Раскинув свои удочки, я удобно устроился на берегу. Сижу, поглядываю то на один поплавок, то на другой.
      Но вот один из них, самый близкий к берегу, тихонько дрогнул.
      Клюнуло!
      С волнением беру в руки удилище и жду.
      Вот опять... опять...
      Поплавок с красным кончиком опускается в воду, выпрямляется... Сейчас он пойдёт вниз, в тёмную глубь воды. Надо не прозевать и вовремя подсечь рыбу.
      Раз! - и на леске трепыхается большой полосатый красавец окунь, с зеленоватой чешуёй, с красными перьями и хвостом. Снимаю его с крючка. Он ощетинивает свой острый гребень и сильно бьётся в руке. Когда его опустишь в ведёрко, он стремительно носится, стучит по стенкам, расплёскивает воду.
      - Поймал? - слышится из-за кустов шёпот Михаила Алексеевича.
      - Окунька, да хорошенького! - шепчу я.
      - А у меня только две плотички небольшие есть. Возьмёшь их на кружки?
      - Ладно, потом. Не шуми!
      А вот и на другой моей удочке легко затрепетал поплавок. Я берусь за удилище и вывожу довольно крупную плотичку.
      Хотя плотичка очень скромная рыбка и не такая красавица, как краснопёрка или окунь, но для спортсмена ловля её очень заманчива. Эту рыбку нужно ловить очень внимательно, и далеко не каждый рыболов может похвастаться умением ловить плотву. Она берёт насадку не так смело, как окунь. Она долго и часто-часто теребит поплавок, и нужно очень зорко следить за ним, чтобы при первом же коротком погружении или при его поводке в сторону успеть подсечь рыбу. А крючок для плотвы и поводок нужны самые деликатные. На грубую снасть ловить плотву и пытаться не стоит!
      У плотвы довольно крупная серебряная чешуйка, переходящая в тёмную оливковую на спинке. Глаза у плотички красновато-жёлтые, спинной и хвостовой плавники зеленовато-серые, с красноватым отливом, а на брюшке плавники красные.
      Летом плотва любит гулять в траве, где она и кормится водорослями и прячется в них от своих смертельных врагов - окуней и щук.
      Крупная плотва, которую местные рыболовы называют "сорожой", попадается довольно редко. Обычно мы ловили мелкую плотву, и она у нас шла для наживки при ловле щук и крупных окуней на кружки или на жерлицы.
      Щука и окунь охотно берут плотву, но она очень скоро засыпает на крючке и не так бойка, как краснопёрка.
      Пока я отцепляю с крючка плотичку, на первой удочке опять клюёт окунь. Его поклёвка так характерна, что сразу видишь, с кем имеешь дело. Окунь берёт смело, резко и глубоко утаскивает поплавок или сильно ведёт его в сторону. А так как ходят окуни почти всегда стайками, то уж если попал на стайку, наловить их можно быстро и много.
      Зная по опыту, что рано утром или поздно вечером окуни гуляют на чистой воде, а в жару, днём, сонно стоят в тени коряг, под деревьями, под лопухами или у травы, я уж давно облюбовал себе это место около большого осокоря, спускающего свои ветви прямо над водой. И хотя ветви осокоря мне немного мешали, но зато я мог ловить окуней и под их тенью и немного правее, на открытом месте.
      Скоро у меня в ведёрке стало тесно. Пора раскидывать жерлицы и распускать кружки. Я вынимаю из воды удочки, оставив только самую большую, с выползком, и иду к Михаилу Алексеевичу выбрать у него самых шустрых живцов. Крупных окуней и сорожек мы высаживаем в корзину садок. На дно садка кладётся камень, садок закрывается крышкой-сеткой и на верёвке спускается в воду. Рыба из садка пойдёт на уху.
      Вместе с Михаилом Алексеевичем мы осторожно насаживаем живцов на тройные крючки-якорьки жерлиц и расставляем жерлицы поближе к кустам.
      Здесь, наверно, должны быть щуки, так как они любят держаться под кустами, корягами или прятаться в траве. Отсюда им удобнее нападать из засады. Щука не так боится удилища или жерлицы, как другие рыбы, зато прожорлива так, что уж если увидит поживу - обязательно схватит её, даже если очень сыта.
