– Эх, настали времена, – сказал он сам себе. – Мальчишки да девчонки стали теперь рыцарями. Куда ж теперь нам то старикам податься? Вот и эти двое сейчас заберут себе все самое интересное и увлекательное, а нам только и остается, что превращайся в камень и жди, когда тебя освободит какой-нибудь в коротких штанишках, а то и вовсе без них.

Всадники скрылись из виду, и он уже хотел тоже пойти пировать, но увидел, как на земле, в десяти шагах от него, что-то блеснуло при свете луны. Он подошел и поднял с земли подкову. Увидев ее, Ричард сумрачно нахмурил брови. Это была подкова с копыта Лауры, лошади Кристиана. Ричард хотел было побежать и окликнуть мальчиков и даже сделал несколько шагов, но было уже поздно. Тех уже и след простыл. Ричард только покачал головой и горько вздохнул. Нет хуже приметы, чем странствующему рыцарю потерять подкову в тот самый момент, когда он отправляется странствовать.

– Эх, Кристиан, Кристиан, – покачал головой Ричард. – Одно слово – тринадцатый!

А ничего не подозревающие ребята мчались во весь опор, стремясь, как можно быстрее оказаться подальше от веселого каравана, где вряд ли можно найти хорошие приключения. Лошади у них были быстрые и сильные, их даже не надо было пришпоривать, они сами неслись без понуканий, как будто и им перешло настроение хозяев. Поэтому, когда наступило утро, и всадники почувствовали первую усталость, они были уже далеко от Феи вечной юности и ее двора. Перед ними расстилались невозделанные поля, луга, а слева на горизонте виднелась синяя полоска Колдовского леса.

– Мы отправимся туда? – спросил Ариан.

– Нет, – ответил Крис. – Сначала мы посетим мой замок. Я должен выполнить поручение моих братьев, а потом решим, в какую сторону отправиться. Колдовской лес конечно место замечательное для таких искателей приключений, как мы. Но знаешь, меня туда не очень тянет. Во-первых я там уже побывал. Ну а потом, слишком там необычные обитатели. Они живут не по людским законам, поэтому у них нет никакого почтения к странствующим рыцарям. Только не подумай, что я трушу!

– Нет, что ты, – поспешил ответить Ариан. – Ты волен поступать, как тебе вздумается. Я всего лишь твой оруженосец, и последую за тобой, куда ты скажешь. Меня кстати тоже не очень тянет в этот лес.

– Почему?

Мне до смерти надоел мой собственный лес. Я в нем прожил десять лет. Вред ли в Колдовском лесу есть что-то такое, чего нет в моем лесу.

– Ты прав, – Кристиан остановил лошадь и огляделся. – В нашей стране столько интересных мест. Нам не придется много трудиться, чтобы найти что-нибудь поопасней и понепроходимей, чем какой-то Колдовской лес. Оставим его гномам да русалкам. Э, да что это с моей лошадью?

Крис заметил, что его лошадь начала слегка прихрамывать. Он остановил ее и спрыгнул на землю.

– Задери меня гоблин! – выругался он, когда окончил осмотр. – Она потеряла подкову.

Лицо мальчика сильно помрачнело. Оруженосец тоже прекрасно разбирался в рыцарских приметах, поэтому он тоже нахмурился.

– Хорошее начало! – Крис почесал затылок.

– Может, попробуем ее найти? – предложил Ариан. – Вернемся назад.

– Нет, ничего не выйдет. Смотри, как сильно стерлось копыто. Видно подкова потерялась очень давно. Мы ее не найдем. Придется идти пешком, пока не дойдем до какой-нибудь деревни, где есть кузница. Верхом больше ехать нельзя. Такого верного коня просто так не сыскать. Даже жеребенком она отличалась верностью мне. Никого к себе не подпускала. Даже Яна.

– А кто такой Ян?

– Ян, это мой дядька. Он учил меня всему, чему должен был учить мой собственный отец.

– У тебя разве нет отца? – спросил Ариан.

– Нет. Он погиб в тот день, когда я родился.

