Несмотря на эти происшествия, Навен не давал взять себя на руки. Шел, морщась от усталости, от остатков боли и сладкого, кондитерского запаха леса: "Обман. Можно подумать, что где-то рядом синтезируют очень вкусные пирожные". Старика раздражал прыгающий луч фонаря, раздражала темнота за его пределами... И угнетало безмолвие. Листья-усы гасят даже звуки дыхания... Хорошо, что хоть нападения многоножек становятся реже.
      Вэл забавлялся, рассматривая нелепую картину: сельва в инфракрасном, к которому местами примешиваются пятна обычного света. Это, вместе со скачками луча, рождало зрительные накладки, легкую неразбериху и постоянные изменения обликов предметов.
      Навен шел все медленнее, несколько раз запинался, падал. Вставал сам. Правда, в конце концов ему все же не удалось избежать помощи подопечного очередной лист, на который упал старик, немедленно пробила чья-то пасть. Ее владелец, похоже, до этого мирно дремал в желе. Как только с нападавшим было покончено, Навен, вертясь на руках Вэла, заявил:
      - Отпусти! Я совсем не устал. Просто листья становятся менее прочными. А что это значит? - И сухой палец поднялся вверх.
      Вэл отлично чувствовал, как "батут" все слабеет, тончает. И, прикинув ближайшие последствия этого, с улыбкой опустил Навена, начав тщательно осматривать те места, на которые тот собирался шагнуть. Очень скоро ус действительно порвался под неуклюже поставленным каблуком старика. Вэл смотрел, не вмешивался: здесь, в дряблой листве, приближение хищника можно определить заранее, а поблизости явно нет ни одной подремывающей твари.
      Когда Навен, пытаясь вытащить застрявшую ногу, потерял равновесие и начал падать, он быстро опустился на одно колено (чтоб лист не прорвался) и подхватил упрямца на руки. Клейкое, пахнущее ванилью желе, словно носок, охватывало ногу старика. Вэл тихо, немного заискивающе - как в разговоре с капризным малышом сказал:
      - А теперь мы еще раз прорежем люк и спрыгнем на землю. И я уже не отпущу вас. Хорошо, учитель? Не возражайте, ведь теперь ваша нога будет приклеиваться ко всему подряд. А это совсем не дело.
      Навен смолчал.
      В инфракрасном диапазоне клинок полма был невидим, и лишь его часть, попавшая в луч фонаря, блеснула снежным, холодным - как голограмма, на миг возникшая в воздухе. Естественно, эта листва разрезалась не хуже и не лучше, чем верхняя, - для поля-меча не существовало разницы между маслом и алмазом.
      До земли было метров пятнадцать. Вэл коснулся того, что принял за почву, и тут же отпрыгнул в сторону, проклиная плохую видимость. И снова отпрыгнул, и еще раз, и еще... Низ леса оказался что-то вроде прихожей к преисподней.
      Тьма. Холод. Вся земля устлана голодными, активными тварями. Или, вернее, их ртами.
      Здесь тоже нет нормального света, а инфракрасное излучение сильно ослабло. Вдобавок прикорневые части деревьев испускали радиоволны такой модуляции, что тепловое зрение Вэла было полузаглушено. Мир вокруг стал еле видным темным изображением на экране плохонького черно-белого ТВ. Только в луче света окружающее становилось объемным, грязно-бесцветным. Временами на стволах поблескивал лед, не таявший неизвестно сколько лет. Но, несмотря на это, местные жители были чудовищно подвижны. Под ногами все ползало и нескончаемо ело друг друга. То ли растения, то ли животные быстро сплетались в клубки, быстро расползались. Они походили на куски некачественной замазки, под их телами не было видно земли - Вэл спрыгнул прямо на спины этих тварей (конечно, если это были спины, а не, например, бока). Как и в деревьях, в их телах тоже гуляли другие существа. Прогрызали кожу, попадая из одного ползающего "куска" в другой, из него - в ствол дерева... Впрочем, и сами "замазочные", похоже, были не против закусить зазевавшимся соседом или иным визитером...