      Охота на щуку - дело серьёзное. Тут уж одному управиться с жерлицами, кружками и удочками просто невозможно.
      Мы начинаем ловить вдвоём. Михаил Алексеевич усаживается на такое место, откуда ему видны все жерлицы, и наблюдает за висящими над водой рогульками и за своими поплавками. А я сажусь в нашу замечательную "Борчагу", ставлю перед собой ведро с живцами, раскладываю удобно, под рукой, кружки и тихо отчаливаю от берега.
      Отъехав подальше от жерлиц, разматываю один за другим кружки, устанавливаю глубину наплыва, ловлю в ведёрке живца, осторожно насаживаю его на тройничок и опускаю кружок в воду. Он, покачиваясь, остаётся за кормой. Следом за ним я распускаю веером второй, третий, четвёртый и пятый кружки.
      Затем я отплываю подальше в сторону - посматриваю на красиво плавающие красные кружки, которые чётко выделяются на воде озера.
      Солнце спустилось за деревья. Стало совсем тихо. Лишь неугомонные птичьи голоса да всплески рыбы нарушают тишину тёплого вечера.
      Отсюда мне хорошо видно всё озеро с густыми тенями под деревьями и кустами.
      Вон, слева от меня, на небольшой песчаной косе сидят на корточках друг перед другом Митя и Горка. Они что-то рассматривают на песке. Одно удилище у них воткнуто в песок, другое Митя держит в руке. Видимо, они поймали какую-то рыбку и теперь рассматривают её.
      Прямо передо мной, на высоком берегу, в просвете между деревьями видна наша палатка. Внизу, наполовину скрытый высокой травой, сидит с удочками Михаил Алексеевич. Не видно только Андрея. Ну да, он, наверно, ушёл за тот поворот, где у него тоже есть своё местечко.
      Михаил Алексеевич зачем-то машет мне рукой, потом срывается с места, подбегает к одной из жерлиц, берёт удилище в руки и выжидательно замирает.
      Мне отчётливо видна белая, висящая над водой рогулька жерлицы. Она быстро крутится. Значит, щука схватила живца и разматывает леску. Но вот леска вся распустилась, натягивается, и размотанная жерлица наклоняется в сторону.
      Михаил Алексеевич держит удилище обеими руками. Я слежу за ним, и мне хочется самому быть в это время на берегу. Кажется, что он не сумеет подсечь и упустит попавшуюся щуку. Но вот он резким движением подсекает и туго выбирает руками леску. Неожиданно леска ослабевает.
      "Эх, сорвалась!" - думаю я с досадой.
      Вдруг почти у самого берега что-то выскакивает из воды, сильно шлёпает по поверхности один, другой раз... Михаил Алексеевич ещё быстрее выбирает леску. Она вновь натягивается, чертит воду.
      Нет, не сорвалась!
      Прямо без подсачка Михаил Алексеевич выкидывает на берег щуку, бросается на траву, немного возится там, а потом поднимается и показывает мне свою добычу.
      - Есть одна! - слышу я его негромкий голос. Митя и Горка услыхали всплески воды, бросили удочки и прибежали к Михаилу Алексеевичу.
      - Папа, а дядя Петя поймал щуку? Нет ещё?
      - Ух, сильна! Кило два будет! Да, Михаил Алексеевич? - спрашивает Горка.
      - Папа, а я окуня большого поймал. Он у меня на кукане сидит. Только крючок мы не вынули. Так заглотал, что не достанешь. Пришлось оторвать.
      Ребята разговаривали слишком громко и мешали Михаилу Алексеевичу. Он дал Мите своё удилище, и они с Горкой пошли опять на косу.
      Михаил Алексеевич вновь намотал леску на рогульку, достал из садка нового живца и поставил жерлицу на то же самое место.
      Только теперь я оглянулся на свои кружки - совсем забыл про них. Но они так же спокойно плыли, слегка покачиваясь и расходясь в разные стороны. Я считаю их: один... Вон, почти рядом, другой... третий... четвёртый... Этот кружок живец утащил далеко от других. А где же пятый кружок? Неужели щука угнала его?
