двадцать лет вешал мне лапшу на уши, а я как кретин ему верил. Либо передо мной два сверхъестественных существа. Последние слова я нечаянно произнес вслух.
 
      «Ладно, — сказал пришелец. — Пора представиться. Меня зовут Сказочник, а это — раругг
 
      Карр
      , доблестный крылатый воин из преисподней. А тебя, насколько я знаю, Виктор
      Ланс
      ».
 
      Я чуть не свалился с уступа. Что-то слишком много божеств и пришельцев меня знают. Что им всем от меня надо?
 
      Но Сказочник, если это, конечно, было его настоящее имя, в чем я очень сомневался, просто сказал: «Не бойся, мы не причиним тебе вреда. И своему дракону посоветуй успокоиться. А то Карру
      больно смотреть на его душевные мучения».
 
      «Но как?! — я был обескуражен. — Как вы узнали про моего дракона?»
 
      « Хрон
      рассказал, — божество, потрясло рукой, на которой я разглядел тускло светящиеся командирские часы. — Этот маленький пострел успел и в этом слое напакостить. Хотя это уже не важно. До схлопывания вашего слоя осталось чуть меньше суток».
 
      «До схлопывания?! Что это за херовина
      такая!» — меня испугал равнодушный тон пришельца.
 
      Он весело посмотрел на меня и сказал: «Ты как всегда в точку: именно херовина
      . Уважаю староцерковный алфавит и его двадцать третью букву «
      хер
      ». Но ситуация у вас сложилась критическая. Твои знакомые знают о большой красной кнопке, нажатие на которую и похерит ваш слой матушки Земли».
 
      «Постой! — отчаянно закричал я. — Какие знакомые?! Какая к черту кнопка?!»
 
      Сказочник устроился удобнее на выступе и начал говорить. Речь сумасшедшего божества была логична. О чем-то я догадывался сам, но о большинстве вещей я слышал впервые, поэтому мог их принять разумом, но не сердцем. Слои. Шрастр
      , который я всегда считал выдумкой
      раругга
      , моей второй личности. Слои, влияющие друг на друга, проникающие друг в друга. Создания, населяющие их, переходящие из слоя в слой. Шамбала, которая все-таки реальна. Звездолеты пришельцев, непонятный Верховный синклит, он же — враждебный людям круг существ, играющих во вселенскую многомерную игру «го».
 
      В голове образовалась каша из обрывков сведений, ненужных, пугающих, бессмысленных. Ерунда. Все это вздор. Чепуха. «Бред сивой кобылы» — добавил мой дракон. Я согласился с ним. Только не кобылы, а всадника черного дракона. Стабилятора
      , как он себя назвал. Очень похоже на стабилизатор, но не то. То ли божество, то ли стихия. Личность, обеспечивающая стабильность на планете Земля.
 
      Так. Фарс, похоже, продолжался. Если верить словам призрака, то наш слой по прошествии нескольких часов исчезнет, словно его и не было. Растворится, сгинет, « схлопнется
      ».
 
      Сказочник, закончив рассказ, начал собираться в путь. Он спешил. «Дела. Все время чем-то ужасно занят, — сказал он и начал подниматься вверх по склону, к дракону, который темным изваянием застыл на фоне восходящей луны. Уже из седла, прилаженного к шее дракона, он крикнул мне, чтобы я все-таки поверил в легенду о большой красной кнопке. Ах, это к тому же была легенда! Я молча стоял и смотрел, как вниз по склону валится дракон, в падении расправляя крылья, которые мерцали, становясь прозрачными, словно слюда. Дракон со Сказочником, так и не взлетев, исчезли, оставив на склоне горы след, очень похожий на тот, что оставляет после себя лавина.
 
      ***
 
      Пришлось спросить раругга
      , видел ли он что-нибудь. Он ответил, что все это время сидел в пещере с зажмуренными глазами. Я так и не понял, шутит он или нет. Вроде бы ему было не до шуток, так как он трясся, как осиновый лист и, как мне показалось, был очень рад, что остался в живых. То есть он, конечно, в аду, мертв, но я жив, значит...
 
      Что-то мы совсем запутались. Опустившись на скальный выступ, торчащий из склона, я устало подумал, что галлюцинации не оставляют следов. Может, это было облаком, обрушившимся снежным карнизом и сорвавшейся лавиной? Мир прост и стабилен. Ему не нужны сверхъестественные существа и их фантазии. И мой дракон живет только в моем больном воображении.
 
