Сумрак с плавностью хорошего автомобиля набрал маршевую рысь и удалившиеся было Нат и Мара стали приближаться.
      – Девушки, вы не поверите, но я за вас переживаю. – высказал я угольку папироски свои чувства, достал из кармана солнечные очки и занялся расчетами, сколько им еще мучаться без Киро и Мика. Если Киро и Мик еще живы.
 

«А ты что думала, в сказку попала?» Волшебный дракон

 
      – Харш! – испуганно окликнула Мара, прерывая двухчасовой перерыв в обмене колкостями. Я как раз завершил расхламление навьюченных на Сумрака мешков и собирался приступить к заточке нового страшного зубовидного ножа найденным в мешке камешком.
      – А?
      Подняв голову от ножа, я увидел пяток всадников в ярко надраенных латах. Латы сияли с верхушки бархана слева по курсу, оповещая любого не совсем ослепшего об присутствии этих грозных дяденек в лучах заходящего солнца.
      Дяденьки спокойно сидели на спокойно стоящих конях. То ли ожидали, пока мы подъедем поближе, то ли ждали, пока обходная группа зайдет в тыл.
      – Вот. – кивнула на дяденек Нат.
      – Сам вижу, что там. Шлемы – надеть.
      Я подал пример, хлопнул левой рукой по боку Сумрака и мимолетно задумался, не ослепну ли я окончательно, нацепив шлем поверх зеркальных очков.
      Видимость с вершины соседнего с дяденьками бархана была хорошая. В шлеме и очках – тоже. И поэтому я во всех деталях разглядел длиннющий караван, тащившийся в межбарханье за спинами пяти сверкающих.
      – Ага! Головная походная застава. – сказал я Сумраку, кто такое эти пятеро. Сумрак покосился на меня. Девушки, остановившие коней в там, где я велел одеть шлемы, тоже покосились.
      – А ты не хрена оглядываться. К ним! – я гневно ткнул пальцем на пятерых, очень надеясь, что людей с топорами, имеющих привычку разговаривать со своими конями, здесь не сразу рубят на шашлык. Сумрак отвернулся и галопом полетел на соседний бархан.
      – Ты кто? – с трудом выбрался из лат вопрос правого ГПЗшника, когда я подъехал шагов на двадцать.
      – Путник. – быстро неответил я, не менее быстро придумывая, как бы описать этим милым людям, что я тут делаю, не напугав их до попытки меня зарезать.
      – Какой путник? – подозрительно спросил средний.
      – Езжу по земле, собираю знания про то, как люди сражаются. Хочу книгу писать. А вы чей караван охраняете?
      – Великой и прекрасной принцессы Аль-Гуть-Хатан. – выплюнул центровой. Пятерка дружно загукала и зацыкала.
      – А че, платят мало или принцесса…? – сочувственно спросил я, снимая шлем вместе с очками.
      – Принцесса. – хором вздохнули как минимум трое. – А твои…? – центровой кивнул мне за плече.
      – Телохранительницы. – пренебрежительно уронил я и махнул рукой телохранительницам, неуверенно топтавшим коней в паре десятков шагов.
      – Что? – опасливо спросила Мара.
      – Да ничего. Я договорился продать вас в прислугу к одной принцессе, так что поехали посмотрим, в какие руки я вас отдаю.
      – Задолбал. – гневно отозвалась Мара.
      – Прошу прощения, меня зовут Достал, если позволите. – сухим светским тоном попросил я, направляясь к передовому животному каравана. Чтобы глядя на них не хохотать со страху, требовалось много усилий. Местные слоны оказались четырехметровыми страусами, облепленными в тактически важных местах костяными щитками, сквозь которые пробивался рыжий мех.
      – Че смешного? – спросила Нат, пристраиваясь слева.
      – Они. Не биологу не понять, насколько смешно выглядит вторичнопокровнощитковый птицеобразный млекопитающий.
      – Биологу этого, наверное, тоже не понять. – отцедила Мара, пристраиваясь справа.
      – Наверное. – согласился я. – Но даже биологу понятно, что изображать картину Три богатыря в теоретически дружелюбном караване невежливо. Ехали бы вы мне за спину.