      Полм был бесполезен - здесь спасти могли только прыжки. То есть ты наступил на что-то живое, под тобой тотчас открылась пасть, но ты, буквально отталкиваясь от ее зубов, уже перескакиваешь на следующую. "Интересно, как эти аборигены ухитряются состоять из одних пастей?"
      Навен молчал, старался потише дышать - чтобы ненароком не отвлечь внимание Вэла. Хотя отлично знал, что у того еще есть огромные резервы реакции, но... На всякий случай дышал потише. И старался справиться с глупой, нервной дрожью, которую Вэл тактично "не замечал".
      Твари ползали и щелкали зубами все медленнее. Теплело. Полог листвы опустился, истончился. Под ногами стали появляться кусочки нормальной земли, а в воздухе - новые, резкие запахи. Приближалась свалка, способная уничтожить вокруг себя любую, самую страшную сельву.
      Существование этого места было противозаконным, но незыблемым. В Империи не ремонтировали поврежденную или износившуюся технику - проще загрузить в дубликатор любое подвернувшееся сырье, задать программу и получить новое, исправное изделие. Старье следовало сжигать в анниг-камерах - но за этим следили лишь на плотно заселенных мирах. В молодых колониях складывалась другая ситуация. Там хватало и лишнего места, и энергии - она, как и во всех мирах Империи, в неограниченных количествах поступала через гиперпространственные энерговоды от какой-либо "черной дыры". А вот с деньгами (особенно с теми, которые можно незаметно прикарманить) на таких планетах было тяжело. Поэтому массы почти исправного оборудования складировались в ожидании покупателей нищих авантюристов и прочей публики, желающей сэкономить свои финресурсы.
      Стен покачал в руке почти невидимый бокал с розоватым тоником. Начальник местной полиции, вытянувшись, стоял около пустых экранов - коричнево-золотая статуя на серо-белом фоне.
      - Итак, ваша аппаратура на свалке только что зафиксировала Навена. Вы же утверждали, что наверху леса никого не было. - Тон Стева был дружелюбным, и от этого полицейский напрягся:
      - Это не свалка, это склад временно ненужных...
      - Не надо, а? Под трибунал вы пойдете не из-за нее. Речь о том, что Навен прошел по вашему лесу. А в чем вы меня уверяли?
      Полковник полиции еще больше вытянулся перед майором Темной Гвардии, отчеканил тоном робота-информатора:
      - Очевидно, у преступника имеется военный скафандр.
      Уже одно это является более чем серьезным правонарушением и попадает под статью...
      Стев с силой швырнул бокал на пол. Хруст ломающегося тонкого пластика - и по зеркалу псевдопаркета разлилась лужица тоника. Тотчас подоспел робот-уборщик, похожий на очень мохнатую гусеницу.
      - А вы уверены, что нуль-поле не распространяется на часть леса и на свалку?
      Полицейскому было уже нечего терять. Сказать "не знаю" - значит подписать себе позорную отставку. А если поле есть... Тогда все еще хуже. Ведь он буквально полчаса назад послал на свалку своих людей, посадив их в кары. Если выяснится, что они могли бы добраться до места гораздо быстрее, чем доедут на этих чертовых машинах... Это пахнет статьей об измене Императору. Полковник нервно попытался вытянуться еще больше и от дикого отчаяния перешел в подобие атаки:
      - Да. Неконтролируемых выбросов поля нет. Значит, вне города нет островков повышенной проницаемости пространства. Наши специалисты гарантируют, что...
      Стев резко махнул рукой, и тот умолк на полузвуке. Майор разрешил себе поджать губы, шипом на браслете-компьютере (иногда выполняющем функции кастета) начал рвать пластик подлокотника - благо кресло было архаичным.
      - Хоть бы не хвалил своих, растяпа! Тебе известно, что разные приборы выдали разное число нарушителей?
      Полицейский продолжал стоять, как отключенный андроид. Стев елейно улыбнулся и закончил:
      - По одним показаниям, к вам прибыл только Навен, по другим - у него есть спутник... Мелочи, а? - и с удовольствием сорвался на крик: - Провинция! Не полиция, а криогенная ванна с трупами!!!
