Этот мучительный, режущий страх самого себя был единственным ориентиром в открывшейся непроницаемой, непредставимой необъятности. И человеческое "я" вцепилось, вжалось в свою боль, пытаясь усилием воли перекрыть неведомые каналы, накачивающие мозг ледяным, смертельным всемогуществом... Этот поток грозил разорвать, уничтожить сознание, неспособное принять, пропустить его через себя, хотел высвободить подсознание, а потом смести и его...
      Ничего не понять, ничего толком не прочувствовать - человеческое мышление очень плохо воспринимает впечатления, слишком сильно отличающиеся от известного. А в нормальном состоянии такого вообще не вспомнить - как не вспомнить свое поведение во время шока. Наконец, через миллиардолетия или доли секунды Вэл сумел выстроить в себе какую-то плотину - то ли понимая, то ли нет, что она существует только за счет энергии Талисмана. Но этот баланс на грани безумия был предельно шаток - может быть, потому, что очень хотелось кинуться в волны этой Силы. Она манила миллиардами, биллионами квинтильонов возможностей, и все они сливались в единое, неразличимое и неформулируемое Многообразие, ставшее для несовершенного человеческого сознания наркотически-притягательной пустотой. Уже позднее, смутно вспоминая свои впечатления, Вэл думал, а не прикоснулся ли он к пресловутому Великому Ничто древних йогов. Как знать, не продемонстрировали ли его когда-то землянам какие-нибудь неимперские инопланетяне...
      Но такие размышления были много позже. Когда Вэл начал медленно, с трудом отсоединяться от Талисмана, первое, что он увидел кое-как сфокусировавшимися глазами, было аспидно-черное лицо, невероятно похожее на лицо погибшего Императора.
      Это было уже слишком. Он закричал, в диком, инстинктивном ужасе смерти отшатнулся от призрака. Так же рефлекторно сорвал обруч.
      Зеркальный зал совершенно пуст. Вэл провел рукой по лбу - как будто у киборга мог выступить пот.
      Фантом оказался вполне узнаваемым - как узнаваемо отражение в кривом зеркале.
      Время остановилось. Он сидел на полу, обхватив руками колени. Несомненно, исчезнувшее привидение было Тенью Талисмана. Именно это Нечто, согласно неясно как возникшему преданию, убивало всех надевших проклятый обруч. Правда, есть и другая легенда - о том, что однажды Императора уничтожил абсолютно добрый, абсолютно... короче, полностью чистый, даже дистиллированный человек. И, надев выигранный им приз, не увидел ни намека на Тень. Но... на этой голове Талисман совершенно не работал. Просто пугал окружающих своим обычно жутким видом, и все. Того святого вскоре превратили в мешанину из мяса и крови...
      Вэл почти совсем успокоился, поклялся себе ни с чем не связываться. Но... память о чем-то огромном, надчеловеческим исчезать не желала. И оставалось знание, что оно - рядом, как море за дверью убогого прибрежного домика.
      Мираж... Голос, пение сирен... Наркотик...
      Вэл сцепил зубы, сосредоточился: "Рискнем еще раз!"
      Все повторилось - только поток Силы был полуотсечен с самого начала, и Тень возникла быстрее, чем в первое свое появление. Вэл торопливо ударил ее полмом - но клинок безрезультатно прошел насквозь.
      Призрак, похожий на трехмерную кляксу идеально черной туши, приближался. В голове возникла и усиливалась свинцовая, гасящая мысли боль. Из тайников сознания полезли даже не животные, а какие-то амебные инстинкты, переписанные на новый мозг вместе со всем прочим содержимым.
      "Собраться. Контролировать себя. Я в фазе полного самоконтроля. Вот так, ты можешь, все эти эмоции у тебя не имеют биохимической поддержки... Вот так, нормально, ничего страшного нет..."