      – Что, чтобы спинку тебе прикрыть? – буркнула Нат
      – Ну пожалуйста. С удовольствием спрячусь за вашими широкими… – я покрутил головой на их плечи. -… Нет, не широкими… – я покрутил головой, глядя ниже плеч. -… Нет, все-таки широкими…
      Сумрак, получив пятками не спеша притормозил. Надувшиеся Нат и Мара проехали вперед.
      Сделав каменную морду, я уставился на спину Нат. Погонщики, волокущие тяжелогруженых страусов, смотрели на нашу процессию именно так, как следует смотреть на двух девушек, зачем-то одевших кольчуги и мрачного бритоголового типа, прячущего доходящее до зубов вооружение за спинами этих самых девушек.
      В сплошной череде страусов наметился провал – нормальная однокомнатная квартира, несомая бригадой замученных людей в цепях. Передвижной домик окружали люди на лошадях. Наверное, одеватели левых и правых ботинок и других предметов одежды.
      – Интересно, паланкин подгоняли под размеры принцессы, чтобы не было тесно? – высказал я догадку.
      – А ты уже во владельцы пол-царства собрался? То-то я гляжу, ты так напрягался, добывая себе топор-кладенец и арбалет-самобой. – съязвила Нат.
      – Ага. Осталось только получить координаты пещеры, в которой живет дракон, охраняющий пенис-самотрах – и полцарства с принцессой в нагрузку – мое. – осклабился я ей в спину, надеясь, что Нат не будет развивать тему.
      Нат оправдала мои надежды, и к домику мы подъехали молчаливыми, угрюмыми и загадочными настолько, что в толпе одевателей раздались поскрипывания тетив и шорохи метательных ножей.
      – Э-э-э… – отчаянно протянула Мара, на которую нацелились многочисленные наконечники. Ее лошадь в замешательстве остановилась, глядя на множество нахмуренных морд сородичей, не собиравшихся уступать дорогу туда, куда собиралась проехать наездница.
      Сумрак, повинуясь поглаживанию по боку, выехал вперед одновременно с испуганным мариным достопочтенные.
      – Молчи, женщина! – злобно рыкнул я ей на русском – Пока тебя не зарезали за наглость, а меня не изнасиловали за то, что тебя так распустил.
      Мара ответила мне обреченным взглядом, который вопил, что сейчас я скажу им пару слов в своем репертуаре и нас всех троих точно прирежут, чтобы быть уверенными в том, что никогда больше не поимеют удовольствия оказаться моими слушателями.
      – Позволено ли будет скромному собирателю острых крупиц воинского искусства засвидетельствовать свое восхищение прекрасным цветком пустыни Аль-Гуть-Хатан? – поинтересовался я, впадая в тотально хулиганское настроение, в котором все, в особенности язык, болтается совершенно расслаблено.
      – Да-да, конечно.
      Вырвавшийся из комнатки густой баритон содрогнул меня до копыт Сумрака. Не громкостью, а тоном. Таким радостным тоном подержанной проститутки, которой предложили оплату времен молодости.
      – О. О. – сообщила мне Нат, что я вляпался.
      Показав ей за спиной фак завернутым в сталь пальцем, я направил Сумрака к домику, лихорадочно соображая, как бы выйти из этой переделки сухим. Пока я соображал, в боку комнатки разверзлась дыра, достаточная для пролезания молодого слоненка. Неуверенно заглянувшие в дыру лучики высветили нехилых размеров ванночку, из которой торчала высоченная прическа, венчающая пухлое личико с уставившимися на меня щелочками глаз.
      Мои глаза быстро, пока принцесса не подумала, что я не в силах оторваться, соскользнули на расстеленный по полу ковер,.
      – Не хочешь помыться? – промурлыкала она. Я поперхнулся заготовленной фразой о проницательности ее взгляда, который может оскверниться, заглянув в потемки моей души и прислушался к усиливающемуся поскрипыванию тетив за спиной. Неприкрытый шлемом затылок неприятно захолодило, а потом бросило в жар предположением, что втыкать острые предметы будут не в очередного одевателя трусиков, а в конкуренток, способных отбить его от принцессы. Одеватель и так примет смерь в первую же ночь.