Ариан вздохнул.

– А моя мама тоже умерла, после того, как родила меня. Моим воспитанием занимался только отец.

Мальчики долго после этих слов молчали. Они продолжали дорогу, и каждый шел около своей лошади и думал о своем. Разговаривать не хотелось. Потерянная подкова и грустные воспоминания обоим испортили настроение.

Так прошел час, и на их пути не встретилось ни одного человеческого жилья. Не было даже его признаков. Это было видно по беспечности животных и птиц, которые обитали здесь. Они совершенно не боялись людей, и даже зайцы не пускались наутек, видя их, а с любопытством посматривали на мальчиков и смешно шевелили ушами.

– Это место похоже на лесные угодья моего замка, – заметил Кристиан. – Я никогда не любил охотиться, и в моем лесу звери тоже никого не бояться.

– А далеко до твоего замка? – поинтересовался Ариан.

– Нет. Мы будем в нем через несколько часов, если ничего нам не помешает.

– Т ы наверно очень давно не был дома?

Кристиан задумался. На самом деле прошло всего два месяца, как он покинул отчий дом и отправился на поиски своих братьев. Но за это время с ним произошло столько событий, что казалось, будто минул не один год, с того дня, как за его спиной скрылись башни родного замка. И когда он так подумал, то сразу почувствовал страстное желание оказаться дома и обнять свою матушку. Только сейчас Крис понял, как он скучает по ней, по старику Яну и кормилице Жанне. Да и желание их обрадовать радостным известием, тоже гнало его к дому.

Крис ускорил шаг. Ариан тоже. Оруженосец уже порядком устал от тяжкого пути. Он еще не привык к далеким переходам и большим расстояниям. Да и идти пешком ему тоже было тяжело. Выросший в лесном княжестве, он больше привык лазать по деревьям и прыгать с ветки на ветку, и идти не неровной дороге и по голой земле ему было немного не привычно. Верхом было бы конечно намного легче, но Ариан не мог себе этого позволить, ведь его господин шел пешком, и ему не пристало ехать верхом. Поэтому, когда Крис ускорил шаг, то оруженосец сразу стал спотыкаться, и раз даже чуть не упал.

Кристиан заметил это, но не стал смеяться, а сделал вид, что не видит усталости оруженосца.

– Пожалуй, моя лошадь нуждается в отдыхе, – сказал он. – Она хромает все больше и больше. Давай сделаем привал.

Ариан обрадовался, и тут же повалился на траву. Крис сел с ним рядом и достал из своей сумки пакет с едой и флягу воды. Они слегка перекусили, потому что набивать желудки в походе большой грех. Сытый человек, ленивый человек, он уже не так осторожен, и его легко взять врасплох. Мальчики это хорошо понимали. Но после еды их обоих потянуло в сон, потому что оба не спали всю ночь, и теперь это сказалось. Они начали зевать и тереть глаза. Наконец Кристиан, увидев, что его оруженосец сейчас упадет от сонливости, дал команду:

– Ничего страшного не будет в том, если мы немного вздремнем. – сказал он. – Нигде не написано, что рыцари не должны спать.

С этими словами, он расстелил свой плащ на траве, и лег. Ариан с завистью посмотрел на него. У него не было плаща. Его заменяла легкая детская накидка, совершенно не пригодная, чтобы на ней спать. Да и команды спать, Крис ему не давал. Рыцарь все понял.

– Ложись со мной, оруженосец Ариан, – сказал он. – Нам с тобой отныне придется делить все пополам, хлеб и постель, приключения и опасности.

Ариану не пришлось повторять дважды. И очень скоро и рыцарь и оруженосец спали сладким сном, и их охраняли только ветер, да верные лошади.

Усталость сделала свое дело. Ребята проспали несколько часов, и когда Крис проснулся, он увидел, что солнце давно зашло за полдень. Он встал, потянулся, зевнул и сбросил с себя остатки сна. Посмотрел на Ариана и подумал, что будить его можно попозже. Торопиться им все равно пока особенно некогда, а мальчишка сильно устал. Для десятилетнего он слишком долго находится в дороге, и его ноги не успели окрепнуть как следует.

