Сначала этот текст посвящался предпринимателям – тем, кто продолжает поддерживать движение товаров, вопреки государству.
      Затем он посвящался игрокам на компьютере.
      Потом я подумал, что первым от этого посвящения не холодно и не жарко, а вторые вряд ли оторвутся от игр, чтобы почитать. И решил: пусть он, текст, будет просто так.
 
      Приношу извинения читателям за то, что не справился с задачей изобретения несуществующих русских имён, и в качестве оправдания заявляю, что совпадения имён экипажа сверхтяжелого инженерного линкора «Русь» с именами реальных людей случайны.
 
      Приношу мои глубочайшие извинения вооруженным формированиям США, в которых допускается обращение «мэм» и в которых наименования званий различаются по полам.
 
      «Где-то в XXII веке человечество раскололось на две враждующие стороны, известные в исторических хрониках сектора Сириуса как Ось и Союзники.
      К народностям Оси относились арабы, китайцы, корейцы, русские и ряд других наций.
      В Союз вступили англоговорящие страны, а также Евросеверный и Евроюжныи союзы, основой которых являлись немецкая и испанская нации, Восточноазиатский союз (с центром в Японии).
      О причинах конфликта можно только догадываться.
      Союз проиграл.
      Накануне проигрыша с Земли стартовала группа колониальных кораблей. Корабли достигли сектора Сириуса, где, в отрыве от остальной части человечества, за 700 лет создали разветвлённое сообщество из четырех государственных формирований, нескольких внегосударственных группировок и крупных надгосударственных компаний, находящихся в состоянии хитросплетения борьбы и сотрудничества».
 
      «За сорок лет до описываемых событий потомки германцев столкнулись с иной цивилизацией; из-за призрачно светящихся корпусов кораблей они были названы „Призраками". Большая часть руководства Дойчланда оказалась инфицирована червеподобными организмами, которые, попав внутрь человека, перестраивали его сознание.
      Постепенно инфицированными оказались и некоторые лидеры других наций, и потомки колонистов сошлись в войне (позже названной „Войной Вторжения"). Основную роль в прекращении войны сыграла одна из негосударственных групп, костяк которой составляли руководители среднего звена спецслужб и флота Иденс (потомки американцев, по названию колониального корабля „Индепенденс").
      Ударная эскадра этой группы сначала спасла от инфицирования Президента Иденс, а потом нанесла удар по главному коммуникационному центру Призраков, после чего все корабли Призраков были выброшены из пространства людей, а все инфицированные симбионтами люди скончались».
 
       Учебник истории для младших классов 3958 г., базовое издание, для государственных и частных школ одобрено департаментом связей с общественностью Объединённого Комитета Межгосударственного Сотрудничества
 
 
Within the payment of Your money
Если заплатить много денег,
You'll get exactly that was paid
Всё точно получи назад
and bonus made
и плюс прикат,
of things You'll want to pay away
от чего рад бы откупиться,
if 'd 't be agreed to get Your money.
коль денег взять кто согласится.
Seems funny?
Смеешься?
Pay'n'see what'll made
Плати и глянь, что ж сотворится
among the shade
в тени поклонов
of being tony
Без уклонов.
As much as far you pay your money
Настолько – сколько платишь денег
For smuglish fade
за растворение
of things You'd like to pay away.
того, от чего рад бы откупиться.
 
Гимн наёмных ликвидаторов неприятностей

      Гривз сидел на нижней ступеньке трапа и курил сигару. Поза его была унылой.
      Приземлился он, как обычно, подальше от основного здания копорта-1. И на бетонном поле в двести квадратов кроме него самого и его «Слона» был только малочисленный мусор.
      Гривз перетек из унылой позы в просто расслабленную и прошёлся взглядом по небоскрёбам, нависающим над посадочными площадками.
      Высотки были увешаны рекламой. Половина рекламы была политической, повествующей знающему человеку про напряжённость, вызванную дефицитом энергоносителей.
      Кисло улыбнувшись плакату, призывающему делать вклады в разработку альтернативных источников энергии, Гривз смачно затянулся и запил затяжку из литрового баллона синтетического витаголя. Баллон стоял на ступеньке слева, рядышком с огромной кобурой. В кобуре располагался муляж модифицированной для ручного ношения скорострельной пушки «Мститель-1».
      Гривз улыбнулся, вспомнив вчерашнее посещение бара. Двое копов – новеньких, ещё не знакомых с Гривзом, – вполне адекватно испугались, увидев, что он таскает с собой вместо пистолета. Далее всё было как обычно – подход, карта пушки, разрешение на транспортировку от и с места проведения капремонта на усмотрение владельца, отход, вызов бригады… Дело, как обычно, ограничилось тем, что молодым доходчиво объяснили, что это не их щенячье дело, раз у человека есть документы.
      Гривз скосил глаза направо. Нателькомп, поймав импульс, нарисовал на экране карту собственного расположения. Гривз глянул на локальное время и вздохнул. Вздох состоял из равной смеси обречённости и облегчения.
      Уронив окурок на бетон, он поднялся со ступеньки, воздел руки и с хрустом суставов потянулся. Проектор высветил справа мигающее окошечко вызова. Гривз на пару секунд замер с широко распростёртыми руками. Посмотрев на имя вызывающего, Гривз недовольно скривился. Его догадка, что ВПП вообще и он в частности находятся под наблюдением, получила солидное подтверждение. Встряхнувшись, он упёр руки в бока, расставил ноги пошире и буркнул:
      – Принять.
      На экране возникло тощее морщинистое выбритое до синевы лицо. Лицо сверкнуло льдинками глаз и распахнуло щель рта:
      – Мистер Гривз, приношу извинения за задержку. Пассажиры едут.
      Гривз состроил равнодушную мину и разочарованно протянул:
      – Мистер Коблинс, не могли бы вы принести ваши извинения в более конкретной форме.
      Льдинки глаз сверкнули и ушли в тень нахмурившихся густых бровей.
      – Мистер Гривз, коммодор Балалуши заверил меня, что он уладил с вами все детали, касающиеся оплаты…
      – Совершенно верно, мистер Коблинс. Он уладил все до единой детали, касающиеся моего с вами договора.
      – В таком случае…
      – Включая то, что подписание контракта произойдёт по факту загрузки, – то есть три сотых назад. Поскольку оное не получило подтверждения, то я, пожалуй, отчалю. До свидания, мистер Коблинс.
      По лицу Коблинса быстро пробежал призрак удивления.
      – Но… – задумчиво начал Коблинс, потом спохватился, нахмурил брови и холодным смертоносным голосом процедил сквозь зубы: – Мистер Гривз. Позволю себе напомнить, что у вас в грузовом отсеке находится сжоб…
      – Который, согласно накладным, был мне продан и является моим собственным. И сумма продажи с моего счёта поступила на счёт поставщика. – Гривз повернулся и начал медленно подниматься по ступенькам.
      Коблинс заметным усилием натянул на лицо очень неестественную маску спокойствия и промычал:
      – Ну хорошо. Сколько вы хотите?
      Гривз улыбнулся. Улыбка его была столь широкой, что сдвинула уши к затылку. Его ноги продолжили медленно перебирать ступеньки трапа.
      – Помножьте сумму на пять.
      Лицо Коблинса превратилось в каменную маску, за которой скрывалось много интересных слов.
      – На два, мистер Гривз. И не больше! – сказал Коблинс, с трудом разлепляя стиснутые губы.
      Гривз улыбнулся ещё шире, хотя казалось, больше некуда.
      – О! Так вы хотите торговаться. Простите, я называл сумму, не учитывая, что у вас есть данная наклонность. Тогда на десять, мистер Коблинс. Сумма как раз будет сравнима с размерами двух заказов, аналогичных вашему, которые вывешены в Глоблинке. Несомненно, вы согласитесь, что моё обращение в первую очередь к вам является достаточной причиной для того, чтобы оплатить требуемую сумму не раздумывая.
      – Бросьте, мистер Гривз. – Коблинс попытался изобразить улыбку. Получилось неумело. – Мы оба знаем, что это – несерьёзные заказы. И, кроме того, насколько я вас знаю, вы не возьмётесь ни за тот, ни за другой по причине ваших отношений с заказчиками. В конце концов, исключительно из уважения к вашей гражданской позиции я готов уплатить вам в пять раз больше изначальной суммы.
      Гривз задумчиво взялся за поручни по краям люка в рубку.
      – Пять уже было, мистер Коблинс.
      – Ну хорошо…
      – И десять тоже было.
      Гривз кинул тело в рубку. Ботинки смачно цок-нули подковами. Гривз дёрнул рубильник задраивания люка и сквозь скрип сервопередачи устало сообщил, убрав с лица улыбку:
      – Так что если у вас нет новых предложений, я покину вашу гостеприимную планету. Извиняйте, дела.
      Маска спокойствия слетела с Коблинса, явив лицо, перекошенное яростью.
      – Я! Я! Я собью вас в атмосфере!!!! – выдавил Коблинс сквозь душившие его эмоции.
      Гривз, изобразив на лице вселенскую скуку, плюхнулся в кресло и, медленно включая тумблеры активации реактора, атмосферных двигателей, щита и бортового вооружения, уныло протянул:
      – Можно мне рассматривать это как официальное заявление для Комитета?
      Коблинс пару секунд озадаченно рассматривал весёлых бесенят, резвящихся в глазах Гривза. Потом затолкал гнев поглубже и пораженчески буркнул:
      – Ну хорошо. Пятнадцать. И контракт подписываем немедленно!
      – Двадцать, – буркнул Гривз и взялся за рукоять пилотирования.
      – Отлично! Ладно! Прекрасно! Двадцать! Давайте для ровного счёта поднимем до четверти сотни! Но я вам обещаю, эти деньги вы мне отработаете до милликреда!!!
      Нателькомп высветил окошечко поступления электронного документа.
      Нащупав на нателькомпе скроллер, Гривз быстро пролистал документ и, убедившись, что приложение о сумме изменилось нужным ему образом, хлопнул по кнопке команды постановки подписи.
      Через секунду нателькомп выплюнул карту с записью Контракта.
      Гривз торжественно помахал ею в воздухе и засунул в нагрудный карман.
      Коблинс сделал глубокий вздох, с шипением выпустил воздух через зубы, потом натянул на лицо маску спокойствия и холодно сообщил:
      – Пассажиры будут у вас через несколько минут. Потрудитесь дождаться.
      Гривз погасил двигатели, зевнул и не спеша выбрался из кресла.
      На улице его ждала недопитая бутылка витаголя.
      Насколько его «заложили», он понял через десять минут.