      Да, блин, не только сам влип, но девушек с собой прихватил.
      – Конечно хочу, ваше величество, но боюсь, что две служанки, которые носят мое тело с тех пор, как у меня отнялась нижняя часть тела, не поместятся в ванной. – очень сожалеюще ответил я. Говорил я совершенно искренне – ноги у меня стали ватные, и залезть в ванную без Нат и Мары я вряд ли смог.
      – Так ты ниже пояса паралитик? – не менее сожалеюще спросила принцесса. Я печально кивнул.
      – А почему тебя носят служанки, а не слуги? – спросила она тоном параноика, которому неумело подсунули чашку с успокоительном.
      – Потому что прикосновения мужчин сводят меня с ума и я поклялся, что ни один мужчина не прикоснется ко мне по моей воле. – брякнул я, надеясь отбить у принцессы интерес к своей персоне.
      – А-а-а. – брезгливо протянула принцесса и дернула свисающую с потолка веревочку. Дверь с грохотом задвинулась, сообщив мне, что я благополучно избегнул смерти, напорченной мне доброй Джейн. По крайней мене, на это раз.
      Повернувшись вместе с Сумраком, я натолкнулся на плотную стену разновосхищенных взглядов, испускаемую свитой принцессы.
      – Во как надо отмазываться. – сердито рыкнул я в распахнутые рты Нат и Мары, и направил копыта Сумрака в направлении хвоста каравана. Хвост случайно оказался в нужном нам южном направлении.
      – И чего тебя понесло на царственных особ? – сердито прошептала Мара, как только мы выбрались из кольца людей, у которых хватило сил приблизиться к принцессе.
      – А тебе что, завидно, что не несет на тебя? – вяло огрызнулся я, сочиняя отмазку. – Ну так у тебя нет в подчинении, хотя бы теоретическом, казны и войска, которые пригодились бы…
      Внутри что-то содрогнулось, разбежалось по телу, требуя от тела немедленного действия. Мышцы напряглись, пытаясь перебороть друг друга и расслабились, вяло отяжелев.
      – Ты чего? – заботливо спросила Нат, объезжая остановившегося вместе со мной Сумрака.
      – Трубку набить. – ответил я, опуская глаза к поясу, собираясь с силами, чтобы посмотреть в глаза девушке, в которую я влюбился с первого момента попадания ее в область моего бокового зрения. – Вы езжайте, я догоню.
      Неуверенности и волнения в моем голосе хватило бы, чтобы заподозрить меня как минимум в забивании косячка. Но Нат, переглянувшись с Марой, поехала вперед, сочтя, наверно, что я просто в очередной раз хочу спрятаться за их спинами.
      Набив трубку, я сунул ее в зубы и поднял глаза на толпу людей в цепях, сбитых четырьмя стражниками в тесную кучку. Запасные носильщики – мелькнула ненужная умная мысль. Потом ее сбила с ног и затоптала вторая волна живчиков, выпущенная из заточения презрительным взглядом серых глаз. Именно таких, которые запросто меняются в синие или зеленые по настроению. С глубокой задумчивостью, быстро пустившей корни в засыпавшем меня черноземе влюбленности, я пронаблюдал, как очередная жертва моего маниакально-депрессивного одиночества отбросила со лба пропыленную рыжую прядь, мешающую поливать меня, такого страшного трусишку, липкими тестообразными потоками презрения, замешанного на насмешке.
      Древо задумчивости расцвело пышным цветом депрессии, одуряющий аромат которой в очередной раз поднял из анабиоза надежду. Проснувшись и вооружившись атомным ракетометом инстинкт размножения, надежда привычно ринулась на битву с могучим титаном ничего не получиться, вооруженным богатым опытом прошлого. Полем битвы, за неимением другого, оказался мой чердак. С привычным вздохом предоставив им гоняться друг за другом, азартно перебрасываясь ядерными ракетками, я щелкнул зажигалкой, не забыв для эффектности выкрутить ее на максимум. Обеспечив таким образом в поливании меня презрением кратковременный перерыв на шок, я задумчиво осмотрел тело, мало задумываясь над тем что мои глаза просто болезненно дернулись, пораженные ударной волной от разрыва тяжелого боеприпаса приспособленность к размножению.
