Он сел, по-турецки скрестив ноги. Незнакомка стояла рядом - за невидимой стеной. Мягкая, тяжелая ткань одеяния подчеркивала ее великолепную, может, чуть излишне пышную фигуру.
      Визитерша мягко, по-доброму улыбнулась:
      - Не представляйся. Я знаю о тебе очень многое.
      Вэл, приняв самый светский тон, осведомился:
      - Кто вы, о светлый ангел?
      Она рассмеялась, отбросив волосы назад. Очень грациозный жест.
      - Как вы галантны! Кто я - не важно. Мое имя - Аго, вот и все.
      Вэл закрыл глаза. Он уже сожалел о своем шутливом тоне. Похоже, ситуация все-таки явно не для таких бесед..
      - Не хочешь смотреть?
      - Ты из Темной Гвардии.
      Он услышал звенящий, тихий смех:
      - Не все ли равно? Я пришла как друг. Не веришь? Зря, нам надо поговорить.
      - Я ничего не скажу.
      - И не надо. Мы все узнали от Навена.
      Вэл еле-еле сдержался от рывка, но глаза не открыл. Тихий, мелодичный голос продолжал:
      - Успокойся. Мы отпустили твоего наставника. Отпустим и тебя.
      - Условия?
      Она ответила на его пристальный взгляд, но в ее зрачках ничего не читалось. Это была единственная деталь, не сочетающаяся с образом милой девушки. Аго опять засмеялась, упала в тут же возникшее кресло. Чуть лукаво сощурясь, сказала, поглаживая изогнутые, словно фольговые подлокотники:
      - Только не играй в продажного, Валентин! Хочешь обхитрить? Хвалю. Но я просто ничего не потребую взамен.
      Вэл дернул плечом, скопировал прищур собеседницы:
      - И чем же я заслужил такую милость?
      - Тем, что ты мне нравишься.
      Он предпочел не прореагировать. Хотя на Земле девушки считали, что у него "интересная внешность", но в таких обстоятельствах...
      Аго продолжала:
      - Ты хочешь убить Императора. И ты его убьешь.
      - О-о-о, да ты государственная изменница!
      Она совсем по-девчоночьи тряхнула головой:
      - Конечно. Ты станешь Императором, а я - твоей подругой.
      - Ну естественно! - Вэл улыбнулся, как кинозвезда, с натуральным восторгом развел руки в стороны.
      - Артист, - засмеялась Аго. Ее глаза блеснули почти тепло. - Но ты в самом деле полюбишь меня. И сейчас.
      - Я уже...
      Маленькая рука поднялась вверх, и он решил, что надо покорно замолчать.
      - Я вложу в тебя любовь. Поверь, это предрассудок, и искусственная ничем не хуже естественной.
      - Что-о-о?! - Он подпрыгнул, ударился головой о поле, сел, собравшись в комок. - Только попробуй, ты!
      Женщина приспустила ресницы, сделав вид, что не заметила перемены в собеседнике. Сняла с пояса маленькую перламутровую дощечку-пульт. Коснулась чего-то на ней.
      Страшная сила пригнула Вэла к столу, прижала, приварила к гладкой, обманчиво скользкой поверхности. С потолка медленно опускался белый, туманный как и стены - хобот. Аго ворковала за пределами видимости:
      - Ты очень красивый, сильный, смелый... Тебе нужна достойная подруга... Не бойся моей любви. Император...
      В голову проник жар. В ней хозяйничали раскаленные щупальца. Что они перемещали? Может, даже псевдоклетки мозга?..
      Генерал вышла, нахмурившись. Непривычно сухо кивнула Стеву, ожидавшему у входа в спецлабораторию:
      - Мозг объекта оказался неустойчив. Он погиб, и я аннигилировала это тело.
      Майор наклонил голову. Аго коснулась пальцами своего виска, продолжила тем же официальным тоном, до крайности не вяжущимся с ее видом:
      - Благодарю за операцию. Тебе присвоено звание подполковника. - Она повернулась и быстро пошла по коридору.
