Все огляделись вокруг, ища глазами осмелившегося возразить небожительнице…
      Вернее, осмелившуюся, поскольку голос был женским. Но не увидели никого, словно говорила сама тень, призрак. В какой-то миг караванщикам подумалось, что, может быть, это дух волчицы возражает против того, чтобы его возвращали назад, в это тело…
      Нет… Вряд ли… Такая твердость, уверенность, властность, вложенные в одно единственное слово, произнесенное самым обычным, ровным голосом… Ни тени приказа, и вместе с тем – полная уверенность, что никто не осмелится ей возразить. И холод. Страшный холод, которым вдруг наполнилась повозка, вьюгой проникнув в душу.
      "Неужели это сама повелительница подземного мира пришла, чтобы помешать воскресить золотую волчицу?" – мелькнуло в голове у хозяина каравана. Он поежился, нервно дернув плечами, скрестил руки перед грустью, сдерживая себя от искушения, подчинившись воле чувств, броситься бежать прочь, прячась от взгляда богини смерти. Сказать, что ему стало не по себе, значило ничего не сказать.
      "А даже если эта госпожа Кигаль, – Мати упрямо надула губы. Ей совсем не было страшно. Весь страх ушел, оставшись где-то неимоверно далеко, за долгие годы дороги, по другую грань яви и сна. В этот миг ей было совершенно безразлично все, за исключением одного: – Я никому, даже Ей, не позволю забрать у меня Шуллат! И вообще, у снежных охотников ведь нет души, которая уходила бы в мир смерти!
      Волчица не знает вечного сна детей огня! Она умирает лишь затем, чтобы родиться вновь, и, значит, повелительница подземного мира не имеет на нее никаких прав!" Но когда Нинтинугга заговорила с той, которая была в этот миг видна лишь ей одной, все вздрогнули от неожиданности.
      – Айя…
      "Матушка метелица!" – Мати вскинулась, закрутила головой ища богиню снегов. Ей захотелось броситься к Ней на грудь, прижаться, рассказать обо всем… И обрести наконец столь долгожданный покой.
      – Госпожа Айя!
      Она ждала, что вот, сейчас, наяву как во сне, она, увидит, наконец свою самую любимую богиню…
      Но Та не показывалась, тем самым словно отталкивая девушку, давая понять, что она для Нее – всего лишь одна среди множества других, кому суждено однажды уснуть придуманным Ей вечным сном.
      – Айя, – продолжала тем временем Нинтинугга, – зачем ты вмешиваешься?
      – Затем! – голос богини снегов, остававшейся тенью, невидимкой в полумраке повозки, звучал словно ветер – то усиливаясь, то затихая, в нем была ярость, которая просыпалась, засыпала вновь, теряясь в бесконечности безразличия, но лишь затем, чтобы через миг пробудиться опять. Словно все ее чувства были не настоящими, а… замороженными, что ли – искрами света в кусочках льда.
      – Айя! – богиня врачевания нахмурилась.
      – Остановись! – в голосе хозяйки снежной пустыни послышалось пренебрежение, даже брезгливость. – Ни тебе, ни твоему городу не нужен такой враг, каким могу стать я!
      – Госпожа Айя… – набравшись смелости, начал Атен, спеша добавить свой голос к просьбам о волчице.
      – Ни слова, смертный! – резко оборвала его богиня, не скрывая своей злости. – Не смей говорить со мной, пока я тебе не прикажу!
      Вздрогнув, как от удара хлыста, караванщик втянул голову в плечи. Он не думал..
      Не ожидал… Атен привык к совсем другому отношению. Он полагал… Ведь караванщики были спутниками бога солнца, Ее божественного супруга, и, значит, достойны если не уважения со стороны богини луны… конечно, это было бы слишком высокомерно, ждать подобного от небожительницы… но хотя бы снисхождения..
      – Матушка метелица… – глотая катившиеся из глаз слезы, едва слышно шепнула Мати.
      – А ты вообще молчи!- богиня выскользнула из тени… Вернее сказать – от тени отделилась ее часть.
      В отличие от других небожителей, которых доводилось встречать караванщикам, повелительница снежной пустыни не имела людских черт. Под бесформенным серым плащом сверкал лишь постоянно изменявшийся во власти ветряной стихии свет. Даже луна, являвшаяся в ночном небе, хранила в себе больше образности…
      – Ты и представить себе не можешь, как я зла на тебя!
      – Прости меня, я… – Мати сжалась в комок. В ее душе все пришло в смятение, сердце билось так быстро, что, казалось, еще чуть-чуть, и порвав нити, удерживавшие его в груды, вырвется наружу. Перед глазами плясали в бешеном танце огненные снежинки, душа трепетала, словно единственный лист на последнем дереве в порывах бешеного ветра, на крыльях которого неслась метель.
      – Ты должна была последовать за своей судьбой!
      – Да, я понимаю, и… – пролепетала Мати.