      – Мастерица спорта международного класса по шейпингу могла бы повеситься от зависти. – буркнул я себе под нос, окутываясь дымом. – И КМС по балету тоже. – добавил я, вяло отмахиваясь от беспокоящей мысли, что опасно, будучи в цепях, сидеть на пятках настолько горделиво выпятив спину, что остатки одежды на груди попадают под угрозу разрыва.
      Стражник, ближайший из четверки, обернулся на меня с заранее подготовленным подозрительным взглядом, быстро исчезнувшим при виде доспеха с облаком дыма вместо головы. Нацепив очки и послав ему взгляд двух зеркал, я рыкнул Хрям! и пустил Сумрака галопом нагонять девушек, очень довольный своим идиотским хулиганством.
      Хулиганство, нацепив голубую каску, ввелось в руины крыши и разогнало враждующие стороны по углам. Обугленные руины быстренько проросли тонким ковриком самодовольного безразличия. Самое подходящее настроение, чтобы забиться в угол и с грустной неторопливостью полистать уже напечатанный кем-то план спасения сероглазки из рабства и дальнейшей счастливой личной жизни. Особую приятность листанию придавал ярлычок Демо-версия. Только для внутреннего пользования, украшавший каждый файл гигантского архива подобных папочек, папок и папищь.
      Залетевшие в уши звуки прокатились по закоулкам, достигнув угла, в котором я отдавался депрессии.
      – Харш! – громко рявкнула Мара.
      – А? – вяло спросил я.
      – Ты спишь что ли?
      – Или тебя можно обидеть, чтоб ты заткнулся? – заинтересованно спросила Нат.
      – Нет и нет.
      – Тогда ответь мне, прежде чем ты опять углубишься в себя, ты действительно считаешь, что нам придется выручать остальных? Или просто пугаешь? – спросила Мара тоном психолога, вытягивающего кого-нибудь из депрессии вопросами, на которые кто-нибудь не может не ответить.
      – И заодно скажи мне, что такого случилось, что ты стал таким молчаливым. Я не пожалею сил на поддержание тебя в таком состоянии. – испортила Марины труды Нат.
      – Мара, как только мы встретим хоть кого-нибудь, рассекающего с кулоном на шее – считай, что я тебя пугаю. – вяло сообщил я и задумался, что бы такого сказать Нат.
      – А мне? – спросила она. – Или ты решил удостоить меня своим молчанием?
      – Что – тебе? Разрешить считать, что я тебя пугаю? Или что ты от меня еще хочешь? – спросил я, стараясь показать, что прямо сейчас хочу спать, и поэтому не хочу с ней общаться.
      – Не-е-е. Я хочу, чтобы ты сказал, что с тобой случилось, что заткнуло, почти, извержение тобой мерзостей.
      – Ничего особенного. Я влюбился. – брякнул я, скромно опуская взгляд к левому уху Сумрака и окутываясь облаком дыма.
      – Нда? – недоверчиво спросила Нат. – И в кого же, если не секрет?
      – Ее здесь нет. И ты ее не знаешь. – объяснил я, эффектно выдувая пепел из трубки. Эффект адресовался пятерке вояк, замыкающих караван с тыла.
      – Ага. – непонимающе брякнула Мара. – И что теперь? Будешь с блаженной улыбкой витать в облаках…
      – …Розовых… – уточнил я.
      – … пока тебя не убьют.
      – Вам же лучше. Никто не будет доставать идиотскими шуточками. Никто не будет неумело скрывать, что сообразительнее, как дело доходит до выживания. Никаких непредсказуемых захеров. Все тихо, спокойно и прилично.
      – Знаешь что. – задумчиво начала Нат глядя на голову своего коня. – Ты совершенно прав. Такому моральному уроду, как ты, совершенно нечего делать в общественных местах. И вообще, тебя близко нельзя подпускать к нормальным людям, чтобы не заражались. Я пока тебя не встретила, считала, что безумие не заразно. Так вот. За один этот день я стала чем-то очень похожим на тебя – злой, пошлой, мерзкой. И меня это бесит!!! Слышишь, ты!! я не хочу быть похожей на тебя! Но ты заразил меня своим уродством!