      Внимательно оглядываю озеро и не сразу нахожу свой пятый кружок. Он спокойно стоит у противоположного берега, около широких листьев белой лилии. Было немного досадно, что Михаил Алексеевич уже поймал щуку, а у меня все кружки плавают как неживые, без перевёрток.
      Темнело быстро, и я уже с трудом мог следить за дальними кружками. Высокие золотые барашки облаков отражались в тихой воде озера. Неподвижно стояли деревья и кусты.
      Митя и Горка перестали ловить и ушли к палатке. Из-за деревьев высоко к небу поднимался столб дыма. Это ребята нашли себе новое развлечение - разожгли костёр и затеяли около него какую-то игру,
      - Оставляй кружки на ночь, пусть плавают. Пойдём уху варить, сказал Михаил Алексеевич.
      В самом деле, надо было кончать ловлю.
      Пролетел вечерний ветерок. Посередине озера пробежала морщинистая дорожка ряби.
      Я неохотно гребу к берегу, прохожу почти рядом с тем кружком, который прибился к лопухам лилий. Видно, как леска ходит под водой. Значит, живец хороший, бойкий.
      "Хоть бы напоследок схватило! - думаю я. - Ведь почти рядом только что плеснулась щука. Даже неловко с пустыми руками к ребятам вернуться".
      Но ничего не поделаешь! Я вытаскиваю лодку наполовину из воды, бросаю ещё раз взгляд на озеро, на кружки. Теперь мне виден всего лишь один кружок, который я только что миновал на лодке. Андрей стоит на берегу. Он принял от меня ведёрко, шарит в нём рукой, разглядывает оставшихся живцов.
      Начинаю привязывать лодку. Вдруг Андрей в страшном волнении зашептал мне, дёргая за руку:
      - Пётр Иванович, перевернуло!
      Я как на пружинах подскочил, взглянул на озеро и увидел белеющий в сумерках перевёрнутый кружок. Он, словно волчок, вертелся на воде это щука сматывала с его желобка намотанную леску.
      Андрей уже столкнул лодку на воду. Мы вскочили в неё.
      - Греби, Андрюша, скорее! Да не шлёпай веслом-то!
      Дно лодки шуршало, подминая заросли лопухов. Я приготовился, перегнулся с лодки. Кружок встал на ребро и подгибал под себя упругие стебли лилий. Одной рукой я схватил кружок, другой рукой-леску и подсек. Леска натянулась в руке, задёргалась.
      Попалась!
      Выбирать леску было трудно - так она запуталась в зарослях кувшинок. Можно было упустить добычу и даже порвать леску.
      - Андрей, греби на лесу, - говорю я своему помощнику. - Греби веселей! А теперь тише, стой...
      С замиранием сердца выбираю леску. Она натянута туго, как струна. Мои руки трясутся, и я прерывисто шепчу Андрею:
      - Только бы не увела... Только бы под корягу не увела... Только бы в корнях не запуталась...
      Ищу глазами подсачек, но впопыхах мы оставили его на берегу. Тогда я берусь одной рукой за стебли водорослей, рву их, а другой выхватываю за самый поводок прямо в лодку большую тёмную щуку. Крепко сжав свою пасть, она бьётся на поводке о дно лодки. Андрей бросается на щуку всем телом и невольно выпускает из рук весло. От резкого движения наша "Борчага" так качнулась, что зачерпнула воды, и мы чуть не перевернулись. Почувствовав родную стихию, щука засновала в лодке, ударила широким хвостом по воде и обрызгала лицо и без того мокрого Андрея. Хорошо, что щука, видимо, далеко заглотила крючок и не могла поэтому сорваться. А перекусить стальной поводок ей было не под силу.
      Мы зачерпнули воды так много, что лодка глубоко осела, и теперь было достаточно малейшего неосторожного движения, чтобы очутиться в озере. Прошу Андрея не вертеться и тихонько подгребать руками к веслу. Сам я не выпускаю из рук лески и внимательно слежу за пойманной щукой...
      И вот, наконец, довольные и счастливые, мы осторожно подплыли к берегу, вытащили лодку, вылили из неё воду и пошли к костру.