      «Но-но! — сказал дракон. — Я сейчас докажу, что я реален!»
 
      «Как? — спросил я его. — Станешь белым и пушистым дракончиком? Сожжешь меня струей пламени? Мы полетим с тобой в пещеру, в которой спрятаны огромные богатства, награбленные тобой у сказочных королей и царей? Ты покажешь мне кости и доспехи убитых тобою рыцарей?!»
 
      «Нет, — ответил раругг
      . — Я покажу тебе, чем занимаются драконы полковника и Александры».
 
      Я закрыл глаза и увидел тьму.
 
      ***
 
      Механизмы, гудящие силовые трансформаторы и двигатели, готовые в любую минуту вращать огромные зубчатые колеса. Щиты управления, приборы и маленькие красные, желтые и белые лампочки, выхватывающие из темноты куски железных конструкций и ленты кабелей, тянущиеся вдоль стен помещения.
 
      Александра, как мне показалось, совсем не горевала о погибшем брате. Смерть дала, смерть и взяла. Голый череп с поджившими язвами отражал блики, световой рисунок ламп. Жесткая линия губ иногда кривилась, глаза, воспалившиеся после нескольких бессонных дней и ночей, были прищурены и напряженно смотрели на что-то, прикрытое кожухом, расположенное в центре пульта управления, словно это был алтарь, на котором лежал магический кристалл.
 
      Мне стало не по себе, нехорошее предчувствие все больше тревожило меня. Дракон впал в транс, он, как пифия, вещал о том, что может быть будет. Но свершатся ли его предсказания? И пророчества ли это? Вдруг все же я вижу грядущее? Будущее, которое может быть произойдет в течение нескольких часов?
 
      Александра подошла к пульту, откинула кожух, под которым мертвенно блестел гриб кнопки. В красном свете проснувшейся сигнализации кнопка казалась почти белой. Александра любовно провела рукой по гладкой поверхности кнопки, окинула взглядом ряды лампочек, нахмурилась и отошла к приборам, чтобы что-то отрегулировать.
 
      Резко открылась железная дверь, в комнату быстрым шагом вошел полковник, выключил верещащую сигнализацию, и что-то резко сказал Александре. Она обернулась и наотмашь ударила его по лицу. Полковник схватился за рассеченную щеку, на которой появились темные капли крови. Клочья тумана скрыли от меня продолжение сценки. Дракон выдохся. Он заполз в пещеру и там затих.
 
      Я открыл глаза. Мир, которому оставалось жить так недолго, был тих и безмятежен. Над горизонтом, расчерченным изломами горных вершин вставало солнце. Мороз пошел на убыль, и дымка облаков медленно стелилась по глухим ущельям, прячась в распадках и трещинах ледников. Тишина, прерываемая лишь иногда перестуком камней и шорохом маленьких лавин, не давала повода усомнится в незыблемости мира, который намеревался вечно вращаться по орбите вокруг светила. И так и будет. Но без нашего слоя, изувеченного войной, искалеченного людьми, которые, словно безумные, приближали время армагеддона
      . Я поверил в легенду, рассказанную божеством.
 
      Где-то на дне моей души все время копился ужас, животный страх. Стремительно вырвавшись на свободу, он залил мою душу отчаянием и помутил мой разум. Как сумасшедший я кинулся вниз по вертикальному склону, забыв о крыльях, не видя ничего перед собой из-за застилающих глаза видений апокалипсиса, быстрой и беспощадной смерти мира. Сорвавшись с уступа, я начал падать в пропасть, но, не долетев до ледника, исчез в мерцании.
 
      ***
 
      Где-то там, далеко на юге затихала война, перемоловшая своей ненасытной пастью остатки моего отечества. Города, когда-то наполненные жителями, а ныне лежащие в руинах. Поля, леса, реки — все стало прахом. Надо ли жалеть пепел? Надо ли сочувствовать врагу, который убил твою страну и добрых соседей, не пожелавший сдаться на милость победителям? Надо ли избегать смерти, если ты смертен?
 
      Я стоял в темном туннеле, уходящем в глубь горы, и смотрел на приближающееся желтое пятно фонаря, гадая, кого мне придется убить первым. Его или ее? Полковника или Александру?
 