      Навен нажал кнопку на своем "ошейнике", и с плеч ученого, мертвенно шелестя, упал багрово-золотой плащ. Вэл, отвернувшись, улыбнулся. Плащ выглядел очень по-средневековому; трудно поверить, что это - аппарат для гиперпространственного движения в зоне нуль-поля.
      - Учитель, мы еще вне сферы его действия.
      - Ничего-ничего, не помешает. Ты тоже опусти свой, мало ли...
      Старик осторожно шел по неживой, словно пропитанной застывшим клеем земле. Вэл вслед за ним пробирался среди огромных и небольших, беспорядочно поставленных кристаллов. Что это за машины? Над их пультами спущены заслонки...
      Эта свалка походила не на помойку, а на россыпь друз. Все - серо-белое, туманно-матовое. Ни грязи, ни гниения. Только запах - резкий, смутно напоминающий бензин. И очень солидный радиационный фон.
      "Ночью тут должно быть невероятно красиво. Две луны, их отражения в дымчатых гранях. Белизна, эхо шагов - здесь местами оно накатывает отовсюду..."
      Красивые мысли оборвались: из-за угла кристалла вылетел грязный кусок самого обычного камня. Вэл перехватил его на лету, кинулся искать "врага". Это было просто - тот не успел как следует сдвинуться с места, а увидев перед собой Вэла, прижался к металлопластиковой грани машины.
      Нападавший походил на позеленевшую мумию обезьяны и не переставая шипел:
      - Ты подходить - убью!!!
      Редкая свиная щетина на его щеках стояла торчком. Руки (лапы?) были подняты к голове, приготовленные когти маячили по обеим сторонам лица (морды?). Они то чуть убирались, то снова полностью появлялись из-под роговой кожи. Увидев, что Вэл и не нападает, и лицо его полосовать несподручно, существо рывком огляделось, не нашло свободного прохода и пронзительно, истошно завизжало, продолжая демонстрировать остроту своих когтей. Подбежавший Навен закрыл уши ладонями, сморщился, заорал, стараясь перекричать визг:
      - Отойди, это мутант!
      Вэл отступил на два шага - и это некто бросилось бежать, переваливаясь, как крокодил: его суставы были вывернуты примерно так же, как у земной амфибии. Юркнуло под "кристалл". Окончательно помрачневший Навен смотрел в землю.
      - Это был кто-то разумный, учитель?
      - Потомок человека. - Старик отвечал медленно, предельно неохотно. Бездомные иногда уходят на свалки. Лет пять жизни здесь - и люди делаются дебилами. Одно-два поколения - и рождается вот такое. А что появляется через пять-шесть, лучше не думать.
      - Но он говорил!
      - Такие обычно знают, что такое "есть", "убивать", еще десяток-другой слов... Их лексикон скуднее, чем у многих животных. Бедняков постоянно предупреждают о свалках, но в трущобах живет немало тех, кто понятия не имеет о ДНК, излучениях. - На лицо Навена, как и на комбинезон, была напылена пленка. Она защищала от излучений, но нарушала движения мелких мышц. Поэтому ученый походил на куклу с розово-блестящей, морщинистой кожей - и совершенно непонятной мимикой.
      Вэл, ничего не говоря, развернулся и быстро, беззвучно пошел вперед, к городу - только нуль-плащ шелестел, едва касаясь земли. Навен, чуть не запнувшись о растрескавшуюся кочку, поспешил следом, и его тяжелые, усталые шаги разрушали безмолвие свалки.
      Вскоре им встретилась "плантация": предки "мумии", уходя из города, прихватили с собой колонию каких-то съедобных микроорганизмов (скорее всего краденую). И теперь в стеклянистой ложбине пучилась коричневая, гнилостно пахнущая масса. От нее испуганно метнулось безрукое чешуйчатое существо - еще один потомок людей.
      - Такие культуры тоже мутируют, нередко становятся ядовитыми... - Навен комментировал окружающее, старательно глядя себе под ноги.
      Наконец индикатор зафиксировал появление Н-поля.