      Джиплимуз с открытым верхом приближался стремительно. Мрачное лицо Балалуши стало видно уже через семь секунд после его появления на дальнем конце подъездной дорожки.
      Две причины мрачности Балалуши сидели на заднем сиденье, полоща по ветру светлыми волосами, высунувшимися из-под форменных парадных пилоток.
      Гривз смачно и мощно – на пяток метров – сплюнул в сторону приближающихся неприятностей, достал сигару и стиснул зубы на хрустнувшем табаке. Вздохнув, он щёлкнул парой клавиш на нателькомпе и откинулся на ступеньки. Поза его выражала ленивую терпеливость.
      Джиплимуз плавно затормозил в десятке шагов от Гривза. Балалуши медленно поднял взгляд на Гривза. Во взгляде было отчаянье. Гривз гнусно усмехнулся уголком рта и перевёл взгляд на пассажирское сиденье. Расположившийся там груз ждал, пока откроют дверь и его выгрузят.
      Ожидание длилось полминуты. Потом зашипели, открываясь, дверцы, и о бетон цокнули четыре каблука Гривз оценил тонкость и высоченность той пары, что была к нему ближе, а потом прошёлся взглядом от каблуков до верхушки парадной пилотки. Отметив, что верхняя часть туловища несколько отстаёт размерами от нижней и что якобы форменная длинная белая юбка скорее обтягивает, чем скрывает ноги, Гривз сосредоточил внимание на тонком пояске, который подчеркивал корсетную тесноту кителя и поддерживал открытую кобуру, откуда торчала позолоченная рукоятка компактного бластера. Из-за джиплимуза появился второй пояс, подчёркивающий талию, которую до толщины первой утянуть не удалось. Одеяния вокруг второй талии были столь же далеки от форменных, как и на первой. Вторая талия входила в комплект из более пропорциональных и крупных деталей. К крупной левой руке, изящно затянутой в белую перчатку, позолоченными наручниками был пристёгнут тонкий серебристый чемоданчик.
      Завершив осмотр груза, Гривз поднял взгляд в область солнечных очков, скрывавших верхние половины лиц. Нижние половины лиц необременительно кривились в легких презрительных гримасах. Гривз пожалел, что стирал комбез всего неделю назад, щёлкнул зажигалкой и окутался облаком дыма. Облако медленно поплыло в сторону тонкой.
      Балалуши отработанным движением покинул транспорт, обошёл его строевым шагом, приблизился к двум блондинкам на два метра, замер, взметнул руку в салюте и отчеканил:
      – Майор Сильвия Наайн, капитан Сильвия Вапаспор – пилот Гривз. Представляю по поводу начала совместной транспортной операции.
      Тонкая сдула клуб дыма в сторону и полезла в висящую на плече сумочку. Достав две сигареты, она протянула одну компаньонке и щёлкнула зажигалкой. Гривз отхлебнул из бутылки.
      Тонкая, положив левую ладонь на живот, выпятила бедро, затянулась, выпустила струйку дыма и небрежно обронила:
      – Пилот, не могли бы вы занести груз в жилой модуль.
      Гривз восхитился тому, сколь мерзким образом парочка визгливых ноток может испортить столь чудный низкий голос, махнул рукой в сторону грузового трапа и самым нейтральным тоном сказал, пыхнув дымком:
      – Вход – там.
      Лицо тонкой окаменело от сдерживаемого гнева. Затратив пять секунд на то, чтобы удостовериться в отсутствии у Гривза привычки реагировать на гневные лица, она расслабила лицевые мышцы.
      – Ну хорошо, – сдержанно взвизгнула она. – Коммодор, загрузите, пожалуйста, наш багаж, а мы пока осмотрим рубку. Пилот, проводите, пожалуйста.
      Гривз лениво достал карточку контракта, вбил её в картридер нателькомпа, высветил экран и углубился в чтение.
      – Пилот! – гневно окрикнула тонкая, становясь в напружиненную стойку. – Потрудитесь отвечать, когда с вами разговаривают.
      У неё за спиной прошёл Балалуши, сгибающийся под тяжестью четырёх огромных сумок.
      Гривз ещё пару секунд делал вид, что сканирует контракт, потом повернул голову и холодно сообщил:
      – Пожалуйста, не могли бы вы указать на место в контракте, в котором оговорен допуск груза в рубку управления?
      Тощая пару секунд осмысливала сообщение, а потом театрально-плавным движением выхватила бластер. Переместившись к Гривзу двумя танцующими шагами, она упёрла дуло ему под подбородок и с напускной скукой протянула:
      – Пилот, вы наняты для выполнения важной операции, и в этой связи я настоятельно прошу вас продемонстрировать рубку управления, а также предоставить допуск к бортовому компьютеру.
      Гривз покосился на тонкую руку, сжимающую бластер, и уныло буркнул:
      – Дежурный!
      Нателькомп щёлкнул, и в ушах всех присутствующих раздалось казенное бурчание:
      – Дежурный по космопорту-1 слушает.
      Вторая сделала три плавных быстрых шага, очутившись рядом, и очень тихо сообщила:
      – Силь, ты не права.
      – Что? Не права?! – вскинулась тощая, опуская руку с бластером.
      Гривз помечтал о том, чтобы разоружить её – жестоко, не уродуя, но оставив урок на всю жизнь.
      – Помолчи, пожалуйста, – мягко и дружелюбно попросила вторая. Потом она присела на корточки, показав майорские погоны, украшающие плечики кителя. Сдвинув очки на затылок, она проникновенно посмотрела в лицо Гривза.
      Изучив открывшееся наконец целиком лицо и соотнеся его с фигурой, Гривз решил поинтересоваться, не приходится ли госпожа майор родственницей одной из крупнейших профессионалок порнобизнеса Вике Вистон. Подумав, он отложил реализацию решения на потом.
      – Мистер Гривз, – жалобно-просительно протянула она. – Я хотела бы извиниться, но у нас, по-видимому, возникло некоторое недоразумение.
      Гривз заинтересованно вслушался в тягучие сексуальные придыхания, засквозившие в голосе Майорки.
      За спинами капитанки и Майорки прошел Балалуши, направлявшийся за второй порцией груза. Его взгляд, брошенный на обтянутый юбкой зад Майорки, излучал отчётливое желание дать ей пинка
      – В нашем задании чётко указано, что программирование маршрутного компьютера проводится нашими силами. В вашем контракте указано, что мы не можем входить в рубку. Поскольку на-а-аше зада-а-ание достаточно ва-а-а-ажно, чтобы мы всеми силами ста-а-ара-а-ались его вы-ы-ыпо-о-олнить, нам чрезвычайно необходимо найти выход из сложившейся ситуации.
      Гривз, краем уха улавливая теоретически гипнотические растягивания в голосе Майорки, проводил заинтересованным взглядом Балалуши, который, пошатываясь, пёр к грузовому люку два огромных оружейных кофра. Оценив суммарную массу кофров в сотню килограммов, Гривз придал лицу рассеянное выражение и вернул взгляд на Майорку.
      – Мистер Гривз, – прозвенел дежурный. – Вы не нуждаетесь в вызове наряда охраны?
      Капитанка открыла рот, напоролась на взгляд Майорки, захлопнула рот, отвернулась и пошла к джиплимузу, на ходу доставая вторую сигарету.
      – Спасибо, Масик, но секи, – выстрелил Гривз и уголками глаз усмехнулся дрогнувшему в недоумении лицу Майорки. Потом в очередной раз восхитился тому, сколь чудным образом бопак похож на кипонский.
      Майорка вздохнула, отбросила окурок и очень по-женски сложила руки на животе.
      – Мистер Гривз, – пошла она на второй заход. Голос её изменился в проникающе-задушевный. – Я думаю, что вы – один из лучших пилотов. Иначе вас не наняли бы на эту работу, и вы можете найти выход из сложившейся ситуации. Пожалуйста, помогите нам.
      Гривз высветил карту и глянул на часы. От первоначальной точки старта их отделяло четырнадцать минут сорок три секунды. Свернув карту, он глянул на приближающегося взмокшего Балалуши. В воздухе перед Балалуши мигало окошко вызова. Балалуши встал «смирно» в пяти шагах от офицерок и принял вызов. Перед ним повисло окошко с лицом Коблинса Через миг окошечко вызова появилось перед остальными.
      – Мистер Коблинс, – начал Балалуши официальнейшим тоном.
      Гривз активировал свой вызов и отодвинул угол рта с сигарой в сторону уха. Усмешка вышла кривоватой.
      – Вапаспор, – холодно процедил сквозь зубы Коблинс.
      Капитанка затравленно бросила сигарету, выпятила грудь и втянула живот. Поза отдалённо напомнила стойку «смирно».
      – Я, – хрипло буркнула капитанка голосом, соответствующим позе.
      – Маршрутные карты поштучно выдавать мистеру Гривзу. Мистер Гривз, во исполнение пункта 17.9.32 нашего Контракта..
      – Проложено, – широчайше улыбнулся Гривз.
      – Прошу… – Коблинс осёкся и уставился на Гривза. Затратив пару секунд на переваривание информации, Коблинс сверкнул глазами и выключился.
      – А-а-а. Э-э-э… А что гласит пункт 17.9… э-э-э-э… – рассеянно спросила Майорка.
      – 32, – услужливым голосом подсказал Балалуши.
      – 32, – автоматически повторила Майорка. По её лицу промелькнуло облачко недовольства.
      Гривз молча устремил взгляд на капитанку. Она, источая бессильное омерзение, десяток секунд пялилась на Гривза. Потом вырвала из сумочки полётную карту, метнула на землю перед Гривзом и направилась к грузовому люку. Майорка проводила её взглядом и тяжело вздохнула. Потом тихо буркнула «извините», поднялась и нестроевой походкой направилась вслед.
      Гривз неспешно поднялся со ступеньки, поднял карточку и вопросительно посмотрел на Балалуши. Балалуши покачал головой и развёл руками, а потом выпалил:
      – Всё глядьно.
      Гривз шагнул к нему и протянул руку. Балалуши облегчённо вздохнул и смачно впечатал в неё свою ладонь. Постояв пяток секунд в крепком рукопожатии, они расцепили его для салюта. Потом Гривз повернулся и взбежал по трапу, на бегу выплёвывая окурок сигары.
      Плюхнувшись в кресло, покосившись на тумблеры и мысленно послав Коблинсу гнусную ухмылку, Гривз щелкнул на борме клавишу авзля и перевёл внимание на радар.
      Балалуши, проводив взглядом взлетающий «Слон», с тяжким вздохом покачал головой. Потом он повернулся к джиплимузу и решил, что сейчас забьёт на всё и поедет в бар, чтобы очень сильно набухаться.

      Взлёт обещал быть интересным.
      В первую очередь Гривзу было интересно, будут ли пассажирки переодеваться. Во вторую – каким именно сканером они собираются искать установленные им камеры наблюдения.
      Полностью доверив службе контроля вести корабль по протоптанной сотней взлётов траектории, Гривз переключился на радар. Радар заранее был настроен на суб+ИК/УФ+ультрасканирование и нацелен на грузовой отсек. Функция видеокоррекции в видеоблоке борма была настроена уже давно и на экране нарисовалось вполне нормальное чёрно-белое изображение.
      Майорка, брезгливо оглядев люксовый двухместный кубрик, осторожно присела на койку. Капитанка сразу же кинулась к одной из сваленных на койки сумок, и начала в ней рыться. Вытащив коробочку, в которой Гривз узнал сканер активных и пассивных средств наблюдения «Дверь-13-ВЗ/2-13», капитанка настучала на коробочке код и начала медленно водить сканирующим окном по помещению. Сканер настороженно попискивал, улавливая радарные волны, но отслоить их от фона не мог. С тем же успехом он мог попробовать уловить работу системы микрофонов, установленных на стенках грузового трюма и в настоящий момент снимающих показания непосредственно с поверхности сжоба.
      Капитанка, изучив стенки жилого модуля, перешла в санузел.
      Гривз, тронув джойстики тонкого наведения радара, поймал в захват испуганно затрещавший сканер и нащупал регулятор мощности. Капитанка, задержавшись на пороге, провела сканером из стороны в сторону, а потом поднесла сканер к сливному отверстию душа.
      Гривз ждал.
      Дождавшись, когда капитанка с брезгливой миной засунула сканер в унитаз, он рванул регулятор мощности. Сканер пронзительно взвизгнул и затих, испустив струйку дыма.
      Заложив записи лица капитанки в момент кончины сканера в папку с особо ценными видеороликами, Гривз переключил сканер на ближнее пространство.
      Осмотрев мелькающие на встречном и идущие параллельным курсом кораблики, Гривз щёлкнул на борме клавишу выхода в Глоблинк. Пяток секунд борм выбирал между стремительно удаляющейся наземной станцией и орбитальным спутником. Потом, остановив выбор на спутнике, просчитал машрутизаторы, подвесил пару детекторов, вписался в фаерволы двух последних серверов маршрута и выдал окошечко готовности.
      – Поиск анкеты: капитан Сильвия Вапаспор, майор Сильвия Наайн, – скомандовал Гривз.
      – Готово, – доложил борм через секунду. – Три рел-файла, пять пол-рел-файлов. Файл-раз целен те.
      – Видео и архив две папки? – перебил Гривз.
      – Да. Груз-пуск?
      Гривз уныло посмотрел на монитор, вздохнул и угукнул.
      Через секунду монитор мигнул и на нём очутилось лицо Коблинса.
      – Мистер Гривз. – Коблинс смущенно прокашлялся. – Хотел бы извиниться, но, к сожалению, не умею. Просто не хотел бы, чтобы у нашей службы были испорчены с вами отношения, и в качестве извинения хотел бы приложить некоторые данные. Однако, учитывая, что один раз я вас… переторговал, то…
      Коблинс шагнул в сторону, на заднем фоне мелькнул второй ярус бара космопорта. Потом экран закрыло не очень трезвое лицо Балалуши.
      – Рав, Ри, – протянул Балалуши. Потом он тряхнул головой и перешёл с боекомпакта на почти нормальный. – Вобще, мы извинямся. И шлём два хива. Сверил. Дезы нет. Выше – гляди сам. Сятая – выше тво. Успехов.
      Видеоряд закончился. Гривз поглядел на пару папок, готовых к открытию, и подтянул к себе клавиатуру.
      Полторы минуты он прописывал последовательность операций – откачать дарёные папки в домен с блокировкой возможных вирусов, откачать все остальные найденные данные и провести сверку на предмет несоответствия.
      Через пяток минут борм завершил задачу и подтвердил, что в архивах данных на 10 % больше. Гривз довольно прищурился и занёс руки над клавиатурой, чтобы заглянуть в архивы. Нателькомп нарисовал окно вызова. Вызов был от Наайн.
      Гривз вздохнул, опустил руки, принял вызов и посмотрел на Майорку, возникшую в окне звонка. Её лицо было противоестественно спокойно.
      – Пилот, – процедила сквозь зубы она, – выйдя в космос, состыкуйтесь, пожалуйста, с фортом Вашингтон. У нас некоторые неполадки с системой жизнеобеспечения.
      Гривз сделал растерянное лицо.
      – Вроде бы совершенно новая система… – недоумённо протянул он. Потом хлопнул себя по лбу, и воскликнул:
      – Ах, зараза! Забыл скинуть вам инструкцию по расконсервации туалета. Система рециркуляции временно заполнена стабилизирующим наполнителем, который по выходе в космос следует слить. Примите инструкцию, пожалуйста.
      Гривз, изобразив на лице облегчение и энтузиазм, выскролил инструкцию и хлопнул клавишей передачи файлов.
      – Большое спасибо, – почти не издевательски сказала Наайн. – И, кроме того, нам необходимо провести некоторую дозагрузку оборудования.
      Гривз на секундочку переключил сканер на внутренний обзор и скосил глаза на экран.
      Наайн сидела на краешке койки. Вапаспор затравленно шагала взад-вперёд по кубрику. Сканер валялся на полу.
      Гривз пожал плечами, растянул лицо в недоумённую рожу и буркнул:
      – Ладно.
      Наайн отключилась.
      Гривз злорадно усмехнулся и переключил радар на внешний обзор.
      «Слон» подлетал к орбитальному доковому кольцу. Вытащив традиционную отшвартовочную сигару и приготовив спичку, Гривз положил руку на рычаг запуска круиз-двигателей.
      – Фрилэнсер пять-тире-раз, это Манхеттен. Путь чист. Удачного путешествия, – лязгнул в динамике робот дока.
      Гривз чиркнул спичкой и дернул рычаг круиз-двигателя. Уронив спичку на пол, он скривился в глубокой затяжке и уронил руки на джойстики полётного управления. Потом бросил беглый взгляд на список целей.
      Два транспорта «Технодвелл» с охраной. Транзит.
      Транспорт «МассТрасс». Стыкуется с Торгпостом Статсон.
      Полицейский патруль.
      Два «Носорога». Вольные пилоты.
      Завернув «Слон» влево, к доку торгового пути Лос-Анджелес – Форт Вашингтон, Гривз навёл стыковочный поисковик на док, хлопнул по клавише «стыковка» и откинулся в кресле. Автопилот выровнял «Слон», нацелив его на окошко торгового пути. Круиз-двигатель закончил прогрев, запустился, и в окошке спидометра закрутились, увеличиваясь, цифры.
      Предупреждающе шваркнул динамик борма.
      – Ну конечно, – буркнул Гривз и перевёл взгляд на экран межкорабельной связи. На экране возникло сонное толстое лицо в легком полётном шлеме. Обладатель лица тряхнул подбородками и вяло протянул уставную фразу:
      – Фрилэнсер пять-тире-раз, это лейтенант Маковски, полиция Иденс. Не возражаете против сканирования груза?
      Гривз дружелюбно улыбнулся и откинулся в кресле.
      На тактическом экране замигал индикатор сканирования груза.
      Один из трёх копов выстрелил дымную стрелу перехватчика. Запищал индикатор ракетной атаки.
      Гривз рванул рычаг круиз-двигателя, спасая его от волнового удара боеголовки перехватчика, и хлопнул по сбросу противоракетной мины.
      Слон чуть вздрогнул от близкого взрыва перехваченной ракеты. Крутанув до нуля скорость маршевых двигателей, Гривз ужал улыбку до размеров недоуменной, вопросительно задрал бровь и взглянул на экран.
      – Фрилэнсер пять-тире-раз, у вас на борту обнаружено ручное оружие, не значащееся в списках разрешённого вооружения. Сбросьте груз, или будете атакованы, – рыкнул коп. Злорадство он скрывал не более, чем того требовал Устав.
      Нателькомп высветил окошко вызова от Вапаспор.
      Три полицейских «Стинга» зависли в километре за кормой, блокируя пути побега.
      Гривз демонстративно сложил руки на груди, сделал отстранённое лицо и устало протянул:
      – Лейтенант Маковски, это фрилэнсер пять-тире-один. Проведите повторное сканирование. Следую с СОБЖ на борту по контракту с Силами Безопасности Иденс. Предполагаю, что данное вооружение является личным вооружением двух офицеров СБИ, находящихся на борту. Сброс груза могу произвести только со сбросом пассажиров. Прошу разрешения на состыковку к Торгпосту Статсон для проведения инспекции.
      Нателькомп высветил окошко вызова от Наайн.
      Коп повернул голову на экран сканирования. Сделав подозрительное лицо, он буркнул:
      – Наличие СОБЖ и двух пассажиров подтверждаю. Альфа-голд-три, зайдите в док-2 Статсона. Фрилэнсер пять-тире-один, зайдите в док-2 Статсона. Скорость 30.
      Гривз устало вздохнул, положил руки на рычаги, накрутил на маршевых тридцать и завернул «Слон» к Торгпосту.
      Нателькомп высветил окошко вызова от Коблинса.
      Гривз покосился на три выстроившихся в шеренгу вызова и улыбнулся им уголками губ.
      Щёлкнув клавишей автошвартовки, Гривз откинулся в кресле и приготовился к шоу. Шоу обещало быть интересным – Торгпост Статсон принадлежал «МассТрасс», которые имели с правительством Иденс эксклюзивный контакт на перевозку прототипов всех видов техники.