      Стев не стал глядеть ей вслед - его больше интересовало другое: почему генерал закрыла пустую лабораторию и унесла ключ-компьютер с собой? Новоиспеченный подполковник колебался: начать контригру, или ему опять только мерещится? И не ловушка ли это, не проверка ли? А если да, то какое поведение наиболее благоприятно?
      Он очнулся, резко вскочил. Силовое поле исчезло. В ногах лежал нуль-плащ. Вэл торопливо схватил подарок и, даже не надевая, а просто крепко держа его в руках, шагнул на ту самую свалку - точные координаты других мест планеты ему известны не были (не считать же дом Лэри). Сел на блестящую, словно лакированную землю. Проанализировал себя.
      Оставалось лишь схватиться за голову и ругаться самыми последними словами. Он поднялся, пошел, пошатываясь и натыкаясь на все подряд. Настала ночь, а он бродил, бродил... Взошли две серые, грязные луны. В их свете кристаллы казались гниющими. Откуда-то неслись хриплые, будто агонизирующие вопли.
      А перед глазами было лицо Аго. И хотелось даже не коснуться его руками - а просто чтобы она шла рядом, чтобы можно было чувствовать ее присутствие, дыхание, взгляд... И Вэла совсем не волновало, кто такая Аго. Враг, друг - все едино, она была нужна ему, нужна...
      Но...
      Навен понимал, что это глупо, но все равно бежал из города. Под взятым напрокат флайером расстилалась грязная, монотонная простыня леса. "Куда угодно! В другую Галактику или еще куда там можно!!!"
      - Вэ-эл!
      Крик замер в мягкой обшивке кабины. Старик уронил голову на руки, задрожал. Но слез не было - только конвульсии.
      Автомат, выполнив задание, посадил машину в нужном месте горного кряжа. Но человек не выходил наружу. Село солнце, дотлевал закат - огромный и неживой. Его холодная, блестящая корона стояла над дикими, промороженными вершинами, отражалась в темнеющих льдах. Холод усиливался.
      Наконец Навен, пошатываясь, выбрался на присыпанные сухим снегом камни, поплелся по ним к ближайшему склону. "Карты не ошибаются, где-то здесь то, что мне надо, - глубокая-глубокая, никому не нужная пещера..."
      Вход в нее нашелся очень быстро - хотя Навен искал кое-как, в полубессознательном состоянии. Старик протиснулся между исполинскими сосульками, в которых отражались первые звезды. На секунду прижался лбом к стене пещеры, потом медленно побрел в ее глубину.
      К концу ночи снаружи началась вьюга. Навен не спал и не бодрствовал. Сжавшись в углу подземелья, которое оказалось не таким большим, как он хотел, старик вспоминал, галлюцинировал. Универсальный комбинезон защищал его от холода камня и воздуха. Еле-еле доносился свист ветра в сосульках у выхода.
      "Вы не виноваты. Можете идти", - это сказал автомат. Ни один Гвардеец или полицейский после допроса так и не заглянул в камеру - страшную, все ее стены словно в подтеках крови... И торопливый, бессмысленный уход, когда Навен сам не знал, зачем бежит, хотел остаться, но... "Неужели в меня там, на том исследовании, заложили программу и я - робот?! Пусть, пусть, значит, Вэл жив, я им нужен как приманка... Или из меня просто выкачали информацию и отбросили зная, что жест красив для публики, безопасен для них?.. Чего же они нашли в моей памяти? Неужели действительно все?!" В это не верилось, приходили мысли о чудесах, способных изменить итог зондажа мозга...
      - Учитель!
      Навен медленно, толчками поднял голову. Рядом сидел Вэл. Он был прежним излишне аккуратным в одежде, неаккуратным в прическе. В лице тоже ничего не изменилось - привычное ироничное, слегка холодноватое выражение, отработанная маска для публики и вообще для всего света. И интонации нормальные:
      - Что вы делаете здесь? Я еле-еле нашел вас!
      - У меня прежнее биоизлучение, да? Но все равно, не приближайся ко мне...