      - Помнишь координаты?
      Вэл коротко кивнул. Вопрос был излишним - киборг не умеют забывать. Оба синхронно (Вэл подстроился под темп Навена) взмахнули перед собой плащами - как матадоры. Кроваво-красный "подклад" на секунду стал черным, и оба шагнули каждый в свою черноту. И вышли каждый из своей - ступив на серые мраморные плиты. Плащи, в нуль-переходе пройдя через самих себя, опадали сзади.
      Землянин с любопытством оглядывал грандиозный мраморный холл, похожий на зал древнего храма. Все отблескивает серой полировкой. В воздухе, ни на что не опираясь, плавает голубовато светящийся лоскут. Он не толще бумаги, в огромных плитах стен и пола медленно движутся его отражения... Серебряные кованые двери. Вэл никак не мог назвать это место лестничной площадкой - может, потому, что в имперских домах лестницы были лишь внутри некоторых квартир - да и там не всегда. Обычно с одного этажа небоскреба на другой можно попасть только через гиперпространство.
      Вэл невольно улыбнулся: "Как все просто. Пробрались, куда хотели, - и никто нас не засек".
      Навен мотнул головой, глубоко вдохнул и сказал, шагнув к одной из дверей:
      - Овер, к тебе пришли Навен и сын Нэка Ю.
      Время тянулось. Старик еле сдерживался, чтобы не начать тереть руки или мерить холл шагами. Внезапно "серебро" "створок" исчезло - оно было обычным силовым полем, модулированным по вкусу архитектора.
      - Быстрее! - Навен махнул Вэлу и шагнул в прихожую, похожую на галерею готического собора.
      - О Император! Я теряю голову! - В "галерее" стояла гибкая женщина в меховой тунике. - Ты же погиб! Передавали некролог на тебя. И у Нэка не было сына!
      Навен, удовлетворенный скоростью восстановления двери, добродушно, облегченно улыбнулся:
      - Ты считаешь, что мы - Темные?
      Хозяйка чуть сощурила глаза, поправила упавшие на лицо волосы. Они были черными и пушистыми.
      - А у меня стоит Распознаватель. Вы не оборотни - по крайней мере ты, покойник.
      - Вот-вот, женщины ничего не понимают в технике и поэтому всегда на нее надеются!
      Овер рассмеялась, махнула тонкой рукой в пушистой перчатке:
      - Тебя не изменил и Ад! Ладно, серьезно. Откуда взялся этот мальчик? Сейчас мы пойдем в зал, но тебе надо начать рассказ уже сейчас!
      Она повернулась и почти побежала по "грубообтесанному камню" пола. Гибкая, высокая фигура. Темно-коричневая туника, волосы, очень загорелые ноги и руки почти сливались с темными, шершавыми стенами. Не оборачиваясь, Овер добавила:
      - Не удивляйся обстановке, мой мальчик, я не только биохимик, но и историк. Лэ-ри, Лэри!
      Зал тоже был стилизован под храм (или нечто подобное). Лэри, прислонившись к толстой колонне, уже ждала их. В серой полутьме виднелась ее более светлая меховая туника, опускающаяся до пола. Лицо, фигура... Близнец Овер!
      - Как легко понять, моя Лэри - ребенок-клон. Еще с мужчинами я не связывалась! - Овер утонула в лежащей на полу подушке, которая в непримятом состоянии доходила Вэлу до пояса. Удобно устроившись - то есть забравшись на это сиденье с ногами и продавив его почти до "мозаичного паркета", женщина продолжила из мягкого провала:
      - Ну, начинай...
      Раздалось потрескивание. Вокруг стен стояли люди в опадающих Н-плащах. На черных комбинезонах сверкали гербы Темной Гвардии - клубки багровых змей, тела которых испещрены глазами.
      3. МЕТОДЫ ГВАРДИИ
      - Беги!!! - Навен попытался расправить плащ подопечного, но Вэл легко вырвался.
      Время для него опять растянулось. Движения людей стали медленными-медленными. Еле заметными.
