Адмирал Раган Ог-Фасанг неспешно размышлял, сидя в удобном седле на спине крупного серого грифона, приближающегося к циклопическим крепостным стенам Инарвы, выстроенным еще в те древние времена, когда империя вела войны на собственной территории. Теперь этого, конечно, не было, и городские здания давным-давно перепрыгнули через стену и широко раскинулись на близлежащих территориях. Сады окружали город широчайшим, многомильным кольцом, снабжавшие их водой каналы нитями сверкали на солнце и были прекрасно видны с высоты. Инарва была чрезвычайно важным южным портом Фофара, здесь базировались огромные флоты и армии. Раган окинул взглядом гавань, и его глаза слегка расширились – он прекрасно знал численность кораблей в эскадрах Инарвы. Но сейчас вокруг города собралось их, как минимум, вдесятеро больше! Что ж, это только подтверждало подозрения адмирала, и он тяжко вздохнул. Ведь не просто так ему после трех лет опалы и полного забвения, которые он безвылазно просидел в своем имении недалеко от Иллорин-Алан, старой столицы, приказали прибыть сюда. Раган вспомнил, как его вдруг вызвали в замок с пруда, где он наслаждался рыбной ловлей, и в главном зале его ожидали гвардейские офицеры с личным приказом императора отправиться в Инарву и возглавить объединенные флоты. Он попытался было выяснить у прибывших, что же произошло, но они ничего не знали и лишь торопили молодого адмирала. И вот уже пятый день он, почти без отдыха, пересаживаясь с одного грифона на другого, добирался до юго-западного побережья. Смертельно уставший адмирал прикрыл глаза, в который раз пытаясь понять причину вызова, хотя та могла быть лишь одной – война. Он только хотел бы понять с кем эта война, чтобы заранее спланировать кампанию. Было бы очень интересно узнать, какой это идиот на свою голову ввязался в войну с империей Фофар?
      Молодой Ог-Фасанг был тридцатипятилетним, невысоким, худощавым мужчиной, его волосы были черными, глаза темно-серыми. Он почти никогда не улыбался и когда смотрел на кого-то, то его взгляд вопрошал: «А что ты сделал в этой жизни? Чего ты стоишь, человек?» Потому его глаза всегда взирали на мир с прищуром, хищный, крючковатый нос, казалось, стремился вперед. Несмотря на весь свой гений полководца, Раган постоянно пребывал в опале, так как отличался огромной строптивостью и свободомыслием с юности, не признавал никаких авторитетов и все подвергал сомнению. Никогда и ничему он не верил с первого слова, и его верность принадлежала не императору, а империи, он порой игнорировал прямые приказы Сангета, если считал, что их исполнение может привести к поражению. И этого ему не забывали, как не забывали и того, что он искренне презирал то, чему большинство отдавало все свое время – развлечения и секс. Никогда эти бесполезные занятия не интересовали Ог-Фасанга и он жестоко высмеивал предававшихся этому офицеров, называя подобных бесполезной сволочью, готовой предать все и всех. И все подобные старались сделать Рагану подлость, оклеветать и унизить. Но он не обращал на эти попытки никакого внимания, продолжая действовать вопреки приказам вышестоящих. И если бы Раган проиграл хотя бы одну битву, он давно был бы казнен. Но он всегда побеждал, с самого начала, со звания младшего серга. Выходил из безвыходных ситуаций и выходил всегда в выигрыше. Его ненавидели большинство офицеров, для которых его преданность делу была укором. К их ярости Ог-Фасанг продолжал побеждать и получал повышение за повышением. Так он и стал в тридцать лет самым молодым в истории империи адмиралом. Флагов его флотилий как огня боялись пиратские эскадры и флоты приморских кланов Хорга и Кармияра. Всех офицеров он подбирал лично, и его моряки буквально боготворили своего адмирала, они готовы были по его приказу идти в огонь и в воду. Но Раган так и не научился стелиться ни перед кем, даже самому Сангету он говорил в лицо то, что думал, не стесняясь в выражениях. И император не простил ему этого, отправив молодого Ог-Фасанга три года назад в отставку, позорную отставку, прицепившись к мелкому промаху. Все эти три года Раган буквально изнывал от безделья, но он не прекращал читать книг полководцев прошлого, тренироваться и отрабатывать на картах придуманные им самим кампании, чтобы не потерять формы и надеясь непонятно на что. И эта безумная надежда оправдалась – император таки вспомнил о нем.