      ***
 
      Нажимая на гашетку пушки, кнопку пуска ракеты или наводя бомбу на цель, не видишь лица врага. Война давно для меня стала занятием, схожим с виртуальными сражениями на тренажере. Если не видишь, значит, не существует. Если не существует, то не жаль. Нет чувства омерзения от своих движений. Они просты и размерены, каждое выверено и доведено до автоматизма. Каждое смертоносно и обладает силой разрушительной и божественной. Боги, с разящими молниями сошли на землю, чтобы сесть в крылатые колесницы. Беспощадно бить врага. На земле, на воде и в небесах. Размазанные точки техники в клубах дыма нереальны. Горящие обломки зданий, там, далеко внизу, оставлены людьми. Так кажется всем, кто хоть раз бомбил живую силу противника. Живую...
 
      Я наблюдал за движением фонаря по тоннелю. Свет выхватывал плиты, обожженные огнем, вырывавшимся из сотен сопел истребителей, когда-то стартовавших из него. Этот тоннель повидал на своем веку столько всего, что мог бы рассказывать дни и ночи о разных самолетах и грузах, скользивших под его темными сводами. После сегодняшнего дня, он сложит легенду о каплях крови, веером разлетающихся из горла, которое пело прекрасные песни о любви, пока было молодым; о каплях крови, падающих с ржавого охотничьего ножа в изморозь, покрывающую бетонные блоки пола.
 
      Как же горько чувствовать себя убийцей. Даже ради спасения мира.
 
      Дракон посоветовал мне заткнуться и засунуть свои рефлексии в дальний угол, иначе мы погибнем мгновенно. Я согласился с ним, но все равно, как последний придурок, шагнул из ниши, в которой прятался, в тоннель навстречу врагу и попал в луч фонаря. Было бы странным, если бы он меня не ослепил.
 
      Все-таки реальный бой лицом к лицу отличается от воздушного боя, подумал я, обливаясь кровью из раненого плеча. Чертовка хорошо стреляет, хотя и растратила на меня всю обойму, надеюсь, последнюю. Граната все-таки взорвалась, и Александра осталась в темноте. Я слышал, сквозь звон контузии от близкого взрыва, как хриплое дыхание вырывается из ее горла. Она была тоже ранена осколком. Мимо меня их пролетел целый рой, но ни один, к счастью, не задел.
 
      Никогда нельзя недооценивать драконов, тем более, набравшихся женского коварства.
 
      Как только я подошел ближе и склонился над потерявшей сознание девушкой, мне в глаза полетели мелкие камни и песок. И так ни черта не было видно в темном тоннеле, но боль в запорошенных мусором глазах ненадолго меня совсем дезориентировала. Пришлось дракону в очередной раз спасать нашу шкуру и действовать, руководствуясь интуицией и смотря на мир третьим, внутренним глазом. Много мы не увидели, но слух у дракона был отменным, поэтому свист рассекающего воздух ножа он услышал, и мы вовремя подставили свой. Удар был такой силы, что от ножей посыпались искры. Об этом мне потом рассказал дракон. Я же, пока мой дракон сражался на ножах с драконом Александры, пытался заставить свернуться кровь в глубоких ранах на плече и ноге. Остановить кровь мне удалось с трудом. Я потратил на это простое действие слишком много сил и нервов.
 
      Когда я всплыл на поверхность сознания, все уже было кончено. Меня передернуло от запаха чужой крови. Вложив нож в ножны, я пошел, подволакивая раненную ногу, в глубь тоннеля, прочь от неподвижного тела, прочь от лежащего в грязи камня с прищуренным зрачком-трещиной...
 
      ***
 
      В конце тоннеля, прошагав почти с километр, я наткнулся на истребитель. Тихо постучав по дополнительным бакам, подвешенным к крыльям, я убедился, что самолет готов к дальнему перелету. Только куда? В рай?
 
      Дракон, зализывая раны после стычки, счел долгом сообщить, что дело пахнет керосином. Где-то там, глубоко под землей спрятано столько радиоактивного дерьма, что его хватило бы, чтобы разорвать луну на две половинки. Потом ойкнул и сказал, что это только его предположения и мысли вслух. И мы правильно сделали, что остановили этих маньяков. Я возразил: есть еще один любитель староцерковной азбуки и буквы « хер
      ». Дракон ответил, что он его не видит. Нет полковника, он исчез.
 