      Но богиня не слушала ее, продолжая:
      – Зачем еще она тебе открывалась заранее? Чтобы ты все знала и не боялась ее! Ты была просто обязана! Тогда бы… Тогда… Все сложилось бы просто замечательно!
      А ты вместо этого сделала все совсем не так!… Оглянись вокруг! Посмотри, что ты натворила!
      – Я не хотела…
      – Ну да! Конечно! "Не хотела"! Я знаю – ты не хотела этого. Если бы я сомневалась – говорила б с тобой совсем иначе. Ты не хотела, но Шамаш лежит весь израненный у самой грани бреда…
      – Он выздоровеет… – девушка сжалась еще сильнее.
      Впервые за последние дни она вспомнила о нем, именно о нем, а не о каком-то безразлично далеком повелителе небес, подумала… Великие боги, как могла она ничего не видеть, не слышать, не понимать? Как могла она быть с ним такой жестокой, несправедливой? Ведь это же Шамаш, ее друг, ее маг, бог! Тот, который столько раз спасал ее, всякий раз вставая между ней и опасностью… И как она его отблагодарила?
      А что если он…
      В глазах девушки отразился страх, вернее даже – ужас. Она… это было то, чего она боялась больше всего, куда больше черных пещер повелительницы смерти – если из-за нее Шамаш покинет землю людей…
      – Конечно, выздоровеет! – проговорила богиня с той поспешностью, которая показывала, что она сама гонит от себя всякую мысль б этом, несмотря на то, что, казалось бы, она должна была стремиться к тому, чтобы супруг поскорее покинул землю и вернулся к ней на небеса… Однако небожительница продолжала, раня не только душу собеседницы, но и свою собственную. И неизвестно, кто из них в этот миг страдал сильнее. – Но сейчас он изранен когтями своего друга-дракона, который после случившегося ненавидит меня больше злейшего врага! Потому что думает, что я удерживала его, словно собаку на цепи, обманывала, специально настраивала против хозяина… А я столько положила сил и стараний, чтобы завоевать дружбу крылатого странника! И Шамаш… Получилось, что я… Что дракон из-за меня напал на него… Он же меня никогда не простит! – совсем по-человечески, словно обычная смертная женщина воскликнула повелительница снегов. Если бы у нее были человеческие черты, из глаз бы потекли слезы, губ бы дрогнули, поджались от боли и обиды.
      Атен тяжело вздохнул, качнул головой. Ему вдруг захотелось успокоить госпожу Айю, утешить… Он понимал, что значил для Нее бог солнца, как страстно богиня снегов любила Его и хотела вернуть…
      И он осмелился заговорить вновь, не думая, забыв о том, что его слова могут Ее разозлить:
      – Шамаш великодушен. Он…
      – Неужели ты, его спутник, так плохо его знаешь! – прервала его богиня снегов, однако не в ярости, скорее, как показалось караванщику – отчаянии. – Для него, подчинившего себе пространство и время, продолжает существовать лишь одна бездна, одна-единственная пропасть, но зато – столь бесконечно-огромная, что невозможно и помыслить о том, чтобы ее преодолеть – пропасть между своими и чужими. Своим он прощает все, чужие же ему абсолютно безразличны, а, значит, и не нуждаются прощения!
      – Но, госпожа, Ты ведь не чужая…
      Резкий взгляд невидимых глаз заставил его умолкнуть, прикусив язык.
      – Прости меня, Матушка метелица! – прошептала Мати. Из ее глаз текли слезы. Но эти слезы были не отражением произнесенных слов, когда она, задумавшись о чем-то своем, так глубоко погрузилась в свои мысли, что не слышала слов небожительниц…
      Или, может быть, не хотела ничего слышать, когда для нее важнее были не чьи-то слова, пусть даже с ней говорила сама богиня снегов, а ее собственные мысли, чувства, страхи.
      Девушка сжалась в комочек, втянула голову в плечи, зажмурила глаза, превратившись в щенка, которого, лишь появившегося на свет, уже ждет неминуемая смерть.
      – Ну, чего ты так испугалась, чего? Дракона? Так ведь он – друг Шамаша! И ты всегда знала, что он никогда не причинит тебе зла! Более того, он – то существо, которого ты так часто видела во сне, на котором не раз летала над миром снежной пустыни… К которому ты должна была бы уже привыкнуть, так же, как золотым волкам! Что случилось? Что на тебя нашло?
      – Дракон убил бы меня…
      – С чего ты взяла!
      – Я видела! Во сне…
      Богиня хотела что-то ответить на это, но остановилась, обдумывая услышанное, начиная подозревать…
      – Сон… – пробормотала она. – Так ты искала истину предсказания во сне…Сон!…
      Об этом я не подумала… Неужели братец постарался? Ладно, с ним я разберусь потом… Сейчас речь о другом…
      "Обо мне!" – как-то сразу решила Мати.
