– Ты думаешь, я помню? Мне в голову одна чепуха лезла. Сама же знаешь, что трудно загадать что-то действительно нужное и важное, когда это необходимо сделать быстро, и все на тебя при этом смотрят. К тому же, сколько раз в жизни я загадывал пожелания, и они никогда не сбывались.

– Ты не оправдывайся, а говори, какие у тебя были желания. Котенок – раз, слон – два. Что ты еще желал? Неужели ничего серьезного?

Женя смутился и виновато улыбнулся. Катя схватилась за голову.

– Неужели все такое ужасное? Ведь твой слон мог кого-нибудь раздавить! А вдруг его сейчас убьют? Ты об этом подумал?

– Катя, о чем ты говоришь? – в свою очередь удивился Женя.

– Разве я на самом деле этого хотел?

Это было справедливо.

– Действительно, ерунда какая-то получается, – согласилась Катя. – Твои желания вдруг начали исполняться.

– Но это же здорово!

– Здорово то, здорово. Только вот во что это все обернется. Давай по порядку. Я возьму листок бумаги и карандаш, и мы все с тобой запишем. Значит, котенок под подушкой, слон в спортивном зале. Итого два желания уже сбылись. Осталось девять.

Женя почесал затылок и прибавил:

– Еще я заказал, чтобы мы летом все вместе отправились на море, только чтобы все. И папа и мама.

– Вот уж несбыточное желание, – грустно вздохнула Катя. – Летом и чтобы куда-нибудь поехать? Да когда это было?

Женя виновато шмыгнул носом. Катя слишком хорошо знала своего брата, поэтому сразу забеспокоилась:

– Что это ты отворачиваешься?

Женя еще раз виновато шмыгнул.

– Нет, ты уж говори! Ты что-то загадал про маму и папу?

– Ну да.

– И что?

– Гм, гм.

– Ну?

– Я всего лишь загадал, чтобы их фирма разорилась, и чтобы они хоть немного побыли с нами.

Катя схватилась за голову.

– Ты представляешь, что ты натворил?

– Но я же понарошку! Подумаешь! Сколько раз мы с тобой об этом мечтали. Разве нет?

– Уже четыре желания. – Катя чуть не плакала. – Что еще? Говори. Чего уж там. Чтобы рухнул наш дом? Ты ведь давно мечтал стать немного бродягой!

– Нет, этого я не желал. Честное слово!

– Слава Богу! Ну, а что ты желал?

– Погоди, дай вспомнить. Значит так. Пропеллер, как у Карлсона.

Катя посмотрела на Женю с самым настоящим ужасом. Затем она осторожно заглянула ему за спину и облегченно вздохнула и записала в свой листок.

– Потом, ружье помповое.

– Зачем тебе ружье?

– Я всегда мечтал о ружье.

– Ладно. Уже шесть. Какие еще пять?

– Еще я пожелал, чтобы мы с тобой снова увиделись с Крисом и Друлем! Вот. Вообще-то я это каждый год желал. Столько лет прошло. Какие они стали, как ты думаешь?

Катя задумалась. Воспоминания охватили ее теплой волной.

– Ой, Женька, неужели все это было с нами? Даже не верится. А я ведь тоже в свой день рождения каждый раз тоже желаю хотя бы еще раз оказаться в Стране Остановленного времени.

– Как ты думаешь, это мое желание сбудется?

Катя пожала плечами:

– Это было бы здорово.

И она несколько раз обвела седьмое желание брата жирной чертой.

– Итак у нас теперь семь желаний. Так?

– Не семь, а восемь. Ты забыла про свечи на торте.

– Ах, верно! – Катя сделала запись. – Что еще?

– Больше не помню. А, да, вот еще. Чтобы Мирко заговорил.

Катя засмеялась:

– Все равно, Женя, сколько лет я тебя знаю, а удивляться все не перестаю. Ну кто кроме тебя стал бы загадывать такие желания? Все-таки ты необычный мальчик.

– Конечно необычный, – тут же согласился Женя. – Потому что я принц. Принц Белой башни. И у меня голубая кровь. А ты мой рыцарь. Рыцарь Катерино.