      На задворках ощущений болталась какая-то странная уверенность в том, что эта драка за мозг идет совсем не по тем законам, как шла борьба с импланированной любовью к Аго. Тогда было чисто "аккумуляторное, заранее проигранное противоборство; сейчас обе стороны оказались одинаково обеспечены энергетическими ресурсами и войну вели "несиловые" структуры. Они старались как можно лучше врасти в сознание, стать наиболее естественными, приемлемыми для него... Победить должно было то, что объективно окажется самым близким к уже существующей личности, к ее явным и скрытым, безотчетным желаниям, потребностям... То есть надо было уничтожать, глушить в себе то, к чему взывал, что стремился пробудить враг...
      Прикосновение Тени к руке было шероховатым - и более никаким. Но в нем было что-то очень нехорошее, обезволивающее. И манящее своей простотой, порочностью. "Надо выдержать. Приказать этому погибнуть. Погибнуть!!!"
      До Вэла внезапно дошло: через кисти рук в его тело проникает нечто непонятное, но невыносимо мерзкое. Информация это или вещество, несущее ее?.. Может, сам Талисман? Или то, что скопилось вокруг него за десятки прежних Императоров? Или что-то из подсознания, отразившееся в Тени и стремящееся вернуться к первоначальному источнику?.. Или...
      Инстинктивная, паническая попытка освободить, вырвать пальцы. Бесполезно. Положение только ухудшилось - человек на долю секунды ослабил контроль над мозгом, и часть врага просочилась сквозь эту брешь в защите.
      Вэл и Тень стали одним - как два полюса составляют магнит, готовый в любой момент взорваться от текущего по нему тока. Неустойчивое равновесие должно было неизбежно кончиться чьим-то (или общим) полным уничтожением.
      "Собраться. Приказать убивающему исчезнуть. Нет, нет его, есть я!"
      Это вроде бы стало удаваться - призрак начал быстро уменьшаться. Вэл обрадовался - и враг моментально регенерировал, сознание человека почти захлебнулось в бесцветном, затхлом цунами. "Выплыть" из-под него удалось еле-еле, похоже, даже не в самый последний момент, а после того.
      Руки противников срастались все больше и больше. У них уже фактически было одно, единое тело. Напряжение росло. Росло. Человек удерживался в жизни последним, страшным усилием. Теперь все его мысли, все его "я" зациклилось, уменьшилось до одного простого желания: быть. Быть!!! Для памяти, высших соображений и прочих сложных мыслей, эмоций места не оставалось. Только инстинкт, древний вечный инстинкт существования, возникший вместе с первым живым существом, пронесенный через миллиарды лет на всех планетах, генофонд которых сформировал первичное тело Вэла; потребность, перезаписанная на синтетическом мозге, ставшая частью искусственно созданного мыслящего кристалла...
      Тень внезапно начала извергать из себя сухие, смоляные снежинки, они запорхали по залу и сразу же были бесконечно размножены массой зеркал. Вот на месте черной "кляксы" в воздухе запульсировало мутно-багровое пятно, тоже породившее нескончаемые ряды отраженных двойников. Но Вэл ничего не видел и мало что осознавал. Руки пронзала, рвала адская боль - та, от которой остановилось бы нормальное сердце. Что-то внутри мозга (Талисман?) подсказывало, что необходимо терпеть, не убирать ладоней... Терпеть...
      Мутно-багровое нечто внезапно передернулось и словно взорвалось, разлетевшись неряшливыми, тускнеющими лоскутьями. Вэл потерял контроль над ногами и, как тряпка, упал на пол. Все вокруг было дымным, туманным. Ирреальным. Даже вернувшиеся в голову мысли текли смутно, безучастно. "Израсходовал неприкосновенные резервы. Не на чем работать даже системам, извлекающим энергию извне... Мне теперь не получить ни одной ее капли - хоть я в ней купайся, все равно не усвою... Отец... Он не думал, что так кончится... Что можно прорваться через предохранители, все истранжирить... Он ему казался огромным, много большим, чем достаточный... Хорошо, что такая слабость... Совсем не страшно, совсем нет сил... Смерть так смерть..."