      Гривз не хотел отморозить задницу. Поэтому перед тем как сесть на верхнюю ступеньку трапа, не успевшую нагреться после космоса, он положил на неё подушечку. Уютно устроившись на подушечке, он осмотрелся.
      У дальней стены небольшого – триста на триста шагов – дока, стоял «Носорог». Толстая тушка «Носорога» прикрывала задвинутые створки ворот к грузотехническому ангару. В левом дальнем углу рядом с «Носорогом» висел, покачиваясь в магнитной подушке, полицейский «Стинг». Пушки «Стинга» настороженно шевелились, прицеливаясь то в нос, то в корму «Слона».
      Створки шлюза распахнулись, и внутрь вплыл второй «Стинг». Осторожно проплыв мимо «Слона», он приземлился в правом углу.
      Гривз пыхнул дымком и прикинул, какую паузу ребята из охраны Статсона выберут на этот раз. Получалось, что не менее полминуты. Устроившись в углу, второй «Стинг» рявкнул динамиками:
      – Пассажиры, покиньте корабль!!! Пилот, спуститься и лечь на пол!
      Гривз аккуратно вынул изо рта сигару, щёлкнул клавишей нателькомпа и набрал воздуха. Бортовые динамики «Слона», соревнуясь в громкости с полицейскими, сипло громыхнули:
      – Полиция Иденс, патруль альфа-голд-раз, это фрилэнсер пять-тире-раз!!! Не отклоняйтесь от протокола, пункт два-раз-шесть досмотра грузового трюма малых транспортных судов, а также Декларация о пассажирских перевозках, пункты 3 и 8.
      Подняв со ступеньки кружку с кофе, Гривз приветственно махнул в сторону рубки «Стинга» и отхлебнул. Динамики разнесли по ангару смачный шум засасываемой жидкости. Гривз поставил кружку обратно, вернул сигару в угол рта и отключил громкую связь.
      Из грузового люка «Слона» выпали две фигуры в легких тактических скафандрах. Раскатившись от люка в разные стороны, фигуры укрылись за ящиками, выставив из-за них тяжеленные стволы огромных чёрных ружей.
      Тяжело вздохнув, Гривз расстегнул чехол мультитула и щёлкнул предохранителем. Отхлебнув кофе, он затянулся и посмотрел на левый пассажирский люк ангара. Люк дрожал в мареве гравиподушки «Стинга», готового прикрыть прорыв в ангар штурмовой группы. Гривз перевел взгляд на прикрытый аналогичным образом правый люк и попытался угадать, который откроется первым. Догадаться он не успел.
      Люки распахнулись одновременно.
      В ангар хлынули десятки фигур в тяжелых тактических скафандрах. Пригибаясь и просачиваясь между ящиками, они рассыпались полукольцом, охватывая «Слон».
      Полицейский динамик ожил сухим треском и рявкнул:
      – Пассажиры пять-тире-раз! Положите оружие на землю и встаньте на ящики с поднятыми руками!
      Три боевика охраны взяли на прицел Гривза. Гривз, сделав три прицельных взмаха кружкой, хлебнул и положил руку с кружкой на бедро. Кисть с кружкой расположилась в паре сантиметров от мультитула. Медленно вытащив из кобуры муляж пушки, Гривз помахал им над головой и забросил в рубку.
      Двое из троих наставили оружие на торчащие из-за ящиков шлемы капитанки и Майорки.
      Нателькомп хрипло шваркнул, подключаясь к частоте скафандров. В эфир выплеснулся дрожащий злой голос:
      – Статсон, говорит капитан Космических Сил Иденс Вапаспор. Это – секретная операция. Немедленно отзовите свои силы. Повторяю. Немедленно отзовите свои силы, иначе открываю огонь.
      Гривз посмотрел на пушки «Стингов». Пушки были наведены на ящики, за которыми залегли Наайн и Вапаспор. Гривз уныло вздохнул и щелкнул клавишей громкой трансляции. Динамики «Слона» разнесли по ангару унылое бурчание:
      – Э! Келлер! Ты б хоть документы у них сначала проверил, а то ведь как начнут валить из всех дырок – неделю док в порядок будете приводить.
      Полсотни фигур в тяжелых скафандрах задрожали от хохота. Гривз кисло ухмыльнулся. Одна из офицерок перекатилась на спину и нацелила жерло излучателя на Гривза Гривз предположил, что это Вапаспор и помахал ей правой рукой с зажатой в ней сигарой. Мизинец левой наполз на мультитул. Ноги напружинились для прыжка.
      Оперативная частота ожила, раздался хриплый голос:
      – Внимание! Космосилы Иденс!
      Под серьезностью голоса легко угадывался задавленный смех.
      Створки шлюза распахнулись, впуская в ангар дюжину фигур в тяжелых скафандрах. За их спинами высилась ощетинившаяся пушками рубка «Защитника».
      Вапаспор, на секунду прицелившись во вновь прибывших, бросила на Гривза взгляд, малопонятный через забрало шлема, и наставила оружие обратно на охрану Статсона.
      Флотские, пригибаясь и просачиваясь между ящиков, рассосредоточились полукольцом, прикрывая «Слон». На пару секунд воцарилась тишина.
      Гривз отхлебнул кофе, поставил кружку на ступеньку и пыхнул дымком.
      Оперативная частота шваркнула. Голос прокашлялся, а потом мягко прожурчал:
      – Начальник охраны Торгпоста Статсон Джошуа Келлер. Стволы… э-э-э… в потолок, дамы и господа. Предлагаю глянуть на карточки друг друга.
      – Капитан Форестер, КСИ. Принимается.
      Десятки фигур в тяжелых скафандрах показались из-за ящиков, подняв излучатели вверх. С секундной задержкой с пола поднялись две фигуры в легких скафандрах.
      На ходу поднимая забрала, трое статсоновцев медленно пошли к трапу «Слона». Копы, выскочив из «Стингов», деловитой рысью устремились им вослед.
      Наайн и трое флотских потянулись туда же.
      Вапаспор проводила взглядом прошедших мимо статсоновских, которые старательно отводили от неё взгляд. Пяток секунд потоптавшись на месте, она взяла излучатель «на локоть» и почти строевым шагом последовала вслед за ними.
      Трое статсоновских, трое из КСИ, Наайн с откинутым забралом и Вапаспор с задвинутым собрались в кружок у трапа. Секунду помедлив, они дружно задрали головы на Гривза.
      – Пилот, – начала Наайн. – …э-э-э…
      – Гривз, не смущай девушку, – мягко прожурчал Келлер. Полностью убрать из голоса смех у него не получилось. – Я тебе потом расскажу.
      Гривз сочувственно посмотрел на Вапаспор. Вапаспор вздрогнула. Гривз перевёл взгляд на Наайн. Наайн рассматривала пол. Лицо у неё было кислое.
      Вздохнув, Гривз старчески закряхтел, натужно встал, и медленно начал подниматься к люку. Захлопнув за собой люк, Гривз прыгнул в кресло и склонился над бормом. Перенастроив микрофоны грузового отсека на снятие забортных звуков, он напялил наушники и откинулся в кресле. Обзор с внешних камер, к сожалению, был плоховат.
      – Итак, я хотел бы услышать, что это? – прожурчал Келлер.
      – Сожалею, но это секретная информация, – мягко ответила Наайн.
      Полицейский и Келлер издали неопределенное, но весьма информативное хмыканье.
      – И что именно вы собираетесь сделать? – спросил полицейский.
      – Следовать далее своим курсом, – ответила Наайн.
      Гривз в три клика открыл на борме папку с архивами и запустил поиск Ай Кью. Бегло глянул. Вапаспор – 139. В анкете Наайн графа почему-то была пуста.
      – Капитан, – осторожно протянул флотский. – Архинастоятельно прошу вас или передать мне ваше ручное вооружение для возврата на склад или произвести эту операцию самостоятельно.
      – Исключительно ради уважения к КСИ я не буду настаивать на выяснении, каким образом в космическом пространстве появились фонари, не значащиеся у нас в архивах, – мягко добавил Келлер.
      На пару секунд воцарилась пауза. Пауза уже собралась было растянуться на все десять секунд, но. её прервала Вапаспор:
      – Ну, господа, мы бы с радостью согласились, но, к сожалению, мне необходимы адекватные средства охраны груза, сопровождающего нашу миссию. А другого вооружения с аналогичными ТТХ у нас не нашлось.
      Дружелюбия в её голосе было столько, что стрелять хотелось сразу же.
      Гривз мимолётно пожалел умы собравшихся, которые пытались понять, что за хитрую игру начала Вапаспор. Потом он призадумался о способах подделки анкетных данных и обхода флотских тестов на Ай Кью.
      Из участников пресс-конференции по новым видам вооружения первым очухался Келлер. Очень-очень дружелюбным голосом, в котором сквозила чётко выверенная доля любопытства, он поинтересовался:
      – Да, я вас понимаю. Образцов ручного оружия, которые могут парой выстрелов пробить щиты полицейского «Стинга», чрезвычайно мало.
      – Ну, фактически… – с энтузиазмом начала Вапаспор.
      – Их не существует, – с нажимом завершила Наайн. – Наши стволы – не исключение. Фактически принципиальное их отличие от штатного вооружения – энергопараметры и емкость батарей.
      Капитан Форестер прокашлялся.
      – Так что мы не будем принципиально настаивать на предложенном вами варианте, – устало закончила Наайн. – Единственное, что нам хотелось бы – получить замену, сколь-либо адекватную. Капитан, будем благодарны, если вы вернёте наше вооружение коммодору Балалуши, 3546-75-75-782.
      Келлер среагировал быстро.
      – О, конечно, мы и только мы можем предложить вам широчайший выбор самого новейшего ручного вооружения. По параметрам энергоемкости хотел бы предложить вам последнюю новинку – штурмовую винтовку непрерывного огня Яравим-13-Ка-З. Если вы подождёте минутку, наша сервисная служба доставит пару образцов.
      Гривз копнулся в памяти и выхватил описание «Яравимов», читанное на сайте наёмников-пехотинцев. «Ручная пушка, максимально облегченная для снятия с лафета. Всё ещё массивна для винта, но уже неэффективна как пушка».
      Внизу, не дав тишине ни мига, разговор подхватил Форестер:
      – Насколько я понимаю, инцидент исчерпан. С вашего позволения, и чтобы освободить шлюз…
      Гривз глянул на экран наружных камер. Флотские построились в колонну и порысили к «Защитнику». Форестер, транспортировавший отобранные у капитанки и Майорки стволы, убегал во главе колонны. Один из копов, проводив их взглядом, пожал плечами и побрёл к своему «Стингу». Второй посмотрел на напарника, отсалютовал офицеркам и потрусил к своему кораблю.
      Дождавшись, пока за флотскими закроются двери шлюза, Келлер полупоклонился и прожурчал:
      – Ну что ж. Поскольку ситуация решилась столь приятным образом, попрошу меня извинить. А вот, кстати, и сотрудник нашего сервисного центра. Был рад познакомиться.
      Келлер повернулся и продемонстрировал хорошую выдержку, эвакуируясь с места предстоящего скандала шагом.
      Гривз с умилением посмотрел на две третьцентнерных дуры, небрежно взваленные на плечи двухметрового работника сервисного центра. Приглядевшись, он узнал работника и умилился ещё больше. Хаяс Раматори нес в отделе сбыта Статсона скромную функцию менеджера по недовольным клиентам.
      Келлер вышел из помещения одновременно с первым «Стингом».
      Двухметровый Хаяс, подойдя к капитанке и Майорке на пяток шагов, рывком сбросил стволы с плеч. Стремительное падение винтовок он замедлил не особенно удачно, и два приклада шумно грохнули в стальной пол. Расстегнув комбез, и порывшись где-то под мышкой, Хаяс выудил оттуда две карточки на стволы, вбил первую в нателькомп, уставился на капитанку и буркнул:
      – Оплачиваете с карточки или наличными?
      Скафандр Вапаспор не смог полностью погасить напряжённость её позы.
      Наайн шагнула вперёд, в движении разгерметизируя набедренный карман. Выудив оттуда офицерскую карточку, она протянула её и дружелюбно до заискивания проговорила:
      – Запишите на счёт Флота, пожалуйста.
      Хаяс недоуменно посмотрел на протянутую карточку и буркнул:
      – Приложите, пожалуйста, копию Контракта.
      Рука Наайн несколько секунд висела в воздухе, потом упала одновременно с растерянным вопросом:
      – Какого контракта?
      Хаяс вздохнул и пробубнил:
      – Для записи данной сделки на счёт КСИ мне необходимо занести в финансовую отчётность, по какому контракту проведена эта сделка, а также получить приложение об отгрузке именно данных единиц, заверенное подписями уполномоченных контрактом лиц с вашей и нашей стороны.
      Поза его выражала готовность устранить любые неприятности.
      Вапаспор, истерическим движением распахнув карман, выхватила кредитную карту.
      – Хорошо! – рыкнула она. – Вот, снимите с моего счета.
      Хаяс шагнул вперёд, взял карточку и вставил её в нателькомп.
      Нащёлкав данные, он передвинул винтовки к ногам Вапаспор и облокотил их об её скафандр. Сунув ей в руку кредитку и документы на стволы, он лучезарно пробурчал поздравления с покупкой, повернулся и направился к выходу из ангара.
      Вапаспор десяток секунд думала, рассматривая карточки. Потом сунула их в карман, аккуратно положила один фонарь на пол, неуклюже подхватила вторую винтовку и решительно направилась к трапу рубки.
      Гривз, стремительно забарабанив по клавиатуре, набрал запуск игрушки Пиф-Паф-12-Эро.
      Наайн подобрала винтовку, с трудом взвалила её на плечо и тихо буркнула в спину Вапаспор:
      – Сильв, ты не права.
      Вапаспор резко повернулась.
      – В чём? – выпалила она.
      – Я говорила тебе, надо взять что-нибудь попроще.
      – Да? А как ты собиралась воевать с танками? – сдержанно провизжала Вапаспор. Поза и взгляд её выражали готовность умереть за собственную правоту.
      Гривз оторвал взгляд от экрана загрузки игры и недоумённо посмотрел на Вапаспор. Через миг игра загрузилась. Загрузив сейв нужного эпизода и поставив кадр на паузу, Гривз откинулся в кресле.
      – Ой, прекрати, – злобно-устало бросила Наайн, опуская взгляд в пол. – Как-нибудь обошлись бы без танков. Давай грузиться и полетели. Время теряем
      Вапаспор пару секунд посверкала глазами в сторону Наайн. Насверкавшись, она устало вздохнула, забросила винтовку на плечо и утомлённо протянула:
      – Сейчас, только пилоту скажу пару слов.
      Гривз снял игру с паузы, вывел картинку на панорамный проектор, схватился за джойстики и сделал адекватное лицо. На первый, относительно слабый стук он не отреагировал – только на второй, более похожий на попытку высадить люк прикладом.
      Повернув голову и пару секунд поглядев на злобное лицо Вапаспор, Гривз выверенным по времени движением поставил игру на паузу. На экране зависло злобное голубоглазое лицо над обнажённой грудью пятого размера. На бедре под грудью лежала винтовка почтенных габаритов.
      Вапаспор сделала ещё более брезгливое лицо. Гривз придал своему взгляду выражение, которое должно быть у завзятого геймера, десять минут увлечённо мочившего полуголых тёток. Обеспечив нужное для беседы выражение лица, он медленно поднялся, подошёл к люку и хлопнул по кнопке открывания. Перекатив сигару из одного угла рта в другой, он наклонил голову и вопросительно глянул ей в глаза/
      – Пилот, – неудачно пряча злобу под холодной брезгливостью, начала Вапаспор. – Я хотела бы вас попросить: в следующий раз, когда у вас будет возможность не останавливаться в ответ на требование остановиться, именно это и сделать.
      Гривз перевёл взгляд на винтовку и пару раз глубокомысленно кивнул. Дождавшись, пока Вапаспор повернётся и сделает пару шагов по ступенькам, он очень заботливым голосом бросил ей в зад:
      – Я перешлю по внутренней связи полные каталоги грузов, разрешённых к перевозке в пространстве всех государств.
      Вапаспор обернулась как раз вовремя, чтобы её бешеный взгляд упал на захлопывающийся люк.