      Черт, все приходится делать самому, нет никакой гарантии, что дракон не покрывает своего бывшего начальника. У раруггов
      , как и у любых воителей, иерархия и
      чинопоклонение
      возведено в ранг добродетели. Не зря же он так боялся призрака дракона
      Карра
      . Дракон обиделся, но не сказал ни слова в оправдание.
 
      Я шел, ориентируясь по открытым дверям. Александра спешила. Как я понял, ее план состоял в следующем: открыть тоннель, вернуться, нажать проклятую кнопку и успеть добежать до истребителя, готового к взлету. Только одно меня беспокоило: самолет был одноместным. Полковник и Александра должны были решить, кто улетит на нем. Я уже совсем запутался в предположениях. Если взрыв будет, как говорит дракон, такой силы, что разорвет оболочку планеты, то улетать было бессмысленно.
 
      Если взрыва все же не будет? Если я зря убил человека? Если все наоборот? И они вдвоем с полковником спасали сверхоружие, проклятую бомбу, от меня! О, черт, черт, черт!..
 
      ***
 
      Я остановился перед залом, наполненным гудящими механизмами. Дверь в него была приоткрыта. Я осторожно заглянул и увидел кресло, стоящее перед пультом. Из-за спинки кресла виднелась голова. В три прыжка я был у пульта, но, увидев страшное зрелище скончавшегося под пытками полковника, понял, что был прав, убив в тоннеле его напарницу.
 
      Полковник, видимо, был жив некоторое время. Его изуродованные руки сжимали выдранные из пульта пучки проводов. Но его тщетные усилия не повлияли на ход событий. На настенных часах, висящих над кнопкой пуска адской машины, красная стрелка подбиралась к нулевой отметке. Взвыла сирена, возвещающая о конце света. По стенам, шкафам с циферблатами приборов, по угловатым конструкциям побежала полоска оранжевого света от фонаря, дублирующего сирену. Я подошел к пульту и, внимательно прочитав надписи под тумблерами, выключил запуск подготовки взрыва. Дракон по этому поводу съязвил: «Пришел спаситель остатков человечества и сказал: «Да будет так!» И стало так!»
 
      Я устало опустился на пол, прислонился к нагретому, резко пахнущему изоляцией, кожуху приборного шкафа и провалился в сон.
 
      ***
 
      Во сне не сходят с ума. Если, конечно, вся жизнь воспринимается, как сон, то тогда это возможно. С ума сходят наяву. Придумывая очередные способы умертвить человечество, изобретая смертоносные машины, все более мощные, все более изощренные. Интересно, какие сны снились людям, выдумывавшим это тектоническое оружие, которое мне удалось остановить? Я думаю, отнюдь не кошмары. Может быть сны о рыбалке? Здесь, в этих краях, была отличная рыбалка.
 
      Та мысль, которую я так и не поймал, приплыла ко мне из сна. Жаль, что рыбы не умеют говорить. Я так и не понял, что мне сказала крупная и очень аппетитная мысль. Я весь обратился в слух, но услышал лишь голоса. Зря я это сделал. Теперь они преследуют меня повсюду.
 
      Во сне я прошел обратный путь и открыл вручную огромную дверь тоннеля. Мне никогда бы не справиться было с ней, но мне помог дракон. Он отлучался ненадолго, чтобы посмотреть, что спрятано в недрах горы. Я не спрашивал, что он там увидел. Дракон молчал и о чем-то угрюмо размышлял.
 
      Ветер с озера принес поземку, и вихрь снежинок ворвался в зев чудовища, обездвиженного левиафана, из чрева которого я вырвусь на простор небес. Я повернулся и пошел обратно, к истребителю. Порыв ветра чуть не сбил меня с ног и камень, ударив меня в плечо, ненадолго обездвижил руку. Я наклонился, чтобы рассмотреть его и в первый раз осознанно подумал, что сплю. Плоский камень со зрачком — трещиной. Дракон взвыл и погнал меня к самолету. Он понял тогда, что это очень плохое предзнаменование. Я возразил ему — ведь это сон. А во сне все предсказания обычно плохи. Дракон не сказал ничего. Но я услышал голос. Кто-то позвал меня. Только во сне духи разговаривают с нами, в чем же подвох?
 