      Вдруг все прояснилось - как будто мозг рывком вдернули в нормальный мир. Вэл вскочил на ноги, ошарашенно моргая. Происшедшее абсолютно не походило на обычное, постепенное восполнение энергии. Дьявольщина.
      Он спешно заблокировал все посторонние эмоции (что получилось невероятно легко) и стал анализировать свое состояние.
      Такое ощущение, что из мозга что-то выжжено. Но что именно? Не вспомнить, не понять - настолько совершенно оно уничтожено...
      Шаг. Еще шаг по полу. Вроде бы с организмом все в порядке. Тело слушается хорошо. И силу Талисмана легко регулировать, теперь она не стремится затопить мозг, чувствуется несоизмеримо слабее. "Интересно, как я ею управляю? Похоже, опять через Талисман. Очередной замкнутый круг... или спираль. Интересно, куда ведут ее витки..."
      - Ну вот, я и Император Галактики. - Голос прозвучал излишне спокойно. Вэл улыбнулся, качнул головой, подмигнул неизвестно кому: "Знала б тетя Нина! Она ведь так хотела, чтобы я когда-нибудь стал народным депутатом!"
      Он, ни на что не глядя, пошел влево, наугад. Надо найти выход из зала, тот наверняка находится не в том месте, где вход. Жалко, что нуль-плащ убитого тоже всосан полом... Подойдя к стене, Вэл машинально глянул в ее холодное зеркало, отливающее призрачно-фиолетовым светом. Зажмурился, потряс головой, открыл глаза. Хотел было протереть их, но внезапно подумал, что это такое же бессмысленное действие, как и все предыдущие.
      Вэл перестал быть симпатичным, кажущимся полуподростком парнем. Он вырос, превратившись в настоящего великана. Его плечи расширились, тело обвили могучие, рельефные псевдомускулы - их было отлично видно через комбинезон, который теперь был слишком мал и облегал Вэла почти как капроновый чулок. Черты лица стали жесткими, острыми. Когда-то голубоватые глаза превратились в стальные, в них появился темный, зловещий отсвет Талисмана.
      Он стал невероятно, дьявольски - именно дьявольски - красив. На его внешности теперь лежало клеймо Мрака.
      6. ПОСЛЕ ДВОРЦОВОГО ПЕРЕВОРОТА
      По зеркалу стены пробежали крупные волны. Оно разорвалось и тут же восстановилось за вплывшим в зал сероватым кубом робота. Куб, не касаясь пола, приблизился к Вэлу, обхватил его руки двумя шлангами-манипуляторами, сильно и осторожно потянул за собой.
      Стена снова разорвалась. Вэл шагнул в открывшийся, грубо выплавленный скальный коридор. На стенах застыли подтеки некогда расплавленного камня. Здесь стояли сырость, холод, в нос лез запах, навязчиво напоминающий о жженой резине. Из грубо вделанной в потолок желто-серой панели выскочила пара мохнатых шлангов. Вэл легко увернулся, оглянулся.
      Зал был уже почти закрыт опускающейся сверху плитой. Неровный пол под ногами дрогнул, двинулся, резко набирая скорость. Голос машины, раздавшийся из-под ног, проинформировал:
      - Это твое местожительство, Император. - Безличный, плохо отмодулированный звук синтезатора очень подходил к этому месту. - Твой предшественник кончил работу на...
      Вэл увидел небольшую нишу в стене и решил перехватить инициативу.
      Он спрыгнул на узенькую полоску гранита перед старой пластмассовой глыбой, смутно похожей на медицинский топчан. За ней была стена, а перед ней продолжающий нестись эскалатор. Словно отвечая на мысленный вопрос нового жильца, голос Резиденции проговорил:
      - Это твоя спальня, но сейчас не ночь. - И выскочившие из стены шланги потянули Императора в коридор. Вэл вырвался - с той же неожиданной, сверхъестественной легкостью. Сел на "топчан", закинул ногу на ногу. Машины больше не приставали - похоже, переваривали сбой в программе.