      – Мы прибыли, алур адмирал! – ворвался в его размышления голос одного из сопровождающих офицеров.
      Раган поднял голову и увидел, что его грифон приземлился на главной дозорной башне города. Он осмотрелся и понял, что его ждут – у парапета стояло несколько роскошно одетых офицеров, и адмирал презрительно фыркнул, не понимая, что делают подобные щеголи в армии. Впрочем, с этим он еще разберется и все бездельники вынуждены будут работать в полную силу, не жалея себя, если хотят остаться при своем жаловании. Пружинисто соскочив со спины грифона, он благодарно потрепал птицу по плечу и угостил припасенным с прошлой остановки кусочком мяса. Затем подошел к ожидающим его людям.
      – Мы приветствуем вас, алур адмирал! – коротко поклонилась ему одетая в синий с золотым мундир женщина в чине дварх-серга. – У меня для вас приказ императора!
      И она протянула ему большой пакет, опечатанный личной печатью Сангета. Раган коротко кивнул всем, здороваясь, и вскрыл приказ. Пока он читал, все вокруг выжидающе посматривали на него, а брови молодого адмирала тем временем приподымались все выше с каждым моментом. Такого приказа Ог-Фасангу еще получать не приходилось… Ведь согласно ему Раган не просто получал в подчинение все флоты и войска города, а становился военным губернатором, и гражданская администрация обязана была подчиняться его приказам. Он лихорадочно вспоминал примеры из истории, но никак не мог припомнить прецедента подобных действий – все императоры Фофара всегда властвовали по принципу: «Разделяй и властвуй!» и никогда не объединяли под одним руководством армию и гражданское население. Должно было произойти что-то из рук вон выходящее, чтобы могло случиться то, что случилось. «С кем же война?!» – вновь раздраженно спросил неизвестно кого, наверное, Творца, адмирал, ведь в приказе так и не было об этом ни слова. Раган не знал ни одного столь серьезного противника, против которого стоило подымать такие силы!
      – Ознакомьтесь! – протянул он приказ женщине-офицеру.
      Пока встречающие его изучали приказ, передавая его из рук в руки, адмирал продолжал размышлять над нелепостью ситуации. Самым странным было то, что император нигде ни словом не обмолвился, с кем предстоит воевать. Впрочем, от Сангета можно было ожидать всего и всегда, видимо, старый лис хотел, чтобы его главнокомандующий сам собрал всю требуемую информацию и сделал собственные выводы, не оглядываясь на сообщенное сверху. Раган хмуро ухмыльнулся самому себе, прекрасно понимая, что уж это-то он сделать вполне в состоянии. А может быть император и сам еще толком не знает всего, но предчувствует что-то силой своего колдовства. «В конце концов, Серый Убийца с этим ублюдком! – отстраненно подумал молодой Ог-Фасанг. – Справлюсь. На то меня и обучали»
      – Мы в полном вашем распоряжении, алур военный губернатор! – выделила его новый титул офицер, возвращая приказ.
      – Хорошо, – кивнул он головой и направился к лестнице, ведущей вниз. – Едем в губернаторский дворец.
      Свита молча последовала за ним, всем своим видом показывая неприятие нового положения вещей – все они чувствовали для себя наступление неприятностей. О неподкупности, жесткости и дикой, нечеловеческой преданности делу их нового командира уже ходили слухи, порой совершенно дикие. Моряки рассказывали о требовательности Рагана Ог-Фасанга совершенно фантастические вещи, и ожиревшие от безделья офицеры городских гарнизонов уже заранее тряслись. Никто не знал чего ждать от опального адмирала, и многие пытались перевестись пусть даже в самый отдаленный гарнизон, только бы быть подальше от такого странного командира. Да еще бы – где это было видано, чтобы высокопоставленный офицер не брал ни взяток, ни подарков?! Никогда не пользовался рабами для удовольствий?! Запрещал в гарнизонах игорные дома и тотализаторы?! Нет, это было невиданно и потому страшно. А те, кому так и не удалось перевестись, буквально изнывали от страха, боясь того, что будет, если адмирал раскопает их старые грешки и преступления. Ведь он безжалостно казнил всех, хоть в чем-то провинившихся…
      Раган, удобно разместившийся в ожидавшем его экипаже, продолжал размышлять и планировать свои возможные действия. Только увидев встречавших его, он уже понял, что ему придется наводить порядок и в гарнизонах города, и на флоте. Наводить железной рукой, без жалости. Хотя среди моряков порядка всегда было побольше, но адмирал подозревал, что за прошедшие годы распустились и они. Также он обязал самого себя сегодня же посетить Дом Смерти – обязанностями перед орденом Серебристого Ветра также пренебрегать не стоило, именно его мастера научили будущего военачальника драться и размышлять. Но усталость понемногу брала свое и уже через пару минут Раган крепко спал, не обращая внимания на удивленные взгляды людей свиты.