      Град камней упал на площадку перед озером.
 
      Я прикинул, с какой скоростью мне надо стартовать из тоннеля, чтобы вылететь и, набрав высоту, скользнуть в распадок между двух вершин. Инженеры постарались на славу. Это была идеальная ВПП, скрытая в толще горы. Фантастика. Единственное, что меня беспокоило — это камни в тоннеле. Пол давно уже никто не чистил. Колесо шасси может подпрыгнуть, и самолет заденет крылом стенку тоннеля. Но это же сон! А во сне случаются чудеса. Все будет хорошо.
 
      Я дошел до трупа Александры и оттащил его к стене. Во сне нет запахов. Мозг ограничивается набором картинок. Только иногда искаженный звук из внешнего мира дает толчок для завываний монстров в кошмарах сна. Я почувствовал запах смерти и попытался провалиться глубже в сон. Камень с драконом лежал на том же месте. Я отбросил его ногой, и он вскрикнул от боли. Сон все больше начинал наполняться страхами. Я улыбнулся и быстрым шагом направился к самолету, который стоял, с прогретыми двигателями и был готов к полету. Я много раз летал во сне. Чем же этот полет отличается от предыдущих? Ах, да. Голоса. Голоса, звучащие у меня в голове. Голоса, молящие меня сделать то, ради чего я пришел сюда. Нажать на кнопку.
 
      «Не дождетесь!» — прокричал я в темноту и поднялся в кабину. Сильный ветер сбросил камни со склона. Бывает. Маленький метеорит на излете поранил мне плечо. Один случай на миллиард, малая толика везения, но тоже ничего необычного. Но голоса...
 
      Слишком много для сна голосов. Мне никогда не нравились болтливые привидения, решил я и захохотал. Эхо унесло мой хохот в глубь тоннеля, и чей-то голос твердо произнес: «Ты не улетишь отсюда!..»
 
      Черта с два! Никто мне не указ. Тем более духи драконов. «Постой, — спросил я у дракона. — Это ты сейчас произнес?» Дракон, выполз бледный из пещеры и спросил: «Что я должен был произнести?»
 
      «Что драконы, заточенные в камнях, мне не указ». Дракон странно на меня посмотрел, сказался больным и уполз обратно. Он на самом деле плохо выглядел, но я списал это на контакт с обилием электроники, которую дракон не переваривал.
 
      Ну, что ж, мой сон, несись галопом! Надеюсь, ты будешь вещим.
 
      ***
 
      Я проснулся вовремя. Еще немного и меня размазало бы о скалы. Еле удерживая штурвал, я пытался выровнять самолет, который упорно не хотел слушаться рулей и заваливался на правое крыло, изуродованное при столкновении со стенкой тоннеля. Камень попал в воздухозаборник
      , заклинив турбину, переломав лопасти, и мне пришлось приложить неимоверные усилия, чтобы повернуть назад и кое-как посадить самолет на торосы перед отрогом горы.
 
      Из рассеченного лба на штурвал капала кровь. Я поднял голову и увидел проклятый тоннель. Перед ним на снегу виднелась свежая каменная осыпь. Самолет при выходе из тоннеля попал под обвал. Может, я его и вызвал при взлете. Какая сейчас разница. Голоса, живущие в моей голове. Сон, оказавшийся явью. Дракон, оставивший меня. Где он? Нет!
 
      Лихорадочно выбравшись из кабины, я побежал, ругаясь и плача от бессилия. Хор голосов сопровождал меня, пока я мчался до пульта. Они орали, верещали, победно вопили, надеясь, что я образумился и бегу выполнять их волю. Я должен успеть. Тело Александры куда-то пропало. Видимо его снесло струей газов их турбины. Медленно. Надо бежать быстрее. Еще быстрее. Еще...
 
      ***
 
      На меня с воем набросилась Александра. Я перекинул ее через поручни лестницы, и она с глухим стуком упала в колодец лестниц. Я сбежал на уровень вниз, скользя на мелких камушках, испещренных трещинами, достиг еще одного коридора, за которым должен был находиться пульт, и остановился перед полковником. Ужас из моего сна вернулся. Дракон полковника прыгнул на меня, и мне пришлось потратить драгоценные секунды, чтобы нейтрализовать его, скинув в электрические цепи ближайшей машины. Где-то в подсознании я хохотал над собой. Сказочник был прав. Если миру суждено умереть, то он умрет. Я постоял перед дверью, ведущей к пульту и, вздохнув, открыл ее.
 