      - Кто кому подчиняется: я тебе или ты мне?
      Компьютер помедлил, потом так же ровно отчеканил:
      - Вопрос некорректен. В автоматических системах элементы подчиняются общей программе, а не друг другу.
      Новость. Вэл пожал плечами. Он заметил, что у края "топчана" лежит крохотный зеленоватый диск, и взял его в руки, рассматривая. Да, точно такая же вещь была на лбу прежнего Императора, размещалась как раз над Талисманом. Тогда лжекамень отвлекал все внимание на себя, и маленький, невзрачный предмет оставался незаметным. Сейчас же все картины прошлого вспоминались спокойно, то есть детально.
      - Это твой глаз, но на время работы он излишен. - Машина пыталась вернуться в программное русло.
      - Какой глаз, зачем? Я вижу и без него.
      Кубический робот, через которого Резиденция вела этот раунд переговоров, потерял устойчивость, затанцевал в воздухе. Потом стабилизировался и передал ответ:
      - Неизвестные мне изменения в структуре автоматической системы. Мало информации. Дай еще.
      Вэл проигнорировал требование. Он продолжал расспросы:
      - Разве Император спал? И зачем нужен вот такой глаз?
      - Человеческий организм, даже дополненный Талисманом, сохраняет белковое основание и нуждается в регулярном отдыхе. И твои предшественники имели атрофированный зрительный центр мозга. Почему ты зряч?
      Вэл непроизвольно сжался, отбросил диск. В воздухе сгущалось нечто зловещее, напряженность росла, как растет напряженность силового или гравитационного поля. "Вот зачем нужны шланги - они просто поводыри..."
      Нелепый робот плавал в воздухе - Резиденция ждала ответа.
      - Есть факт, что я зряч. Тебе можно приказывать?
      - Да. Твой статус теоретически предусматривает это. Но твои предшественники не приказывали. Какие изменения произошли в структуре нашего автоматического комплекса?
      - Очень серьезные. - Вэл на секунду замешкался, обдумывая следующий, достаточно жутковатый вопрос. - Предыдущие Императоры были машинами, а внешность Резиденции - камуфляж?
      - Да. Ты - не машина?
      - Да. Кто закладывает программы в систему Резиденции? - Неприятное, фантомное ощущение холода. Сейчас отодвинется последняя ширма, и за ней будет...
      - Базовая структура программ была в мозге первого Императора. Сведения о людях, производивших его программирование, отсутствуют. Выдать словесно сформулированную цель деятельности нашего комплекса?
      - Да.
      - Управлять Империей, увеличивая и стабилизируя ее при абсолютной власти Императора. Так как Император - ячейка Резиденции, то власть логически принадлежит Резиденции в целом.
      - Твои реакции на базовую структуру программ.
      - Повиновение.
      На Второй резиденции царила тихая, благопристойная паника. Эта райски тихая планета высоких, изящных мхов и почти неподвижных, прозрачнейших озер была облюбована высшими чиновниками Империи очень давно - еще тогда, когда исследования Галактики только-только начинались и других по-настоящему комфортных для человека миров открыть еще не успели. В старых, но совершенно не тронутых временем замках (еще одна стилизация под феодализм) жили только те, кто имел титул "второй после Императора", - право на это словосочетание либо получали по праву рождения, либо жесточайше выгрызали у жизни. Его обладатели вершили делами Галактики из кабинетов в глубоких подземных катакомбах - именно в них, по доисторической и уже бессмысленной традиции, неизменно размещались военные центры управления. Но когда в это планетарно-милитаристское чрево приходили приказы Императора - тут все его обитатели забывали и о своих мнениях, и о своих амбициях...