Но Ариан проснулся сам. Он встал и огляделся по сторонам. По его заспанной физиономии было видно, что он не совсем понимает, где и с кем находится. Но постепенно сон покинул оруженосца, и он все вспомнил. И сразу на его лице словно солнышко заиграла радостная улыбка.

– А я и забыл, что ты взял меня с собой. Думал, что это все сон, – поделился он своими впечатлениями. – А это все на самом деле.

– Как ты себя чувствуешь?

– Прекрасно! – Оруженосец вскочил на ноги и запрыгал вокруг плаща, на котором они спали. – Я готов идти с тобой хоть на край света и сражаться со всем светом. Никого и ничего не боюсь!

Кристиан улыбнулся. Все-таки его оруженосец страшный хвастунишка, и его не исправишь.

– Собирайся в дорогу. Собери сумки, подготовь лошадей и проверь оружие, – дал он приказание.

Ариан вспомнил, что он находится на службе, а не на прогулке и с жаром принялся выполнять то, что ему было велено.

Через пять минут они снова шли туда, где находился замок Отважного. Сначала они шли молча. Кристиан, потому что, как он полагал, так положено рыцарю, а Ариан, потому что был занят своими мыслями. Он о чем-то размышлял и, казалось, все время порывался о чем-то спросить, но не решался. Наконец он не выдержал.

– Послушай, Кристиан, можно тебе задать вопрос?

– Спрашивай, только для начала договоримся.

– О чем?

– Называй меня Крисом. Так будет короче. И тебе удобнее и мне привычнее.

– Хорошо, Крис.

– Так о чем ты хотел меня спросить?

– Тебе не кажется странным то, что мы уже столько с тобой путешествуем, а ни одного даже самого жалкого приключения не свалилось нам на головы?

Крис задумался.

– Это действительно странно, – согласился он с оруженосцем.

– И совсем не похоже на Страну остановленного времени. Когда я странствовал с рыцарем Катерино, то у нас ни минуты спокойной не было.

– С рыцарем Катерино! – воскликнул Ариан. – Слушай, Крис, такая скука идти и молчать! Может, ты расскажешь мне о ваших с ним приключениях? Ведь все равно делать нечего, а хороший рассказ скрасит и укоротит любую дорогу.

Крис не стал возражать. Делать действительно было нечего, и он стал рассказывать о своей службе у рыцаря Катерино. Ариан слушал его и только вздыхал от зависти.

– Здорово! – воскликнул он, когда рассказ Кристиана был закончен. – И почему я оказался таким простофилей, что рыцарь Катерино поехал странствовать без меня? Такие приключения!

– Да, это было славное время, – голосом многоопытного старика ответил Крис. – Не то, что сейчас. Уже скоро вечер, а нам на пути не попалось ни одного злодея, ни одного разбойника.

– Это точно! У меня просто руки чешутся, так хочется взяться за меч.

Мальчики еще немного посокрушались по этому поводу, и уже стали подумывать о ночлеге, как увидели деревеньку, которая лежала на их пути.

– А вон и кузница! – Кристиан показал рукой на маленькую избушку на кособоком холме в стороне от остальных домов.

– Откуда ты это узнал? – удивился Ариан.

– Кузнецы всегда живут в стороне от остальных сельчан, потому что люди боятся духов, которые помогают им обрабатывать железо. Для фермеров кузнец и колдун это почти одно и то же.

– Странно, – сказал Ариан, – а у нас наоборот, кузнецы самые уважаемые люди и живут на самых могучих и толстых деревьях в самом центре нашего города.

– У вас в Лесном княжестве все не как у людей, – заметил Крис. – У вас все по-другому. Так что тебе придется многому удивляться. Но одно я знаю точно, что лучше ваших кузнецов никто не делает рыцарского оружия.

– Это точно, – Ариан был горд оттого, что похвалили подданных его отца. – Меч и Щит рыцаря Катерино, с которыми он победил Черного дракона, тоже были сделаны их руками. Недаром старый Повелитель так не любил наше княжество. Между прочим, мое оружие тоже делали наши мастера.