      Нас окружили. Андрей громко рассказывал, как он увидал перевёрнутый кружок, как мы вытаскивали щуку, как чуть не перевернулись.
      - Если бы Пётр Иванович за поводок не схватил - обязательно леску оборвала бы. Она так и заходила, так и заходила в воде! - возбуждённо говорил Андрей.
      - А у меня щука оторвала леску и ушла вместе с крючком, рассказывал Горка. - Я плотву ловил, а она как рванёт! Поболе этой будет. Вот такая! - И Горка широко расставляет свои руки, показывая, какой величины была обидевшая его днём щука.
      - А чья щука больше? - спрашивает Митя. - Папина или Петра Ивановича?
      - Наша такая же, как у Михаила Алексеевича, - отвечает Андрей.
      И хотя все видят, что наша щука немного меньше, никто не возражает ему. Так уж повелось исстари среди рыболовов: все отлично знают, что рассказчик немного преувеличивает, но всё равно с удовольствием слушают и не выражают сомнений.
      Один только Митя, ещё не знавший этой маленькой слабости рыболовов и охотников, начал горячо доказывать, что папина щука крупнее.
      - Ну давай, Андрюша, смерим их, смерим! - настаивал он.
      - Нечего тут мерить-то, и так видно! - отрезал Андрей.
      Мы переглядываемся с Михаилом Алексеевичем, улыбаемся. Митя не желает противоречить Андрею и соглашается, что, пожалуй, действительно папина щука не больше нашей... разве на самую чуточку.
      - А Михаил Алексеевич ещё линя поймал! - говорит Горка.
      - И Пётр Иванович поймал бы, - сердито отвечает Андрей, - если бы тоже с берега ловил. Зато он краснопёрок сколько надёргал! А линей мы с ним и не таких в Песчаном таскали! Да и щуку в позапрошлом году в Кудьме раза в три больше этой поймали. Стрежневую.
      - Папа, а что значит "стрежневая"? - спрашивает Митя.
      Михаилу Алексеевичу чаще моего случалось в жизни ловить щук, и он обстоятельно рассказывает ребятам, что строение тела у щуки не всегда одинаковое. Щуки, которые живут в реках с быстрым течением, тоньше и длиннее. Их вот и называют стрежневыми. А щуки, которые живут в глубоких ямах, тихих омутах, в бучилах мельниц, в глубоких озёрах, так и называются ямными щуками. Они покороче и потолще. Вот почему щуки, которых вылавливает Иван Васильевич на Волге, при одинаковом весе всегда тоньше и длиннее, чем наши озёрные щуки. Окраска их тоже не постоянная, и она изменяется в зависимости от возраста рыбы и условий, в которых рыба живёт. Обычно чешуя у щук сероватая или сероватозелёная, с пятнами на боках и почти чёрная, с зеленоватым отливом на спине. В светлых озёрах и реках с песчаным дном щуки светлее, чем в озёрах с тёмным, илистым дном. Мы замечали, что даже на вкус и то щуки разные.
      Ребята ещё долго рассматривали прямое, сильное туловище щуки, трогали её мягкое, белое с серыми пятнышками брюхо, взвешивали щуку на руках, открывали палочкой её зубастую пасть.
      НА ПРИВАЛЕ
      Котелок уже подвешен над костром, и Михаил Алексеевич положил в него картошку, лук, лавровый лист, перец, соль и мелкую рыбу.
      Даже и это он проделывал очень обстоятельно, не спеша, подбрасывая в костёр небольшие сухие хворостинки, чтобы огонь лишь только снизу лизал котелок.
      Скоро вода в котелке покрылась мелкими белыми пузырьками, потом закипела и подёрнулась серой пеной накипи. Михаил Алексеевич несколько раз снимал деревянной ложкой эту накипь, а затем опустил в котелок приготовленную, вычищенную рыбу. Он отобрал для ухи самых крупных и жирных окуней.
      Красивая и вкусная рыба окунь. Одна беда: уж очень крепка у него чешуя. Намучаешься, пока всю её счистишь.
      Крупную рыбу обязательно нужно класть уже после того, как всё хорошо прокипит, иначе она так разварится, что потом её нельзя будет есть.