      Вэл осторожно полуобнял старика за плечи:
      - Все в порядке.
      - Отойди! - Он попытался вырваться. - Меня забирали Темные, отпустили совершенно немотивированно... Во мне наверняка есть программа-мина.
      Вэл полуприкрыл глаза и слишком спокойно произнес:
      - Вас отпустили потому, что я спутал работу компьютера Цитадели. И никто в вас ничего не закладывал.
      - Правда? - Навен несмело, беспомощно улыбнулся. Выдержать его взгляд было очень трудно. Но раз другого выхода не существовало - все-таки возможно.
      - Сейчас мы заберемся в мой флайер, и я накормлю вас.
      Все в порядке, учитель.
      Двое прошли среди стонущего от ветра льда и, защищая лица от плетей вьюги, пошли к флайеру.
      4. ВОЕННАЯ БАЗА
      По Настоянию Вэла Навен снял одноместный номер в каком-то полупритоне. Здесь администрация не интересовалась документами постояльцев, а постояльцы не интересовались друг другом. Можно было запереться в комнате хоть на год - и если деньги заплачены за весь срок, вас ни разу не потревожат, не станут выяснять, живой вы или мертвый. Правда, в этом заведении изредка бывали полицейские облавы, но в них попадались только те, кто был под слишком большим кайфом и не успевал воспользоваться нуль-плащами.
      Навен, еще более похудевший, лежал, утопая в огромной, мягчайшей постели, и недовольно оглядывал свое новое, розово-багровое жилище. Вэл, непринужденно сидя на кончике треугольного плюшевого стола, болтал ногой в воздухе:
      - Темные от тебя отвязались. Я сделал все, что мог, и этот отельчик перестраховка. Со мной с самого начала было все в порядке... - Поймав взгляд опекуна, он очень неловко заторопился: - Ладно, я убегаю. Извини, мне действительно некогда.
      Старик нахмурился - ему с самого начала сильно не нравился чересчур развязный тон Вэла:
      - Ты хотел вначале узнать Империю.
      - Я узнал ее уже достаточно. Начинать надо с Императора и его Талисмана.
      Навен с трудом поднялся на локте - тело слишком глубоко проваливалось в кровать.
      - Уж не хочешь ли ты надеть Талисман?! Твоих сил вполне хватит на убийство Императора, а после его смерти государство развалится само собой, тебе для этого ничего не придется делать. Понял, что сумеешь обойтись тем, что у тебя есть?!
      Выходя из нуль-пространства, Вэл чуть не сбил с ног какого-то полуголого, неопрятного парня. Парень грязно выругался, исчез за ближайшим клубом тумана. Вэл, ориентируясь на нужное биополе, неспешно шел и оглядывался по сторонам.
      Везде золото и пурпур. Туман медленно меняет очертания, почти незаметно для глаз клубится по всему залу - точнее, по ближайшей его части, а дальше не видно. Из царственных, великолепных облаков выныривают низкие поблескивающие столики, плавающие в воздухе. Рядом, на еще более низко парящих пластинах (они почему-то напоминали Вэлу матрацы) лежали люди. Почти все - полуголые, многие в нуль-плащах, но некоторые - без них. Похоже, что у притона есть нормальная дверь, а это большая редкость для общественных мест Империи.
      - Эй, ты! - Вэла грубо схватили за плечо, он легко выскользнул. Рядом стояли тот самый парень и несколько других - видимо, его приятели. Их одежда состояла из лакированных белых кусков, наклеенных на различные части тела. Первый задира, усмехаясь, предложил:
      - Извинись, ты!
      Вэл чуть улыбнулся, качнул головой. И тотчас увернулся от быстрого, профессионального удара, за которым последовал второй, третий...
      Драться не хотелось, но "балет" раздражал все больше и больше. Рядом из непрозрачных, переливающихся клубов тумана начали высовываться лица. Усмешки на них становились все наглее. Некоторые из зрителей пытались ударить Вэла. Кто-то, получив слишком большую дозу наркотических излучений, орал жуткие, только что придуманные подобия стихов, смысл которых сводился к требованию всеобщего мордобоя.