– Ах, ты неисправимый хвастунишка! Честное слово. Котенку я еще не особенно удивилась. Мало ли чего не бывает на свете? Можжет, он в окошко залез. А потом вылез. Но слона я видела собственными глазами. Откуда он взялся? У нас ведь не Африка. У нас слоны не живут!

Женя схватил девочку за рукав.

– Кать, – он жалобно заглянул сестре в глаза. Сразу прикинулся добрым и ласковым как котенок малышом. Так и казалось, что он сейчас замурлыкает. Это было самое безотказное средство влиять на сестру. – Пошли на ипподром.

Она сразу все поняла.

– Ты хочешь проверить Мирко?

– Да.

– Побежали.

Ребят охватило предчувствие чего-то важного и великого. В душе робко заскреблась надежда. В конце концов, слон ведь был. Может и с Мирко произойдет что-то волшебное и невероятное.

Они добрались до ипподрома и побежали к стойлу, в котором мирно жевал дневную порцию овса красавец Мирко. Сколько раз приходили люди и просили продать его. Обещали огромные деньги. Но Женя и Катя Константиновы ни о чем подобном не хотели слушать. Ведь Мирко не только был их другом. Он был той единственной нитью, которая все еще связывала их со Страной Остановленного времени. Не будет Мирко, все окажется обыкновенным сном, выдумкой, красивой сказкой, фантазией. Каждый раз, когда брата и сестру одолевали сомнения, а в последнее время это случалось все чаще и чаще, они приходили сюда на ипподром, обнимали Мирко и радовались, что он существует. А значит где-то там, пусть и очень далеко за океаном Безвременья существуют мальчик Крис, тролльчонок Друль, Фея Вечной юности и белый дракон Войдраг.

Увидев друзей да еще обоих, Мирко поприветствовал их радостным ржанием. Нетерпеливо забил копытами. Бедный Мирко! Вместо того, чтобы путешествовать по свету и совершать подвиги, он настоящий рыцарский конь вынужден жить в обыкновенной конюшне с простыми лошадями и вести скучную жизнь в неволе. Иногда детям его было жалко до слез.

Они подбежали к нему и стали гладить и ласкать его. Мирко довольно захрустел морковкой, которую сунул ему Женя, и его лиловые глаза налились счастьем.

Брат и сестра смотрели на него с ожиданием.

– Мирко, неужели тебе нечего нам сказать? – ласково заглядывал коню в глаза Женя.

– Скажи что-нибудь, Мирко. Ну пожалуйста! – просила Катя.

Но Мирко ничего не говорил. Он довольно храпел и перебирал ногами.

Женя чуть не расплакался.

– Давай покатаемся что ли?

Катя согласилась.

Они оседлали Мирко, вывели его на манеж, похлопали по бокам и вдвоем сели в седло. Женя впереди, Катя за ним.

Прогулка получилась грустной. Мирко мирно трусил по аллеям лесного парка, который находился рядом с ипподромом, а дети все ждали, что он им что-нибудь скажет. Несколько раз они обращались к нему, пытались разговорить, просили, умоляли и даже требовали.

Ничего не получилось. Чуда не произошло. Мирко не заговорил. Понурые и грустные они решили вернуться в конюшню.

– Ты поставишь его? – жалобно попросила брата Катя. – Мне на тренировку пора. Я и так на полчаса опоздала. Там Саша и Коля. Они наверно ждут.

Женя надулся.

– Вот так всегда, – сказал он. – Мама и папа круглые сутки ни работе, ты все время на тренировке. Я всегда одинок.

– Ну, Женечка, – Катя обняла его и поцеловала. – Ну пожалуйста. Ну миленький. Ну не обижайся. Ну чего ты хочешь?

Каждому приятно, если его приласкают. Женя махнул рукой.

– Ладно, иди.

– Спасибо. Я сделаю все, что ты пожелаешь. И без всякого волшебства.

И Катя убежала. Женя грустно посмотрел ей вслед и вздохнул.

– Без всякого волшебства, – повторил он. – Это неинтересно.