      – Слышу я тебя. – устало согласился я, уворачиваясь от ее злобного взгляда. – А толку-то.
      Ее злость, ее горячее нежелание быть рядом надавили на меня гигантским прессом. Было очень мерзко. Потому что я знал, что она совершенно права. Я запихал в дальний угол крыши толпу подпрыгивающих от нетерпения комментариев к общественным местам и заразен, и мрачно замолчал, уставившись на заходящее солнышко.
      Нат подождала пару минут, не скажу ли я еще чего-нибудь, сплюнула под копыта Сумраку и умчалась вперед.
      – Харш, знаешь, – начала Мара тоном психотерапевта.
      – Нет. И не очень хочу. Давай просто помолчим немного, ладно?
      – Ладно. – сердито согласилась она. – Только если ты не против, я помолчу в обществе Нат.
      Мара умчалась вслед за Нат, скрывшейся за верхушкой соседнего бархана.
      – Вот и хорошо. – устало шепнул я ей в спину. – Помучаемся.
      Собственная жизнь казалась очень бесполезной. Никому не нужной. Не было злодеев, на которых меня можно было спустить. И злоба, плавиковой кислотой заполнявшая меня по маковку, сочлась через край, капая на окружающих. На своих. На тех, кто не заслужил жгучих болезненных капелек.
      Не судьба. – горела гигантская неоновая вывеска, украшавшая большую бетонную стену с колючей проволокой, разграничивающей радиоактивное изрытое воронками поле Войны, где Все можно и зеленые сады Нормальной Жизни. Сидя в воронке под стеной, из-за которой меня в очередной раз недвусмысленно выкинули, я угрюмо смотрел на вывеску и пытался понять, зачем в очередной раз прорывался туда, оставляя куски шкуры на колючей проволоке скрученной из запретов быть нормальным, и бьющейся болью, накопленной в конденсаторах памяти. Помечтать о жизни – это приятно. А жить, постоянно таская опутывающую колючую проволоку, тянущую туда, на войну – нет уж. Больно. Что толку жениться, строить себе дом, сажать деревья, растить детей, если все это не в удовольствие, а как особое задание обеспечить себе прикрытие, данное когда то давно кем-то давно мертвым? Да и вообще, что толку существовать, если в твоей жизни не происходит того, что хочешь? Не потому, что сам не можешь делать желаемое, а потому, что окружающим не нужны неприятности и хаос? И приходиться лежать, как ядерная ракета в хранилище. Страшная мерзкая смерть, которая никому, в общем-то не нужна, и которую никто не удосужился приспособить подо что-то полезное. Разве что пугать друг друга, как обезьяны пугают криком.
      – Ага. У нас новая бомба. А у нас агент Достал.
      Я устало вздохнул, и ощутил, что изо рта у меня воняет табаком и давно нечищеными зубами, тело тоже воняет, и лицо у меня тоже вонючее. И что презрительный взгляд, которым меня полила сероглазка, можно назвать ласковым по сравнению с тем, которого я на самом деле заслуживаю.
      Я глубоко затянулся, вместе с дымом заталкивая обратно готовые хлынуть слезы жалости к себе, и закрыл глаза. Ощущение, что я маленький-маленький, ни на что не способный, никому не нужный, рухнуло как новенькая сверкающая наковальня на гнилой арбуз.
      Хрясь!
      Потом мне стало безразлично, какой я есть, и есть ли я вообще, и нужно ли кому-то, что я есть.
      Потом я открыл глаза посмотреть, почему Сумрак остановился, и понял, что наверное, факт моего существования кого-то все таки устраивает.
      Песок в межбарханье был истоптан множеством копыт. Среди следов копыт быстро подсыхали три лужи. Две с характерным запахом и одна кровавая с отрубленной кистью посередине.
      Следы пары десятков коней уходили на запад.
      Сумрак посмотрел на следы и вопросительно уставился на меня.