      Дракон ждал меня. Рядом с ним сидел Хрон
      и серьезно смотрел на меня. Я тихо, стараясь не лязгнуть, прикрыл дверь и прошел к пульту. Сев в кресло, я зажал ладони между колен и произнес:
 
      — Все?
 
      Хрон
      подошел ко мне и положил руку на плечо.
 
      — Это тебе решать. Ты у нас сумасшедший. А мы всего лишь твои галлюцинации.
 
      — Хватит издеваться! — мне не нравились эти два создания. Может, ради их уничтожения стоило нажать на кнопку? Заодно уничтожив мир.
 
      — Мы серьезно, — сказал Хрон
      . — Примерно через двадцать минут три баллистические ракеты с ядерными боеголовками, долетят до плато. Одна упадет в болотах, вторая не разорвется, третья испарит озеро, обрушит тоннель и замурует тебя здесь на веки вечные. Кстати, почему ты не улетел на вертолете?
 
      — Я же сумасшедший, — ответил я и поднялся, упершись руками в пульт.
 
      Кнопка равнодушно блестела, похожая на гриб. Ее грибница, сотканная из проводов, уходящих вглубь приборов, механизмов этого монстра, созданного человеческим гением, доходила до поля бомб, расположенных в пласте, где когда-то плескалась нефть, ради которой сейчас погибло девять десятых человечества.
 
      — Драконы ждут, — прошептал раругг
      . — Людей, погибших в войне, ты не вернешь, но можешь вернуть в
      шрастр
      драконов. Они уйдут обратно по лаве. Послушай, сколько их собралось тут...
 
      Я опять услышал хор голосов. Нет! Они звучали в моей голове, они просили, умоляли меня отпустить их из этого ада. Нет! Драконий ад, холодный и бездушный, наполненный предательствами и убийствами ни в чем неповинных людей, из которых многие были раруггами
      . Нет! Существами, созданными, чтобы летать среди магмы, а не погибать бесконечно от холода, пытаясь выжить в мире людей. Нет!..
 
      Толчок от разорвавшейся в сотне километрах ракеты погасил свет. Автоматически включилось резервное питание.
 
      Я смотрел на красный свет, отбрасываемый лампой, на которой было написано слово «ВЫХОД» и думал. Я вспоминал дыхание ветра, гонящего по траве волны; шум прибоя и соленые брызги, долетающие до меня. Я вспоминал города, наполненные людьми, гамом и звоном транспорта. Я вспоминал звездное небо и звезду Тубан
      из созвездия Дракона, расположенную на полпути между
      Мицаром
      и парой ярких звезд ковша Малой Медведицы, которая была Полярной около двух с половиной тысяч лет назад и, может быть, станет Полярной через минуту. Если я нажму кнопку. Если я нажму эту проклятую кнопку. Если я нажму эту проклятую кнопку, которая уничтожит мир, уничтоживший меня.
 
      Голоса. Они замолчали. Сон прошел. Раругг
      положил лапу на мою руку, покоящуюся на гладкой кнопке. Мы посмотрели друг другу в глаза. Дракон что-то в них увидел и улыбнулся. За два удара сердца до взрыва третьей ракеты я успел нажать...
 
       
 
      Эпилог
 
      Он парил в темно-оранжевом небе шрастра
      . Горячий ветер ласкал багровую чешую, и она тихо шелестела при каждом взмахе крыльев. Внизу мелькали озера расплавленного металла, выступившие, как капли пота, на океане застывшей лавы. Вверху, впаянные в твердь небес, совершали коловращение лиловые луны, на одной из которых был его дом.
 
      Он летел к далекой гряде гор, и радость полета заполняла его, избавляя от ненужных мыслей и страха смерти. Ведь смерти больше не было в его мире. Драконий ад, длящийся сотни лет, давно стал легендой и выдумкой стариков.
 
      Но он еще помнил, что в мире, покрытом снежными полями и черным пеплом, был человеком. И звали его — Ланселот
      .