Мальчику было грустно оттого, что сестра так быстро перестала расстраиваться оттого, что Мирко не стал говорить. Она так быстро вернулась к своей жизни с вечными тренировками и учебой, что уже и не помнила, как только что сладко замирало ее сердце от предчувствия чуда. Что поделать? Ей было уже пятнадцать лет. Катя Константинова уже стояла на пороге, за которым кончается детство и начинается взрослая жизнь, в которой нет места чудесам.

И тут Женя подумал, что может быть не так уж и интересно быть взрослым. Он уже давно замечал это. Смотрел на взрослых людей, на их всегда озабоченные лица, на их спешку и суету, и видел, что на многое они смотрят совершенно иначе чем он. И их так мало что радует. А если и радует, то так недолго. Только, глядишь, радуется человек, а прошла минута, и он снова чем-то огорчен и озабочен.

Мальчик решил еще немного проехаться на Мирко. Домой что-то не хотелось. Настроение было тихим и грустным. Хотелось печалиться и мечтать. Когда с ним происходило подобное, Катя называла его сентиментальным романтиком. Откуда она взяла такое название? Уму непостижимо.

Женя так задумался, что не заметил, как бросил поводья, и Мирко медленно зашагал сам по себе. Сошел с парковой дорожки и очутился среди деревьев. Копыта мягко застучали по яркой весенней траве, которая еще не успела пожухнуть от зноя и покрыться пылью. Ветки деревьев и густых кустарников зашелестели, ударяясь по упругим лошадиным бокам. Но мальчик, погруженный в свои мысли, этого не замечал.

Мирко тем временем продолжал идти по лесу и, наконец, вышел на небольшую лужайку, покрытую высокой сочной травой. Конь остановился и стал щипать траву. Только тут Женя заметил, что они отклонились от маршрута.

– Мирко, куда ты меня привез?

Мирко виновато вздохнул и дернул мордой. Женя взял поводья и хотел повернуть коня, но не сделал этого, потому что увидел на дереве прямо перед собой двух белок. Они сидели на нижней ветке и что-то громко щебетали. Мальчик чуть не рассмеялся, так это смешно выглядело, но тут же удержал себя, потому что не хотел спугнуть животных. Ему хотелось понаблюдать за ними и дальше. Белки продолжали оживленно беседовать. Жене вдруг до смерти захотелось понять, о чем они разговаривают.

«Если бы я был в Стране Остановленного времени, – подумал мальчик, – то я бы без труда все понял. Ведь старик Повелитель учил меня понимать язык животных. Жаль, что я все забыл».

И вдруг в голове у него словно вспыхнула молния.

– А почему это забыл? – вдруг тихо спросил он сам себя. – Вовсе, кажется, не забыл. Ведь всего то надо вслушаться повнимательнее и представить себя тем животным, которое с тобой разговаривает. Смотри-ка, помню. Помню. Эх, жаль, что я не в Стране Остановленного времени! Там бы у меня все получилось. А почему собственно только там? Чем тамошние животные отличаются от здешних? Да ничем разумеется. Надо попробовать.

Женя даже вспотел от волнения. Дыхание у него прихватило, словно он только что пробежал стометровку. Он взял себя в руки и глубоко вздохнул. Повелитель говорил, что это помогает, если сильно волнуешься. Только надо дышать не ртом и не носом, а глазами. А уж это и вовсе просто. Надо всего лишь представить, что воздух как вода вливается в тебя через глаза.

И он действительно успокоился.

Не сразу, но до Жени вдруг дошло, что он только что вдохнул воздух глазами. Не ртом, потому что он был закрыт, не носом, а именно глазами.

Мальчик даже рот открыл от изумления.

– Получилось! – прошептал он. – Нет. Может, это просто показалось?

Он попробовал еще раз подышать глазами. И опять у него это получилось. Он сделал три вдоха и почувствовал, как неведомые силы наполнили все его тело. Женя был уверен, что сейчас без труда добежит до дома, и ему ни разу не придется отдыхать. Таким легким и свежим он себя почувствовал.