      Теоретически следовало уйти и появиться здесь попозже. Но этот выход был для человека с другим характером.
      Все оказалось просто. Вэл сам испугался того, насколько это просто избивать людей. С Гвардейцами был бой, оружие, там такого ощущения не возникало... Головы оперативно попрятались в пурпурный туман. Парни лежали на неровном, мягком (ради таких случаев мягком?) полу. К ним подскочили роботы, похожие на гибрид осьминога и паука, куда-то их потащили. Вкрадчивый голос прошептал с потолка:
      - Друзья, хозяин просит вас не ссориться и не привлекать внимание Полиции...
      Вэл, продолжая ориентироваться на биоизлучение, пошел дальше. Теперь сидящие за столиками "не видели" его. Многие уже опять направляли на свои головы конусы наркоизлучателей. Словно собирались застрелиться из пистолетов.
      Нужный человек (данные по нему были в нелегальной компьютерной сети, куда они с Навеном залезли опять-таки нелегально) сидел в одиночестве, смотрел в стол. Рядом с ним стояла тарелка с радужной, блестящей синтетпищей - на Земле бы ее приняли за несъедобное. Вэл сел рядом с человеком, на пустующую часть "ложа". Он старался не смотреть на соседа.
      - Мне нужна отмычка, открывающая люк любого звездолета.
      Элегантно подстриженная голова кибернетика, подрабатывающего такими заказами, кивнула.
      - Хорошо, но плата двойная - за двойной риск. Я видел, как ты дрался, и понял, что ты вряд ли мелко плаваешь.
      Вэл, сгибаясь, прошел гравитационную ограду - ее поле не было особенно мощным. Остановился, отдыхая и прижимаясь к невидимой опоре за спиной. Ноги были холодными, неуклюжими. "Все-таки сто пять "g" - это многовато".
      На пульт охраны сигнала тревоги не поступило - ведь поле не подавлялось и прохода в нем не "рубилось". Металлопластик, на который реагировали сенсоры и который неизменно был в телах роботов и киборгов, в Вэле тоже отсутствовал.
      Космодром бешено, хаотически ощупывал невидимый кварковый луч. Вэл выждал, пока тот не приблизился, и кинулся бежать за ним, следуя за всеми зигзагами и петлями локатора.
      На пульте охраны было спокойно. Дежурный, покачивая ногой и потягивая новомодный тоник, флиртовал по видеофону.
      Около утонувшей во тьме стартовой площадки Вэл, рассчитав бросок, метнулся к ближайшему от бегущего луча кораблю. Прижался к люку, приложил отмычку к сенсору замка. Шипение-шелест, темная плита мгновенно ушла в сторону. Вэл кинулся в тамбур. Остановился в нем. "Надо успокоить организм. Эта чертова зона прощупывания несется километров под четыреста в час... Хорошо, что никто не додумался расставить по космодрому термодатчики и прочее... И надо было Навену уничтожать наш корабль!"
      Он осторожно, на расстоянии выводя из строя фотоэлементы, добрался до управления внутрикорабельной сигнализацией. Разобрался,.отключил ее.
      Дежурный, жмурясь от удовольствия, продолжал трепаться с девицей. Он ослабил свет, создав интимный оранжевый полумрак. Кварковые лучи управлялись компьютером, человек нужен только на случай попытки угона, а о такой попытке предупредят те же машины...
      Тьму за панорамным окном вспорола лиловая вспышка. Дежурный, не договорив банального комплимента, вскочил с уютного вращающегося кресла. Не обращая внимания на ахи полноватой, смазливой собеседницы, он удивленно глазел на быстро гаснущее белое пятно на земле - место старта.
      Минут пять он убеждался в том, что это был угон, а не внеплановый взлет. Наконец солдат догадался отключить свою знакомую, с упоением вертевшую головой. Набрал код и, отводя глаза, промямлил:
      - У нас тут, выходит, непорядочек... Звездолет сам собой стартовал. Ей-ей, Свят Император, не было преступника, не виноват я!!!