      Двое Темных, стоящих перед Вэлом, полетели в стороны от двух пинков - как кегли. Еще прыжок. Удар. Гвардеец, держащий Лэри, падает - медленно, словно в невесомости. Вэл разжимает его руки, выхватывает из них девушку. Ее - под мышку, и - в центр! Там враги уже смыкаются вокруг Навена и Овер. Некоторые из них двигаются более или менее быстро - и таких больше половины. "Какова честь столько киборгов в группе захвата!"
      Киборги-гвардейцы уже почти коснулись Навена. Два удара - кулаком и ногой. Толкнуть старика к Овер. Занять оборону около них. Край туники Лэри тлеет, лицо девушки красно от удара горячего воздуха - в таком темпе действовал Вэл. "Ничего, такая ситуация..."
      Все события заняли меньше секунды - Навен, Овер и Лэри не успели ничего понять.
      Сверкнули росчерки полмов. (Для таких боев аннигиляторы непригодны уничтожишь и соратников, оказавшихся за спинами противников.) Пока враги включали оружие, Вэл успел сорвать с себя Н-плащ, махнуть им в воздухе, протолкнуть через него медленно падающую на пол Лэри. Девушка была куда-то выброшена. Плащ, не втянутый в нуль-пространство, стал опадать на пол. "Улучшить момент - и также отправить Овер, Навена!"
      И тут началось. Киборги подоспели к месту действия. Вэлу приходилось отбиваться от полусотни противников. Жестко локализованные поля, похожие на лучи чистейшего белого света, скрещивались, блокируя, отрезая концы друг друга, снова мгновенно "отращивали" их...
      Отсеченные концы-куски медленно гасли, рея в воздухе длинными, узкими снежинками-великанами. Они изъедали пол, стены. Надо увертываться не только от ударов Гвардейцев, но и отражать этот "снег", подставляя ему клинок полма под особым, точнейше выдержанным углом. Отбрасывать его к углам комнаты, подальше от себя и своих друзей
      Смерть, везде смерть...
      Навен не мог продуктивно следить за боем киборгов. Шепча нецензурные ругательства (позаимствованные из самых запакощенных языков Галактики, в том числе и русского), старик сдернул с себя плащ, швырнул на колени Овер:
      - Хоть ты исчезни, а?
      Овер механически мотала головой, ее рот был полуоткрыт:
      - Моя Лэри здесь... и вы здесь...
      Навен покраснел, потом позеленел:
      - Заткнись! Нет ее здесь уже, видишь?! Без тебя нам легче будет, ты...
      Овер вглядывалась в зал, скатившись с подушки на пол и стоя на коленях. Навен, совершенно независимо от Вэла, додумался до того же действия: взмахнул плащом и толкнул Овер внутрь него.
      В помещении было уже полторы сотни Гвардейцев. Вэл теперь расшвыривал их вручную - те сейчас успевали только обороняться от "снега". И был безмерно счастлив, что его реакции намного лучше, чем у Гвардейцев, - мозг тех не был переписан на кристаллическую матрицу и (единственный белковый орган в их телах) ставил пределы быстроте действий.
      Внезапно погас свет - какая-то "снежинка" "съела" скрытую панель бытавтоматики. Теперь стали невидимы и люди, и клинки полмов, и обманчиво медлительная "метель". Гвардейцы, поняв ситуацию, поспешили исчезнуть. Вэл продолжал защищаться от смутно видимых ему гаснущих полей. Навен ничком лежал на полу - догадался принять самое безопасное положение.
      Стев медленно, парадным шагом ходил по огромной пультовой. Неудачливые подчиненные в любых, самых неуставных позах были "впаяны" в силовые поля - так плотно, что еле-еле могли дышать. У мнемопультов, чем-то похожих на дамские столики, выстроилась шеренга вытянувшихся офицеров - в том числе и высших. Эти люди стояли так же неподвижно, как и арестованные, - хотя в отличие от них замерли по "доброй" воле.