– Конечно, – сам себе объяснил он, – ведь это лесной воздух. Лесной, да еще и весенний. Нигде нет столько жизненной силы и энергии, как в весеннем лесу. Так, а теперь представим себя белкой. Я маленькая веселая и очень пушистая белочка. Какой у меня роскошный хвост.

Фантазировать Жене всегда было легко. Даже если он это делал не очень серьезно, все равно мог представить что угодно.

И в ту же секунду в трескучем щебете двух белок он ясно начал различать слова, которые тут же слились во фразы. Мама белка ругала папу белку, за то, что он вместо того, чтобы приводить гнездо в порядок, все утро пропадал неизвестно где и принес всего лишь три ореха и один жалкий прошлогодний гриб.

Женя не выдержал и громко расхохотался. Он, так смеялся, что чуть не вывалился из седла. Белки тут же испуганно замолкли, и в то же мгновение бросились в рассыпную и скрылись в зеленой листве.

Мальчик долго не мог остановиться. Наконец понемногу он успокоился и вытер слезы с лица.

– Ой, наверно я все это только что придумал. На самом деле такое бывает только в сказке. – И тут он стал серьезным. – В сказке? Но ведь я был в сказке. А раз я там был, то это уже и не сказка. И ведьмы, колдуны и драконы существуют на самом деле. Уж я-то об этом знаю. Но ведь и слон в спортзале был? Конечно, был! Так неужели я только что слушал разговор белок? Неужели слышал? И я только что дышал глазами.

Лучший способ проверить правдивость всего случившегося – попробовать еще раз подышать глазами. Женя закрыл рот, а нос для большей убедительности зажал пальцами. И попробовал вдохнуть глазами.

Но воздух не шел.

Женя удивился. Попробовал еще раз. То же самое. Неужели все это ему и в самом деле померещилось? Он стал лихорадочно соображать. Мысли закружились в голове как карусель. Женя до того задумался, что так и остался с закрытыми носом и ртом. Прошло три минуты. Женя посмотрел на часы и заметил, что так и держится за нос. Он хотел убрать руку и вдруг понял, что все это время он совсем не дышал. То есть абсолютно не дышал. Ни ртом, ни носом, ни глазами, ни ушами, ни чем другим. Он не дышал целых три минуты. При чем чувствовал, что может не дышать еще столько же, а может и еще больше.

«Чудеса! – подумал Женя. – Так значит я не мог дышать сейчас глазами не потому, что не умел, а потому что мне это просто было не нужно. Воздух уже был во мне. Его было столько, чистого, идеального профильтрованного моими глазами весеннего лесного воздуха, что я могу долго не дышать даже под водой и под землей». Прошло еще пять минут, и только после этого, Женя почувствовал, что хочет дышать.

– Ай да я! – воскликнул Женя. – Ай да мы! Мирко, ты слышишь меня?

Мирко заржал.

– Слышу, мой маленький хозяин. Мой принц, повелитель и друг!

– Ты говоришь? – воскликнул Женя. – Ты говоришь? Ну скажи еще что-нибудь.

Мирко захрапел, но Женя уже больше его не понимал.

– Миленький ты мой! – он обнял коня и прижался к нему. – Как же я тебя люблю!

Он еще долго ласкался с Мирко, гладил его и холил, но потом посмотрел на часы и грустно вздохнул.

– Пора? – спросил его Мирко.

– Пора, – печально ответил Женя.

– Жаль, – вздохнул Мирко.

– Жаль.

И они поехали обратно на ипподром. Расставшись с Мирко, Женя поехал домой. Через некоторое время он вспомнил обо всем, что произошло с ним в лесу, и развеселился.

– Что же это было? – спросил он сам себя, выходя из трамвая. – Фантазия или настоящие чудеса?

Он попробовал подышать глазами еще раз, но в городе, среди шумного загазованного и пыльного воздуха это оказалось невозможным.

– Тьфу! – Женя просто сплюнул. – Гадость какая. Неужели мы всем этим дышим? Да это же настоящий кошмар. Годится только для ведьм.

Глава четвертая

НОВЫЕ ОТКРЫТИЯ

Он пришел домой и не успел закрыть за собой дверь, как прибежали Маша Самохина, Лешка Мухин и Вадик Лоханкин.