      – Алур адмирал! – разбудил его через некоторое время голос женщины-офицера, – Простите, пожалуйста, но мы прибыли.
      – Хорошо, я уже иду, – ответил он, открывая глаза и потягиваясь.
      Несколько минут сна освежили его, и Раган снова был готов к бою. Выйдя из экипажа, он, не обращая ни на кого никакого внимания, понесся вверх по главной лестнице дворца. При виде всей этой роскоши Ог-Фасангу хотелось плеваться – эти ублюдки, как обычно, думали только о собственных удобствах, но никак не о благе империи, на это им было наплевать. Что ж, теперь у него есть достаточно власти, чтобы заставить их задуматься о чем-либо, кроме себя самих! Дворец губернатора был огромен и нелеп по мнению Рагана, но тут уж сделать ничего было нельзя, важнее было то, сможет ли гражданский губернатор перестроиться для работы в военных условиях, или же его придется отстранять и арестовывать за полный развал обороны столь важного для империи города. Впрочем, это тоже нужно было решать не сейчас, важнее было все же разузнать с кем война и в зависимости от этого строить свою стратегию. Раган направлялся к губернаторским покоям, не смотря на кланяющихся ему военных и штатских, многие едва успевали отскакивать, чтобы он не сбил их с ног. Ага! Вот и двери покоев, так же изукрашенные до безобразности – Рагана даже передернуло от отвращения. Не взглянув на что-то пытающихся ему сказать стражников, он толкнул створки и вошел, впервые увидев губернатора. И облегченно рассмеялся – перед ним сидел не один из надутых светских хлыщей, а старый служака адмирал Думар Нар-Суонх, в свое время очень многому научивший молодого Ог-Фасанга. Старик с улыбкой поднялся навстречу своему ученику и раскрыл объятия:
      – Рад видеть тебя, мой мальчик! – сказал он с откровенной радостью.
      Молодой адмирал обнял старого учителя.
      – Вот уж никак не рассчитывал на то, что губернатором здесь ты, друг мой!
      – А я, думаешь, рассчитывал? – фыркнул в ответ Нар-Суонх. – Я очень устал и долго выпрашивал у императора отставку, он дал, но после пригласил меня и попросил не уезжать в свое имение, а навести хоть подобие порядке в бардаке, который творится в Инарве. Очень не хотелось, но пришлось, старый лис умеет добиваться своего. Но боюсь, что за тот месяц, который был у меня, я почти ничего не смог сделать. Хотя кое-что все же удалось, кое… гм… что…
      Старик закашлялся и Раган подал ему чашку с водой. Затем вспомнил о своих подозрениях и спросил у старого адмирала:
      – Скажи мне лучше, дружище, с кем война и для чего, по-твоему, император «наградил» меня такими полномочиями? О сделанном уже можно и потом…
      – С кем война? – прищурился Нар-Суонх. – Да с Олтияром, есть такая страна на Мерхарбре, коли знаешь…
      – Да знаю… – поползли вверх брови Рагана. – Интересно, король Морхр с ума, что ли, сошел, чтобы с нами воевать? Помню ведь, что он был неглупым человеком…
      – Да он не с нами воюет, он против Совета Магов восстал, – негромко протянул старик, потягивая вино и внимательно рассматривая молодого адмирала.