      Нацелив автопилот на врата торгового туннеля, Гривз переключил сканер на внутреннее сканирование и глянул на экран.
      Вапаспор, вооружившись раздобытым в Форт Ноксе сканером, настороженно проверяла унитаз. Наайн, усевшись на койке, просматривала на нателькомпе, подключенном к внутренней сети, сброшенные им каталоги.
      Гривз задумчиво покачал головой, и пару секунд раздумывал, сколько дезинформации Коблинс заложил в анкеты капитанки и Майорки.
      С одной стороны, было очевидно, что основные данные в анкетах сохранены. С другой стороны, стремление Коблинса сделать всё возможное, чтобы сделать из Гривза непонимающего исполнителя, было понятно и близко по духу.
      Почесав нос, Гривз вытащил на экран базовые анкеты.
      Пару секунд он выбирал – с какой начать. То ли с анкеты Наайн, то ли с анкеты Вапаспор. Решив начать по старшинству, он свернул анкету капитанки и углубился в анкету Наайн.
 
      «Основные данные
      Сильвия Форест Наайн. 45636277
      3929.29.03 рождения.
      Обзор обучения/стажа
      Базовая школа 234 Манхеттен, Иденс.
      С 14 лет (3943.29.04) – стюардесса пассажирских транспортов внутренних маршрутов. Благодарность с занесением с личное дело.
      С 16 лет (3945.30.09) – стюардесса пассажирских транспортов межгосударственных маршрутов (Иденс – Кипон, Иденс – Дойчланд). Младший внештатный сотрудник службы разведки КСИ.
      С 18 лет (3947.01.12) – пенсия транспортного флота Иденс. Курсант школы внешней разведки КСИ, специализация – коммерческая деятельность.
      С 20 лет (3949.02.11) – практика по работе торговым представителем «Технодвелл»:
      3949.02.11 – рекламный представитель. „
      3950.01.12 – начальник рекламного представительства Дойчланд.
      3953.03.01 – помощник торгово-транспортного управления Технодвелл, Дойчланд.
      3955.02.05 – окончание школы внешней разведки, присвоение звания лейтенант, завершение практики, увольнение.
      3955.05.01 – внедрение в Технологии Айстемпл.
      3955.05.01 – помощник начальника департамента сбыта топливных элементов, Бритонское представительство.
      3958.12.03 – внеочередное присвоение звания капитана за отлаженную передачу данных.
      3959.02.11 – начальник департамента сбыта топливных элементов Бритонского представительства.
      3960.05.12 – помощник начальника рекламы департамента топливных элементов головного департамента. Присвоение звания майор.
      3960.09.23 – отзыв в главное управление внешней разведки КСИ.
 
      Участие в операциях стратегического значения: Отсутствует.
 
      Навыки:
      Рукопашный бой: базовые навыки, класс 6.
      Стрельба: базовые тактические навыки, класс 5.
      Пилотирование:
      Транспортные поезда: базовые навыки, класс 5.
      Легкие транспорты: базовые навыки, класс 6.
      Легкие истребители: базовые навыки, класс 5.
      Тяжёлые истребители: базовые навыки, класс 5.
      Практика пилотирования всех транспортных кораблей.
      Практика пилотирования всех государственных и гражданских истребителей.
 
      Средства связи и компьютерного обеспечения: базовые навыки, класс 5.
 
      Коммуникативные:
      Эмоциональная продажа: специалист, класс 1.
      Логическая продажа: специалист, класс 1.
      Гашение конфликтов: специалист, класс 2.
      Лидерство: средние навыки, класс 3.
      Жесткость руководства – 2.
      Подчинение – 4.
      Эмпат и телепат навыки – минус 5. Сфера охвата блокировки эм-возмущений – до 200 метров. Мощность подавления Т-полей не определялась.
 
      Размножение…»
 
      Бегло пробежавшись по длинному списку и отметив наличие у Майорки семилетнего сына, Гривз оторвался от чтения анкеты и на пару минут погрузился в догадки. Гадал он над двумя вариантами – засветилась ли Майорка в Айстемпл и её эвакуировали, или же СБИ очень срочно потребовался спецпродажник, в радиусе 20 метров от которого затруднялся процесс прямого понимания чужих мыслей. Сделав ставку на второе, он открыл дополнительные архивы.
      Пролистав их и убедившись, что эвакуация проводилась штатно, Гривз удовлетворённо хмыкнул и вытащил на экран данные Вапаспор.
 
      «Основные данные
      Сильвия Тисью Вапаспор. 6772882
      3933.11.12 рождения.
 
      Обзор обучения/стажа
      Школа Хагемптон Нью-Саутгемптон, Британия.
      С 12 лет (3945.29.14) – уборщица школы.
      С 16 лёт (3949.10.09), по окончании школы – модель агентства мод Хилари Клок (4388822). Студентка экономического колледжа Барнау. Специальность – документационное обеспечение торговых процессов.
      С 17 лет (3950.01.11) – оператор связи космопорта Нью-Саутгемптон-торговый.
      (3950.01.11) Завербована службой внешней разведки КСИ в качестве вспомогательного агента. Мягкое имплантирование на специализированные хобби.
      С 18 лет (3951.10.13) – помощник торгового представителя Спейс Инжиниринг по южному сектору Саутгемпшира, Нью-Саутгемптон.
      С 19 лет (3952.02.11) – торговый агент Токишава Индастрис по Саутгемпширу, Нью-Саутгемптон – индивидуальные средства связи.
      С 19 лет (3952.06.07) – административный помощник службы реализации Репабликен Шиппинг – топливные элементы.
      20 лет (3953.11.07) – эмиграция в Иденс, Хьюстон, по официальному браку.
      (3953.11.19) – официальная вербовка в службу разведки КСИ. Имплантирование на раздвоение памяти. Имплантирование на диверсионную деятельность по развалу предприятий.
      С 21 года (3953.12.01) – сотрудник службы связи Глобал Лоадинг Хьюстон-грузовой-4.
      С 21 года (3954.10.01) – помощник торгового представителя Хорсман Хеви Констракшн, торговое представительство Верфь Вашингтон.
      С 22 лет (3955.05.11) – второй помощник заместителя управляющего транспортными операциями Хорсман Хеви Констракшн – двигатели, Новый Берлин.
      С 24 лет (3956.09.21) – помощник заместителя управляющего офиса топливообеспечения Гамбургского отделения Флота Дойчланда, Гамбург. Аттестация на младшего лейтенанта Флота Дойчланда.
      С 25 лет (3957.12.07) – отзыв на 6-ю базу переподготовки персонала КСИ. Переаттестация с присвоением звания лейтенант. Частичная разблокировка имплантов. Перевод в патрульное управление полиции КСИ.
      С 25 лет (3958,02.17) – патрульный офицер полиции Иденс, Кейптаун, Аляска.
      С 26 лет (3958.12.31) – развод. Пенсионное и алиментационное бездействие с аутопсихоанализом.
      С 27 лет (3959.12.15) – переаттестация на базе-2 переподготовки персонала КСИ. Присвоение звания лейтенант-коммодор.
      С 27 лет (3959.12.25) – ВРИО зама по нетрадиционной разведке специального абордажного батальона КСИ (Подразделение «Игла-Невидимка»).
      3960.04.28 – присвоение звания капитан, утверждение на должности.
      3960.09.21 – отзыв в главное управление внешней разведки КСИ.
 
      Участие в операциях стратегического значения: Отсутствует.
 
      Навыки:
      Рукопашный бой: особые навыки (разблокируемые эмоциональной нагрузкой), базовый класс 5, пиковый класс 1.
      Стрельба: специальные тактические навыки, класс 2.
      Пилотирование:
      Транспортные поезда: базовые навыки, класс 5.
      Легкие транспорты: навыки, класс 4.
      Легкие истребители: специалист, класс 1.
      Тяжёлые истребители: специалист, класс 2.
      Практика пилотирования всех транспортных кораблей.
      Практика пилотирования всех государственных и гражданских истребителей.
 
      Средства связи и компьютерного обеспечения: Пользование пакетами связи и администрирования: специалист, класс 2.
      Интуитив-освоение новых пакетов: класс 0.
 
      Специалист по разработке пакетов: базовые навыки, класс 6.
 