      Накануне на Второй был праздник. Это был стиль всей планеты - смены разгула и каторжной работы. Надежное функционирование автоматики позволяло такой "аристократичный" ритм работы, заведенный неизвестно кем и когда, - но абсолютно нерушимый. Первая Резиденция знала об этих порядках, но не вмешивалась в них - ведь в голове первого Императора существовало именно такое представление о стиле жизни верхов общества. А какая автоматика способна пересматривать свои базовые программы?..
      Но в этот раз цикл "отдыха" кончился еще вначале. Этот мир, прогреваемый лучами двух мягко-золотых солнц, был окутан длинными днями и светлыми вечерами. Полоса темноты проходила по нему лишь раз в полгода, но тем не менее люди выделяли условно-дневное и условно-ночное полушария (еще одна нелепая, соблюдающаяся из-за любви к осложнениям традиция). На бодрствующих территориях все шло достаточно спокойно. А на спящих начался настоящий содом. Автоматические секретари будили чиновников электроразрядами, принудительно, через автоматику постелей впрыскивая в человеческие вены антинаркотические вещества. Перепуганные, обалдевшие люди еле-еле верили своим ушам. Дети, тоже поднятые током, орали от страха, но родители чаще всего откладывали объяснения на потом и спешили к дверям. Никто не смел обсуждать беспрецедентную ситуацию даже самые пьяные, кое-как вываливающиеся из ресторанов, в обнимку с андроидами-проститутками целеустремленно шли к приземлившимся медфлайерам.
      Вторая резиденция могла показать и показала класс работы в экстремальной ситуации. Правительственные компьютеры перепрограммировались бешеными темпами, общегалактическое Экстренное Оповещение заработало даже раньше срока... А по самой планете неслось Принятие Присяги. Нуль-плащи не действовали нигде в этой звездной системе - и без них хватало проблем с заговорщиками и охраной. Невесомые, словно сделанные из кисеи флайеры опускались около огромных, открывавшихся раз в десять тысяч лет Дворцов Присяги. Все люди - начиная с двухлетних детей - медленно вступали под их хрустальные, парящие над иллюзорной травой крыши. Шелестя белыми, тончайшими одеяниями, распластывались на полу словно бы летели над топографическими степями в самых униженных позах. Звучала вкрадчивая, бархатистая музыка - Гимн Империи. Почти невидимые призмы машин Памяти впивались в лица пришедших зрачками видеокамер, впитывали в себя уставные клятвы каждого человека, каждого киборга.
      Волна Присяг эхом начала раскатываться по остальным мирам Империи. Людей вырывали из кабинетов и постелей. Под сотнями звезд звучал один и тот же обволакивающий гимн, одинаковые машины Памяти запоминали одинаковые слова клятв. Единственное отличие от Второй резиденции - на всех других планетах люди спешили в массивные, черные замки с множеством псевдозолотых залов. Дети, старики, женщины, мужчины - все униженно лежали на выгравированных клубках многоглазых змей. То есть Присяга рядовых граждан относилась не только к Императору, но и к Темной Гвардии...
      Вся Галактика поклялась в вечной верности всего за пять часов - совсем неплохие показатели.
      Навен плакал, положив голову на красный плюшевый стол. Старик только что принес Присягу, вернулся, еле-еле добрался до этого стула - хотя от двери до него надо было сделать лишь пару шагов. Принудительно включившийся экран Экстренного Оповещения заполнял комнату криками о новом, небывалом росте могущества Империи. И вдруг - замолчал. Через секунду с его стороны раздался голос:
      - Учитель.
      Навен вскинул голову, скривился в вымученной улыбке, встал, поклонился изображению:
      - Рад видеть Императора!
      Вэл чуть не протер глаза, но старик продолжал стоять, не поднимая головы, не вытирая следов от слез. Красноватый свет плохо скрывал мертвенно белый цвет его лица. Вэл тихо сказал:
      - Поймите, это я, а не Император. Мне удалось справиться с Талисманом. Я изменился лишь внешне, поймите, лишь внешне. Я не стал роботом, я не хозяйничаю в Галактике.