      – Против Совета? – Раган настолько изумился, что даже слегка привстал с кресла, в которое уселся незадолго до того. – Бедные олтиярцы, да маги же теперь смешают всю страну с землей… Их соседи уже объявили им войну?
      – Нет.
      – Нет?! – еще больше изумился он.
      – Они с Морхром за день до восстания переженили наследников и теперь соблюдают нейтралитет.
      – Нейтралитет?.. – ехидная ухмылка раздвинула губы молодого Ог-Фасанга. – Да разве же в этой войне такое возможно? Надеюсь, ни один из наших флотов еще не вышел в море?
      – Увы, – развел руками Нар-Суонх, – вынужден тебя несколько огорчить. Восьмой атакующий флот с десантом вышел из нашего порта две недели назад. Под командованием адмирала Туата Ос-Омота.
      – Ос-Омота?! – вскочил на ноги возмущенный до глубины души Раган. – Какой дебил додумался поставить во главе атакующего флота этого жирного бездаря?!
      – Верховное командование, естественно, – спокойно ответил ему старик, его лицо было удивленным, на нем было написано недоумение – с чего это его ученик так беспокоится. – Не нервничай, ведь в деле, кроме него, участвуют еще и флоты наших союзников, Аллиорноина и Онстерна. Что одинокий Олтияр сможет им всем противопоставить?
      – Извини меня, учитель, – укоризненно покачал головой молодой адмирал, – но если даже ты не понимаешь, что это война не с одиноким Олтияром, а со всей Мерхарброй, то я даже не знаю что и сказать… Ведь восьмой флот, да еще и с настолько бездарным командиром, попросту послан на убой. Причем, послан совершенно сознательно.
      И осекся – старик довольно улыбался, с любовью смотря на него.
      – Я не зря учил тебя, мальчик мой! – с гордостью ответил он. – Я-то это прекрасно понимаю, но меня, как и тебя, никто не спрашивал. Они просто взяли и отправили восьмой флот на гибель. И я очень бы хотел знать, кому это все выгодно… Кто за этим стоит.
      – Я тоже, учитель, – с уважением поклонился Нар-Суонху Раган. – Простите меня, что я усомнился в вашей прозорливости…
      – Пустяки, – махнул рукой тот. – Я тоже ведь тебя проверял.
      – Я понял, – усмехнулся Ог-Фасанг. – Но давайте попробуем посмотреть, что может получиться из атаки восьмого флота. Где тут карты?
      Губернатор махнул рукой в сторону шкафов у окна и Раган быстро достал оттуда свернутые карты. Расстелив их на монументальных размеров столе, оба флотоводца склонились над ними, внимательно изучая Олтияр и все подходы к нему. Они пытались предугадать возможное развитие событий и направления ударов, которые ожидают злополучного адмирала Ос-Омота.
      – Да… – подняв через некоторое время голову от карты, сказал молодой Ог-Фасанг. – У всех трех флотов есть лишь один, очень небольшой шанс уцелеть в этой бойне. Я не говорю – победить, я говорю – уцелеть…
      – И каков же он, по-твоему? – прищурившись, спросил его старик.
      – Объединиться перед нападением, обойдя Олтияр с юга, и атаковать не его, а Анрир, чьи флоты будут выведены в пролив Синих Ветров и там ожидать наших. Тогда бы они, нанося точечные удары и тут же уходя, смогли бы продержаться до подхода основных сил.
      – Но они, как ты и сам понимаешь, такого не сделают… – фыркнул Нар-Суонх.
      – Понятно, что нет… – раздраженно проворчал Раган. – Ума у дурака не хватит, он же только жрать, да девок тискать способен! А союзничков наших ждет малоприятный сюрприз в виде огромного флота Анрира, закупорившего горловину пролива Синих Ветров между материками. И они будут потоплены! Я хорошо знаком с адмиралами Тортфира – это великолепные профессионалы, в отличие от полуторговых морячков Аллиорноина и Онстерна. Это дурачье по сравнению с анририанцами – просто щенки!
      – А затем, – продолжил мысль своего ученика старый флотоводец, – победители все вместе обрушатся на выходящий из-за мыса Бурь восьмой флот…
      – Ос-Омот же будет только вопить не своим голосом на подчиненных, окончательно расстраивая оборону и даже не пытаясь что-то сделать. Даже не думая передать командование тем офицерам, которые могли бы хоть что-нибудь сделать!