      Почти вся аппаратура пультов была отключена. По стенам, полу, потолку струился жуткий, ослепляющий хаос - видимая часть барьера против любого прослушивания. "Счастье, что за пределами этой свистопляски не воспринимается хотя бы ее акустический компонент. Г-глаза режет!" - Стев, стараясь не замечать конвульсий освещенности, начал медленно, неохотно говорить:
      - Тот типчик - робот новой категории. С вашей техникой с ним не справиться.
      Облегчение не отразилось на позах арестантов и офицеров.
      Майор хотел продолжить, но тут в его голове раздался условный щелчок: спецкомпьютер, установленный в этой пультовой, вышел на персональную мнемосвязь: "Ошибка. Объект не может быть роботом. В ходе анализа выяснено, что объект является киборгом неизвестной конструкции. По косвенным данным, мозг объекта заменен на неорганический".
      Стев почувствовал легкую дурноту, рефлекторно коснулся шеи, то есть "мнемоошейника" на ней. Офицеры, инстинктом определив изменение обстановки, попытались вытянуться еще больше.
      - Этих растяп - под трибунал. Женщин - найти. Упустите - под трибунал.
      В пультовой, похожей на безвкусную, яркую дискотеку, эти слова звучали странно.
      - Мне надо поговорить с генералом. Проведите меня в бункер связи. И отключите эти чертовы помехи!!! - Стев с бешенством пнул ближайший пульт и завертел головой, ища новые объекты для срывания злости.
      Фонарь, встроенный в комплексный автомат-браслет Навена, освещал лишь участок зала. Свет был теплым, летним. Вэл сидел в этом луче на уцелевшей половине кресла-подушки. Рядом, предпочитая темноту и обычный пластиковый куб, сгорбился Навен. Вэл улыбался, покачивая ногой:
      - Вы зря волнуетесь, женщины yе должны попасть в Цитадель Закона. Не настолько уж сильны эти Темные! Вы только вспомните, учитель, как я их потрепал. Классно, а?
      - Мне не нравится эта победа, мой мальчик. - Ученый сгорбился еще больше, положил подбородок на сплетенные пальцы. - Слишком хорошее начало всегда кончается очень плохо... Помни, что Империя будет бить по мозгу, по твоему мозгу, и легкий выигрыш может быть началом падения...
      Вэл, поблескивая глазами, продолжал болтать:
      - Все-таки здорово! Если б меня видела наша староста, она сцапала бы инфаркт. Во-первых, из-за драки, во-вторых, из-за моего благородного поведения. Я для нее всегда был очень неправедным элементом... - Он вскочил, не договорив. В дальнем углу искалеченного зала появился Гвардеец, швырнул на пол мнемокассету и поспешно исчез.
      - Что?! - Старик тоже уже стоял на ногах.
      - Враг принес послание и удрал. Он был вон там. - Вэл показал направление рукой, затянутой в черную перчатку. (Навен так и не смог уговорить своего воспитанника не ходить в них, а также в черных псевдокожаных куртке и брюках.)
      Ученый попытался всмотреться в yепроницаемую для него тьму. Вэл тряхнул головой:
      - Пойдемте?
      Стараясь на всякий случай не отпускать Навена от себя, Вэл прошел в угол, поднял тонкую пластинку-кассету, отыскал в стене нишу мнемотранслятора. Тот, как ни странно, был неповрежден: кассета прилипла к поверхности рецептора, в темноте засветилось зеленоватое дымное облачко. Из него выплыло двухметровое лицо Лэри. Ее кожа была синеватой, глянцевой. Навен захрипел, отшатнулся. Девушка закрыла глаза, заговорила скороговоркой. Голос был низким, грубым:
      - Я прошу спасти нас. Гвардейцы арестовали меня и мою мать. Они обещали отпустить нас, если вы, молодой спутник Навена, придете в Цитадель. Знаю, что выгляжу в ваших глазах последней тварью... Они издеваются над моей матерью, я прошу за нее, не за себя... У нас в доме есть нуль-плащи, они лежат в...
      - Ее пытали "клеевыми" полями! - Пальцы старика дрожали. - Такая кожа бывает только после того, как часть молекул в клетках слипнется между собой... И я, я виноват! - Он обхватил голову руками, опустился на пол. Вэл быстро наклонился, поднял Навена. Тот стоял шатаясь.