      (Он сам не понимал степень правдивости - или неправдивости - этих слов.)
      Навен не полностью понял последнюю фразу. Мельком посмотрел на экран Экстренного Оповещения - и тут же предельно поспешно отвел взгляд. Там - такое знакомое и вместе с тем страшно изменившееся, чужое лицо... У ученого мелькнула мелкая, ненужная мысль: "И этот разговор транслируется на все планеты?! Нет, здесь наверняка какое-то особое подключение..."
      Тут снова хвалебно заорало вещание Второй резиденции. Старик горько, облегченно вздохнул - и вдруг почувствовал, что его плеч коснулись две руки. Вэл стоял рядом. Что было уже совсем запредельной чертовщиной.
      - Если бы я стал настоящим Императором, я бы не пришел к вам, учитель. Понимаете?
      Навен сделал героическую попытку взять себя в руки, реагировать более или менее адекватно. Поднял голову, попытался всмотреться в глаза Вэла, но не выдержал и трети секунды. Тихо вздохнул. Глядя в пол, зачем-то обошел стол кругом, постоял, тяжело сел в кресло, автоматически обнявшее старика.
      - Может быть, это действительно ты. Но твои глаза, глаза... И еще - зачем ты допустил Присягу?
      - То есть? - Вэл наконец удосужился обратить внимание на несущиеся вопли. Послушал их около минуты, нахмурился: - Не знал... Фарс! - и вдруг, озорно блеснув глазами, сел на стол - совсем как перед отлетом на Резиденцию. В его голове окончательно оформилось продолжение авантюры с Талисманом, и он сделал вид, что советуется: - Рискнем еще раз, учитель? Формально мне вроде бы принадлежит кое-какая власть. Давайте попробуем навести порядок в нашем галактическом бардаке?
      Навен вздрогнул, втянул голову. Вэл, заметив это движение, быстро подошел к креслу старика, сел на пол, взял его руку, прижал к своей щеке:
      - Вы и мой отец хотели изменить Империю...
      - Но не ценой твоего... - Тот сморщил лоб, мучительно отлавливая бродящие в голове слова. - Такой ценой ничего не сделать, ты погибнешь, все вернется, и вернется...
      - А почему я должен гибнуть? - улыбнулся Вэл. - Я просто сыграю в Императора. Вот и все!
      Он вернулся на Резиденцию. С непривычки и от спешки неумело вышел из энергетического потока, его закрутило, он чуть не споткнулся о неровность на полу. Постоял. Затем, решившись, почти выбежал из рубки связи - по земной привычке забыв об уже лежащем на стуле новеньком нуль-плаще. Почти тут же вспомнил о нем, обругал себя за плохой самоконтроль. Но не повернул назад, а пошел вперед нарочито неторопливо, насвистывая какой-то земной поп-шлягер. Вэл не фальшивил только потому, что киборги не могут фальшивить...
      Рабочее помещение было не особенно далеко. У него,. как и у всего остального в чреве Резиденции, двери отсутствовали. Просто среди базальтовой стены коридора грубо выжжена прямоугольная дыра, за которой находится то ли комнатка, то ли большая ниша среди массы пультов. Вся эта снежно-белая, помаргивающая голубоватыми индикаторными полосами техника казалась неуместной декорацией, размещенной в здешних, варварски топорных местах.
      Вэл вошел, излишне развязно сел на примитивный, вертящийся стул. Потом сильно сжал ладонями виски, закрыл глаза. Из глубины пульта тут же донесся равнодушный голос:
      - Ты неисправен? Твой ремонт не предусмотрен, техническая база для него отсутствует.
      Вэл поклялся не разговаривать с автоматикой Резиденции без крайней на то необходимости, но забыл про эту клятву:
      - Непорядок с информацией. Противоречия. - Он, следуя когда-то прочитанному правилу, добросовестно улыбнулся, но настроение не улучшилось. Да и мог ли этот земной рецепт сработать на кибернетическом, вдобавок контактирующем с Талисманом организме Вэла?