      – Ну раз ты так хочешь… – устало протянул я. Где-то глубоко вяло барахталось маленькое серенькое пушистенькое удивление, что мне совершенно не хочется выполнять то, для чего, собственно говоря, я есть. Страшно. Я снова стал толстым неуклюжим угрюмым четырнадцатилетним мальчиком, который любил помечтать, потому что боялся действовать. Боялся что-нибудь сломать и получить очередную боль.
      Сумрак неторопливой рысью пошел по следам.
      Чьим? Солнечников, наверное.
      Память мгновенно смонтировала небольшой видеоролик о сжигании Нат и Мары сфокусированными солнечными лучами. Я вяло посмотрел его, а потом теплой волной злобного веселья нахлынуло осознание, что я – один. И что я могу делать все, что хочу, и никто, кроме меня самого и смерти, за это не накажет.
      Последние лучи заходящего солнца испуганно спрятались от моего демонического хохота. Сумрак опасливо прижал уши и прибавил скорости. Я кинул трубку в сумку на поясе и радостно прохрипел:
      – Ну, ребята, вы нарвались!
 

«О боже! Как я боюсь высоты!!! Нет! Нет! Не делайте со мной ЭТО!!!!! А-а-а-а-а-а!» Баллистическая ракета

 
      Догнать я их не успел.
      Тусклого света звезд хватило, чтобы высветить, как гигантские, в треть стены, ворота захлопнулись за процессией серых призраков, которые казались маленькими-маленькими на фоне большой каменной коробки, злобно пялящейся в темноту маленькими огоньками окон.
      Спешить стало некуда, и я, притормозив Сумрака, начал набивать трубочку, раздумывая, как бы попасть внутрь.
      Никак!!!! – истошно завизжал кто-то внутри.
      Никаких шансов попасть внутрь этой мрачной каменной глыбы. Паника вспыхнула как разлитый бензин.
      Как? Как?!!! Как попасть внутрь? И стоит ли вообще попадать туда, где зарежет первый же из хозяев? Так лениво, с улыбочкой, очень больно проткнет насквозь и скормит собакам, которые будут жадно рвать еще живое мясо.
      Я очень четко увидел опускающуюся на лицо большую зубастую пасть, рычащую от голода. И зарычал в ответ. Собственный рык оттеснил панику. Паника, неохотно отжимаясь в натянувшиеся мышцы, прихватила с собой разные неуверенные мысли, обнажив четкие механизмы уничтожения.
      – Так вот как чувствует себя живой боевой механизм. – поделился я озарением с Сумраком. – Самому скучно, телу страшно и мыслей нет. Ну почти.
      Потом я понял, что мысли мешают и прогнал их истерическим хохотом. Паника звенела в мышцах, выкручивая их в предсмертной судороге, очень настойчиво предлагая хорошо подрыгаться напоследок, захватив прогуляться наружу из тел как можно больше людей.
      Арбалет. Перезарядить.
      Руки, заскрипев пластинами доспехов, рванули арбалет и чехол со стрелами, выкинули из арбалета две простых и вставили обойму с серебристыми стаканчиками наконечников и закинула арбалет за спину, потому что пришло время помочь окаменевшим ногам спустить тело на каменную плиту перед воротами.
      Звяк.
      Ботинки громко звякнули по камню. Очень громко в слабом гуле, долетавшем из окон. Руки занялись переходом из конного на пеший режим – развешиванием запасов стрел на спине, фляжки в карман, медикаментов… которые мне не потребуются, потому что меня убьют сразу.
      Паника изогнула спину, задрав голову к звездам. Я зарычал, отвоевывая право управлять телом, выдернул из чехла ярко сверкающее Крыло и шагнул к воротам. Мышцы, которым наконец-то дали работу, с наслаждением обрушили топор на стальную створку ворот.
      Шварк! Я удовлетворенно посмотрел на глубокий багровеющий рубец, возникший в стальном монолите ворот, радостно рыкнул и, подхватил топор поудобнее и спустил панику с цепи.
      Шварк! Шварк! Шварк! Шварк!
      – Кто смеет нарушать покой почитателей великого и единого Солнца? – упал сверху густой бас. Ноги отнесли тело на пять шагов от ворот. Руки, выронив Крыло, нацелили арбалет на маленькое окошечко, распахнувшееся над воротами.