      Коммуникативные:
      Лидерство: средние навыки, класс 4.
      Жесткость руководства – 2.
      Подчинение – 8.
      Бесприборное считывание эм-поля: специалист, класс 2, охват 300 метров, динамика высокая.
      Бесприборное поверхностное сканирование Т-поля: специалист, класс 3, охват 200 метров, динамика высокая, расшифровка смазанная.
      Бесприборное поверхностное сканирование вероятностных линий: специалист, класс 2, охват до месяца, детализация средняя.
      Бесприборное влияние.
      Эм-поле: мощность 2, контроль 4, наполнение 40 метров.
      Т-поле, мощность 3, контроль 5, наполнение 14 каналов.
 
      Размножение…»
 
      Бегло просмотрев очень короткий список, отметив наличие у Вапаспор сына 7 лет и удостоверившись в наличии проблемы несоответствия ментального пола реальному, а также в отсутствии длительных гомосексуальных связей, Гривз откинулся в кресле и задумчиво уставился на пилотажный экран.
      Значит, где-то лет десять назад кто-то принял решение экстренно сформировать группу для круиза по всем главам государств. Группу в сутки укомплектовали боевиком-универсалом с претензиями на сверхсенсорные способности. Матерью. И после суток бурных, но безрезультатных поисков и суток подготовки отозвали – в аварийном порядке отозвали – одного из лучших продавцов. Тоже мать.
      И при этом Майорка пассивно блокировала анкетные способности капитанки. Видимо, кто-то рассчитывал, что в случае ослабления способностей Майорки несчастными случаями капитанка начнёт эм– и телепатить в полном объёме.
      Система из двоих людей, где хорошее состояние более важного удерживает «взрывчатку» в интерном состоянии.
      Как только «сборка бомбы» была закончена, кто-то зарядил Балалуши на привлечение к операции пилота Гривза. И как только оный пилот добрался до Манхеттена, операция началась. Судя по заявлениям Вапаспор, суть операции сводится к тому, чтобы протащить по ставкам правительств что-то ценное. Явно не Наайн. Скорее всего, судя по отсутствию дублирующей группы, – что-то физически существующее в одном экземпляре. И, судя по наличию в команде Наайн, – осуществить продажу оного.
      Гривз задумчиво почесал нос, припоминая, что именно из уникальных и дорогих вещей могло проскочить полицейский сканер. Придя к выводу, что из материальных объектов – ничего, он вернулся к раздумьям.
      Следовательно, предмет продажи – не материальный. По-видимому, информация. И, скорее всего, для визирования договоров на борту одна из малых печатей Иденс. Коммерческая, что вряд ли. Или Стратегическая, что тоже вряд ли, хотя более возможно. Или Административная, что более всего похоже на правду. Или, в крайнем случае – одна из печатей служб. Например печать СБИ. И в том, и в другом правдоподобном случае Наайн летит продавать идею совместного использования информации. И визировать договорённости имеющейся на борту печатью. Которую капитанке и Майорке выдали под расписку и оставив в заложниках детей. И в прошивке печати, скорее всего, указана только Наайн, а Вапаспор охраняет комплект из печати и Наайн.
      Гривз попробовал представить последствия широкомасштабного применения Вапаспор, вооруженной Малой Административной Печатью. Лицо его болезненно скривилось.
      Вместо очередного хлопка пролёта через транспортные врата «Слон» увело в сторону.
      – Прерывание транспортной линии, – буркнул борм.
      Гривз задумчиво посмотрел на зависшие у транспортного кольца корабли пиратов, навёл алот на транспортное кольцо в паре гигаметров впереди по курсу и запустил автостыковку. «Слон» чуть качнулся, запуская круиз-двигатель. Пираты, временно парализовавшие энергосистемы кольца, ввязались в перестрелку с выпавшим из Пути конвоем Самуры. Вздохнув, Гривз собрался вернуться к размышлениям. Нателькомп высветил окошко вызова от Наайн.
      Ещё раз вздохнув, Гривз хлопнул на борме вызов по внутренней связи и начал считать секунды, которые потребуются Наайн на осознание факта наличия внутри корабля внутренней связи, позволяющей вести более экономные и конфиденциальные беседы, чем по личной связи. Всего через сорок секунд экран внутренней связи мигнул, и на нём появилось взволнованное лицо Наайн.
      – Мистер Гривз, у нас проблемы?
      Гривз состроил недоумённое лицо и буркнул:
      – С чего вы взяли?
      – Судя по толчку, проведено прерывание линии. А по сводкам КСИ в этом секторе большое количество пиратов…
      – Не волнуйтесь, нас они не тронут. – Гривз сделал лицо завзятого вруна. – Ничего особо ценного у нас на борту нет, а в полупарсеке пролетает очень вкусный конвой.
      Наайн на миг отвела глаза. Где-то на заднем плане фыркнула Вапаспор.
      – А капитан Вапаспор уже опробовала туалет? – очень заботливо поинтересовался Гривз. Лицо его выражало детскую невинность.
      – Да, благодарю вас, пилот, – отцедила Вапаспор, не показываясь в поле камеры.
      – И всё ли работает нормально? – не снижая уровень заботливости, спросил Гривз.
      – Да, вполне, большое спасибо. Возможно, мы можем обсудить что-то актуальнее канализации? – вклинилась Наайн. Лицо её выражало готовность возмутиться.
      – Э-э-э… – задумчиво протянул Гривз, поднимая взгляд к потолку. – Вообще-то я не канализацию имел в виду.
      – Не хами! – рявкнула Вапаспор.
      Наайн повернулась к ней, продемонстрировав в камеру профиль. Потом повернулась обратно к камере. Взгляд её был полон праведного возмущения.
      – Пообщаемся чуть позже, – буркнула она и хлопнула по кнопке отключения внутренней связи. Гривз полсекунды подумал и отложил демонстрацию того, что внутренняя связь управляется в первую очередь из рубки.
      Посмотрев на стремительно приближающееся кольцо, Гривз пару секунд раздумывал, чем скоротать путь до Нового Лондона. Размышлять о цели операции было уже не интересно – пока что не хватало данных. Заниматься прослушиванием бабского трёпа в грузовом отсеке не тянуло. Ещё меньше тянуло читать мнения психологов о неполной инициативности Майорки, компенсированной общительностью, и о путях, которыми Вапаспор усиленно боролась за то, чтобы стать женщиной.
      Вздохнув, Гривз склонился над бормом, вышел в Глоблинк и занялся изучением котировок на энергоносители.

      Гривз задумчиво посмотрел на главное здание космопорта Новый Лондон Пассажирский Центральный. Полукилометровой высоты пирамида, маячившая на горизонте, напоминала жилище муравьёв, которые подписали контракт на уборку и строительство со сдельной оплатой труда и быстренько заработали на двигатели и антигравы. Потоки средних и мелких летальных аппаратов сновали в и из здания, просачиваясь через лес небоскрёбов, окружающий космопорт.
      Один из муравьёв стремительно летел в дальний угол посадочного поля, куда Гривз поставил «Слон». Гривз отхлебнул кофе, оценил, с каким замедленнем к нему приближался малый пассажирский катер и понял, что тот летит в беспилотном режиме.
      Откинулся люк грузового отсека. Съехал трап. Четыре каблука-шпильки ступили на пластик покрытия одновременно с посадкой катера.
      Гривз окинул взглядом капитанку и Майорку, облачённых в свои парадные офицерские туалеты. Глубоко затянувшись, он возвёл взгляд к облачному небу и прикинул шансы на то, что Наайн не встретит замаскированного Гринписа, который не преминёт воспользоваться возможностью устроить Гайя шикарную рекламную акцию на почве дипломатического скандала вокруг зверского содержания в заложницах двух иностранных офицерок. Шансы тайянца были довольно высокие.
      Гривз опустил взор обратно на землю. Вапаспор и Наайн стояли у закрытых дверей катера и выжидательно смотрели на Гривза. Гривз вопросительно приподнял бровь и отхлебнул кофе.
      – Мистер Гривз, – проворковала Наайн, – будьте добры, отвезите нас.
      Гривз, не дрогнув ни лицом, ни руками, опустил кружку на ступеньку искривился в суровой затяжке. Его разум стремительно перебирал данные.
      – «…До указанных заказчиком мест…» – глумливо протянула Вапаспор цитату из контракта.
      Гривз рассеянно кивнул. Его внимание было занято воспоминанием, про кого из знакомых Гривзу ремонтников Нового Лондона знает Балалуши. Выбрав, куда «спрятать» корабль, он широко улыбнулся, нацелил взгляд на Наайн и радостно прогудел низким дикторским голосом, очень похожим на голосовой модуль такси:
      – Конечно-конечно. Прошу меня извинить – мне нужно переодеться.
      Стремительно вскочив, он скрылся в рубке, захлопнув за собой люк.
      Офицерки с секунду ошарашенно пялились на тонированное стекло люка. Потом посмотрели друг на друга.
      – Странно. Что это с ним? – задумчиво протянула Наайн.
      – Решил исправиться, – хихикнула Вапаспор, доставая сигареты.
      Они успели сделать по паре затяжек. Потом люк распахнулся и по трапу сбежал выбритый и причёсанный Гривз, облачённый в генеральский парадный фрак. Кобура с гигантским бластером осталась в рубке. Взгляды офицерок скользнули по плечам и рукавам фрака. Никаких опознавательных знаков на фраке не было. Взгляды вернулись на лицо. Большую часть лица составляли огромные зеркальные очки. Чуть меньшую – лучезарная улыбка.
      Сделав улыбку ещё лучезарнее, Гривз легкой рысью подбежал к катеру, на ходу выстреливая из нателькомпа свой опознавательный импульс. Система опознавания катера пискнула и разблокировала замки.
      Через секунду Гривз, игнорируя систему управления дверьми, распахнул дверцу и, не выпуская её из рук, склонился в низком поклоне.
      Разум его был занят обдумыванием того, зачем кто-то настоятельно захотел посадить его за штурвал. Настолько настоятельно, что запрограммировал борм катера лично на него.
      Наайн скользнула взглядом по оттопыренной жопе Гривза. Обречённо вздохнув, она шагнула к распахнутой дверце.
      Лицо Вапаспор пряталось под каменной маской угрюмой безразличности. Походка, которой она ринулась обходить катер, была полна испуга, что Гривз успеет приоткрыть дверцу и перед ней. Обойдя катер, Вапаспор схватилась за ручку, распахнула дверцу, села и с грохотом впечатала дверцу в пазы.
      Гривз метнулся к месту пилота. Бухнувшись в кресло, он дал автоматике захлопнуть за собой дверцу. Незаметно вытащив мультитул, Гривз проговорил голосом, уже почти не отличимым от голосового модуля автопилота такси:
      – Дорогие пассажирки, такси раз-тире-пять приветствует вас на борту. Пожалуйста, сообщите место назначения, а также желательное время прибытия. Использование скоростных маршрутов для сокращения времени полёта приведёт к увеличению стоимости перелёта.
      Тихое жужжание мультитула, комплексным импульсом выжигающего бортовой компьютер катера, потонуло в басовитом гудении голоса.
      – Прекрати издеваться! – полувзвизгнула-полупроныла Вапаспор.
      – Извините, данный пункт не значится в списке допустимых мест назначения. Пожалуйста, назовите точный адрес или какой-нибудь ориентир. В случае, если место назначения вам уже знакомо…
      Вапаспор буркнула себе под нос ругательство и откинулась на кресле, скрестив руки.
      – …Пожалуйста, сообщите о желании выбрать голосовое навигационное или ручное управление управляющими системами катера.
      – Мистер Гривз, – раздражённо отрезала Наайн. – Нам надо через сорок минут быть по адресу Южная Репейр-стрит, 125, ярус 18. Если у вас есть сомнения в том, что вы успеете доставить нас туда в заданный срок, то пожалуйста, в любое время доставьте нас на Рипо-рики-так, 18, ярус 3.
      – Наш полёт будет проходить с использованием скоростных маршрутов, – пробасил Гривз, вставляя контакты нателькомпа в разъёмы внешнего управления и тестирования борма катера. Убедившись, что все ресурсы катера переподключены с тела борма на нателькомп, Гривз положил руки на джойстики управления и угрожающе буркнул:
      – Пристегните ремни!
      Гривз не знал, на чьё имя арендован катер. Но в том, что штрафов туда сегодня придёт много, он был уверен.
      Он подождал, пока Наайн пристегнётся. Потом поборол соблазн не ждать, пока Наайн убедит Вапаспор, что пристегнуться всё-таки надо. Дождавшись щелчка ремня, обнявшего плечи и талию капитанки, он до упора наклонил джойстик скорости.
      Катер сорвался с места и затерялся в потоках транспорта у космопорта. Через тридцать секунд алот «Слона» поднял корабль и повёл его в неприметный ангар на другой стороне взлётного поля. Там уже ждали и корабль, и тех, кто придёт его искать, и те хитрые штучки, которые они собирались устанавливать.