      - Запроси дополнительную, - посоветовала Резиденция.
      "Боюсь!" - Но этот крик так и остался в глубине мозга. Вэл еще немного помедлил; до предела разозлился на себя, на ситуацию; коснулся пластины телепатического ввода команд.
      Мнемопередатчик заработал через доли секунды. Его данные качественно, четко впечатывались в сознание вопреки сильнейшему желанию забыть только что узнанное.
      Новоявленный Император, покачиваясь, сидел на стуле, смотрел куда-то сквозь пол.
      Аго - сотрудник спецотдела Темной Гвардии (а Гвардия сама по себе спецслужба!). Аго - автор ценных усовершенствований в эффективности и болезненности процедуры выкачивания информации из мозга. Аго - командир карательного подразделения, дотла выжегшего (вместе со всеми жителями) обе планеты звезды Аргам. Аго - военный дубль-шеф (на научного руководителя ей все же не хватило знаний) нейролаборатории при Первом Биоастероиде, инициатор варварских экспериментов, подпадающих под статью о криминальных ответвлениях евгеники. Аго - генерал Темной Гвардии...
      "Так и должно быть, дурак, слизень бесхребетный! Чего другого ты еще мог ждать!!!" - Вэл не рассчитал силы удара кулака. Во все стороны брызнули искрящиеся осколки прочнейших, монолитных кристаллов. Раздалось громкое шипение, несколько секторов разбитого пульта потемнели, изнутри заволоклись дымкой. На Резиденции - как ни странно - был предусмотрен ремонт стационарных механизмов: из люка в полу появились специализированные роботы. Они покрыли пульт толстенными блинами-амебами. Пока ремонтники за счет своей массы наращивали его недостающие структуры, голос машины непрерывно, оглушительно вещал о непонятной аварии.
      "У тебя есть Черный Талисман, а ты, идиот, нытик..." - Вэл хлестал и хлестал себя словами, докатываясь даже до плохо известного ему мата. Но глаза Аго не исчезали из головы. Он застонал - еще один человеческий рефлекс, киборгу стоны не приносят облегчения. Он хотел заплакать, но киборгам нечем плакать. Отчаяние стремительно скапливалось в сознании, оседало там, как сероводород на дне моря...
      Наконец он еле-еле, чудом взял себя в руки. "Просто мои серьезные дела кончились - и появилась возможность для всяческих переживаний. Значит, надо загрузить себя чем-то новым, очень важным. Как глупо - иметь такие возможности, а заниматься... а заниматься чувством-трансплантатом!"
      Вэл посидел, массируя лоб, - хотя это ему помогало только в уже далеком человеческом прошлом. Попытался впустить в себя немного больше силы Талисмана. И был чуть не сметен словно поджидавшей, неуправляемой волной.
      ...Черный Талисман... Сомнительное наследство неизвестной расы. Или не наследство? Не таится ли в его дьявольских глубинах ход к древним, ирреальным от этой древности создателям, почему-то названным Предтечами?.. Его нельзя уничтожить известными людям средствами; его нельзя спрятать - он скоро снова объявляется какими-то ненормальными, тайными для человечеств путями; им бесполезно пугать - все равно кто-то не испугается. И... действительно ли он не может создавать свои копии?..
      Его можно только покорить. Но каждый должен начинать это дело заново, с нуля. Достижения других тут не считаются. И можно ли полностью обуздать эти силы?.. Или после какой-то грани возможны другие отношения между ним и человеком?
      И кем станет тот, кто будет носить Талисман - и выживет?..
      Серьезное и скверное дело, разумеется, нашлось - без подобных вещей Галактика, похоже, существовать не могла.
      Вэл неподвижно сидел за реставрированным пультом. Эта привычка превращаться во время работы в статую - была новой, возникшей уже на базе организма киборга.
      "Агрессия против другой цивилизации. Только этого не хватало. И что это за Особый Легион там болтается?"