– Женька, где ты был? – загалдели они. – Мы тебя уже два часа ищем.

– Я был на ипподроме.

– Вот балда! А тут у нас такое произошло, – заикаясь от волнения, заговорил Лешка. – Ты не поверишь!

Тут Женя вспомнил про слона. Он совершенно забыл про него.

– Народу около школы собралось, жуть! – продолжала рассказывать Маша. – Милиция, пожарные, скорая помощь. Дети кричат, взрослые их хотят прогнать. Шум ужасный. Одна учительница младших классов даже в обморок упала.

– А потом слон пропал, – заключил Лешка Мухин.

– Как пропал? – не понял Женя.

Лешка и Маша пожали плечами.

– Никто этого не знает. Только когда пожарные уже в школу забежали, вышел директор и сел прямо на ступеньки. Все на него смотрят, а он ничего не говорит. А потом милиционеры и пожарники из школы выбежали и стали с ним ругаться. А он только платком утирается, да плечами пожимает.

– Да лопнул ваш слон, – заявил Вадик.

– Как лопнул? – спросили его.

– А вот так. Взял и лопнул. Я слышал, как Карапузик одной училке рассказывал. Я рядом стоял и все слышал. Как вышли, говорит все дети, мы, говорит, дверь закрыли, а он взял и лопнул, как мыльный пузырь. И ничего от него не осталось. Даже шерстинки.

– Жалко, – вздохнул Лешка. – Хотя бы хобот остался.

– Не, ничего не осталось.

– Что ты на это скажешь? – спросила Маша Женю.

Женя пожал плечами.

– А что я могу сказать?

Ребята пытливо на него посмотрели, так пытливо, что Женя не выдержал и опустил голову.

– Слушай, Константинов, – это правда, что ты вчера на своем дне рождения заставил свечи с торта танцевать? – строго спросил Лоханкин.

– Ну, правда, – признался Женя. – А что?

– Помниться, вчера тут кто-то говорил про слона, – с видом Шерлока Холмса произнес Лешка. – Признавайся, это твои фокусы, со слоном? Говори, тут все свои. Никто не узнает. Верно ребята?

Вадик и Маша поклялись, что никому ничего не расскажут.

Жене ничего не оставалось, как признаться.

– Да. Это сделал я.

Он ждал, что его начнут ругать, но вместо этого, ребята наоборот, стали громко им восхищаться.

– Здорово! Мировой фокус. Как так у тебя получилось? – наперебой восклицали они. – А сделай еще что-нибудь.

– А что я сделаю?

– Ну, это ты лучше нас знаешь! – хлопнул его по плечу Лоханкин. – Сделай нам носорога или тигра.

– Ой, не надо тигра! – закричала Маша. – Я боюсь.

– Ну, что-нибудь другое, – не стал настаивать Вадик. – И вообще, мы же к тебе пришли репетировать. Нам надо к вечеру готовиться. А ну доставай свои причиндалы, и давайте думать, какие мы номера будем устраивать. Где твой цилиндр?

Женя достал из коробки, которую ему вчера подарила Катя, цилиндр и фрак и надел их.

– Тут еще есть волшебная палочка.

– Волшебная? На самом деле?

– Да нет, конечно. Это просто манипулятор с секретным механизмом. С его помощью можно открывать второе дно в ящике, и еще многое другое. Вот посмотрите. Коробка совершенно пустая.

Женя вытряхнул из коробки множество самых различных предметов, показал пустую коробку, затем поставил ее на стул и сказал:

– Абра кадабра, эники беники! Бац! – ткнул волшебной палочкой и вытащил огромную книгу в толстом черном переплете.

Ребята ахнули и захлопали в ладоши.

– Вот это да! Здорово!

– В этой книге описываются фокусы, – пояснил Женя. – Со всеми подробностями. Сто фокусов. Вот первый: Как заставить волшебную палочку летать. Второй: Как вытащить из цилиндра букет цветов, живого кролика или голубя. Ну кролика или голубя надо будет приобрести.