      – Смерть ваша. – представился я и выстрелил. Не целясь, просто зная, что попаду.
      Послушав приглушенный стенами Бум! и посмотрев на пламя. показавшее в окошечко длинный язык, я закинул арбалет за спину и подобрал топор.
      Шварк! Шварк! Шварк!
      Из окошечка выскользнули испуганные и яростные вопли.
      Шварк! Шварк! Дырка. Толщина ворот – ладонь.
      Я шумно вдохнул вкусного ионизированного с запахом железа воздуха и замахнулся.
      Над головой раздался шорох. Камень под ногами вздрогнул. С грохотом. В спину пару раз что-то стукнуло. Посмотрев наверх, я увидел выползающий из-за кромки крыши край второго камня.
      Уронить топор – выстрелить.
      Почти вывалившийся камень скрылся в огненной вспышке, разросшейся вниз и по плоской крыше. Сверху вместе с дождиком осколков прилетели предсмертные крики, сменившиеся одиноким стоном.
      Шварк! Шварк. Шварк Так. Полтора метра в высоту мне хватит.
      Шварк!
      Надо мной что-то щелкнуло.
      Паника плеснула в ноги и отбросила тело на десяток шагов от ворот. Бочонок, весело трепещущий маленьким огоньком, грохнулся перед воротами и расплескался жидким пламенем. Коптящее жаркое пламя дотекло до моих ботинок и остановилось. Глазам было жарко. Только глазам, открытым щелью в шлеме.
      Отойдя на пару шагов, я задрал голову на кромку крыши, по которой бегали сверкающий кольчугами фигуры. Одна с факелом. Подносит факел к бочонку в руках второй.
      Уронить топор. Выстрелить.
      Второй бочонок расплескал пламя по краю крыши, осветив пару бочонков с краю лужи, и по паре десятков людей, столпившихся у канатов, свисающих с крыши справа и слева.
      Выстрел. Выстрел.
      Оба взвода контр атакующих групп скрылись в облаках огня.
      Послушав вопли нескольких упавших человек, я закурил папироску и пошел к отошедшему на пару сотен шагов Сумраку. Паника потихоньку затухала, оставляя после себя вонючий дым головной боли.
      Прибив дым парой глотков спирта, я скинул камуфляж, навьючил его на Сумрака и потопал обратно к воротам.
      Шварк! Шварк! Шварк! Шварк-шварк-шварк!
      Доспехи медленно нагревались. Горячий воздух нагревал тонкий подкольчужник, выпаривая ручейки пота, хлынувшие после первых же шагов по огненной лужице, доходящей до колен. Прорубив поперечную планку, я выбежал остужаться на прохладном ночном воздухе, покуривая у костра.
      Бам! Сильный удар в грудь сбил меня с ног. Перекатившись через голову, я посмотрел на крышу, где занялась горючка из двух не брошенных в меня бочонков. Никого.
      Маленькое окошечко в стене с лязгом закрыло ставни. Одновременно с его обнаружением. Через секунду темное пятнышко появилось выше и левее.
      Выстрел. За мгновение за того, как сильный удар по шлему сбил меня с ног, я увидел, как огненный шар распустился на стене.
      – Не попал! – устало констатировал я, поднимаясь. Головная боль, раздутая ударом по голове, медленно заполняла ноги и руки ленью.
      – Кофейку бы! – помечтал я, поворачиваясь пойти к Сумраку попить винца.
      Сумрака не было.
      Увели! Или убили!
      Последние слабые язычки паники вспыхнули и погасли.
      Или отошел за бархан, чтобы не подстрелили.
      Ноги сами перешли на тяжелую рысь и вынесли за бархан.
      Темная куча у подножия с другой стороны бархана зашевелилась и блеснула удивленными глазами. Вздохнув, я спустился к Сумраку, снял фляжку и пошел обратно.
      С вершины бархана открылся вид на поле битвы, на котором произошли некоторые изменения.
      Ворота были распахнуты. В них и на крыше посверкивали кольчуги и кончики стрел арбалетчиков.