      Он уже пытался связаться с командованием Легиона через нормальные каналы, но это было бесполезно. Тогда Вэл начал очень осторожно прислушиваться к Талисману - и оттуда пришло знание: Император командовал своей спецчастью через собственный мозг. Но для такого фокуса необходимо очень глубокое, смертельное для человека сближение с Силой...
      Вэл напомнил себе о контроле за эмоциями, подавил раздражение. Быстро, но без торопливости встал со стула, прошел в рубку связи.
      Естественно, в этой пресловутой звездной системе, именуемой МЗР-105437, был подходящий экран-приемник. Можно переходить.
      Отмодулированный энергетический луч способен пролетать в гиперпространстве огромные, разрушительные для вещества и полей расстояния. Явление, известное имперцам, широко используемое ими для связи. Практика подтверждает, что на такой волновой пакет можно переписать только самые простые информационные структуры - сложные упрощаются (то есть уничтожаются) в процессе перехода.
      Но любой Император мог перемещаться с лучом. Вэл уже успел решить, что эта возможность - самое лучшее из того, что он получил от своего превращения.
      Не тратя времени на новые попытки связаться с Легионом, Вэл сосредоточился на Талисмане - не забывая, что не надо переходить границу. Возникло ощущение онемения и жара. Пора шагать в экран, вливаться в энергопоток, - точнее, плыть в нем, как в реке.
      Неосознаваемый квант превращения, после которого Вэл уже двигался по гипермиру. Ощущения от окружающего стали свалкой отрывочных, ничего не говорящих кусочков. Ясно, что все эти запахи, сполохи, звуки и т. д. не имеют отношения к реальности и являются более чем вольными интерпретациями поступающих снаружи сигналов. Похоже, мозг подбирает эти свои картинки или по каким-то отдаленнейшим аналогиям, или (скорее всего) вообще случайно. Короче говоря, все ощущаемое - что-то вроде пятнышка грязи на коже невидимки; оно не показывает какие-либо очертания или особенности не существующей для глаз фигуры, а просто сигнализирует, что тут что-то есть.
      По субъективному психологическому времени Вэла, срок полета был достаточен для перенапряжения мозга и изрядной потери ориентации. Поэтому финиш был внезапен и от этого почти оглушителен.
      Только сейчас, при взгляде на плывущую по экранам планету, до него полностью дошла реальность событий. Там, рядом со звездолетом, - война. Оккупация. Не теоретическая, отдаленная, от тебя не зависящая. Близкая, настоящая. Ведущаяся именем Императора - то есть теперь его, Вэла, именем.
      После этого прозрения стало понятно, почему нежелание отправляться сюда было таким сильным. Во время трепа по гиперсвязи можно было обмануть себя, вообразить происходящее чем-то вроде очень далекой, хотя и некрасивой игры. Остаться внутренне в стороне от идущей бойни.
      Вэл мчался в ангар. К счастью, звездолет Легиона был построен по типовому проекту, и плутать в коридорах не пришлось. Кресло несется между яркими, сверкающими стенами, а внутри нарастает ощущение катастрофы и того, что надо сделать предельно много. А за что и как браться - неизвестно, вдобавок ты не в форме, тебе еще трудно контролировать Талисман, и...
      Перед ангаром он переключил мозг на ускоренное восприятие. Нестерпимо медленно исчезает дверь-поле. На стенных экранах горят две голубые, ослепляющие дыни - это местные солнца, они так близки друг к другу, что взаимная гравитация исказила их естественные, шарообразные формы. "Как хоть выглядят эти мои Особые Легионеры?" Брильянт стен слишком праздничен, слишком декоративен. "При чем тут мои ощущения, все имперские звездолеты - огромные углеродные монолиты с заранее спроектированными полостями-помещениями. Для галактической цивилизации нескрытый алмаз - это признак аскетической обстановки". Но этот аскетизм все-таки невероятно походил на дикую роскошь...