      Мы изрядно проголодались и с удовольствием принюхивались к вкусному запаху ухи, к которому примешивались запахи озера, дыма от нашего костра, горелых листьев и травы.
      Вот уха и готова. Михаил Алексеевич ещё раз пробует её и снимает котелок с огня. Мы расстилаем газету, достаём деревянные ложки, вкусный деревенский хлеб и усаживаемся в кружок.
      Нигде и никогда не бывает так вкусна уха, как сваренная на костре, на вольном воздухе, в тёплую летнюю ночь. И то, что она немного пахнет дымком, делает её только вкуснее.
      При свете ярко горящего костра мы с наслаждением черпаем ложками это вкуснейшее в мире варево. Уха очень горячая, приходится долго дуть на ложку. Митя с непривычки обжигается, у него навёртываются слезы. Но он крепится и старается даже виду не показать, что ему горячо. Михаил Алексеевич видит это и наливает ему уху в кружку. Митя смешно вытягивает губы трубочкой и дует в ложку так, что уха выплёскивается и обрызгивает его. С рыбой у него совсем дело не клеится. Он не умеет выбирать мелкие косточки и больше выплёвывает рыбы, чем съедает.
      Мастер по этой части - Андрей. Он ест неторопливо, сосредоточенно, внимательно выбирает кости. Особенно любит он рыбьи головы и артистически расправляется с ними.
      Мы едим долго. Ухи сварили так много, что с трудом доедаем. Последним кончает есть Андрей.
      Аккуратно собрав крошки, кости и остатки рыбы, завёртываем их в газету и бросаем в костёр, чтобы днём не налетели мухи.
      - Теперь давайте по яблочку съедим, - предлагает Михаил Алексеевич, - а там и чай вскипятим.
      Я беру чайник и с фонариком иду к озеру за водой для чая.
      Озеро стоит тихое, заснувшее. В тени деревьев вода совершенно сливается с берегами, только середина озера отражает потемневшее безоблачное небо да вершины дальних деревьев видны тёмными силуэтами.
      И ни одного звука, ни малейшего шелеста листьев.
      Пытаюсь разглядеть на воде кружки. Но где тут! Даже рогатки жерлицы, у которой стоишь, и то не видать. Я присаживаюсь на корточки, нагибаюсь к самой траве, направляю свет фонаря на жерлицу и только теперь на конце удилища вижу её рогатку. Рогатка висит неподвижно. Живец, видимо, заснул.
      Боясь поскользнуться, я вхожу осторожно в воду, вытягиваю руку с чайником и набираю в него воды. Придерживаясь рукой за ветки, взбираюсь на берег и иду на свет костра.
      Пока закипает чайник, мы с Михаилом Алексеевичем, развалившись на тёплой траве, покуриваем и разговариваем. Ребята рассказывают друг другу, как у кого клевало, что сорвалось, спорят, кому поехать завтра со мной или Михаилом Алексеевичем на "Борчаге" с кружками. Горка вновь с жаром рассказывает, как у него "ушла щука", какой замечательный крючок она оторвала и какая она была большая.
      На этот раз он разводил руки ещё шире, и щука у него становилась раз от разу всё больше и больше.
      Чайник застучал крышкой. Мы завариваем чай и медленно пьём его. Пить даже и не очень хочется, но уж раз надо для порядка пить - пьём. Чай очень горячий, и приходится долго ждать, пока он немного остынет.
      - Пётр Иванович, расскажите сказку про Гремячий ключ, какую нам в позапрошлом году рассказывали, - просит Горка.
      Все сбиваются в кучу, и я начинаю сказку. Но только не про Гремячий ключ. Я уже забыл то, что рассказывал, и ребятам не понравится, если я что-нибудь перепутаю.
      Сколько сказок я пересказал ребятам! Я рассказывал им всё, что прочитал сам или слышал в детстве от бабушки, соединяя в одно куски из разных сказок, прибавляя от себя, или тут же сочинял свои нехитрые сказки. Всё они слушали внимательно, и всё им нравилось.
      Особенно любит сказки тихий, мечтательный Горка. Он ловит каждое слово. Но больше всего он любит страшные сказки. И хоть боится, трусит после таких сказок отойти от костра даже на несколько шагов, но всё же предпочитает именно страшные. Только сказка должна быть обязательно длинной. Коротких сказок ребята не любят.