      Силовое поле шестой сверхзвуковой грузовой магистрали вздыбилось и с хлопком выпустило малый пассажирский катер. Выскочивший носом к небу катер пролетел с полкилометра, вращаясь вокруг своей оси. Потом он клюнул носом и свалился в пике. Вписавшись в щель между панелями энергосборников и транспортными магистралями, катер начал стремительно падать на крыши небоскрёбов. Замедляясь, он проскочил между пассажирских линий в полукилометре от крыш и чуть изменил направление полёта, по пологой дуге пикируя к длинному изогнутому зданию «Шиббинг-отеля». У обреза крыши отеля падение начало переходить в крутую петлю. Стремительно пронесясь вдоль стены отеля и едва не зацепив крыши уличных магазинчиков, катер, все больше замедляясь, полетел вверх. На пару метров разминувшись с краем пар-ковочной площадки на 18-м ярусе, катер подлетел ещё на полсотни метров, достиг крыши отеля, замер, клюнул носом и плавно скользнул вниз. Не долетев до площадки пары метров, катер вздрогнул, попав в захват системы посадки отеля. Силовые лучи, втянув катер внутрь здания, провели его над рядами запаркованных в гараже машин и втиснули в свободную парковочную ячейку.
      Через пару секунд после посадки распахнулась дверца пилота.
      Гривз, продолжая весело насвистывать, отстегнулся и выбрался наружу. Потянувшись и с хрустом размяв стиснутые перегрузкой позвонки и суставы, он немного одеревеневшей походкой подошёл к дверце. Распахнув её, он заглянул внутрь и натолкнулся на злобно-беспомощный взгляд Наайн. Протянув руку и уронив под ноги Гривзу наполненный гигиенический пакет, она прошептала:
      – У меня спина сломана. Я ног не чувствую.
      – Бывает, – покровительственно пробасил Гривз. Потом он понадеялся, что с момента медосмотра, зафиксированного в личном деле, она не успела сильно потолстеть. Схватив её под мышки, он рывком приподнял её в воздух. Позвоночник Наайн звучно хрустнул. Она жалобно вскрикнула. Гривз поставил её на пластик. Она опустила широко открытые глаза на свои подрагивающие ноги и тихонько застонала.
      Гривз сделал над собой усилие и не стал улыбаться.
      Распахнулась вторая дверка катера. Из неё вылетело облако дыма. Потом над крышей медленно поднялась голова и плечи Вапаспор. Неуверенный, но мощный удар впечатал дверь обратно. Покачнувшись и окутавшись ещё одним облаком дыма, Вапаспор повернулась и глянула на Гривза поверх сползших на нос очков. Взгляд у неё был ошалевший.
      – Пилот, бабах твой инкубатор!!! – невнятно прохрипела она сквозь зубы, стискивавшие сигарету.
      Гривз улыбнулся и отпустил плечо Наайн. Издав еще один протяжный стон, Наайн покачнулась, но устояла. Глянув на ноги Наайн, к которым стремительно возвращалось кровообращение и связь со спинным мозгом, Гривз удовлетворённо кивнул, с хрустом покачал головой и неторопливо направился к ближайшему из десятка лифтов.
      – Ты далеко? – угрожающе прохрипела ему в спину Вапаспор.
      Гривз обернулся. Наайн продолжала шипеть и постанывать, растирая нижнюю часть туловища, сводимую судорогой до самой поясницы.
      Гривз решил поинтересоваться у службы наблюдения, в каком качестве ведётся съёмка на камеры наблюдения. Потом он перевёл взгляд на Вапаспор, широко улыбнулся и сообщил:
      – С вашего позволения, я – в бар. Пропустить пару танок витаголя. Если понадоблюсь – звоните.
      Потом он перевёл взгляд за спину Вапаспор. Посадочная система заводила на посадку полицейский бот.
      Вапаспор обернулась.
      Гривз шагнул в двери подъехавшего лифта. Исчезнув за дверями и хлопнув по кнопке верхнего, двадцатого, этажа, Гривз нащупал на поясе нателькомп и набрал вызов. Через пару секунд окошечко вызова мигнуло, оповещая, что абонент на связи. Гривз коварно усмехнулся. Последняя деталька плана вставала на место.

      Огромный зал службы внутреннего наблюдения заполняли семьсот четыре монитора и две дюжины кресел, за которыми сидели операторы.
      Старший смены лейтенант полиции Хачкинсон оправил мундир, повернулся кругом и начал прохождение очередных полусотни шагов за спинами операторов. Эти полсотни шагов он пройти не успел.
      Наушник бибикнул, предупреждая о вызове по внутренней связи, а потом нателькомп нарисовал сидящего за столом заместителя начальника службы охраны общественных объектов Нью-Лондона подполковника полиции Дюжаре.
      – Сэр? – ошарашенно спросил начальник смены. Начальство, находящееся на четыре ступеньки выше по командному каналу, его беспокоило не часто.
      – Приветствую, лейтенант, – пробурчал Дюжаре. – Сожалею, что в обход каналов, но вопрос необычный, именно в моей компетенции.
      Лицо начальника смены начало вытягиваться. Подполковник Дюжаре занимался межправительственными вопросами. Основная нагрузка по оным приходилась на вопросы улаживания террористических актов, направленных на иностранных граждан.
      – Ситуация не аварийная, опасности не представляет, – протянул Дюжаре. – И на настоящий момент она очень незначительная. Но достаточно щекотливая. В общем, через несколько минут к вам поднимется некий господин Гривз, пять футов пять дюймов, коренастый, около 160 фунтов, полуседой брюнет, тип лица – кусароспанский. Три минуты назад был одет в парадный генеральский фрак без знаков различия…
      Над потолком звякнул звонок. Лейтенант скосил глаза на монитор. Описанный господин стоял под наружными дверьми шлюза и дружелюбно улыбался в камеру.
      – …Он опишет вам проблему. Пожалуйста, сделайте всё возможное в рамках допустимого правилами… – Дюжаре внимательно посмотрел на лейтенанта, взглядом спрашивая, знает ли тот разницу между писаными уставами и неписаными правилами.
      Хачкинсон позволил себе слегка улыбнуться. Потом выразительно кивнул и бодро выпалил:
      – Конечно, сэр.
      Окошко связи свернулось. Лейтенант стёр с лица улыбку, прыгнул к двери, вставил ключ и настучал код разблокировки.
      Посетитель шагнул в шлюз. Пока система безопасности сканировала содержимое его карманов и организма, лицо его было образцом терпеливой невозмутимости. Система, пару секунд подумав над странным мультитулом на поясе посетителя, дала добро и распахнула внутренние двери.
      Хачкинсон нацепил на лицо маску вежливого внимания и устремил взгляд на гостя. Гость, шагнув внутрь, в один миг заполнил пространство аурой дружелюбной властности, присущей высоким руководителям. Скользнув взглядом по лицу и генеральскому фраку, лейтенант попробовал припомнить, генералом чего является посетитель. Сразу ничего не вспомнилось. Потом гость заговорил и стало не до этого.
      – Мистер Хачкинсон, – мягко прожурчал посетитель, шагая навстречу и протягивая руку. Движение посетителя, несмотря на социальную заглаженность, было наполнено строевой выправкой. Лейтенант позволил себе обрадованно удивиться тому, что посетитель знает его имя.
      – Мистер Гривз, – шагнул он навстречу.
      Рукопожатие гостя было очень тёплым, сухим и ровно в меру жёстким.
      – Э-э-э… меня… – неуверенно начал лейтенант. Аура совершенно неуставного обаяния, окружавшая гостя, растворила все заготовленные фразы.
      – О! Понимаю. – Гость улыбнулся, добавив в улыбку смущения. – Я прошу меня извинить за столь бесцеремонное давление. Думаю, ознакомившись с сутью вопроса, вы меня поймёте. Э-э-э… – Гость растерянно окинул взглядом восемь сотен мониторов. – Вы бы не могли вывести на один из экранов запись гаража на 18-м южном? Лучше, как говорится, один раз увидеть…
      – Конечно. И услышать мы тоже сможем, даже в объёмном звуке, – кивнул Хачкинсон. Просьба гостя пока не выходила даже за рамки Устава. Гараж был общественным местом, и всё, произошедшее там, гость, скорее всего, видел и слышал в живую.
      – О! – смущенно улыбнулся гость, склоняясь в намёке на поклон. – Именно в звуках как раз и дело.
      Лейтенант заинтригованно улыбнулся и приглашающе показал рукой на дверь своего кабинета.
      Расположив гостя в одном из четырех кресел малого пульта и усевшись во второе, лейтенант занёс руки над пультом и спросил:
      – Итак, мистер Гривз, на сколько назад?
      – Пять с половиной минут, пожалуйста.
      Лейтенант позволил себе секундным замиранием выразить намёк на восхищение. Скорость, с которой гость добрался до него из гаража, умудрившись по дороге дозвониться до Дюжаре и каким-то образом добиться от него содействия, была потрясающей.
      Гость еле заметно пожал плечами и обратил взгляд на монитор.
      Набрав команду, лейтенант вывел на восемь экранов данные шестнадцати камер наблюдения.
      На экранах показался заходящий на посадку катер…
      На второй минуте записи, когда дама в форме майора, неуловимо кого-то напоминающая, начала стонать, Хачкинсон понадеялся, что ему удалось не покраснеть.
      – Мистер Хачкинсон, остановите пожалуйста и дайте крупный план э-э-э… гм.
      Лейтенант застопорил запись на том моменте, когда Гривз нырнул в люк, и вывел на экран лицо дамы крупным планом Она определённо кого-то напоминала.
      – Не узнаёте? – спросил гость. Его голос был полон надеждой на отрицательный ответ.
      Лейтенант несколько секунд смотрел на приоткрытый рот дамы, и копался в памяти. Потом вспомнил, гдеон видел это лицо. Щёки вспыхнули, безнадёжно выдавая смущение.
      – Э-э-э… – неуверенно протянул он, отворачиваясь от монитора к посетителю.
      Гость вскинул руки и категорично воскликнул:
      – Родственница!
      Потом опустил руки и вздохнул:
      – Действительно майор Космических Сил Иденс. Сотрудник службы переговоров.
      Гость ещё раз устало вздохнул, поднял взгляд на лейтенанта и проникновенно сказал:
      – Мистер Хачкинсон, не могли бы мы изъять этот отрезок из общей базы? Я так понимаю, что запись у вас объёмная, документно-доказательного качества, и если она так или иначе будет выкрадена…
      Взгляд гостя являл просьбу, полную намёка на приказ.
      Хачкинсон моргнул. Затем набрал воздуха выдать предписанный ответ, что записи, хранящиеся в Полиции Британии…
      – Я полностью понимаю, что доступ к архивам полиции Британии посторонним лицам получить практически невозможно, – жёстко сказал гость, вонзая взгляд в левый глаз лейтенанта.
      Хачкинсон заглянул в глаза гостя и отвёл взгляд. То, что он увидел на дне взгляда, выдержать было невозможно. Это была не жестокость и не хладнокровная беспощадность. Лейтенанту даже не хотелось называть это.
      – …Но, мистер Хачкинсон, при всём моём уважении и доверии к Полиции Британии, оное уважение и доверие я не хотел бы распространять на службу внешних воздействий.
      Лейтенант опустил глаза к полу, спохватился, поднял взгляд на левое плечо гостя.
      – Да, конечно, но… я не совсем понимаю, каким образом мы могли бы…
      Гость улыбнулся. Его аура окутала лейтенанта, наполнившись дружелюбием и облегчением.
      – О! Это как раз весьма просто. Майор прибыла на переговоры межправительственного уровня, и мы без проблем можем изъять эту запись в соответствии с пунктами, регулирующими предотвращение международных инцидентов.
      Лейтенант пару секунд молчал, решаясь. Потом он почувствовал, что очень неприятная составляющая гостя, которую гость изо всех сил старается удержать за аурой дружелюбия, вот-вот прорвётся наружу.
      Его руки упали на пульт и защелкали клавишами.
      Через несколько секунд проигранный кусок записи исчез из архивов, переместившись на кристалл. Поймав выпавший из кристалловода кристалл, лейтенант вопросительно уставился на гостя. Гость понимающе улыбнулся и щелкнул клавишей нателькомпа. Нателькомп лейтенанта высветил подтверждение получения расписки. Мельком глянув на неё, лейтенант протянул кристалл.
      – Большое спасибо, мистер Хачкинсон, – сказал гость, вставая. – Очень приятно, когда получаешь помощь в рамках, ограниченных Уставом, в противоположность содействию, Уставом предписанному.
      Хачкинсон машинально улыбнулся шутке. В разуме образовался какой-то странный ком ваты, мешающий думать.
      – И, мистер Хачкинсон, вы бы не могли вывести на мой нателькомп трансляцию камер наблюдения за… чтобы мне не беспокоить вас лишний раз.
      Лейтенант помедлил, нагнулся к пульту и набрал команду.
      Гость открыл экран нателькомпа и щёлкнул парой клавиш, проверяя переключение камер. Потом вернул взгляд на лейтенанта и благодарно улыбнулся. Лейтенант механически улыбнулся в ответ.
      Где-то внутри разума сбоем в программе колотилась мысль, что он только что передал канал наблюдения камерами постороннему гражданскому лицу. Мысль никак не могла пробиться сквозь вязкое ватное отупение.
      – Премного благодарен. – Гость склонился в полупоклоне. – Ваше общество чрезвычайно приятно, но если вы не возражаете, я, с вашего позволения, хотел бы откланяться.
      Лейтенант машинально кивнул, потом спохватился и сказал:
      – Конечно-конечно, позвольте я вас провожу.
      Закрыв за гостем дверь шлюза, Хачкинсон полминуты невидящим взором смотрел на неё. Он пытался сообразить, стоит ли звонить Дюжаре, чтобы сообщить, что он сделал, или лучше не рисковать. Обуявшая его ватная лень победила.
      Лейтенант повернулся, привычно окинул взглядом экраны и пошёл мерить полсотни шагов вдоль мониторов.