      Вэл летел уже месяц. Звезды проплывали мимо, как придорожные огни. В их движении было что-то неестественное поэтому он, как и в первый полет, ловил себя на ложном ощущении: корабль неподвижен, а Вселенная скользит мимо, медленно стекая в какую-то невидимую пропасть...
      Погоне не удалось выйти на след Вэла (в чем была немалая заслуга Аго). Звездолет прочно удерживался в обычной метрике, скользя по ней, как водомерка. Пространство почти не искривлялось под ним - и, следовательно, не порождало парадоксов времени, необходимости бесконечных энергий для разгона и т. д. Вакуум вокруг был хорошим - в нем не попадалось тех зон, в которых легко "утонуть" - прорвать метрику, "вывалиться" в гиперпространство, безопасны только очень короткие, соответствующие нескольким десяткам тысяч нормальных километров, тоннели. В более длинных и потому менее стабильных коридорах вещество тотчас перенимает неустойчивость среды, деформируется, перерождается в окружающее Ничто...
      Одиночество и непрекращающаяся Музыка Сфер - еле слышный стонущий вой, плывущий по всему кораблю. Навен как-то сказал: "Это крик Космоса, которому мы делаем больно своими кораблями..."
      Наконец Вэл прекратил прятаться среди туманностей и покинул Эклиптику. Вокруг остались лишь пустота и расстояния, немыслимые даже для имперцев. Казалось, что звездолет медленно поднимается из сумасшедшей, неподвижной воронки вакуума, в основании которой туманно искрится неряшливый диск, отходящий все дальше и дальше...
      Галактика оставалась позади.
      Вэл вскочил с кресла у пульта гравитационной связи, кинулся к секции управления полетом. В рубке трещали четкие сигналы, просившие о немедленной помощи.
      Отсутствие Навена неизмеримо упрощало ситуацию. Тот начал бы заваливать обвинениями в беспечности, напоминаниями о Главной Цели... Для Вэла в таких спорах самым страшным было то, что старик еле-еле сдерживал слезы, тихо твердил: "Ты ведь последняя надежда. Другая появится через сотни и сотни лет, а может, вообще никогда... Что, если открытие твоего отца было случайным или его в конце концов повторят верные Империи люди?.."
      Но Навена на борту не было. И Вэл, не теряя времени, повернул на сигналы.
      Видимо, эту планету прибуксовали сюда от какой-нибудь окраинной звезды, и с тех пор ее каменно-ледяной шар неспешно вращался вокруг своей оси, а стационарный спутник-солнце все время освещал одну и ту же долину, укрытую защитным полем. Вот такой мир: пятачок веселого, золотистого света, узенький сумеречный пояс - и вечная ночь, глыбы древних торосов, в которых не отражаются даже звезды, которых здесь нет...
      Вэл посадил корабль в центре крохотного, искусственного лета. И даже выполнил правила безопасности - точно выдержал трехкилометровое расстояние до зеленой, стеклянной пирамидки стандартного входа в подземный комплекс.
      Но возиться с детальным анализом атмосферы не стал. Просто быстро прошел полную дезинфекцию (чтобы не занести на планету чужих микроорганизмов), после секундного размышления надел генератор поля биозащиты - и спрыгнул на землю.
      Твердая, чуть припорошенная пылью почва. Безветрие, приятное тепло. Пахло чем-то вроде соснового леса - хотя до самого горизонта здесь росли лишь изредка попадавшиеся островки низких, зеленоватых кустов. Их тонкие ветви склонялись к пятнам бурого лишайника. Все это чем-то напоминало полупустыни Земли - только лишенные ветра движения и звуков.
      На пути к входу в комплекс было несколько кустов. Вэл и не думал обходить их на большом расстоянии.
      Зелень приближалась. И вдруг... Ветви стремительно распрямились, разорвались на светло-зеленые кусочки. Те быстро поплыли по воздуху, выпуская из себя металлически поблескивающие жала. Впрочем, так воспринимать происходящее мог лишь киборг - оно заняло ничтожные доли секунды.