      - Сейчас пойду в Цитадель и освобожу их.
      - Не смей! - Губы ученого окончательно поблекли.
      - Они не справятся со мной. - Киборг пренебрежительно махнул рукой.
      - Нет, нет...
      Вэл, не слушая, поднял с пола свой нуль-плащ. Старик начал по-детски всхлипывать...
      Нырок в черноту. Затем - грязно-коричневые, в кровавых разводах стены. Глянцево посверкивающая кожа двух синеватых, чуть отечных лиц. И сразу же боль, невыносимая, затопляющая сознание...
      Стев, небрежно облокотившись о пульт, поправил прическу: "Ухмыльнуться бы, но показывать радость местным идиотам..."
      "Идиоты" - полицейские офицеры - стояли рядом, не смея глянуть на экраны. Майор отдал селектору связи мысленную команду, сопроводив ее ненужным автоматике голосом:
      - Операторскую.
      Это было сказано буднично, небрежно. Не глядя на возникшее в воздухе лицо офицера-тюремщика, Стев тем же тоном бросил:
      - Давай двигай манипуляторы. И не ослабляй поля, чтобы улов не очухался.
      Стев специально не стал смотреть, как на экране растворяется дверь-поле и в камеру с полутрупами вползает примитивное, но нечувствительное к Н-полю устройство. Демонстративно зевнув, майор переключил связь на медотдел:
      - Меды? Если эти две дамы не сдохли в поле, подлатайте их. Будем гуманными, а, ребята? На случай всякой необходимости... - Смешок, немедленно подхваченный по ту сторону экрана. - Значит, идете в спецкамеру. Можете даже поторопиться.
      Аго, только что прибывшая спецрейсом, ворвалась в главную пультовую. Два миниатюрных робота-андроида держались по бокам генерала. Неосведомленный человек не мог и представить себе военные возможности этих обманчиво изящных, золотистых "статуэток" - автоматической охраны.
      Начальник полиции, склонив голову, строевым шагом отошел в самый дальний угол, встал там по стойке "смирно". Последнее время здесь, в этой Цитадели Закона, хозяева стали чуть ли не невидимками - всем управляли их гости, Гвардейцы.
      Аго не стала садиться, стоя выслушала доклад Стева, чуть-чуть потирая кончики белых, тонких пальцев. Улыбнулась - неожиданно по-доброму, по-простому:
      - Замечательно, ох как замечательно, мальчики! - и почти протанцевала по спокойному зеркальному полу (помехи против прослушивания на этот раз не были включены). - И ты, Стев, гений. Ну что, сначала вывернем мозг этого Навена, а после займемся чудо-юношей? Этот вундеркинд хоть симпатичный, а? - Аго опять рассмеялась, опираясь о пульт.
      Неподвижный Навен лежал на плавающей в воздухе платформе. Все вокруг бело-зеленоватое. Стерильность, мертвая тишина, нет даже запахов. Медленное вращение прозрачного, еле видимого куба, без опоры висящего над грудью старика.
      Аго, как и все затянутая в тусклый экранирующий скафандр, гибко склонилась над арестованным:
      - Старый... ладно, не будем разрушать его мозг. Вряд ли нужная информация хорошо заблокирована.
      Мнемооператоры-полицейские бесшумно и точно вводили программы в допросные машины. Вокруг обритой головы Навена появился ядовито-желтый нимб. На полу, прямо под ногами Аго и Стева, засветился экран. Над ним не надо было наклоняться - достаточно смотреть вниз.
      Нэк, еще молодой и загорелый, быстро ходил по пустой, светлой комнате - в те времена люди с маленьким достатком пользовались не мебелью, а полями. Прикоснись к кнопке - и над полом на нужной высоте появятся одна или две розово-прозрачные пластины, начинающиеся от стены... Нэк, размахивая руками, зло говорил:
      - Да знаю все! Ни один искусственный мозг не желает порождать сознание, сознание не желает переписываться на него - отсюда и все проблемы. Но наши академические авторитеты - это клинические...