      Кипонский бар на 16-м уровне тонул в полумраке. Светлые платья в полумраке смотрелись особенно эффектно. В этом Наайн убедилась, возвращаясь от стойки с двумя малыми танками виталайзера. Хотелось витаголя, но впереди была встреча.
      – Ну и куда он канул? – энергично возмутилась Вапаспор, подтягивая к себе свою танку. Наайн пожала плечами, склонилась над своей танокой и осторожно понюхала содержимое. Смесь фруктовых наполнителей была несколько непривычная. Отхлебнув, она вопросительно посмотрела на Вапаспор. Та очень напряжённо обдумывала что-то.
      – Чую, сейчас что-то будет, – буркнула она и отхлебнула из танки.
      Из-за угла коридорчика плавной неторопливой походкой выплыли трое полицейских в легких скафандрах.
      Коридорчик был освещён значительно лучше ресторана, и Наайн отлично разглядела пульсирующие на предплечьях огоньки активированных встроенных оружейных комплексов. Окинув взглядом барчик, копы разделились. Один, прижавшись спиной к стенке, остался страховать коридор. Второй направился к столику с Наайн и Вапаспор. Третий пристроился в метре сзади и сбоку от второго, прикрывая и осматривая окрестности.
      – Прямо по учебнику идут, – буркнула Вапаспор, откидываясь на стуле и скрещивая руки.
      – Лейтенант Гассейн, полиция Бритонии, – прогрохотали динамики скафандра второго полицейского, замершего в трех шагах от столика. – Предъявите, пожалуйста, к осмотру идентификационные карты.
      Наайн достала пульт нателькомпа и начала набирать вызов.
      Вапаспор смерила копа с головы до ног и холодно процедила сквозь зубы:
      – Лейтенант, если вас не затруднит, откиньте, пожалуйста, забрало.
      Коп секунду помолчал, потом ровным голосом, в котором отчётливо скользили презрительные нотки, сообщил:
      – В соответствии с уставом полиции Бритонии, в отличие от оного полиции Иденс, имею право не открывать забрала при проведении идентификации подозреваемых. Предъявите, пожалуйста, идентификационные карты.
      – Да? Учту. И в чём мы подозреваемы? – истерично пролаяла Вапаспор.
      Коп посмотрел на её руки. Они слегка дрожали.
      – Пока что никаких обвинений вам не предъявляется. Я хотел бы взглянуть на ваши идентификационные карты.
      – А вы бы не могли предъявить… – начала Вапаспор.
      Наайн сунула руку в кармашек на боку кителя и выкинула на стол личную идентификационную карту.
      Коп затратил секунду, чтобы сосканировать данные карты бортовой системой скафандра.
      – Благодарю вас, миссис Наайн.
      Вапаспор, гнусно ухмыляясь, вытащила из сумочки офицерскую карточку и, не выпуская из рук, протянула вперёд.
      Коп, проигнорировав Вапаспор, повернул забрало к Наайн:
      – Вы прибыли на легком катере модели «Британия интаун Венсилс» 1213-А светло-серого цвета бортовой номер 340-282-РК?
      – Совершенно верно, офицер, – прожурчала Наайн, пока Вапаспор, неумело изобразив безразличие, прятала карточку в сумочку. – Предвосхищая ваш следующий вопрос, хочу заявить, что никто из присутствующих не находился за штурвалом, и все вопросы, связанные с перемещениями катера, вам следует адресовать пилоту. Если вы не против, я могу предоставить его номер, чтобы вы могли с ним связаться и решить все вопросы.
      Коп с секундной паузой откликнулся:
      – Диктуйте.
      Наайн скосила глаза на небольшой экран нателькомпа и зачитала номер.
      – Благодарю за содействие, – без выражения процедил сквозь зубы коп. – Я прошу вас пройти со мной для составления протокола и снятия свидетельских показаний.
      Вапаспор невнятно выругалась себе под нос.
      Наайн оторопело уставилась на непроницаемое забрало. Молчание с каждой секундой становилось всё напряженнее. Выждав десять секунд, коп чуть громче отчеканил:
      – Повторяю: я прошу вас пройти со мной для снятия свидетельских показаний.
      – Офицер, боюсь, это будет несколько затруднительно, – звонкой скороговоркой раскатились по бару колокольчики голоса.
      Обладатель голоса, облачённый в строгий чёрный костюм, балетной походкой нес к столику полтора центнера веса, вытянутые в два метра роста. Приближаясь к столу, он плавным жестом извлёк из рукава карточку и протянул её офицеру.
      Коп, сосканировав карточку, помялся с ноги на ногу и неуверенно буркнул:
      – Но, господин…
      – Не надо имён! – вскинув одну руку и прижав к груди вторую, прозвенел человек в чёрном. Тряхнув гривой благородных седин, он с легким неудовольствием прошептал: – Надеюсь, на этом инцидент исчерпан?
      – Простите, но пилот катера, на котором прибыли две эти леди, по дороге от аэропорта нарушил восемнадцать пунктов правил. По первичным оценкам, ему грозит лишение лицензии, штраф в полмиллиона или пять лет исправительных работ.
      – Ах! – воскликнул господин в чёрном, всплеснув руками и возмущённо колыхнув пузом. – Вот и разбирайтесь с пилотом, а наших дорогих гостей, я вас умоляю, оставьте в покое. Я надеюсь, вам не составит труда найти какого-то пилота.
      – А вот, кстати, и он, – не особо скрывая злорадства, протянула Вапаспор, глядя за спины говорящим.
      Гривз стоял напротив третьего, страхующего, копа. Коп, откинув забрало, что-то ему втолковывал.
      – Ну вот и… – бодренько начал господин в чёрном и осёкся. Его взгляд прикипел к Гривзу. На лице на миг мелькнул испуг, сразу же спрятавшийся под маской напряжённого внимания.
      Гривз, учуяв взгляд, повернул голову, приветливо помахал ручкой и повернулся обратно к копу.
      Господин в чёрном медленно, тщательно контролируя движения, повернулся к Наайн и, довольно умело изображая прежнюю весёлую легкость, небрежно спросил:
      – Леди Наайн, этот человек – ваш пилот?
      – Да… – позволив себе показать удивление, протянула Наайн.
      Человек в чёрном ещё небрежнее спросил:
      – А он принимает участие в наших переговорах?
      Наайн задумалась – происходило что-то странное, и как отвечать, было не понятно.
      – Конечно, нет, – возмущенно протянула Вапаспор. – Это только наш пилот.
      – В таком случае, – облегчённо, прежним колокольчиковым голоском прозвенел господин в чёрном, – прошу вас следовать за мной. Вас ждут.
      Приглашающе махнув рукой в сторону, господин в чёрном согнулся в полупоклоне, пропуская Наайн и Вапаспор вперёд. За их спинами он метнул на Гривза, окружённого тремя копами, взгляд, полный пугливой ненависти. Потом он натянул на лицо маску весёлого безразличия и припустил вслед за Наайн и Вапаспор.

      – Сержант, – осторожно буркнул лейтенант, приближаясь к подчинённому, который, откинув забрало, оживлённо беседовал с подозреваемым. Подозреваемый прервал беседу, повернулся к лейтенанту и дружелюбно улыбнулся. Заискивания и испуга в улыбке лейтенант не нашёл, и это его насторожило больше, чем откинутое забрало сержанта.
      – Сэр. – Сержант Заплавски повернул в сторону забрала начальника конопатое лицо. – У господина Гривза, во-первых…
      – Я хотел бы выслушать господина Гривза, – мягко прервал его лейтенант. Помедлив пару мгновений, он откинул забрало.
      Подозреваемый благодарно кивнул и заговорил. Интонации его голоса точно выдерживали грань между дружелюбием и панибратством.
      – Лейтенант, я… – он протянул карточку, которую крутил в руках, – пилот Гривз. СБИ наняли меня для перевозки двух… э-э-э… леди, с которыми вы имели честь познакомиться. К сожалению, я с ними познакомился уже после заключения контракта, когда его расторжение грозило очень большой неустойкой.
      Лейтенант попробовал уловить заискивающие нотки. Их не было. Пилот Гривз просто объяснял, причём объяснял понятно. Лейтенант на миг даже представил себя в его ботинках и непроизвольно шевельнул губами от возмущения.
      – В общем, речь не о том. В космопорту… э-э-э… представители заказчика потребовали, чтобы я доставил их в пределах атмосферы. Причём высказали заинтересованность в том, чтобы я доставил их как можно быстрее. Ну я и… – Пилот развёл руками.
      Лейтенант глянул на встроенный в скафандр сканер биопараметров. Пилот, судя по пульсу, потоотделению и подкожным сосудам, был спокоен, как разобранный и замоченный в керосине двигатель. Лейтенант вернул взгляд на пилота и начал думать, что сделать.
      – Ну, в общем-то, и это к делу не особо относится, – вздохнул пилот. – Скорее, к делу относится следующее: я, откровенно говоря, был бы рад даже лишению лицензии на полёты, чтобы отделаться от этого контракта. Тем более, что, по-видимому, в итоге я просто поменяю универсальную лицензию на ограниченную космическую без права атмосферных полётов. И эти… м-м-м… пассажирки меня настолько достали, что я с радостью пойду на это, чтобы от них отделаться. Но… – Пилот вытащил из кармана карту, вбил её в нателькомп, развернул проектор и, водя курсором по строчкам контракта, прокомментировал:
      – Но, по условиям контракта, пассажироотправитель берёт на себя улаживание всех финансовых вопросов пассажироперевозчика, напрямую и косвенно связанных с выполнением данного контракта. А раздел описания форс-мажоров имеет формулировку от обратного, и временное лишение лицензии в данном пункте не значится.
      Пилот свернул контракт и продолжил уверенным лекторским тоном, пропитанным желанием помочь:
      – Следовательно, все расходы и штрафы переводятся на пасажироотправителя, в данном случае, на КСИ. И, поскольку лишение лицензии не включено в форс-мажор, а расходы, связанные с выполнением контракта, включены, то неустойку за срыв контракта КСИ будет взыскивать не с меня, а с органа, вызвавшего оную, то есть с полиции Бритонии. И в любом случае КСИ не преминет выдвинуть иск о компенсации ущерба, вызванного затруднениями в выполнении контракта. О целях поездки двух… э-э-э… леди я лишь смутно догадываюсь и потому сумму компенсации могу представить так же весьма смутно. Но предполагаю, что дело выльется в поиск ещё одного пилота, проверенного СБИ, который имеет боевой опыт патрулирования систем окраины. А это, скромно позволю себе предположить, ещё не менее месяца. В общем, я, как уже заявил, буду рад уклониться от этого контракта, но при всём желании хочу предупредить, что это может стоит департаменту полиции Бритонии не менее сотни миллионов кредов. И экономически обоснованным решением в данной ситуации будет выписать соответствующий штраф, направить его арендатору катера или напрямую в КСИ и вынести мне строгое предупреждение. А вопросы улаживания финансового отдела КСИ я возьму на себя.
      Пилот вздохнул, опустил взгляд и тихо буркнул:
      – Вот теперь, лейтенант, у вас есть все данные по ситуации, и вы можете принять решение со всей ответственностью, и я хотел бы вас просто по-человечески попросить изъять мою лицензию. Потому что уже полёт от Нью-Йорка до Нью-Лондона вымотал мне все нервы, а это только начало.
      Пилот ещё раз вздохнул и поднял на лейтенанта умоляющий взгляд.
      Лейтенант, не выдержав, отвел глаза. В речи пилота было какое-то несоответствие, но в чём оно, лейтенант никак не мог понять. Мысленно махнув рукой, он сделал каменное лицо и отчеканил:
      – Извините, но я не считаю возможным впутывать департамент полиции Бритонии в международную тяжбу. Выношу лично вам строгое предупреждение. Обратно в космопорт вас доставит государственное такси… если встречающая сторона не обеспечит вас транспортом. Штраф вместе с объяснительной будет переведён в адрес СБИ.
      Небрежно отсалютовав, лейтенант уронил забрало и, обойдя огорчённого пилота, начал удаляться в коридор.
      Дождавшись, когда они отойдут на пару десятков шагов. Гривз распрямился, пренебрежительно цыкнул и пошёл в бар, на ходу доставая сигару. Усевшись за столик, на котором всё ещё стояли кружки и тарелки, оставленные офицерками, он закурил, жестом подозвал официанта и открыл на нателькомпе канал камер наблюдения.