      Вэл немного растерялся, а к тому же понадеялся и на биозащиту, и на свой организм. Но куски "ветвей" легко пробили защитное поле. Их было так много, они летели с разных сторон... Вэл почувствовал, что в кожу впиваются горячие острия, успел заметить, как обламываются, опадают их хвосты-двигатели. И тотчас перестал видеть. Руки разом одеревенели, стали неохотно повиноваться приказам мозга. Пальцы слишком медленно вытаскивали жала, а по телу мчались волны жжения и холода.
      И еще Вэл чувствовал: с ним творится и что-то похуже этого. Какая-то сила упорно пыталась парализовать волю. На мысли наползала, придавливала их огромная, слепая апатия, казалось, что мозг не выдержит, растворится в ней, как сахар...
      Но иглы были гладкими, вытаскивались без затруднений - если не считать полупарализованных рук и слепоты.
      Наконец Вэл выбросил последнее жало.
      Глаза начали понемногу прозревать. Тело отвратительно ныло, подтверждая, что его регенерация уже идет. Шатало. Вместо организма было скопище полых, матерчатых шлангов.
      Оставалось лишь сесть на землю и ждать, пока все придет хотя бы в подобие нормы.
      Слабость позволила возникнуть лицу Аго - не осталось сил отгонять его. Вэл прикусил губу, мысленно застонал: "Я же знаю, что это не мое, что все это мне навязано! Знаю!"
      Часа через два Вэл смог встать и поплелся к своему кораблю. Там он отыскал костюм для работы в ходовом реакторе звездолета: "Хотя и не настоящий скафандр, но все же его стоит надеть под защитное поле".
      Он проклинал неприязнь имперцев к скафандрам: в сильных энергополях ходить невозможно, слабые - ненадежны... "Эх, надо было рискнуть и угнать военную посудину. Там нашлось бы нормальное, практичное снаряжение, солдатам разрешено им пользоваться..."
      Вэл на секунду замешкался перед открытым люком, вслух обругал себя за трусость и вторично спрыгнул на планету. На этот раз он захватил с собой и полм, и анниг (тот был украден в полиции накануне нелегального старта).
      Теперь, несмотря на спешку, Вэл огибал кусты на хорошем расстоянии. До входа в комплекс он добрался без приключений, легко прошел через слабое поле двери и оказался в стандартной, наклонной улице-коридоре.
      Спуск по ней тянулся долго - намного дольше, чем следовало по типовым проектам. Стерильные, светло-серые витки уходили глубже и глубже, то расширяясь, то суживаясь. Все чаще встречались красноватые "занавески", слабо мерцающие поперек прохода, а иногда попадались вообще лишь их остатки - черные, словно атласные ленты, припаянные к полу и стенам. Такое обилие силовых заслонов, к тому же находящихся в разной степени неисправности, наводило Вэла на интересные мысли.
      На полу стали появляться гниющие кучи, похожие на вороха прелых листьев. Но смрад от них был минимальным: местная вентиляция работала отлично. Наконец, по бокам коридора потянулись ряды значков, несомненно, указывающих на наличие герметичных, полностью сливающихся со стенами дверей.
      И - неизменная, полная тишина звукопоглощающего помещения.
      - Эй! - Вэл обернулся на движение за спиной раньше, чем человек успел выйти из разорвавшейся стены. Незнакомец, одетый в темно-бордовую форму транспортного флота, отшатнулся, заморгал, одновременно размахивая перед собой веснушчатыми руками. Он явно рассчитывал застать Вэла врасплох и не ожидая, что тот его окликнет.
      - Не бойтесь, я прилетел на ваши сигналы.
      - А я ведь не испугался, просто удивился, - ухмыльнулся человек. - Слушай, приятель, пойдем на камбуз, там и поговорим?
      - Хорошо.
      Незнакомец быстро отступил в комнату, стена, на самом деле открывавшаяся, заросла. Вэл улыбнулся: ладно, пусть человек верит, что трюк прошел и голографическое изображение на самом деле принято за живой оригинал.