      Вот и теперь я рассказываю им какую-то сказку про страшного волшебника, который много сделал зла, но которого победил храбрый мальчик Ваня.
      - Пётр Иванович, да ведь это с Золотым Горошком было! - перебивает меня Андрей. - Помните, вы нам такую сказку рассказывали?
      - Ну, мало что было... А ты не перебивай! - недовольно говорит Горка.
      Действительно, я неудачно вставил кусок из знакомой уже ребятам сказки, пытаюсь поправиться и говорю, что Ваня тоже знал сказку про Золотой Горошек и поэтому решил поступить так же, как поступил Золотой Горошек.
      Дальше я нагромождаю одно приключение на другое, затягиваю сказку и сам ещё не знаю, что мне делать с моими героями, как свести концы с концами. Наконец, подумав, что ребятам пора уже спать, я быстро распутываю все положения, сразу выручаю всех из беды, жестоко расправляюсь со страшным волшебником, и всё хорошо кончается.
      - Расскажи ещё, дядя Петя, про обруч, - просит Митя.
      Я отказываюсь, говорю, что забыл эту сказку да и пора им спать, а то проспят утреннюю зарю.
      Первым засыпает Андрей, потом Митя и, наконец, Горка. Мы с Михаилом Алексеевичем сидим молча, довольные и счастливые.
      - Помнишь, старик, - говорит после долгого молчания Михаил Алексеевич, - как мы с тобой в самый первый раз здесь у костра сидели? Ведь словно вчера это было...
      - Как же! Я сегодня ещё днём об этом подумал... Ты помнишь то место, где я сегодня спустил "Борчагу"? Там когда-то я воткнул в воду ветляные сошнички для удочек. А сегодня гляжу - два чудесных кустика у берега растут. Оказывается, это проросли мои сошнички... Я так растрогался, что даже погладил их рукой. И подумал: может быть, когда они вырастут в две крепкие ветлы, мы встретимся с ними вновь, как со старыми, хорошими друзьями, и привяжем к ним нашу "Борчагу".
      - Покажи мне их завтра... - сказал Михаил Алексеевич. - Давай-ка и мы теперь спать, - добавил он, помолчав. - Завтра нужно пораньше встать- на зорьке половить как следует. Утром рыба голодная, должны обязательно поймать по хорошей щуке. Сегодня похвалиться уловом мы не можем: не такой уж он важный. Завтрашний день опять будет вёдреный: солнышко чисто садилось и ветра нет.
      - Ложись, а я ещё немного посижу.
      - Ну, как знаешь.
      Он потягивается, сладко зевает и лезет в палатку.
      * * *
      Положив ближе к себе охапку хвороста, я усаживаюсь поудобнее и сижу, прислушиваясь к ночным звукам.
      Хорошо ночью на озере!
      Костёр сухо потрескивает и то угасает, то вновь вспыхивает ярким пламенем, освещая ближайшие кусты, нависшие ветви дубов, высокую траву. Прыгающие красные отблески ложатся на мои руки, палатку... Все ближние предметы чётко вырисовываются. И хотя ночь не такая уж тёмная, но от пламени костра она кажется совершенно чёрной. За гранью освещённого небольшого пространства сразу же начинается глубокая, густая сине-чёрная тьма, которая то придвигается ближе, то несколько отходит дальше, когда костёр начинает разгораться сильнее. Колеблющиеся тени прыгают по кустам и деревьям, и они то выступают, то тонут во мраке.
      Набегающий ветерок шевелит стебельки трав, покачивает головки цветов, перебирает листья деревьев. Они тихо шелестят. Пламя костра колеблется, белый дымок перебегает в разные стороны и то стелется низко над самой землёй, попадая мне в лицо, то спокойно поднимается вверх.
      Подкладываю в костёр несколько хворостинок, поправляю палкой развалившиеся обгорелые сучья и тихонько, себе под нос, мурлычу какую-то песню.
      Потом я встаю и иду побродить. Через несколько шагов сплошная темнота расступается, синеет, и уж не так темно - видно безоблачное небо, на котором теплятся неяркие звёзды; видны силуэты деревьев над озером.
