отобранные у капитанки и Майорки стволы, убегал во главе колонны. Один из копов, проводив их взглядом, пожал плечами и побрёл к своему «Стингу». Второй посмотрел на напарника, отсалютовал офицеркам и потрусил к своему кораблю.
      Дождавшись, пока за флотскими закроются двери шлюза, Келлер полупоклонился и прожурчал:
      – Ну что ж. Поскольку ситуация решилась столь приятным образом, попрошу меня извинить. А вот, кстати, и сотрудник нашего сервисного центра. Был рад познакомиться.
      Келлер повернулся и продемонстрировал хорошую выдержку, эвакуируясь с места предстоящего скандала шагом.
      Гривз с умилением посмотрел на две третьцентнерных дуры, небрежно взваленные на плечи двухметрового работника сервисного центра. Приглядевшись, он узнал работника и умилился ещё больше. Хаяс Раматори нес в отделе сбыта Статсона скромную функцию менеджера по недовольным клиентам.
      Келлер вышел из помещения одновременно с первым «Стингом».
      Двухметровый Хаяс, подойдя к капитанке и Майорке на пяток шагов, рывком сбросил стволы с плеч. Стремительное падение винтовок он замедлил не особенно удачно, и два приклада шумно грохнули в стальной пол. Расстегнув комбез, и порывшись где-то под мышкой, Хаяс выудил оттуда две карточки на стволы, вбил первую в нателькомп, уставился на капитанку и буркнул:
      – Оплачиваете с карточки или наличными?
      Скафандр Вапаспор не смог полностью погасить напряжённость её позы.
      Наайн шагнула вперёд, в движении разгерметизируя набедренный карман. Выудив оттуда офицерскую карточку, она протянула её и дружелюбно до заискивания проговорила:
      – Запишите на счёт Флота, пожалуйста.
      Хаяс недоуменно посмотрел на протянутую карточку и буркнул:
      – Приложите, пожалуйста, копию Контракта.
      Рука Наайн несколько секунд висела в воздухе, потом упала одновременно с растерянным вопросом:
      – Какого контракта?
      Хаяс вздохнул и пробубнил:
      – Для записи данной сделки на счёт КСИ мне необходимо занести в финансовую отчётность, по какому контракту проведена эта сделка, а также получить приложение об отгрузке именно данных единиц, заверенное подписями уполномоченных контрактом лиц с вашей и нашей стороны.
      Поза его выражала готовность устранить любые неприятности.
      Вапаспор, истерическим движением распахнув карман, выхватила кредитную карту.
      – Хорошо! – рыкнула она. – Вот, снимите с моего счета.
      Хаяс шагнул вперёд, взял карточку и вставил её в нателькомп.
      Нащёлкав данные, он передвинул винтовки к ногам Вапаспор и облокотил их об её скафандр. Сунув ей в руку кредитку и документы на стволы, он лучезарно пробурчал поздравления с покупкой, повернулся и направился к выходу из ангара.
      Вапаспор десяток секунд думала, рассматривая карточки. Потом сунула их в карман, аккуратно положила один фонарь на пол, неуклюже подхватила вторую винтовку и решительно направилась к трапу рубки.
      Гривз, стремительно забарабанив по клавиатуре, набрал запуск игрушки Пиф-Паф-12-Эро.
      Наайн подобрала винтовку, с трудом взвалила её на плечо и тихо буркнула в спину Вапаспор:
      – Сильв, ты не права.
      Вапаспор резко повернулась.
      – В чём? – выпалила она.
      – Я говорила тебе, надо взять что-нибудь попроще.
      – Да? А как ты собиралась воевать с танками? – сдержанно провизжала Вапаспор. Поза и взгляд её выражали готовность умереть за собственную правоту.
      Гривз оторвал взгляд от экрана загрузки игры и недоумённо посмотрел на Вапаспор. Через миг игра загрузилась. Загрузив сейв нужного эпизода и поставив кадр на паузу, Гривз откинулся в кресле.
      – Ой, прекрати, – злобно-устало бросила Наайн, опуская взгляд в пол. – Как-нибудь обошлись бы без танков. Давай грузиться и полетели. Время теряем
      Вапаспор пару секунд посверкала глазами в сторону Наайн. Насверкавшись, она устало вздохнула, забросила винтовку на плечо и утомлённо протянула:
      – Сейчас, только пилоту скажу пару слов.
      Гривз снял игру с паузы, вывел картинку на панорамный проектор, схватился за джойстики и сделал адекватное лицо. На первый, относительно слабый стук он не отреагировал – только на второй, более похожий на попытку высадить люк прикладом.
      Повернув голову и пару секунд поглядев на злобное лицо Вапаспор, Гривз выверенным по времени движением поставил игру на паузу. На экране зависло злобное голубоглазое лицо над обнажённой грудью пятого размера. На бедре под грудью лежала винтовка почтенных габаритов.
      Вапаспор сделала ещё более брезгливое лицо. Гривз придал своему взгляду выражение, которое должно быть у завзятого геймера, десять минут увлечённо мочившего полуголых тёток. Обеспечив нужное для беседы выражение лица, он медленно поднялся, подошёл к люку и хлопнул по кнопке открывания. Перекатив сигару из одного угла рта в другой, он наклонил голову и вопросительно глянул ей в глаза/
      – Пилот, – неудачно пряча злобу под холодной брезгливостью, начала Вапаспор. – Я хотела бы вас попросить: в следующий раз, когда у вас будет возможность не останавливаться в ответ на требование остановиться, именно это и сделать.
      Гривз перевёл взгляд на винтовку и пару раз глубокомысленно кивнул. Дождавшись, пока Вапаспор повернётся и сделает пару шагов по ступенькам, он очень заботливым голосом бросил ей в зад:
      – Я перешлю по внутренней связи полные каталоги грузов, разрешённых к перевозке в пространстве всех государств.
      Вапаспор обернулась как раз вовремя, чтобы её бешеный взгляд упал на захлопывающийся люк.

Шестью часами сорока минутами
шестью секундами позже

Сто два часа тридцать минут
двадцать три секунды спустя