      Стена резко распахнулась. Транспортник (в живом, а не в топографическом варианте) на этот раз заметно нервничал. Его глаза бегали, с фантастической скоростью осматривая коридор. Быстрым движением руки он пригласил гостя внутрь, моментально зарастил стену за ним. И только убедившись в герметичности помещения, спросил:
      - А почему ты один?
      - Я люблю так путешествовать, - дипломатичным тоном ответил Вэл, оглядывая камбуз. Впервые в Империи он увидел беспорядок - хотя и не классически земной.
      Зеркальный пол запылен. Висящие в воздухе изогнутые лепестки кресел завалены грязной пластиковой посудой - хотя санитарный распылитель у стены светится голубым в знак полной исправности и готовности к действию. Пище-синтезатор отключен от энергосети, рядом с ним лежит самодельный, похоже, рассчитанный на многократные рассоединения-присоединения контактный диск. Две пластины столов сдвинуты вместе.
      Незнакомец, перехватив взгляды Вэла, затараторил:
      - Меня самого передергивает от такого дикарства, ей-ей! Но столы - это моя кровать; роботы-уборщики неизвестно где; а посуда - я боялся тратить на нее энергию, я не знаю, что с местными аккумуляторами. Понимаю, что для тебя все это дебильно, но...
      Вэл сдержал усмешку. Чистота в главном коридоре-улице говорила о полной исправности роботов-уборщиков (кучи "прелых листьев" явно были каким-то табу для автоматики). "Значит, машинам просто не давали попасть в камбуз.
      Человек продолжал болтать:
      - Когда я понял, что Гвардейцы влипли, - помчался сюда, поближе к жратве, забаррикадировался, то есть, конечно, заблокировался, но баррикада - это так древне-романтично звучит. Через компьютер-коммутатор включил сигнал бедствия, стал ждать... А почему ты летаешь один? - Тут незнакомец спохватился, подмигнул: - Понимаю, молчу и не лезу. Ты голоден, парень?
      Вэл качнул головой:
      - Нет. А как тебя зовут и что стряслось?
      Транспортник поскучнел, ковырнул зеркало носком сапога, больше похожего на земной капроновый чулок:
      - Зовут Мива. Я извозчик - снабжал их аккумуляторами, планета ж сильно секретная, гиперэнерговод к ним не протянешь, серьезные портативные генераторы дают фон... В общем, этих военных демаскирует все человеческое оборудование. Только привез партию, разгрузил - а они здесь свое оружие проспали. Оно их сожрало! - Мива нехорошо рассмеялся.
      - Здесь была военная база?
      - Ага. Биооружие разрабатывали.
      За месяц одиночества Вэл соскучился по разговорам - любым, даже самым пустым. Но именно поэтому он воздерживался от оживленной беседы с транспортником - боялся сорваться и рассказать слишком многое. Тем более что и обстановка не вдохновляла на болтовню.
      Вдвоем, не выпуская друг друга из поля зрения, они обшарили уже два яруса базы. Везде были лишь чистота и кучи гнили - последний этап "игольчатых" метаморфоз. Сначала уже знакомые Вэлу "кусты" обстреливали жертву. Через полминуты любой нормальный организм превращался в безмозглую амебу, ползшую к другим людям (или зверям - различить их эта тварь не могла). Она выпускала в них те же иглы, которые достались ей от кустов (или других амеб). Потом загнивала. Иглы могли использоваться миллионы раз, но "загруженные" монстры не могли жить дольше месяца.
      Мива болтал без остановки. Рассказав несколько десятков анекдотов из жизни военщины, он переключился на компаньона:
      - Ты не гангстер - не те замашки. Значит, поцапался с Темными по высшим соображениям?
      Вэл, не переставая следить за обстановкой в коридоре, скривился:
      - Мои соображения касаются только меня. Лучше скажи, какая гадость здесь еще была - кроме кустов?
      - А этого Император и тот не знает! - Мива тотчас испуганно огляделся. Словно бы здесь мог быть шпион, фиксирующий сомнения во всеведении Властителя.