      Издали костёр кажется маленьким. Он освещает только часть палатки да самые ближние кусты.
      Какая тишина!
      Только изредка то в одном, то в другом месте печально прокричит какая-то ночная птица, где-то в деревне лениво залает собака, плеснётся в озере сонная рыба, проскрипит коростель, треснет сучок в костре, взметнув к небу сноп искр, и снова всё погружается в торжественную тишину. С Волги доносится хлопанье колёс парохода.
      Выпала роса, и я чувствую её свежесть на своих ногах. Скоро начнёт светать. Я возвращаюсь к костру, подбрасываю в угасающее пламя охапку хвороста и лезу в палатку.
      Осторожно, боясь разбудить ребят, втискиваюсь на свободное место у самого входа. В палатке душно, и я широко распахиваю её полы.
      Засыпаю быстро и, кажется, сейчас же просыпаюсь от лёгкого толчка. Открываю глаза и вижу уже потухший костёр и стоящего на корточках Михаила Алексеевича. Это, верно, он нечаянно толкнул меня, когда вылезал из палатки.
      Уже рассветало. Через открытое полотнище палатки я вижу белую пелену тумана. Михаил Алексеевич разгребает угли, раздувает костёр, закуривает от уголька и, подбросив хворосту, берёт чайник и идёт за водой. Он скоро возвращается, ставит чайник на костёр и, думая, что все ещё спят, старается не шуметь.
      Спать уже не хочется, и я тоже выползаю из палатки.
      Всё закутано густой завесой плотного тумана.
      Довольно прохладно, но эта прохлада только приятна, особенно когда сидишь около весело горящего костра.
      - А ведь, верно, хороший день будет! - говорит Михаил Алексеевич. - Сейчас чай поспеет. Надо будить Андрея. Попьём чайку, да и пора начинать ловлю. Пока соберёмся - как раз время будет.
      Мы расталкиваем Андрея. Митю и Горку будить жалко - пускай поспят вволю.
      Андрей потягивается, зевает и подсаживается к костру.
      Чайник закипел.
      Мы достаём нашу несложную закуску и пьём смородиновый душистый чай.
      - Ну, вот и хорошо! Теперь пора начинать, - говорит Михаил Алексеевич. - Смотри, какое душевное утро! Вот теперь-то мы с тобой половим щук, только держись! Давай я поеду с кружками, а ты лови с берега. Идёт?
      - Идёт!
      Мы забираем с собой мешочки с червями, ведёрки для живцов, удочки и отправляемся на промысел.
      Михаил Алексеевич с веслом и одной удочкой пошёл к лодке, а мы с Андреем - на свои места: я к осокорю, Андрей к протоке.
      Начинается наш большой рыболовный день.
      УТРО
      Далеко за голошубихинской горой уже занялась светлая полоса. Белый густой туман затянул все лощинки, и озеро курится меж прибрежных кустов и деревьев. Ноги сразу же намокают выше колен от обильной росы, но холода не чувствуешь. Спускаюсь с берега на вчерашнее место. На траве, седой от росы, за мной тянется тёмный след. Я задеваю нависшие ветви деревьев и кустов, и на моё лицо и руки брызгают холодные капли.
      Приготовив жерлицы, я набираю в ведёрко воды. Она тёплая, как парное молоко, и словно дымится от белого пара.
      Разматываю удочки, закидываю их. Пролетел лёгкий предутренний ветерок - по воде пробежали одна за другой рябые дорожки, затрепетали листья осокорей. Далеко на Волге слышен густой гудок парохода. Низко, почти над самой головой, тяжело пронеслась большая стая уток. Запели разноголосые птицы, ударилась у противоположного берега щука, шарахнулась в стороны россыпь мелких рыбёшек. Постепенно стали вырисовываться в тумане противоположный берег, кусты тальника. Наступило тихое летнее утро. Из-за поворота озера неслышно выплыла наша "Борчага". Это Михаил Алексеевич уже наловил живцов.
      Поднялось солнце и позолотило сначала вершины деревьев и кустов, а потом заиграло блестящими искрами, отражаясь в каплях росы.