      За лужицей огня высился крупный лысый дяденька в белом, окруженный пятком коренастых копьеносцев со щитами.
      – Не стреляй, поговорим. – глухо попросил дяденька.
      – Ладно. – вяло согласился я и начал набивать трубочку.
      – Я – Гульгозен Глюген, старший Жрец Бога-Солнца, единого и великого, дающего силу всему живому, Кто ты, воин и чего ты хочешь?
      – Я… это… – описав вылетевшим из пальцев факелом пару выразительных кругов, я ткнул им в трубку и продолжил облаком дыма: -… за своими женщинами. Теми самыми, что завезли сюда за полчаса до меня.
      – Они не женщины. – веско и спокойно сказал Гульгозен, и не дав мне времени обдумать это сообщение, уточнил: – Они – невесты Бога-Солца, которые дадут ему силу греть еще десять дней. Мне очень жаль, но пойми, если Солнце не получит невесту, он обидится и потухнет. И все умрут. И мы, и ты, и твои женщины тоже. А так они спасут всех нас.
      Гульгозен говорил с искренней убежденностью пророка, который знает, как спастись, но не может убедить остальных спасаться. Он отлично соображал и все понимал. В том числе, что у меня очень неплохие шансы перерезать их всех и оставить Солнце без невесты. Я прочувствовал его точку зрения настолько хорошо, что на пару секунд всерьез задумался над идеей, где бы украсть пару женщин, чтобы сменять их на Нат и Мару чтобы Солнце не потухло.
      Потом мудрый дядечка сообщил мне, что во-первых, г-н Гульгозен классический параноик, а во-вторых, что хотя я тоже, не стоит вступать в ряды людей, расписавшихся в своей ненормальности. И в третьих – его проблемы.
      – Гульгозен, до рассвета еще можно догнать идущий по тропе караван и украсть невесту там. – посоветовал я, и застыл, вспомнив о сероглазке.
      – Нет. – обречено вздохнул Гульгозен. – Твои женщины стали невестами в тот момент, когда их коснулась рука одного из нас, которая лишь продолжение всепроницающих лучей Солнца.
      – Ну тогда прячетесь обратно и продолжим! – злобно рявкнул я, и взвел арбалет.
      – И посмотрим, на чьей стороне будет удача. – печально согласился Гульгозен, поворачиваясь к воротам. Я хмуро наблюдал, как он с копейщиками отходит в ворота, и мрачная злоба, основанная на провале переговоров, подталкивала бабахнуть по групповой цели в воротах. Сшулерствовать. Только мне почему-то хотелось сыграть честно. Я знал, наверно, от мудрого дядечки, что смогу их побить, не меняя правил игры, смена которых всегда чревата появлением пары неожиданных запрещающих положений.
      – Воин как тебя звать? – крикнул Гульгозен останавливаясь в воротах.
      – Хуш!!!! – рявкнул я, не задумываясь.
      Гульгозен с секунду стоял каменным столбиком, а потом завизжал убиваемым поросенком:
      – Стрелы!!!!!
      Ноги толкнули в длинный прыжок. Пара стрел царапнула по ногам, но это уже не помешало. Я с наслаждением выстрелил в ворота.
      Хрясь! Песок негостеприимно встретил меня, содрогнув все тело. Я не обратил на это внимания. Я ликовал. Они сами изменили правила. Я хотел пальнуть по воротам и пальнул.
      Вскочив и закинув за спину пустой арбалет, я зигзагами помчался к воротам, на ходу выхватывая топор.
      Наружные ворота остались открытыми, заблокированные кучей тел на полу. Дверка в толще стены захлопнулась прямо перед моим носом. Я вдохнул жутковатого запаха горелого мяса и злобно захохотал, отгоняя ощущение, что меня не пускают, и войти не получиться. Идиотское такое ощущение, возникшее при лязге закрываемой перед носом двери.
      Продолжая злобно похохатывать, я зарядил обойму медных оперений.
      Засов вроде посередине. Выстрел. Небольшой ярко-белый червячок с гудящим шипением вгрызся в камень и пропал, оставив небольшую оплавленную норку. Втиснув острие Крыла между косяком и дверью, я распахнул ее и на всякий случай отскочил.