      Операторы в отличие от машины догадались, что видят начальный, чисто разговорный эпизод. И сместили луч-вычитчик. По экрану пробежали пятна, а затем на нем осталась только белая пустота. Это компьютер, откорректировав отбор информации, задал максимальный темп извлечения воспоминаний, и их изображения проносились с такой скоростью, что в человеческих глазах слились даже цвета.
      Вдруг вместо белизны возникло усталое, уже сероватое лицо Нэка. Оно было еще молодо.
      - Навен, ты не должен рассказывать это. Никому! У меня есть идея, и я не отдам ее Империи. Человеческий зародыш нужно слить с "эмбрионом" из глюонных полей. Ребенок будет расти - а второй зародыш почти что спать, увеличивая только свои пространственные размеры. Это второе тело почти невозможно обнаружить... может быть, я говорю сбивчиво, без формул, но идея еще только возникает... Второй зародыш надо будет активировать - но не раньше, чем ребенок вырастет. Причины: мозг должен набрать некий критический объем информации, иначе он не сможет ее приобретать, став киборгом. В суть этого закона я не полезу, слишком долго объяснять, я сам тут все еле-еле понял... При активации поле-"зародыш" сильно меняет свои параметры... превращается в каркас, на который нарастают структуры нового организма... Когда тот готов, каркас поля как бы гаснет, растворяется... Да, первоначальное биологическое тело в ходе этого процесса разрушается... Одновременно с созданием нового организма создается новый мозг, на него переписывается старый... Все идет параллельно, параллельно... Думаю, что что-то подобное можно сделать и со взрослым человеком... Но я пока совершенно не представляю, как связать поле и уже сформированную органику...
      По жесту Аго операторы пустили вычитывающую машину в режим полусвободного, ассоциативного поиска. На экран стали проецироваться отдельные образы: какое-то женское лицо, голубое небо, забавные низенькие дома... Наконец операторы дали поясняющую надпись: "Планета, на которой рос экспериментальный киборг, он же сын Нэка Ю. Координаты планеты..."
      Аго повернулась к Стеву, пожалела, что не видит его глаз: изнутри скафандр абсолютно прозрачен, но снаружи он - однородное коричневое. Место, где должно быть лицо, не выделено даже оттенком.
      - Ладно, нам пока не до этой Земли, Император с ней...
      Стев иронически процитировал:
      - "И отдал сына своего на воспитание к дикарям неиспорченным..." - Тут же озабоченно добавил: - Но, может быть, эта планета...
      Аго нетерпеливо отмахнулась:
      - Опять! До сверхсветовых скоростей им еще пара тысяч лет! Трать свою подозрительность на реальное, а то всю ее промотаешь в скачках за химерами.
      Отвернувшись от Стева, она преувеличенно дружелюбно крикнула операторам:
      - Молодцы! Теперь копайте мотивы Нэка!
      Вэл очнулся рывком. Тотчас попытался вскочить - и не смог пошевелить даже пальцем. Он весь словно приклеился к неизвестной поверхности внизу.
      Оставалось только проклинать себя и Темную Гвардию.
      Вверху и по сторонам - белый, призрачный туман. В теле - память о боли. Вэл теперь знал, что она продолжалась все беспамятство, держала в нем, когда он пытался очнуться. Но сколько это все длилось? Рефлекс восприятия времени был полностью сбит.
      Тишина. Свежесть. Легкий терпкий аромат. Надо лежать и ждать.
      Он почувствовал, что в комнате кто-то появился - чуть-чуть дрогнул воздух. Возник новый, тоже слабый, немного дурманящий запах. Послышалось легкое дыхание. Над Вэлом склонилась девушка - или молодая женщина? Мягкое тонкое лицо, золотистые волосы, поблескивающая белоснежная диадема...
      - Валентин, тебе не надоело лежать?
      - Надоело.
      - Секунду. - Мимолетная улыбка, искорки в темно-карих глазах. Девушка исчезла - видимо, отошла в сторону. И почти тотчас Вэл почувствовал, что может встать. Но, попытавшись спрыгнуть с края кровати (стола?), наткнулся на барьер силового поля.