      Они остановились у значка, означающего - если верить Миве - анабиозный отсек. Вэл пригляделся к излучателю, генерирующему белую, похожую на вещество, стену. Но тот управлялся каким-то сложным шифром, и возиться со всем этим не хотелось - проще было попробовать взлом. Иногда полм мог подавить защитное поле - если удавалось ввести их в резонанс, а потом подобрать гасящую частоту.
      Им повезло - раздался дикий вой сигнализации, вспыхнул и исчез целый кусок перегородки. Коридор, анабиозный отсек и еще какие-то помещения слились в исполинскую залу с низким потолком. Динамики стали вдалбливать в уши информацию о поломке блока кодовый номер такой-то. Вдобавок удалось вовремя отключить полм, и оружие, запустив процесс, не успело от него разрушиться.
      Вэл быстро шел между двумя стенами мертвых, пустых ячеек. Впереди мерцал одинокий синеватый огонек.
      Единственный спящий.
      Мива пыхтел сзади:
      - Сожги ты это мороженое мясо, а? Ведь все равно не сумеем разбудить!
      Вэл, не отвечая, наклонился над пультом занятой ячейки. Транспортник, уперев руки в бока, щурился и неодобрительно следил за манипуляциями напарника.
      - Успокойся. Биоданные говорят, что внутри обычный, ничем не зараженный человек.
      Мива хмыкнул:
      - Ты, оказывается, и в медтехнике соображаешь!
      Из ячейки, похожей на гроб, с трудом вылез моложавый, спортивного вида мужчина. Заученно улыбнувшись, он быстро ощупал всех умными, но немного шалыми глазами. По инерции разгладил рукав золотистого, похожего на парчовый, комбинезона. Мива демонстративно рассматривал противоположную стену.
      - Сколько в живых? - Голос человека звучал немного хрипло.
      - Пока вы - второй.
      Незнакомец бестолково улыбнулся, смял лицо ладонью, затряс головой, идиотски хихикая. Потом сразу посерьезнел и сказал тоном виноватого школьника:
      - Извините, извините. Я чуть не погиб, чудом спасся от амебы - ею стала моя лаборантка, была такой умной, и... Я не привык вот так, чуть не гибнуть... ОНИ проходили через все защитные поля, неслись на биоизлучение... Выжил, а?! Он снова счастливо улыбнулся, потом явно заставил себя погрустнеть. - Нет, не могу горевать об остальных - слишком рад. Знаю, эгоистично. Вы извините, что так много болтаю. А вырвались только кусты? Как с программой "Смог"? И тут Вэл допустил ошибку:
      - А что это за программа?
      Мужчина с недоумением посмотрел на Вэла. Тот углубил свой промах:
      - Я просто пролетал мимо и услышал сигнал бедствия.
      Спасенный растерянно мотнул головой:
      - Вы не из Темной Гвардии?
      - Нет, я частное лицо.
      Человек вытянулся, застыл, стал похож на андроида. Глаза превратились в два бестемпературных кусочка запыленной пластмассы. Голос зазвучал, как плохо настроенный компьютерный синтезатор:
      - Вы нарушили границы секретного объекта. Вы арестованы. Пилот Мива, вы арестованы как сообщник этого шпиона.
      - Успокойтесь, вы переутомились. - Вэл шагнул вперед, к незнакомцу, умиротворяюще приподняв руку. Тот стоял неподвижно. Потом внезапно неуклюже двинулся на ничего не понимающего Вэла.
      Обезвредить его было очень легко, не было нужды даже в болевых приемах. Но, оказавшись в "объятиях врага", мужчина вдруг выгнулся в дугу и окостенел. Вэл тихо, мягко повторял:
      - Успокойтесь, мы не шпионы...
      Потом до него дошло, что в его руках - труп. Он побледнел, пробормотал:
      - Чушь, чушь, как...
      Киборг мог генерировать слабые электроразряды - массаж ими не оживил незнакомца. Мива, подпирая ячейки, равнодушно бросил:
      - А им всем введена программа-мина. Как она врубится - парень уже робот. А без нее - человек как человек, пока программа молчит то есть.