Так разговаривая, они подошли к кузнице. Уже на несколько шагов от нее шел невыносимый жар, а когда они вошли внутрь, то им показалось, что они оказались в преисподней. Волосы на головах у них стали сразу такими горячими, что к ним невозможно было прикоснуться.

У наковальни стоял могучий богатырь. Он был голый по пояс, и его могучие мускулы блестели от пота. Он посмотрел на ребят, и глаза его усмехнулись. Именно только глаза, потому что само лицо осталось недвижимым.

– Что вам надо? – перекрывая густым басом рев горна, спросил он.

– Мне нужно подковать лошадь! – прокричал ему Крис.

– Подождите меня снаружи, я сейчас выйду. Вот только закончу ковать этот меч.

В руке у него действительно был раскаленный до бела меч. И он бил по нему молотом. Мальчики не стали спорить, потому что сами были рады покинуть это жаркое место. Они вышли наружу и стали ждать, когда появится кузнец. Кристиан даже не думал сердиться за то, что он не вышел сразу. Он прекрасно понимал, что такое важное дело, как ковка боевого меча, не признает никаких авторитетов. Даже если бы в эту кузницу вошел сам король, то и тогда бы кузнец не отложил свою работу. Меч никогда не простит ему этого и навсегда отнимет у него дар повелевать огнем и железом, который когда-то первому кузнецу подарили рудничные гномы. – Какой добрый мастер, – сказал Ариан Крису. – Он работает без подмастерья.

– Да, это точно, – согласился Крис. – Даже стыдно приставать к нему с таким пустячным делом, как подковка лошади. Но ничего не поделаешь. Вряд ли в округе есть еще хотя бы один кузнец.

Тем временем кузнец вышел из кузницы и сунул готовый меч в бочку с ледяной водой. Сразу в ней зашипело, и пошел густой пар.

– Показывай свою лошадь, господин рыцарь.

Крис подвел к нему Лауру и рассказал о том, что случилось. Услышав рассказ, кузнец помрачнел.

– Первый раз о таком слышу. И чем это ты прогневил небо, рыцарь? Жди теперь неприятностей, а то и сам Черный рыцарь к тебе пожалует.

Услышав про Черного рыцаря, Кристиан побледнел, но не сказал ни слова.

– У вас в деревне есть гостиница или постоялый двор? – спросил кузнеца Ариан, когда тот начал прилаживать к копыту Лауры новую подкову.

– Откуда? – махнул тот рукой. Рот у него был полон гвоздей, и он ответил, даже не вынимая их. – Откуда в наших краях посетители? Гиблое дело – держать такое заведение. Быстро прогоришь!

Он быстро сделал свое дело, и вскоре лошадь была подкована. Кузнец осмотрел остальные ноги Лауры и еще больше удивился.

– Ее подковали совсем недавно, и сделал это человек, который хорошо знает свое дело. Это просто чудо, что подкова отлетела. Это плохое предзнаменование.

Кристиану наконец надоело слушать причитания кузнеца. И без того у него было неспокойно на душе. Он поспешил расплатиться с ним, и на всякий случай велел ему проверить лошадь Ариана.

– С ней все в порядке, – махнул рукой кузнец. – Я и так это прекрасно вижу.

Внезапно он побледнел как смерть, хотя только что был красный как вареный рак от жара и весь запачканный копотью.

– Что случилось? – спросили его ребята.

Вместо ответа кузнец показал пальцем на деревню. Мальчики посмотрели туда, но ничего не могли понять.

– Смотрите! – сказал дрожащим голосом кузнец. – Это он, Черный рыцарь!

И только после этих слов рыцарь и оруженосец поняли, что он показывает им не на деревню, а поверх нее прямо в небо. Когда они подняли головы, то почувствовали оба, как волосы у них обоих становятся дыбом.

В небе среди черных предзакатных туч ехал всадник. Он был исполинского роста – настоящий великан. Его черные доспехи поглощали свет, и именно от этого, а не оттого, что он такой огромный, всем сразу стало невыносимо страшно и тоскливо. А лошадь его выпускала изо рта черный пар. Туда, куда он попадал, словно приходила смерть. Деревья теряли листву, трава засыхала, а птицы падали замертво.

– Это он по твою душу! – опять запричитал кузнец. – Лучше бы тебе было оставаться простым человеком и не лезть в странствующие рыцари.

– Это не твое дело, – грозно сказал ему Кристиан. – Стыдись, кузнец. Тому, кто повелевает огнем и железом, не пристало бояться призрака.

Кузнец опустил взгляд. Слова Криса задели его за живое.

Черный рыцарь тем временем продолжал путь. И направлялся он совсем в другую сторону. Так что кузнец ошибся. Пока он шел не к рыцарю Кристиану. Сын Ричарда Отважного вздохнул с облегчением. На этот раз пронесло.

Черный рыцарь вдруг оглянулся и посмотрел на Кристиана своими черными дырками шлема.

Крис почувствовал, как его окутал невыносимый холод, словно сама смерть посмотрела на него. Рыцарь отвернулся и продолжил путь. Мальчик облегченно вздохнул. Если бы тот посмотрел бы на него еще немного, он бы наверно сошел с ума.

Внезапно наступила темнота, какая бывает только глубокой ночью. Только никаких звезд и луны на небе не было. Поднялся ветер и с яростью обрушился на людей. В испуге заржали лошади, и ребятам стоило большого труда удержать их вместе. Кузнец помог им. Он был очень силен, и Крису пришла в голову мысль, что возможно без него они бы не справились.

Темнота пропала так же быстро и неожиданно, как и появилась. Ветер тоже стих. Все трое сразу посмотрели туда, где только что был Черный рыцарь.

Того уже не было. Только все также мертвыми остались деревья, кусты и трава, на которые дыхнула черным паром лошадь призрака.

– Вот тебе и приключение! – совершенно без радости сказал Ариан.

Крис посмотрел на него и рассмеялся, уж больно напуган был его оруженосец.

– Хорошо, что у тебя пока еще нет штанов, Ариан, – сказал Крис, – а не то бы ты наложил в них от страза.

Ариан даже не стал обижаться на столь глупую шутку.

– Ты бы видел себя, – огрызнулся он. – У тебя ноги дрожали, как у только что рожденного жеребенка.

Они оба пытались шутками и препирательством скрыть страх и неуверенность.

– Я в этой деревне не останусь, – заявил Ариан. От страха он забыл, что не ему давать приказания.

Но Кристиан был с ним солидарен.

– Давай поедем дальше. До ночи еще не скоро, и мы через пару часов будем отсюда далеко. Хорошо, что нам идти не по тому пути, по какому поехал этот…

Крис даже не стал называть, а просто кивнул в ту сторону, где недавно был черный рыцарь.

Они поспешили расплатиться с кузнецом, сели на лошадей и помчались дальше.

Глава четвертая

ЛЕГЕНДА О ЧЕРНОМ РЫЦАРЕ

Почти час они ехали быстрой рысью, и за все это время не проронили ни слова. На душе у них было очень нехорошо, словно они повстречались со смертью. Но время шло, плохие мысли стали улетучиваться. Настроение поднялось, снова хотелось поговорить. И опять первым нарушил молчание Ариан.

– Крис, – обратился он к рыцарю, как только их лошади перешли на шаг. – Я не раз слышал про Черного рыцаря, но подробностей про него не знаю. Ты не мог бы мне про него рассказать?

– Конечно, – не охотно отозвался Крис. – В общем, ты зря боялся Черного рыцаря. Он оруженосцев, так же, как и кузнецов, не трогает.

– Да, ну?

– Точно. Это касается только рыцарей. Странствующих рыцарей. Только мы должны опасаться его.

– Почему? Он что, убивает только странствующих рыцарей?

– В том то и дело, что он их не убивает.

– Вот это да! – удивился Ариан. – А что же он с ними делает?

– Он вызывает их на поединок.

– На поединок? Это же здорово!

– И побеждает их.

– Побеждает?

– Да побеждает, потому что его самого победить невозможно. Как невозможно победить дьявола. Он побеждает странствующего рыцаря и уходит. А рыцарь после этого уже перестает быть рыцарем. И никогда уже им не становится. Потому что, чтобы снова стать рыцарем, ему надо победить Черного рыцаря, а это невозможно. Его даже найти невозможно. Только он сам может найти, кого хочет. А его самого найти нельзя. Если хочешь, я расскажу тебе его историю.

– Конечно хочу, – обрадовался Ариан.

– Это было давно, – начал Крис, – в глубокой древности. Еще были живы рыцари основатели: Артруа, Готфилд и Зигфрид. Они покинули Фею вечной юности у пещеры белого дракона Войдрага и разделили страну на три части. Каждый поехал в свою сторону. Так вот, у Артруа был младший брат по имени Франсуа. И этот Франсуа был самым настоящим странствующим рыцарем. Он странствовал по Стране остановленного времени и совершал бесчисленные подвиги. А ты знаешь, что тогда это было куда опаснее чем сейчас. И вот однажды этот рыцарь Франсуа попал в замок окруженный рвом, в котором вместо воды была кровь. Настоящая человеческая кровь. Франсуа понял, что в замке живет знаменитый Душегуб, про которого рассказывали ужасные вещи. Этот Душегуб принял рыцаря очень ласково. Накормил, напоил и познакомил со своей дочерью. Вот тут то Франсуа и попал в ловушку. Он влюбился в дочь Душегуба и стал просить его отдать ее ему в жены.

– Так я и знал! – перебил Кристиана оруженосец. – Если в рассказ пожаловала девица, то тогда, конечно же жди неприятностей.

– Не перебивай. Да, ты прав. Душегуб сказал странствующему рыцарю, что только тогда отдаст ему в жены свою дочь, когда тот отслужит ему три желания. По приказу Душегуба Франсуа должен был совершить три преступления: убить невинного человека, предать своего брата и отречься от родителей. И так был влюблен Франсуа в дочь негодяя, что в безумии своем поклялся выполнить все три желания, и подписал договор об этом собственной кровью. Засмеялся Душегуб от радости и спрятал договор у себя на груди. А Франсуа сел не коня и отправился выполнять обещанные преступления. Однако, чем дальше он отъезжал от замка Душегуба, тем сильнее его охватывали сомнения в правильности того, что он совершил. Колдовские чары Душегуба и его дочери слабели с каждой сотней метров, и вот наконец Франсуа отъехал так далеко, что воскликнул:

– Нет, никогда я не стану преступником! Не бывать этому!

Но он вспомнил и про клятву, которую дал негодяю. Он был ею связан и отказаться от нее, значило для него впасть в бесчестие.

– Нет, пусть я лучше потеряю честь свою, чем свершу эти преступления!

Так сказал он и слез с коня. Снял с себя все свое оружие, скинул доспехи и сложил все это на седло, а сам пошел дальше пешком в одной одежде, которая не могла его защитить даже от дождя.

Прошло несколько недель, и из славного рыцаря Франсуа превратился в простого бродягу, и когда он пришел ко двору старшего брата, то его даже никто не узнал. И грустно стало бывшему рыцарю, горько было ему глядеть на веселые рыцарские турниры, которые устраивались при королевском дворе, ведь он не мог принять в них участие. Но вспомнил Франсуа, что недостоин он звания рыцаря и уходил прочь от того места, где сидели благородные вельможи, рыцари и бароны. Стыдно было ему глядеть в глаза этим людям, стыдно было ему показываться лишний раз перед братом, а вдруг он его узнает, и придется поведать ему о постигшем его позоре. Нет, лучше он останется вместе с бродягами и пообедает объедками!

А Душегуб, который все это время следил за Франсуа в волшебное зеркало, забеспокоился. Этак глядишь, и не исполнит этот проклятый рыцарь своего обещания, и его дочь тогда останется старой девой. И решил он помочь молодому человеку исполнить клятву, и сделать этот так, чтобы он ни о чем не догадался.

Отправился он в подвал, где у него хранилось волшебное снадобье, потому что был он самым настоящим колдуном. И достал он из самого большого сундука маленькую шкатулку. В шкатулке было обманное зелье. Стоит засыпать этим порошком глаза любому человеку, и тот сразу будет видеть все наоборот. Хорошее покажется ему злым, а злое добрым.

Обернулся Душегуб черным стервятником и а тот же вечер прилетел замку короля Артруа, где находился Франсуа. Прикинулся он таким же грязным бродягой и подошел к молодому человеку и говорит:

– Я давно за тобой наблюдаю. Кругом веселье и смех. Последние нищие радуются как дети. Почему только ты один ходишь грустный и недовольный?

– Не приставай ко мне, старик со своими глупыми вопросами! Не до тебя мне сейчас.

– По тому, как ты отвечаешь, видно, что ты малый из благородных. Как же ты дошел до такого низкого состояния? – не отставал Душегуб.

Так тяжело было на душе у Франсуа, и так хотелось ему поделиться своими бедами, что доверился он старому бродяге и все ему рассказал. Ах, если бы он знал, кому доверил тайну!

– Это верно, – опять перебил рассказ Ариан. – С этими колдунами всегда так. Никогда не знаешь, что от них можно ожидать. Вот помню у нас тоже жила одна колдунья. Ее звали Руина…

– Какой ты, Ариан, бестолковый! – возмутился Крис. – Ты уже второй раз меня перебиваешь. Разве ты не знаешь, что это невежливо? Как же тогда поют песни барды при дворе твоего отца? Ты наверно и слова не даешь вымолвить своими восклицаниями!

Упрек был вполне справедливым. Ариан смутился так, что его уши стали красными как свекла.

– Извини меня, господин, – смиренно сказал он. – Я больше не буду тебя перебивать. Продолжай свой интереснейший рассказ.

– А вот теперь ты подлизываешься, – удовлетворенный тем, что его урок не прошел даром, сказал Кристиан. – Ладно, слушай, что было дальше.

Франсуа поведал свою историю старику-бродяге, не зная, что перед ним самый настоящий Душегуб, а тот и говорит ему:

– Я знаю, как помочь твоей беде. Пойдем со мной. Я хочу тебе кое-что показать.

И повел он Франсуа по темному коридору королевского замка, ведь ты помнишь, что его старший брат Артруа был в ту пору уже не графом, а королем своего собственного королевства, и поэтому его замок тоже был королевским. В замке этом было очень много темных коридоров. Заманил Душегуб Франсуа в самый темный из них, в нем даже факелы на стенах не могли разогнать темноту, и выпустил колдовское зелье юноше прямо в глаза. Тот даже не заметил этого, потому что подумал, что это просто старая пыль поднялась от их шагов. А Душегуб, увидел, что его черное дело сделано, громко расхохотался и исчез.

– Эй, старик! – крикнул Франсуа. – Куда ты делся?

Молчание было ему ответом.

– Проклятый обманщик! – пробормотал Франсуа. – Решил подшутить надо мной. – Ну, погоди, только попадись мне на глаза, я пересчитаю твои старые хилые ребра.

И стал он искать выход. Надоело ему бродить по темным коридорам. Но не знал Франсуа, что Душегуб завел его в подземелье замка, где в железных клетках сидели страшные преступники, воры, грабители, разбойники и убийцы. И вышел он на то место, стояла клетка, в которой сидел самый страшный убийца и разбойник королевства Синий Мельник, который заманивал прохожих и странников к себе на мельницу, убивал их и кидал в мельницу, делал из них муку, а из муки пек хлеб и продавал его на базаре. Но Франсуа увидел в клетке не страшного убийцу, а прекрасного принца. Ведь он уже был околдован и видел все по-другому, чем есть на самом деле.

– Как ты попал сюда? – спросил он у пленника.

– О, я несчастный, – заплакал Синий Мельник, который сразу смекнул, в чем дело. Ведь все злодеи очень хорошо видят, когда им сочувствуют и принимают за нормальных честных людей. – Я старший сын короля Зигфрида, и меня похитил главный министр твоего старшего брата Мормок. Он злодей и предатель сделал это для того, чтобы между нашими королевствами началась война, в которой короли убьют друг друга, а сам он займет их место и будет королем двух королевств.

Не думай, что Синий Мельник такой умный и ловкий интриган. Нет! Но накануне ночью к нему в клетку пришел Душегуб и велел ему говорить это, а за службу он пообещал ему свободу.

Но Франсуа этого не знал и страшно забеспокоился за брата.

– Я спасу короля Артруа! – воскликнул он. – А этого предателя Мормока я убью.

Сказав так, он голыми руками сломал замки у клетки и выпустил из нее Синего Мельника. Тот обрадовался и побежал на свободу, а по пути убил еще и двух стражников.

Франсуа побежал к королю и вбежал прямо в тронный зал, где в эту минуту король и его первый министр решали важные государственные дела. Стражники не остановили его, потому что он воспользовался потайным ходом, который ему показал старший брат, когда тот еще был рыцарем. Накинулся Франсуа на Мормока и, не успели даже стражники и сам король опомниться, убил его одним сокрушительным ударом.

Так Франсуа выполнил первое желание Душегуба – убил невинного человека.

Да, Мормок был настоящий и самый преданный друг короля Артруа и служил у него еще с тех пор, когда они оба странствовали по Европе и совершали подвиги в честь Феи вечной юности. И конечно ни о каком предательстве он никогда даже не помышлял.

– Я спас тебя, король, – воскликнул Франсуа. – Слава Богу, я успел это сделать.

Засверкали от гнева глаза короля.

– Ах, ты негодный бродяга! – закричал он. – Ты убил моего лучшего друга и смеешь говорить о том, что спас меня? Стража! Схватить его и сегодня же казнить!

Стражники кинулись на Франсуа, но он раскидал их словно детвору, ведь он был рыцарем и побеждал драконов и гоблинов. Что ему какие-то стражники? И с обидой воскликнул:

– Ты не узнаешь меня, брат? Ведь я же Франсуа!

– Франсуа? – Король подошел к молодому человеку и посмотрел на него внимательнее. Трудно было в этом бродяге узнать красавца рыцаря. Но король узнал его. – Зачем же ты это сделал?

Франсуа все ему рассказал про Мормока и принца, сына короля Зигфрида.

От этого рассказа волосы стали дыбом на голове короля.

– Несчастный! – заплакал он. – В моем подземелье никогда не было сына короля Зигфрида. А того, которого ты принял за него и выпустил на свободу, зовут Синий Мельник. Он страшный преступник и убийца! Ты же, мой брат, безумен! И я вынужден арестовать тебя. Закон есть закон.

Он хлопнул в ладоши и стражники связали Франсуа. А тот был так растерян, что даже не стал сопротивляться. И посадили его в ту же самую клетку, где сидел Синий Мельник.

Несчастный юноша ничего не мог понять. Он сидел и думал, что же случилось с его братом. Почему он ему не поверил. В подземелье было темно. Не горело тут ни одного факела. Но вечером пришел тюремщик и принес молодому человеку еды, и зажег три факела.

– Таков приказ его величества, – сказал он. – Король не хочет, чтобы его безумный брат сидел в таком же положении, как и грязные преступники. Для тебя готовят отдельную темницу в башне. Там будет тепло и светло. Пока посиди здесь. Это всего на несколько дней.

Сказал так тюремщик, оставил еду и вышел.

Франсуа огляделся по сторонам и увидел в соседней клетке прекрасную девушку. Опять его обманутые глаза не разглядели в ней отвратительную старую ведьму, которая похищала маленьких детей, съедала их, не оставляя даже косточек.

– Как ты здесь оказалась? – спросил он ее.

– О, юный рыцарь Франсуа, меня сюда посадил Мормок.

– Опять Мормок? – закричал рыцарь. – Но ведь я убил его!