Ребята все вместе уткнулись в книгу, стали ее листать и рассматривать многочисленные картинки, схемы и чертежи. Это было интересное занятие, и они провозились до вечера, выбирая фокусы для своего представления. Не успели опомниться, как пора было расходиться. Они договорились продолжить завтра и пошли к выходу. И тут Вадик совершенно неожиданно остановился и посмотрел на Женю.

– Слушай, а ведь в твоей книжке не было ни слова о том, как сделать живого слона. Я все внимательно просмотрел.

– Разве? – Женя сделал вид, что удивился.

– Точно, – подтвердили слова Лоханкина Леша и Маша. – Не было. Мы тоже не видели.

– А, ну так значит это из другой книжки.

– Темнишь, Константинов, – погрозил ему пальцем Вадик.

Но выяснять что-то уже не было времени. Ребята и так припозднились и сильно рисковали получить нагоняй от родителей.

Они ушли, и Женя остался один. На часах было половина девятого, а дома еще никого не было. Родители были на работе, Катя еще не вернулась с тренировки.

– И как она может столько часов заниматься? – наверно уже тысячный раз удивился Женя и поплелся на кухню перекусить.

В холодильнике было пустынно, но мальчик нашел холодную жареную курицу и без удовольствия ее сжевал и запил персиковым компотом. Скучно было есть одному. Особенно портила настроение мысль об уроках. Ведь за всей суетой он про них совершенно забыл. Женя вздохнул, вытер жирные руки о джинсы и пошел заниматься.

Потом прибежала Катя и тоже села за уроки. И хотя задано ей было намного больше, чем Жене, она сделала их раньше. Еще до того, как пришли родители. А папа и мама пришли совсем поздно. Усталые и встревоженные. Но Катя была слишком уставшая и голодная, а Женя опять о чем-то замечтался, и поэтому они ничего странного в их поведении не заметили.

После ужина, а Женя самый неголодный в семье кончил есть позже всех и долго сидел и качался на стуле, пока мама не прогнала его, он попытался доделать уроки, но сил на них уже совершенно не было. Мозги не работали, буквы в учебниках разбегались по страницам как тараканы и просто невозможно их было собрать в слова. Мальчик захлопнул книжки и пошел смотреть телевизор. Ничего интересного не показывали, да еще и папа стал смотреть свои скучные новости, и Женя вернулся в детскую.

Катя уже спала. Она тренировалась четыре раза в неделю, кроме того, что бегала по утрам и после тренировок засыпала как убитая. Ничего не оставалось делать, и Женя тоже разделся и лег спать.

Но спать не хотелось. Сон не шел. Внезапно со всей ясностью вспомнились все необычайные события этих двух дней. Было, о чем поразмыслить. Женя все думал и никак не мог понять, что происходит.

А происходило явно что-то совершенно необычное, если не сказать фантастическое. Нельзя сказать, что Женя был удивлен происходящим. Скорее наоборот. Осторожная радость понемногу охватывала его вместе с предчувствием, что самое интересное ждет его впереди.

Женя лежал в кровати и ворочался с боку на бок. Час проходил за часом, а он все не мог уснуть. Несколько раз вставал и ходил в туалет, потом на кухню попить воды. После очередного такого похода он возвращался в комнату через зал. Под босыми ногами скрипели старые деревянные полы. Женя старался идти как можно осторожнее, чтобы никого не разбудить. Было темно, хоть глаз выколи, и мальчик старательно ощупывал перед собой пространство. Не хватало только грохнуться о стул или стол.

Бум! Это отбили час ночи часы. От неожиданности Женя вздрогнул и чуть не упал. «Надо же, как поздно, – подумал он. – Эх жаль, что я не могу видеть в темноте.»

И только он так подумал, как темнота вдруг словно осветилась мягким сиреневым светом. Словно включилась лампочка. Женя открыл рот и сел на стул, который стоял прямо перед ним. Еще немного и он бы на него наткнулся.

Мальчик понял, что видит в темноте. Видит своими собственными глазами, а вовсе никто не включал сиреневую лампочку. Это у него просто такое изображение.