      Он раздраженно стукнул кулаком по столу и продолжил:
      – Мне кажется, что император все это предвидел. Ничем другим я не могу объяснить своего внезапного возвышения. Если бы это случилось после поражения, тогда все было бы понятно. Но теперь?.. Не понимаю.
      – Но если Сангет это предвидел, то к чему же ему позволять свершиться подобному? Зачем ему это? – глухо спросил старик. – Ведь если хотел избавиться от Ос-Омота, то куда проще было бы казнить идиота без лишних разговоров и потери целого флота…
      – Кто может понять мотивы действий старого колдуна, уже более двухсот лет стоящего у власти? – пожал плечами Раган. – Возможно, когда-нибудь мы узнаем, какие цели он преследовал. Но мне очень хотелось бы понять другое.
      – Что именно?
      – Хорошо, сейчас Мерхарбра может победить и победит. Но это ведь только начало войны и уже через полгода у их берегов соберутся флоты со всего мира и уничтожат все живое на материке. Маги никогда не прощают восставших против них! На что они там надеются?! Неужели же они не понимают, что с ними будет?! Неужели же мало исторических примеров?!
      – Ходит один дикий слух… – очень неохотно выдавил из себя Нар-Суонх.
      – Какой?
      – Будто бы на Архр вернулся Серый Убийца. И объявился именно на Мерхарбре…
      Мертвенно побледневший Раган с трудом поднялся на ноги, которые вдруг стали ватными.
      – Да спасут нас боги, коли это так… – едва смог прошептать он.
 
      Птичий гомон мягкой музыкой шелестел в ушах, легкий ветерок приятно обдувал разгоряченные лица, высокие деревья шелестели под ним, добавляя свой шум в общий шум середины дня. Калмар сиял голубым светом, слепя глаза любого путника, темно-красного Оцвана почти не было видно в небе, лишь темное пятно на небе указывало, что он никуда не делся. Разгар и голубого, и красного дней, мало кто в эту жару рисковал пускаться в путь. Но лесная дорога не была пустой, по ней не спеша шла молодая женщина лет двадцати пяти, ведя за руку черноволосую пяти-шести летнюю девочку, вовсю стреляющую озорными глазенками по сторонам. Одна рука малышки была на перевязи, но это никак не мешало ей идти пританцовывая и вовсю теребить свою спутницу, постоянно задавая какие-то вопросы, на которые та отвечала негромким усталым голосом. Идорна действительно порядочно устала, ведь они шли почти без отдыха уже три недели, с ребенком было трудно, особенно с добыванием пищи. Сама молодая дракона могла бы и потерпеть, но девочка должна была кушать вовремя и путь замедлялся из-за частых остановок. Она уже подумывала о том, чтобы остановиться и переждать где-нибудь самую жару. За это время им встречалось столько людей, что даже Нитиль почти перестала от них шарахаться и дракона была рада этому обстоятельству, ибо в первые дни малышку била истерика при виде любого человека. А люди не обращали на путниц никакого внимания и это тоже было хорошо – значит они не вызывали никаких подозрений.
      Вдруг сзади послушался скрип колес, и Идорна быстро оглянулась, готовясь на всякий случай к бою или бегству. Желание прятаться в лесу стало почти нестерпимым, но она сдержала себя, понимая, что это будет выглядеть подозрительным. К тому же, оглянувшись, дракона поняла, что ничего страшного не происходит. Их нагоняла всего лишь крестьянская телега, запряженная волами, на которой сидели пожилые мужчина с женщиной. Они, по-видимому, ехали с мельницы, так как телега до краев была загружена мешками с мукой. Мужчина был одет в простые полотняные штаны и сорочку, на женщине же было обычное для юга Фофара цветастое платье до колен и белая шаль, указывающая на замужество и старшинство в семье мужа. При виде Идорны широкое лицо крестьянки осветилось доброй улыбкой, и она что-то сказала своему спутнику. Мужчина хмыкнул, но послушно щелкнул кнутом, и телега остановилась. А женщина повернулась к еще более насторожившейся драконе и добродушно, не переставая улыбаться, спросила ее: