Но Мелрия не встала, только лицо ее вдруг, хотя это казалось совершенно невозможным, стало еще лукавее. Она склонила голову набок и ехидненько так осведомилась:
      – А как же завтрак?
      – Не сейчас, – внимательно посмотрел на нее Йаарх.
      Хранитель нежно наклонился к несколько разочарованной девушке и поцеловал ее. Затем он на руках отнес ее в ванну, с нежностью вымыл, затем умылся и вычистил зубы сам. Мелрия быстро оделась, собрала свой нехитрый скарб, состоящий, в основном, из оружия, и они вышли к ожидающему их у порога Квату.
      Храл довольно ухмыльнулся и повернулся к Мелрии:
      – Ну, вот теперь, сестренка, я вижу, что все в порядке. Надеюсь, ты в дальнейшем за ним проследишь, чтобы не делал больше подобных глупостей.
      – Каких? – не поняла девушка.
      – А таких, что он почти полгода ни с одной женщиной не был. С ума сходил, мучился, всех вокруг его истерики достали. А все равно всем отказывал.
      – Зачем? – повернулась она к Хранителю с удивленным видом. – Тебе же достаточно было мигнуть, чтобы к тебе десятки баб сбежались!
      – Мне было стыдно за ту изнасилованную служанку, ты помнишь, – ответил Йаарх. – Да и дел много было…
      – Ну, стыдно, ну и что? – продолжала удивляться Мелрия. – Себя-то мучить зачем?
      Йаарх только развел руками. Ну, как ей объяснить, что совесть ела его поедом, что он чувствовал себя последним дерьмом и не считал себя вправе после совершенного им пользоваться другими женщинами. В этом мире были другие моральные императивы, и он не мог принимать их полностью, земное воспитание сказывалось, несмотря ни на что. Как это объяснить? Он не знал.
      – Ну, теперь, – решительно тряхнула густой черной гривой Мелрия, – я сама буду следить за тем, дорогой мой, чтобы ты подобных глупостей больше не делал!
      Ему не оставалось ничего, кроме как кивнуть и что-то пробормотать в ответ, ничего иного на ее тираду он ответить и не мог. Потому, просто повернулся и пошел обратно туда, где их ждали остальные. За время их отсутствия, к свите успели присоединиться остальные его кровные братья и сестры, а также еще несколько совершенно незнакомых ему эльфиек, ехидно поприветствовавших его. Из их поведения Йаарх заключил, что они явно в эту ночь побывали в его покоях и участвовали в оргии. Наконец, все сдвинулись с места и снова пошли по мосткам вокруг дворца. В приемный зал, где Хранителя Меча ждали все его вассалы, он вошел только с Мелрией и близнецами, другим делать здесь было ну совершенно нечего. И тут Йаарх увидел совершенно дикую картину, подобное ранее казалось ему физически невозможным – Морхр сидел за столом и тихо плакал, а рядом с ним стоял Светоч Древа, положив руку ему на плечо. Царило подавленное молчание, никто не произносил ни слова, даже Тортфир. Остальные короли стояли по залу кто где, и каждый был донельзя мрачен. Шах Кандагар сидел напротив олтиярского короля, опираясь руками об стол, и кусал губы.
      – Что случилось?! – кинулся к ним, перепуганный этой подавленностью Хранитель.
      Морхр ничего не ответил, продолжая плакать, а к Йаарху повернулся аллорн.
      – Его дочь, Владыка… – почти неслышно проговорил он, в уголках огромных нечеловеческих глаз тоже можно было заметить слезы.
      – Но что с его дочерью? – повернулся к нему Хранитель. – Ее убили, изнасиловали? Или что?
      – Если бы убили… – еще тише ответил Иллан-Илль. – Если бы… Помните, Морхр посылал к нам всем заложниками собственных детей, чтобы мы чувствовали себя в безопасности в его дворце. Но он тогда отослал корабли с заложниками не только к нам, но и еще в несколько стран. Сегодня пришел корабль из Онстерна и привез нам это…
      И аллорн показал на шар черного хрусталя, лежащий перед Морхром. Йаарх непонимающе посмотрел на него и Светоч Древа коснулся шара рукой. Тот медленно поднялся в воздух и принялся неспешно раскручиваться, создавая вокруг себя туманную сферу. И в этой сфере появилось изображение. Хранитель увидел прелестную белокурую девушку с доверчивыми голубыми глазами. Она с радостью взирала на окружающий ее мир и не видела в нем никакого зла, не верила в то, что кто-то может питать к ней недобрые чувства. А затем… Затем им было показано, как эту же девушку по приказу какого-то человека схватили несколько ублюдков, схватили и жесточайше изнасиловали. Причем, старались сделать все так, чтобы наблюдающим было хорошо видно то, что они делали. После чего несчастную девушку подвергли столь скотским пыткам и издевательствам, что у Йаарха захватило дух, и он не смог удержать крика ужаса. Он-то думал, что видел уже все… Оказывается – нет, такого он и представить себе не мог. А в конце им было показано скрюченное существо, похожее на паука, постоянно визжащее, брызжущее слюной и трясущее седой взлохмаченной головой. Это и была та же самая девушка после недели истязаний. Несчастная сошла с ума… Йаарх застонал и схватился руками за голову от ужаса. А каково же отцу было видеть такое о своей любимой дочери?..
      – Как они такое с ней сотворили? – помимо собственной воли вырвалось у него.
      – Ломали кости, а затем сращивали их, как им хотелось… – не понял его Светоч Древа. – С помощью магии…
      – Девочка моя! – вдруг отчаянно простонал Морхр, услышавший это объяснение, рухнул лицом на руки и неумело зарыдал уже в голос.
      Хранитель не знал чем помочь ему – он успел за это время проникнуться к олтиярскому королю глубочайшим и искренним уважением. Ему больно было видеть слезы этого сильного и до безумия гордого человека. Гнев от собственного бессилия плескался в душе, гнев и иные чувства, он даже сам не понимал, какие именно. Смог только спросить:
      – Но зачем было такое делать?!
      – Зачем он прислал нам этот шар? – догадался Иллан-Илль. – Великий Герцог Онстерна – безумец, а после смерти своего наследника он стал совсем неуправляем. Видимо, таким образом он решил показать нашему брату свое отношение к его предложению о встрече. Да и поизмываться над принцессой – не каждый же день такое случается. И шар прислал, чтобы Морхр все знал…
      – Безумец? – глухо переспросил Йаарх.
      – Именно так, – вступил в беседу незаметно подошедший Тортфир. – Он же каждый день ест нечто подобное тому, что вам в свое время подали хралы. Зажаренный живьем маленький ребенок для него – лучшее из лакомств…
      – Я даю слово, что уничтожу его! – выплюнул из себя с ненавистью Хранитель Меча. – Слово Серого Убийцы!
      Затем опустил голову и сочувствием и болью посмотрел на продолжающего рыдать Морхра. После чего негромко попросил у аллорна:
      – Принесите, пожалуйста, выпить чего-нибудь покрепче.
      Иллан-Илль кивнул ему, отошел и через несколько минут кто-то уже поставил на стол кувшин с крепчайшим харнгиратским бренди и несколько кубков. Йаарх наполнил один из них, склонился над плачущим олтиярским королем, и, поставив бокал перед ним, сказав:
      – Выпейте, брат мой…
      Морхр сперва не отреагировал, но Хранитель был настойчив и, в конце концов, король все же опрокинул в себя бокал бренди. И чуть не задохнулся в кашле. Откашлявшись, он, по-видимому, начал постепенно приходить в себя, так как перестал плакать и мрачно уставился в пространство перед собой, что-то бормоча себе под нос. Йаарх, чтобы и самому несколько успокоиться после увиденного, также выпил бренди и вновь подошел к Морхру.
      – Друг мой… – тихо сказал он королю. – Держитесь, мы отомстим за вашу девочку, клянусь вам. Я очень вам сочувствую, но мы ничего пока сделать не можем… Но нам нельзя сдаваться. Нельзя, поймите, нельзя давать волю своему горю. Держитесь…
      – Я же сам, сам послал ее на этот кошмар… – простонал Морхр, раскачиваясь. – Сам…
      – Вы ни в чем не виноваты, брат… – подошел к нему с другой стороны Тла-Ан Ол-Ит. – Вы не могли знать, что подобное может случиться! Мы все сейчас чувствуем то же самое, что и вы.
      В этот момент до слуха Йаарха донесся топот и зал вбежал какой-то аллорн. Он коротко поклонился присутствующим и сообщил, что произошло что-то чрезвычайное – принц Свирольт с сообщением об этом уже прибыл через портал и идет сюда. Тот вошел буквально вслед за глашатаем. Он уже, конечно, знал о беде своего брата и тут же направился к нему. Морхр обнял его и спрятал голову у него на груди. Затем отстранился, крепко сжал руку Свирольта и с тоской посмотрел тому прямо в глаза. Принц тихо сказал ему вместо привествия:
      – Мы все любили девочку, брат… Я ничего утешительного не могу тебе сказать, только посочувствовать. Жаль, что мое сочувствие ни тебе, ни ей помочь не может…
      – А ведь она еще жива…
      – То существо, что мы видели в шаре, это уже не Иллири.
      – Ты прав… – дрожащим, прерывающимся от горя голосом ответил Морхр, затем повернулся к остальным. – Прошу вас всех, братья мои и вас, Владыка… Если мы все же захватим Онстерн, то пусть первый, кто ее увидит, ее и убьет… Чтобы не мучилась больше…
      – Мы выполним вашу просьбу, Морхр! – за всех ответил ему Хранитель Меча.
      – Благодарю, Владыка… – выдавил из себя король, продолжая тупо смотреть в пространство перед собой.
      Йаарх только вздохнул – больше он ничем не мог помочь. Затем вспомнил о чем-то чрезвычайном, приведшем Свирольта сюда, и повернулся к нему с вопросом:
      – Что случилось еще, капитан? Какая еще беда?
      – Не знаю еще что это, но кое-что произошло, – мрачно ответил принц. – Вчера поздно вечером, совершенно неожиданно для нас в Олтияр прибыл чрезвычайный и полномочный посол матриархата Харнгират. И не простой посол – сама наследная принцесса Аррин.
      Харнгират… Йаарх попытался вспомнить все, что было известно ему об этой стране. Но ничего существенного припомнить так и не смог. Кроме, разве что того, что он расположен на одном материке с Онстерном. Но какое там общественное устройство, чем они живут и как живут? Ничего из этого Хранитель не знал. Он еще раз с тревогой и сочувствием посмотрел на олтиярского короля и спросил:
      – Кто-нибудь может просветить меня по поводу этой страны?
      – Там полный матриархат, – встал с места шах Кандагар. – У них мужчины являются только рабами. И неурезанные содержатся всю жизнь взаперти в специальных домах, куда женщины приходят, если хотят поразвлечься или забеременеть. Только матриарх имеет право держать принца-консорта. Законы в Харнгирате очень жестоки, они имеют сильнейшее войско, вторжения их «Бешеных кошек» до смерти боятся все близлежащие страны.
      От услышанного брови Йаарха поползли вверх – еще один милый сюрприз Архра. Слишком странным был этот сексуально ненормальный мир, постоянно подбрасывающий ему новые и новые сюрпризы. Только матриархата здесь для полного счастья и не хватало! И скорее всего, такого же чокнутого, как и все здесь… Но любой возможный союзник в надвигающейся войне не мог быть лишним. Хранитель тяжело вздохнул и спросил у Свирольта:
      – И чего же хочет эта самая Аррин?
      – Не знаю, Владыка, – развел руками принц. – Она желает говорить только лично с королем.
      – Похоже, придется отправляться в Олтияр, – снова вздохнул Йаарх. – Морхр, вы справитесь? У вас горе, она может и подождать…
      – Горе подождет… – мрачно ответил король. – Справлюсь. Дело прежде всего, остальное потом.
      Глаза его горели мрачным, черным огнем. Хранитель некоторое время смотрел на него, сочувствуя. Но понял, что Морхр уже взял себя в руки. Действительно, не было времени ни на радость, ни на горе. И еще он видел, что его вассал таки да, справится. Он кивнул и приказал:
      – Тогда идем.
      Затем повернулся к остальным и сказал:
      – Мы прибудем прямо на Соухорн. Ждите нас там.
      И не говоря более ни слова, отправился вниз, к порталу. Морхр, Свирольт, близнецы, Мелрия, Альмина и Ниеллень последовали за ним. Хранитель после происшедшего не обращал уже внимания ни на пересмеивающихся аллорнов, ни на щемящую красоту Алларн-Ары. Он обдумывал сейчас возможные действия и то, как говорить с послом Харнгирата. Так, едва не столкнувшись с несколькими встречными эльфами, Йаарх и добрался до хорошо знакомой уже арки портала. Он произнес заклинание-код, открывающее доступ в Олтияр. Для каждого места этот код был свой, и до недавнего времени, пока Хранителя еще не было на Архре, являлся самым большим секретом любого правителя. Удивляться этому было нечего – ведь через портал можно было очень легко захватить дворец любого из них, и каждый этого боялся. Таким образом, в свое время и сменились несколько династий… Йаарх оглянулся и увидел, что за ним следует уже целая толпа народу, считай, что вся его свита была тут. Ему уже начало надоедать это беспрестанное хождение за ним множества людей и порой сильно хотелось одиночества. Но в его положении одиночество было почти невозможным, ведь все эти люди возложили на него свои последние надежды, и он просто не мог на них сердиться за желание услужить, и за страх, что с ним что-то случится. Власть, которой он не хотел, имела массу неприятных сторон и очень мало хороших. Разве что возможность изменить что-либо в этом мире перевешивала его желание отказаться от всего этого. Вспомнив опять несчастную дочь Морхра, Йаарх вздрогнул и сцепил зубы. Нет, пока здесь такое в порядке вещей, он не имеет морального права сдаваться, отказываться от свалившейся на него миссии. И все-таки он уже сделал довольно много, подготовка к войне идет полным ходом. Но Хранитель прекрасно понимал, что при нынешнем раскладе сил они победить не могли, слишком сильны были Колхрия, Фофар и их союзники. «Найти бы дракона… – вздохнул он про себя. – Тогда бы я им, гадам, показал кузькину мать… Никто бы больше не пожелал творить подобного с юными, доверчивыми девочками…» Он опять содрогнулся от воспоминания. Но делать было нечего, впереди его ждала встреча с возможным союзником или с врагом. Хранитель криво ухмыльнулся, ожегши разъяренным взглядом ничего не понявшего и вытянувшегося во фрунт стражника, затем решительно шагнул в затянувшуюся туманом арку портала.
      Стража на той стороне приветствовала его слитным ревом, Хранитель кивнул им в ответ и быстро пошел вслед за Кватом и Махром – близнецы не упускали возможности показать свою необходимость, хотя сам Йаарх и не видел потребности в телохранителях. Но раз так принято, то что ж, пускай стараются. Он отошел в сторонку, дожидаясь, пока его свита не выберется наружу. Шедший последним Свирольт закрыл портал и направился к своему сюзерену, мрачный Морхр последовал за ним, лицо короля было каменным, он явно старался не показывать, как же ему тяжело. Хранитель сочувственно посмотрел на него, но понял, что лучше не говорить ничего – лучше пусть несчастный отец сам справится со своим горем. Вслед за принцем и близнецами все быстро поднялись из подвалов наверх и пошли хорошо уже знакомыми Йаарху залами и коридорами олтиярского дворца. Да, давно уже, поболе двух месяцев он тут не был… Встречающиеся им стражники, дворяне и слуги низко кланялись своему повелителю, Хранитель небрежно кивал в ответ, иногда улыбаясь, если встречал приятного ему человека. Тут он обратил внимание на служанок и усмехнулся – его пожелание о новой форме для девушек, высказанное госпоже Наламир, было исполнено. Девушки щеголяли теперь коротких, почти ничего не скрывающих юбках колокольчиком, из-под которых приятно виднелись длинные, но симпатичные, отороченные кружевами панталончики. Смотрелись они очень даже пикантно и Йаарх, рассматривая некоторых из особо симпатичных служанок, даже ощутил позыв желания. Который тут же разбился о холодный, ненавидящий взгляд изнасилованной им Таны… Он вздрогнул и вспомнил о своем обещании. Подойдя к девушке, молча взял ее за руку и отвел в сторону.
      – Владыка чего-то желает от меня? – с той же ненавистью в голосе спросила она, положив руки на уже сильно выпятившийся живот. – Неужели же опять желаете иметь меня при всех?
      – Я не прошу тебя простить меня, девочка, – покраснев, ответил Йаарх, снедаемый стыдом, – я понимаю, что такое простить невозможно… Я прошу тебя стать одной из моих жен, чтобы ты имела защиту, и ребенок получил законный статус. Я виноват перед тобой и иначе помочь тебе пока не могу…
      Тана с изумлением посмотрела на красного донельзя и прячущего глаза Владыку. Ему стыдно?! Он извиняется?! Зачем же сделал с ней такое?! Стать его женой… Что ж, она ею станет, от таких предложений не отказываются. Да и отомстить ему же больше возможностей будет. А она отомстит, страшно отомстит, пускай знает это! Но все-таки ему стыдно, может, он и не настолько зверь, как она считала… Но надо будет придумать, как сделать так, чтобы ему стало совсем уж невыносимо. Тогда она позабавится. Девушка не так давно подслушала разговор наперсниц этого подонка и знала теперь о данной им глупой клятве. И пусть ее будут звать не Таной, ежели она этим знанием не воспользуется… Причем в тот момент, когда ему будет от этого очень паскудно! И теперь такая возможность у нее появляется. Надо соглашаться.
      – Я буду вашей женой, Владыка, – холодно сказала ему девушка. – Ради ребенка. Только не дотрагивайтесь до меня! Слышите?! Никогда! Я вас презираю!
      – Что ж, – кивнул Йаарх, – я это заслужил. И не бойся, никто не посмеет дотронуться до тебя без твоего желания. И я тоже. Прости… Я распоряжусь о церемонии…
      Подозвав Свирольта, он коротко распорядился об устройстве свадьбы и приказал предоставить девушке удобные покои. Принц удивленно посмотрел на него, но позвал главную горничную и что-то сказал ей, приказ оставался приказом, что бы сам Свирольт по этому поводу ни думал. Тана еще немного постояла, смотря на него холодным и многообещающим взглядом, затем коротко кивнула чему-то своему и ушла вслед за госпожой Наламир, уже вовсю кланяющейся ей. А у Йаарха забурчало в животе, и он вспомнил о том, что голоден. Снова повернувшись к Свирольту, он попросил перед встречей с послом подать завтрак, как обычно, что-нибудь мясное. Принц кивнул в ответ, и они отправились дальше.
      Завтрак был подан в малом Синем зале, где в свое время произошла первая встреча Морхра с Тортфиром и Кандагаром. Хранитель быстро ел, не обращая особого внимания на то, что именно ест, не до того ему было. В очередной раз пожалев об отсутствии в этом мире кофе или чая, он выпил горячего ягодного отвара, который по его распоряжению стали готовить на дворцовой кухне с недавних пор. Не мог он жить без горячего питья, пусть хоть такого, а отвар здорово тонизировал. Напившись, он подождал, пока не уберут со стола все и не поставят несколько бутылок выдержанного бренди, вина, соки и бокалы. Затем обратился к Морхру, мрачно потягивающему вино:
      – Как вы думаете представить принцессе меня?
      – Пока еще не знаю, – ответил тот. – Возможно, как моего ближайшего советника. А может, ей стоит сказать правду. Мы ведь не знаем, с чем она прибыла. Харнгират очень закрытая страна и мало кто знает о том, чего они на самом деле хотят, и как они вообще живут.
      – Да, вы правы, – кивнул Йаарх, устраиваясь в кресле поудобнее. – Посмотрим по ситуации.
      Морхр повернулся к стоящему у двери церемониймейстеру и приказал:
      – Зовите посла!
      Тот вышел. Через несколько минут он вернулся, стукнул своим посохом об пол и провозгласил:
      – Чрезвычайный и полномочный посол матриархата Харнгират, Звезда Света и Тьмы, ее высочество наследная принцесса Аррин Раланат к Вашему Величеству!
      И вслед за церемониймейстером в комнату быстрым шагом вошла одетая в облегающий кильт и короткие черные, до колен, штаны очень рыжая девушка с надменным и некрасивым лицом. Ее длинные, почти до пояса волосы были стянуты в тугую косу. Прямой, аристократичный нос был несколько великоват даже для ее крупного лица, зеленые, вспыхивающие искорками глаза с презрением смотрели на мужчин. Они оба встали и выжидающе посмотрели на нее. Девушка коротко поклонилась, почти незаметно фыркнув, и сказала:
      – Я приветствую Вас, Ваше величество, и в Вашем лице весь Олтияр.
      Морхр не менее сухо поклонился, изобразил на губах тонкую ухмылку и ответил принцессе:
      – И я приветствую вас, Ваше высочество, а в вашем лице вашу мать и матриархат Харнгират. Прошу вас, присаживайтесь.
      Йаарх также поклонился принцессе, и все сели, внимательно рассматривая друг друга. Посланница Харнгирата в первую очередь смотрела именно на него, ее удивило присутствие еще одного человека в комнате, она надеясь на конфиденциальную встречу с королем. Странным выглядел этот человек, она никак не могла определить откуда же он может быть. Странное лицо, слишком белая кожа, жесткий, спокойный и властный взгляд. Не вязался этот взгляд с подчиненным положением, так мог смотреть только тот, кто обладает огромной властью и привык к ней. Присмотревшись к его одежде, принцесса едва сдержала удивление, готовое выразиться поднятыми бровями. Полный боевой костюм древних храргов… Да он стоит побольше, чем вся их страна зарабатывает за несколько лет. Кто же он такой, что смог позволить себе такое? Она быстро вспомнила имена богатейших семейств Архра, но ни один из наследников не подходил под описание этого человека. Впрочем, мало ли тех, кто скрывает свое истинное положение? Может быть, это кто-то из новобогачей, появившихся после последнего кризиса, вызванного этой проклятой Альминой, дочерью ланга Анрира. Но это можно будет выяснить и потом, пора уже было приступать к переговорам, слишком важным для Харнгирата, чтобы хоть на минуту забыть о них. Аррин почти незаметно вздохнула, снова наклонила голову на секунду, глянула прямо в глаза Морхра и сказала:
      – Моя мать прислала меня, Ваше Величество, чтобы говорить о возможности войны между нами.
      – Разве интересы Харнгирата и Олтияра в чем-то пересеклись? – сыграл в наивность олтиярский король.
      – Вы же прекрасно понимаете, Ваше Величество, – скупо усмехнулась харнгиратская посланница, – что воевать с вами мы не имеем ни особого желания, ни особой возможности. Но может так случиться, что мы не будем иметь иного выбора. Совет Магов давит на нас, а с ними ведь не поспоришь…
      – Что ж, Ваше Высочество, – согласно кивнул Морхр, – все может случиться, судьба полна превратностей. Вы хотели поговорить только об этом, или есть что-то еще?
      – Есть, конечно, – кивнула головой принцесса Аррин, – но все дело в том, что второе дело только для ваших ушей. Я надеялась на конфиденциальную встречу.
      И она выразительно посмотрела на Йаарха. Тот фыркнул.
      – У меня нет секретов от моего сюзерена, – осклабился король.
      – Сюзерена?.. – глаза посланницы расширились, и она вновь уставилась на того, о ком шла речь.
      Хранитель досадливо поморщился – кажется, Морхр от горя утерял свою обычную гибкость и изворотливость. Но, подумав немного, решил, что тот все же прав. Не из тех людей была эта Аррин, чтобы тонкие игры произвели на нее впечатление. Ее нужно было именно бить в лоб, поразить чем-то совершенно невозможным. А девушка с недоумением смотрела на этого странного человека, которому до сумасшествия гордый Морхр вдруг ни с того, ни с сего принес клятву вассалитета. Не укладывалось это в психологический портрет олтиярца, ну, никак не укладывалось… Что-то еще тут было, не могло не быть. Не приносят короли клятв верности каким-то бродягам, не бывает такого! Разве что правдив тот безумный слух, из-за которого она и прибыла в Олтияр.
      – Владыка сам вам расскажет, Ваше Высочество, – донесся до ее слуха насмешливый голос Морхра.
      На сей раз олтиярскому королю таки удалось потрясти свою гостью до глубины души. Ведь она, как и каждый интересующийся историей человек, знала, что на Архре этим титулом могли назвать только одного единственного человека – Повелителя Тени, Серого Убийцу. Потрясение девушки было очень сильным, хотя она и ждала именно этого. Слух подтвердился… Если это действительно он, то что же теперь будет с ними со всеми? Она прочитала огромное количество легенд о Владыке, и обычных, и запретных, но составить своего мнения об этом невероятном существе так и не смогла. Слишком уж противоречивыми были свидетельства о нем, да и сохранилось после пяти тысячелетий забвения совсем немного. И он это или самозванец? Хотя кто бы решился на столь грандиозный обман? Похоже, что таки он – слишком уж много странных, совершенно непонятных событий начало происходить в последнее время. Она уставилась на Йаарха, все еще не веря собственным ушам. Он криво ухмыльнулся ей, встал, достал из собственного тела Серый Меч и положил его на стол перед собой. По столу тут же потекли ручейки серого цвета пламени и стекли по ножкам на пол. Принцесса широко распахнутыми глазами смотрела на все это – да, перед ней лежал именно Серый Меч, не узнать этот меч было невозможно. В памяти стояло его изображение, оставленное древним художником в камне. И эти два меча были одинаковы… Да еще и хранение его в своем теле… Все сомнения рассеивались – этот невысокий человек таки был именно Серым Убийцей. И никем иным. Как костяшки домино, факты последних нескольких месяцев стучали в голове Аррин, складываясь в цельную картину. Да, теперь она понимала и тайную подоплеку этой непонятной ранее войны, и многое, многое иное. И понимала, что с этого момента у нее и ее страны нет иного выбора, кроме как идти вместе с Владыкой и присягнувшими ему. Харнгират был на грани гибели, и они с матерью давно уже лихорадочно искали какой-либо достойный выход. Но ничего не получалось. И когда до них докатились эти дикие слухи о Сером Убийце на Мерхарбре, она и отправилась сюда, хватаясь за этот последний шанс что-то изменить в происходящем. Да, принцесса искренне надеялась, что Серый Убийца действительно вернулся, но никак не ожидала увидеть его вот так, запросто… На дрожащих ногах Аррин встала и низко поклонилась ему. Йаарх ободряюще улыбнулся девушке, кивнул ей, взял со стола Серый Меч и спрятал его на место, не понимая, что загоняет ее этим действием в еще больший ступор. Затем спросил:
      – Так о чем вы хотели поговорить с моим вассалом, Ваше Высочество?
      Аррин еще несколько минут молчала, собирая себя в кучу после шока, но воспитание воительницы было жестким и даже в чем-то жестоким. Она смогла взять себя в руки, лицо ее снова стало спокойным, только глаза выдавали ее истинное состояние. Продолжая пожирать Владыку взглядом, она ответила:
      – Вот именно об этом, Владыка. Именно о невероятных слухах о Вашем появлении в Олтияре я и хотела поговорить. Но я никак не рассчитывала…
      И принцесса оборвала фразу чуть ли не полуслове. Йаарх хрипловато засмеялся и закончил за нее:
      – Увидеть меня вот так, воочию.
      – Именно так.
      – И что же вы думаете по этому поводу? – спросил Хранитель, ему действительно было интересно знать это, не доводилось ему ведь еще встречаться с истинными амазонками.
      Аррин слегка прищурилась, снова осмотрела его с ног до головы и почти незаметно улыбнулась. Ну не походил этот мужчина на Владыку, не походил, хоть ты плачь. Непонятен он ей был, а в психологии девушка, как она считала, разбиралась неплохо. Впрочем, у них мужчины были только рабами, но она не верила, что психология тех и этих так уж различна. Его странное, насмешливое спокойствие выводило из себя, и принцесса никак не могла выбрать нужной линии поведения. Вспомнив долгие разговоры с матерью после того, как они услыхали дикий слух о возвращении Повелителя Тени, она только вздохнула. Каких только предположений они тогда не выдвигали. Аррин снова вздохнула – настолько жесткого варианта они все же не предусмотрели. Хотя наметки и были…
      – Мы с мамой обсуждали многие пути развития событий, – ответила она, смотря Владыке прямо в глаза и решив для себя все же придерживаться основной канвы, определенной еще в Харнгирате на этот случай, – в том числе и тот, в котором вы действительно здесь.
      – Ну и? – вопросительно приподнял брови Йаарх.
      – Нам, как и всем остальным, уже поперек глотки стоит власть Совета Магов, а особенно проводимая ими политика. Несмотря на наши резкие отличия от остальных стран. Но, даже присоединившись к вам, мы не сможем восставать открыто, подобно Олтияру. Колхрия находится слишком близко от нас, и нас сметут, попросту сметут, не оставив нам ни единого шанса. И вы нам на помощь придти не успеете.
      – Это так, – согласился с ней Хранитель, с непосредственным интересом смотря на эту рыжую, некрасивую и совсем юную девушку, так прекрасно понимающую реалии своего мира. Ей бы о танцах и мальчиках в ее возрасте думать, но никак не о межгосударственных отношениях и войнах. Впрочем, она ведь наследная принцесса, Йаарх вспомнил об этом и кивнул своим мыслям. Их воспитывают совсем иначе, у бедной девочки, похоже, совсем не было детства.
      – Ваше Высочество, – вмешался в разговор Морхр, – давайте будем говорить откровенно, раз уж разговор пошел таким образом. Все ведь заинтересованные лица знают, что реально страной управляете вы, уже несколько лет. Ваша мать ушла на покой довольно давно.
      – Без маминых советов я бы не справилась… – несколько смутилась Аррин.
      Интерес Йаарха к ней все возрастал и возрастал. Настолько юная девушка почти самостоятельно управляет огромной страной, страной, в которой более четырехсот миллионов человек населения? Причем, судя по слухам, довольно таки успешно управляет? Очень мало кто на такое способен… Эта рыжая и некрасивая принцесса весьма нестандартна, как видно. Хранитель снова осмотрел ее, внимательно и цепко осмотрел. А глаза-то умные и хитрые, так и вспыхивают искорками заинтересованности. Эта Аррин умеет думать и далеко не глупа. По поводу ее характера он только поежился. Да и судите сами, какой характер мог быть у повелительницы амазонок, которую воспитали в убеждении, что мужчины – это только рабы и мусор под ногами? А то, что она сумела даже предположить его возвращение и не испугаться его, а искать какие-то варианты? Это тоже было очень и очень необычным. Слегка насмешливая улыбка на губах говорила о ее самообладании. И эта рыжая стерва, Йаарх понимал, что никем иным, кроме стервы, она быть не может, просто приводила его в восхищение. Несмотря на свою некрасивость, Аррин почему-то нравилась ему все больше и больше, причем именно как женщина.
      – Но мне кажется, что вы наши для себя какой-то выход из сложившегося положения? – спросил он, чтобы избавиться от наваждения.
      – Мне кажется, что да, – серьезно кивнула головой принцесса, улыбка исчезла с ее губ. – Но прежде, чем выложить все карты на стол, мне хотелось бы все же знать, к чему стремитесь Вы, Владыка, куда Вы хотите повести наш несчастный мир? И зачем вам все это нужно?
      – Но ведь в ваших же легендах все сказано… – ехидно осклабился Йаарх, скорчив злобную мину. – Я служу злу, и сам им являюсь.