      Клёв идёт замечательный! Я едва успеваю насаживать червей. Попалась тройка совсем больших окуней. Один из них фунта на полтора, не меньше. Ну и задал же он мне перцу! Да и попался-то он на самую маленькую удочку, около берега. Он так глубоко заглотил насадку, что мне пришлось выпустить его в садок прямо с куском лески, а на удочку навязать новый крючок.
      Весело ловить, когда клёв хороший. Я так радуюсь, что при каждой новой удаче приговариваю:
      - Вот ещё один... вот ещё один...
      Даже жалко, что никто не видит.
      Позади меня хрустнула ветка. Я оглянулся и увидел Митю и Горку. Видно, что они только что проснулись. Митя держит в одной руке огурец, в другой большой ломоть хлеба.
      - Что же вы нас не разбудили? - говорит Митя. - А где папа?
      - С кружками на "Борчаге" поехал.
      Митя огорчён, что отец уехал на лодке без него.
      Он некоторое время молчит, стоя около меня, а потом нерешительно спрашивает:
      - А мне с Горкой можно ловить здесь?
      - Только не шумите. А где же ваши удочки?
      - Там, - показывает Горка на кусты, где они вчера ловили с Митей.
      - Зачем же вы бросили удочки?
      - Мы не бросили. Мы их на ночь поставили. Может, что схватило!
      - Ну иди, Гора, за удочками. Будете ловить здесь оба.
      Горка скоро возвращается с обеими удочками.
      - Червяков начисто объело на обеих, а ничего не поймалось!
      Ребят разбирает любопытство, и они, пошептавшись, подходят к садку, приподнимают его и смотрят на мой улов.
      - Ого! Вот это да! Побольше бы таких окуньков!
      - Ребята, рыбу не напугайте, - прошу я. - Потом насмотритесь. Опустите-ка лучше садок в воду.
      Клёв постепенно делается всё хуже и хуже.
      - Вот что, друзья. Если хотите ловить здесь, то сидите смирно, не шумите и следите за жерлицами. А я пойду посмотрю, что делается у Андрея. Если схватит щука - посвистите мне. Сами жерлиц не трогайте.
      Оставив ребят, я поднялся на берег и только было хотел повернуть к протоке, как увидел Михаила Алексеевича. Он шёл к палатке. В одной руке он нёс весло и удочку, а в другой - ведёрко, из которого торчал щучий хвост. Я тоже повернул к палатке и только собрался спросить у Михаила Алексеевича о его успехах, как услыхал свист Горки.
      - Горка свистит! Видно, щука схватила! - крикнул я Михаилу Алексеевичу и бросился напрямик через кусты к берегу.
      Горка продолжал свистеть всё настойчивее и громче.
      Запыхавшись, ломая кусты и обдирая руки, я подбежал к ребятам. Горка и Митя стояли около жерлицы, не спускали с неё глаз и тревожно подзывали меня рукой. Жерлица была уже вся размотана, удилище сгибалось дугой, конец его громко хлопал по воде.
      Прямо с разбегу я схватился за воткнутое в берег удилище, хотел его выдернуть, но впопыхах мне это не удалось. Я неосторожно ступил в воду, поскользнулся и вместе с выдернутым удилищем шлёпнулся в озеро. Подоспевший Михаил Алексеевич вовремя подал мне руку. Я схватился за неё, не выпуская из рук удилища. Вылез на берег, сильно подсек и вывел к берегу толстую, большую щуку, которую Михаил Алексеевич и подхватил в подсачек. Щука согнулась колесом, билась в подсачке...
      На шум прибежал и Андрей. И хотя у меня, наверно, был очень смешной вид, вначале никто даже не заметил этого: было не до меня! Но как только щуку вытащили на берег, все, как по команде, начали смеяться надо мной. Сначала я рассердился, а потом рассмеялся и сам громче других.
      - Всю рыбу в озере переполошил, - сказал Михаил Алексеевич. Ловить уж бесполезно, да и есть хочется. Сматывайте-ка удочки и жерлицы, пойдёмте завтракать.
      Отжали мою вымокшую одежду и развесили её на кустах. Солнце так сильно припекало, что, пока мы сматывали жерлицы и удочки, всё, кроме ботинок, высохло.