      Официант в семнадцатый раз поменял пепельницу. Жест его был полон возмущения. Гривз рассеянно кивнул и пыхнул гигантским облаком дыма. Облако неохотно поплыло к потолку. Вентиляторы под потолком надрывно гудели, в турборежиме высасывая из бара создаваемую Гривзом атмосферу.
      Отхлебнув витаголя, Гривз подвесил каналы от камер в режим записи и углубился в размышления.
      Как и следовало ожидать, для сбора делегаций выделили малый переговорный зал, оборудованный аппаратурой отсечения всех мыслимых и электронных средств шпионажа. Скрытая камера наблюдения за единственным входом в зал снабдила Гривза достаточным объёмом информации.
      Гривз прокрутил в памяти данные наблюдений с камеры.
      За полчаса до явки офицерок в зал вошли три неприметных пожилых господина с шестью кофрами.
      Гривз готов был поспорить на половину своих сбережений, что в кофрах находилась аппаратура для выявления приборов шпионажа, подавления средств записи противника и собственно сами средства записи.
      Господа пробыли в зале десять минут. Через десять минут у дверей зала появились двое крупных молодых людей в сопровождении смутно знакомого толстого господина. Как только двое молодых заняли посты по бокам от двери, трое пожилых господ покинули зал, на выходе вручив тучному господину небольшой пульт. Тучный господин легкой балетной походкой ускакал вдаль по коридору.
      Гривз задумчиво потёр подбородок и отхлебнул витаголя. Тучный господин ему где-то встречался. Или кого-то очень напоминал. Отложив процесс воспоминаний на потом, Гривз вернулся к просмотру.
      За пятнадцать минут до минуты О в конце коридора появилась процессия из ещё одного крупного молодого человека и двух лиц женского пола неопределённо-сексуального возраста, черты лиц которых были сведены к стандарту большим количеством косметики, наложенной в точном соответствии с Уставом. Распущенные светлые волосы и белоснежные туалеты двух леди, сшитые в стиле Бритония-милитари, а также компакт-комплекты документационно-секретарской деятельности устраняли все сомнения в том, какие роли им отводятся.
      Леди и молодой человек прошли в зал и больше из него не выходили.
      За семь с половиной минут до минуты О в зал крадущейся походкой проскользнул Аллан Ростенфеллер, второй секретарь заместителя министра Бритонии по энергетике. Личного знакомства с этим неприметным господином Гривз не имел, но его неофициальную анкету из интегрированной базы данных Окраины читал. В оной значилось, что господин Ростенфеллер курирует все вопросы, связанные с энергообеспечением Бритонии, не имеющие непосредственного отношения к «обычным административно-производственным вопросам» В кратком досье деятельности господина Ростенфеллера, посвящённой данным вопросам, значились восемнадцать убийств инженеров-энергетиков с последующим исчезновением выложенных ими на аукцион разработок, три удачных хищения технологии переработки ресурсов у Айстемпл и одна попытка неудачного – у Независимой Гильдии Горняков.
      Господ подобного типа Гривз предпочитал знать и в лицо и, что зачастую было важнее, в затылок.
      За три с половиной минуты до минуты О в зал проследовала крупная процессия из шести господ, облачённых в ежедневные чёрные кители офицеров Сил Бритонии. Чёрные кители Топоньеров должны были очень эффектно сочетаться с белыми нарядами дам. Из этой группы Гривз после нескольких секунд раздумий распознал только подполковника Галливана, третьего заместителя начальника разведки Флота Бритонии. Подполковник, судя по нашивкам и возрасту остальных офицеров, являлся максимально высоким чином, который Бритония удосужилась открыто выставить на переговоры. Закрытым представителем, по-видимому, являлся невзрачный весьма пожилой господин, одетый майором.
      Через шесть минут после того, как тучный господин ввёл в зал офицерок, в поле зрения камеры возникли три невзрачных человека неопределённо-молодого возраста в просторных гражданских плащах. Один из них небрежно нёс в руке небольшой потрёпанный заплечный кофр.
      Осмотрев утолщения под капюшонами троицы и оценив, сколь искусно эти господа носят специализированные тяжёлые доспехи, Гривз пришёл к выводу, что группа транспортировки Печати Бритонии будет торчать под дверьми в ожидании сигнала «наконец-то доставить Печать». И что отсутствие оной бритонцы будут весьма успешно использовать для затяжки торгов до момента, пока их не будет всё устраивать.
      Больше, по логике вещей, для затравки переговоров никто не требовался, и потому Гривз, свернув окошко, принялся думать.
      Предварительное соглашение о теме переговоров наверняка было достигнуто ещё до начала оных. Например по президентской связи. Или по сети Управления Антипреступной Координации правительственных Флотов. Обилие флотских костюмов наводило на мысль, что переговоры и договорённости ведутся на уровне флотов. Или, скорее всего, разведок флотов. А присутствие господина Ростенфеллера говорит о том, что тема связана с нестандартными энергетическими вопросами. С нетрадиционными источниками энергии.
      Например, с системами энергопитания Призраков.
      В связи с чем для обеспечения соответствующего фона переговоров КСИ привлекла Гривза.
      Память выкинула одно из немногих всё ещё непослушных воспоминаний.
      Гривз мрачно затянулся. Сознание, подчиняясь Тому-Что-Внутри, мелькнуло и почти уснуло.
      Восприятие стало двойственным. Та часть, что запоминалась, вяло смотрела на стол и частично – на те действия старшей части.
      Он судорожно вздохнул от приступа агонизирующей апатии, вызванной ощущением восприятия мира старшей частью. Ощущения, что вокруг – грубо нарисованные нереальные унылые декорации застывшей в вечности пьесы. Потом старшая часть начала рывками перемещать высвободившееся внимание с одного на другое и воспринимать.
      Комната переговоров. Пространство в завесе экранирующих и сторожевых полей. Поля ждут неосторожного или неумелого шпиона. Сторожевой тел-робот, отсканировав потоки внимания, встрепенулся и неуверенно потянулся пеленгующими тел-лучами. Старшая часть обошла его и, на миг заглянув внутрь, мгновенно выхватила что-то и уволокла в глубь сознания.
      Потом она сбросила внимание с комнаты и попробовала почуять, не ищет ли ещё кто-нибудь.
      Кто-то искал. Ощущение было смутным, очень смазанным. Будто бы этот кто-то уже озадачен тем, чтобы проведать Гривза, но пока ещё делает что-то, с чем надо разобраться до того, как заняться Гривзом. Поняв, что скоро нужно ждать какого-нибудь знакомого с разговором по душам, Гривз сделал вторую глубокую затяжку и схлопнул части сознания.
      Голова наполнилась звоном, гулом и безразличным отупением. В сознании медленно погасало знание, что нужно действовать, потому что происходит то, в чём обязательно нужно принять участие.
      Окружающее стало ватным, размытым, не вызывающим никаких эмоций. Гривз состроил кружке улыбку довольного идиота. Облапив её двумя руками, он причмокнул и отпил десяток больших глотков. Хихикнув и рыгнув, Гривз грохнул кружкой об стол и поднял мутный взгляд на подбежавшего официанта.
      – Я… ик… не пьян. Просто хорошее настр… ик… оение.
      Гривз волнообразным движением поднял руку с воздетым указательным пальцем, сделал серьёзное лицо, вытянутое внезапным осознанием вселенской истины и пробасил в пространство:
      – О как! О-ение!!! О-ение – это звучит гордо!
      Официант, старательно натянув на лицо маску вежливого внимания, вдохнул воздуха и открыл рот. Высказаться ему не удалось. Гривз уронил сжавшуюся в кулак руку на стол. Стол жалобно хрустнул под аккомпанемент подпрыгнувшей посуды.
      Гривз помотал головой, потом поднял на официанта жалобный взгляд и плачущим голосом проныл:
      – Я совсем пьян. Мне надо трезветь. Помогите, пожалуйста. Ну пожалуйста-пожалуйста-пожалуйста, дайте мне кофе.
      Официант через пару секунд вышел из ступора и торопливо кивнул:
      – Да-да, конечно. Через минутку.
      Послав в его удаляющуюся спину улыбку довольного жизнью пожилого прожженного хулигана, Гривз ещё раз помотал головой, осторожно затянулся и вдавил окурок в пепельницу. Потом он прислушался к своим ощущениям. Насмешка над миром в очередной раз сработала, вернув толику удовольствия от факта собственного существования.
      Потянувшись и зевнув, Гривз прокрутил записи с камеры у входа в зал. Никто не входил, никто не выходил. Группа транспортировки печати всё так же сидела в креслицах. Присмотревшись к картинке и придя к выводу, что ему уже не менее десяти минут транслируют запись, Гривз досадливо вздохнул. Потом состроил радостное лицо, приветствуя огромную кружку кофе.
      Облапив её, он с наслаждением принюхался. Потом ещё раз и ещё раз, с каждым разом делая лицо всё более и более восторженным. Сквозь кофе еле заметно пробивался тончайший кисловатый запах.
      Гривз призадумался, сколько в протрезвляющем порошке, подсыпанном официантом, активаторов общения. Не придя к конкретному выводу, Гривз сделал восторженное лицо и сделал символический глоток. Потом с громким бррррыком помотал головой и и аккуратно поставил кружку на стол. Взмахом руки притянув внимание официанта, Гривз пять раз изобразил на пальцах вставление карты в картоприёмник. Жест получился пошлым. Официант кивнул и, подхватив электронный счёт с картоприёмником, направился к столику.
      Расплатившись, Гривз тяжко поднялся и осмотрел окрестности. Никто не приближался. Покачнувшись и вернув себе равновесие, Гривз направился на первый ярус, в приёмную. Чутьё подсказывало, что за сегодняшний день переговоры не завершатся.
      Он был прав, но не догадывался, как именно.

      На первый этаж Гривз спустился без приключений. Приключения ждали его на первом этаже. Дверь лифта, отъехав в сторону, открыла Гривзу шикарное зрелище из готовой к погрузке в лифт дюжины спецназовцев в полной выкладке. Впереди отделения мрачной чёрной башней возвышался Дюжаре.
      Дюжаре замешкался всего на полсекунды. Потом он сделал удивлённое лицо и воскликнул:
      – Гривз! Какими судьбами?! Слушай, ты прямо как спасительная какашка – вот только тебя… У тебя же есть время на двухчасовой срочный контракт поработать переговорщиком?
      Натужность его удивления вызывала искреннее сострадание.
      Гривз спрятал улыбку под вздохом и шагнул обратно в лифт. В лифте он предусмотрительно отошёл к задней стенке. Дюжина спецназовцев в полной выкладке, грохоча ботинками, заполнила помещение лифта.
      – А что случилось? – буркнул Гривз, стиснутый между стенкой лифта и спинной пластиной скафандра. Дюжаре, зажатый рядом, протараторил:
      – Флибы. На 15-м ярусе в переговорном заблокировали нашу и Иденсскую делегации и группу переноски печати. СБ успела доложить, что были атакованы дымными газами, а потом из дыма выкатилась танка водородного топлива со взрывателем. Двое полегли, группа печати заблокировалась в зале вместе с переговаривающимися сторонами. Флибы подкатили пару бочек топлива и вскрывают защитный экран.
      Гривз хмыкнул и открыл окошечко трансляции с камеры наблюдения. Картинка передавала спокойно стоящих охранников и отдыхающую у стены троицу с чемоданчиком.
      – Берёшься? – энергично спросил Дюжаре.
      Двери лифта открылись. Спецназовцы с грохотом выскочили в коридор и умчались блокировать коридор, ведущий к залу переговоров. Гривз и Дюжаре не спеша пошли следом.
      – Сколько? – протянул Гривз, натягивая на лицо маску усталого безразличия.
      Дюжаре удивленно нахмурился, поджал губы и громко буркнул:
      – Да стандартно – килокредит за минуту работы и три сотни призовых.
      Гривз лениво покачал головой:
      – Не-е-е-е. Это стандарт на заложников. А у вас ситуация первого уровня – угроза безопасности государства. И если память мне не изменяет, стандарт – пять кил минута с посекундной, плюс обсуждаемый бонус, прямая экономическая стоимость которого в пределах полумиллиона.
      Дюжаре пробурчал себе под нос:
      – Всё-то он знает.
      Потом он разблокировал поясной кофр с нателькомпом и запустил руку под крышку. Через десяток секунд нателькомп Гривза высветил оповещение о прибытии документа.
      Бегло глянув контракт, Гривз нахмурился и остановился. Дюжаре, пройдя по инерции ещё пяток шагов, тоже остановился и повернул к Гривзу вопросительное лицо.
      – А можно указание типа террористов привязать к событию, вычеркнув прямое указание на группировку? – прожурчал Гривз, напустив на лицо бледную улыбку.
      Дюжаре кивнул. Переписав абзац контракта, Гривз вставил подпись и скинул его обратно Дюжаре. Вытащив из нателькомпов карточки, они рассовали их по карманам и пошли дальше.
      За двадцать шагов до поворота к залу переговоров Гривз замедлил шаги, собираясь с мыслями. Остановившись в десятке шагов от прохода, Гривз снял с нателькомпа пульт переговорника, включил блокировку от прослушивания и принялся набирать номера.
      Номер спутника связи. Номер канала. Вывод на второй спутник. Код доступа. Номер абонента.
      Нацепив обруч приват-связи на голову, Гривз глянул на спецназовцев, сосредоточившихся у угла коридора, и принялся набирать второй номер.
      Пройдя по линиям непосредственно до номера второго абонента и поставив звонок в первое состояние готовности, Гривз приготовился ждать. Долго ждать не пришлось.
      Через десяток секунд нейрооптика обруча высветила рябящую картинку робота-секретаря. Нейродинамик был отлажен значительно лучше, и голос робота пришёл к Гривзу без искажений:
      – Приёмная секретариата, Сицилия.
      Гривз пару секунд вспоминал, как пользоваться приват-переговорником, потом плюнул и, позволив себе невнятно мычать, послал по нервам голосовой импульс:
      – Вольный пилот Гривз, пять-тире-один. Требуется срочная платная консультация по вопросу действий террор-группы Флибов в гостинице на Новом Лондоне.
      – Вольный пилот Гривз, пять-тире-один, кредитная история приемлемая, статус минус 1,45, источник подтверждён. Запрос принят. Ожидайте ответа.
      Дюжаре, глянув на мониторчик микроробота наблюдения, забравшегося на потолок прохода к залу, тихо выругался, повернулся к Гривзу и нетерпеливо буркнул:
      – Ну чё, ты идёшь?
      Гривз успокоительно поднял ладонь и нацелил внимание на связь. Видеошунт протранслировал костлявое флегматичное лицо, лежащее подбородком на танке.
      – Здорово, Гривз, – устало протянул обладатель лица. – Что не залетаешь? Ты на привате? Что? Нет динамической картинки?
      – Здрав будь, Торки, – отозвался Гривз. – Да, приват. Тут вокруг слишком много глаз, ушей, рук и прочих конечностей. Я буду в гостях в течение недели. Ждите.
      Торки прохладненько улыбнулся и, приподняв танку, отсалютовал и хлебнул.
      – Всегда. Завози чего. По поводу твоего запроса… я попросил центральную любой вызов от тебя перекинуть на меня…
      Гривз вздохнул и решил, что финансовую путаницу с Торки пора завершать. При первом же посещении Сицилии.
      – По поводу твоего запроса. Предлагаю бартер – я тебе данные, ты мне данные. Сэкономишь пару килодюжин!
      Гривз улыбнулся. Потом вспомнил, что нейросвязь не передаёт выражений лица, и хихикнул. Прохихикавшись, он мерзейшим голоском проскрипел:
      – Торки, думаю, у тебя уже есть данные, что Мамочку никто в известность не ставил. И мы обсуждаем, не соглашусь ли я отдать тебе за бесплатно инфу, кто и почему закосил под вас. Так я не соглашусь. Я звонил-то догадку подтвердить.