От такого открытия Жене стало даже страшно. По спине пробежал холодок и по ногам закололи невидимые иголочки. Он встал и огляделся по сторонам. Ему показалось, что он сейчас кого-то увидит. Так всегда кажется, что в темноте кто-то сидит и очень внимательно за тобой наблюдает и не бросается на тебя только потому, что ты его не видишь. Но стоит лишь его заметить, как он тут же отомстит тебе за это. Женя встал со стула и осторожно, намного осторожнее, чем при полной темноте, побрел к себе в комнату. Сердце его бешено колотилось в груди и очень захотелось побежать.

И он побежал. Побежал изо всей силы, добрался до комнаты, добежал до своей кровати, прыгнул под одеяло и укрылся под ним с головой. Зубы у него стучали от страха. Как только он не закричал? Крик «Мама!» уже готов был у него вырваться. Наверно он просто не успел. И очень хорошо. Это совершенно ни к чему. Для подобного поступка он уже слишком большой.

Понемногу Женя успокоился. Сердце перестало биться как попавшая в силок птичка, дыхание наладилось, и он осмелился высунуть голову наружу. К тому же воздух под одеялом подошел к концу.

Снаружи снова было темно, и Женя облегченно вздохнул. Все-таки так привычнее. Катя сопела на другом конце комнаты, и все было вполне мирным и привычным. Зеленым светом мигали электронные часы на Женином письменном столе. Они показывали пять минут второго.

В окно, у которого стоял стол, заглянула луна. Она была такая яркая, что сразу стало светло и без всякого вмешательства со стороны мальчика.

Женя зевнул. Он наконец-то почувствовал, что хочет спать. Рот широко открылся, но закрыть его мальчик не смог, потому что…

… потому что увидел, что на его столе зеленым светом светятся не только часы.

Светилась еще и книга Дэвида Коперфильда.

Она светилась белым светом, и ее страницы мягко переворачивались одна за другой, словно ее листал человек-невидимка.

Женя отпрянул назад и стукнулся головой о стену. Ему снова стало страшно. Намного страшнее, чем несколько минут назад. Руки и ноги мелко затряслись. Глаза открылись.

А книга словно поняв, что ее боятся, тут же с гулким стуком захлопнулась. Женя вздрогнул и тут же опять накинул одеяло на себя. Ему до смерти захотелось разбудить Катю. Может быть, даже залезть к ней в постель, потому что одному стало уже совсем невмоготу от страха.

Но удивительное дело. Совершенно неожиданно страх вдруг сменился любопытством. Сильно захотелось еще раз посмотреть на книгу. Так сильно, что Женя не выдержал и осторожно выглянул из под одеяла.

Как только его взгляд упал на книгу, та словно живая вздрогнула и повернулась в его сторону тесненным золотом корешком. Золото заманчиво блеснуло.

Страх исчез окончательно. Жене просто стало смешно от того, что он боялся. Он откинул одеяло, спрыгнул на пол и подошел к столу. Книга вдруг сама собой очутилась в его руках. Женя глянул на нее и ахнул.

Это была совсем другая книга. Вернее вроде бы это была та же книга, но если приглядеться к ней внимательнее, то видно, что это совсем другая. Черная матовая обложка была усыпана непонятными знаками, иероглифами и цифрами.

– Магия для опытного пользователя, – шепотом прочитал Женя. Прочитал и выронил книгу из рук. Надо же! Откуда ему известен этот непонятный язык? Ведь он кроме английского, да и то с горем пополам ничего не знал. А тут свободно прочитал эти кренделя.

Женя погладил книгу и осторожно открыл ее. Теперь он не удивился, когда увидел вместо описаний фокусов все те же иероглифы, значки и рисунки. И он опять все мог прочесть и понять. Мальчик посмотрел на луну в окне, и в голове у него что-то зашевелилось. Он осторожно отодвинул уже открытую книгу в сторону, туда, где ее не могла бы осветить луна. Включил настольную лампу в слабом режиме и посмотрел на страницы.

При обычном освещении это была опять самая обычная книга про фокусы и то, как их делать, в глянцевой обложке и гладкими белоснежными страницами.

Женя выключил лампу и подвинул книгу под лунные лучи.

Книга сразу изменилась. Женя ощутил это даже наощупь. Обложка стала кожаная и пористая, листы стали толстыми и темными, почти коричневыми, и все написанное в ней от руки замерцало серебряными буквами.

– Как сделаться невидимым, – шепотом прочитал Женя. Вздрогнул, захлопнул книгу и прижал ее к груди.

Сразу вспомнился старик Повелитель Страны Остановленного времени.

– Волшебные книги лучше всего читать при лунном свете, – говорил он. – Луна помогает понять их содержание и прочитанное запоминается с первого раза.

Жене не надо было читать дальше о том, как стать невидимым. Он и так прекрасно это знал. Неизвестно откуда, но он это знал, словно забытое стихотворение. Ты его учил когда-то в детстве в первом классе и ничего уже не помнишь, но стоит сказать только первую строчку из него, и оно вдруг само собой всплывает в памяти. А формула невидимости к тому же одна из простейших.

Чтобы убедиться в своем открытии, Женя снова открыл книгу на той же странице, потому что предусмотрительно оставил на ней большой палец.

Все было так, как он и думал. Просто до гениальности. Единственно, что затрудняло приведение этого волшебства в жизнь, так это отсутствие сушенных корней мандрагорового дерева. А любые другие не годились.

Вы думаете, что Женя расстроился? Нисколько. Невидимость это полная ерунда. Кому она нужна в наше время? Слишком много возни. Во много раз легче просто взять и внушить окружающим, что они тебя не видят. Это ведь та же самая невидимость.

От возбуждения Женя щелкнул пальцами, потом тихо хихикнул и вонзил указательный палец правой руки в луч луны, зацепил его и стал наматывать его на палец, словно обычную нить. А чтобы лунная ниточка не ускользнула, он придерживал ее пальцем другой руки. Игра со светом, это одно из любимых развлечений любого волшебника. Когда ниточка порвалась, он отпустил ее, и когда она осторожно, как дымок потянулась вверх, поймал ее своим лицом и втянул в себя носом. Было щекотно и приятно.

И невероятно вкусно.

Женю затрясло как в лихорадке. Он снова схватил книгу, открыл ее в самом начале и упоено начал читать, переворачивая страницу за страницей.

Через два часа луна ушла, и читать стало невозможно. Женя отнял голову от книги. На лице у него была счастливая и торжествующая улыбка. Теперь ему было все ясно.

Совершенно неожиданно для себя он вдруг вспомнил все, чему его несколько лет назад учил Повелитель Страны Остановленного времени. И так как сам Повелитель жил долгое время в нем, пользуясь его умом и телом, глазами и ушами, ртом и языком, то Женя знал и мог то, чему его Повелитель никогда и не учил. То есть он знал почти все, что знал Повелитель. А значит и сам Женя теперь тоже был волшебником. Почти таким же великим чародеем, как тот, что похитил его четыре года назад и чуть не убил. Но не он убил Женю, а его преданная сестра Катя, то есть рыцарь Катерино и ее друг Крис убили его самого.

И он, Женя, теперь, получается, получил от Повелителя все его могущество в наследство.

Наследство колдуна.

Наследство чародея.

Женя тихо закудахтал от удовольствия. Это было так кстати. Сейчас перед каникулами. Какая интересная жизнь замаячила вдруг впереди. С чудесами и волшебством.

Глава пятая

ЧУДЕСА НА УЛИЦЕ, В ШКОЛЕ И ДОМА

Утром Катя проснулась и обнаружила брата за его письменным столом. Он сидел за ним босой и в одной пижаме и спал, положив голову на книгу.

– Женька, что с тобой? – потрясла она его за плечо.

Женя что-то пробубнил в ответ, но она ничего не поняла. Тогда девочка вытащила из под него книгу. Это была книга про фокусы. Увидев ее, Катя покачала головой. И что это братишка так вдруг увлекся фокусами? Читал наверно допоздна, так что потом не в силах был дойти до кровати. Такое с Женей бывало не раз.