      – Накажи меня, Матушка-метелица!Накажи, только… – она хотела сказать… попросить: "Только оставь Шуллат", но не осмелилась боясь снова услышать "нет"…
      – Да что там… – говоря так, словно не слышала мыслей смертной, лишь ее слова, богиня откинулась назад, в тень, вновь становясь невидимкой. Ее голос наполнился грустью и тоской, которые вытеснили из него последние отзвуки ярости. – Ты сама наказала себя. Я хотела, чтобы… – начала было она, но, не договорила, бросив лишь: – Что теперь говорить об этом!
      "Да, о чем теперь говорить! Что говорить теперь, когда я все уже испортила…"- и Мати молчала, не в силах ничего сказать.
      Из глаз девушки катились огромные горючие капли слез, которые, словно замерзая за гранью век, резали острыми ледяными краями душу. У нее было такое чувство, что рвутся нити, связывавшие воедино ее сущность, что она перестает быть самой собой, теряя часть себя…
      А тут еще повелительница снегов, на мгновение вновь выскользнув из тени, потянулась к одеялу, укрывавшему тело волчицы, намереваясь забрать его. Девушка рванулась вперед, словно стремясь остановить Ее, помешать сделать это, но остановилась, натолкнувшись на прозрачную стену льда.
      Боль все усиливалась и усиливалась. Еще немного – и Мати захлебнулась бы в ней, умерла, не в силах вздохнуть, шевельнуться, взглянуть на окружающий мир, в котором ей вдруг не стало больше места.
      – Айя… – начала богиня врачевания, но умолкла, не зная, что сказать.
      – Зачем это все? Я и так немало всего натерпелась, напереживалась за последние дни… И вообще…
      – Я могу воскресить волчицу…
      – Нет.
      – Но…
      – Здесь некого воскрешать.
      – Ты говоришь так, словно Шуллат уже нет! – не в силах больше держать в себе всю боль и обиду вскрикнула Мати.
      – И да, и нет, – у девушки было такое чувство, что, произнося эти слова, богиня не спускала с нее пристального взгляда своих огненных глаз, прожигавшего насквозь, до самого сердца души. – То, что было, того уже нет. Но есть другое.
      Мати не могла ее слушать. Она зарыдала:
      – Это неправда! Вот же она! – девушка хотела броситься вперед, коснуться тела волчицы, от которого, она чувствовала, еще веяло теплом. Но стена холода вновь остановила ее, не позволяя сдвинуться с места ни на шаг. – Не дай ей уйти! – плача, взмолилась она. – Молю!
      – Она уже ушла. И вернулась.
      – Я не понимаю тебя!
      – Девочка…
      – Не надо объяснять! Лишь сделай, как я прошу! Пожалуйста!
      – Мати, Мати, – Айя вздохнула, – ты вновь повторяешь ту же ошибку…
      – Какую!
      – Бежишь от того, что есть, что должно произойти, что уже, в сущности, произошло.
      Не надо. Не бойся реальности. Остановись. Постой мгновение на месте. Посмотри, что будет потом.
      – Не могу! Ведь потом будет поздно!
      – Мати, послушай меня, – у богини не было глаз, но, все равно, ее взгляд, словно две ладони взял душу девочки, сжал, успокаивая, не давая метнуться навстречу ошибке, – послушай: так должно быть. Так хотела снежная охотница.
      – Шуллат?! – в ужасе прошептала Мати. Она не могла в это поверить, ведь… Ведь она всегда считала волчицу своей лучшей подругой и надеялась, что та отвечает ей тем же. Но… – Но если… – она опустила голову. В душе сразу стало пусто и холодно. – Если она действительно этого хочет…
      – Хочет. Снежные волки боятся воскрешения больше, чем люди смети. Потому что они не знают вашей смерти. Для них все иначе…
      – Но Шамаш… Он позвал Ее…
      – Не затем, чтобы Гуллу воскрешала ее. Чтобы она помогла ему удержать твою подругу среди живых. Он понимал, что чувствует волчица. И он готов был дать ей всю ту свободу, о которой она просила.
      – Даже свободу умереть…
      – Да, девочка. Да. И вы говорили с ним об этом. Разве нет?
      – Наверное… Раз так… Пусть… – Мати была готова смириться.
      – Гулла, ты знаешь, что должна делать, – тотчас сказала Айя богине врачевания.
      – Нинти, – хмуро буркнула та. Было видно, что ей совсем не нравилось все это. – Девочка, – повернулась она к молодой караванщице, не обращая внимание на волну нетерпения, излучаемую хозяйкой луны, – скажи, что мне делать? Оставить волчицу среди умерших или вернуть тебе? Я хочу услышать твое решение.
      – Мое? Но почему? – удивленно смотрела та на небожительницу. Ей-то казалось, что все уже было решено.
      – Потому что! – нахмурилась богиня врачевания, показывая, что не собирается потакать любопытству смертной, объясняя причины своих поступков.
      Мати перестала замечать слезы. Говорить сейчас, казалось, было выше всяких сил, и, все же, ее губы шевельнулись:
      – Шуллат хотела быть свободной. И я обещала дать ей это право… выбирать самой жизнь и смерть…
      – Молодец, – одобряюще кивнула Айя.-А теперь, Нинти, – на этот раз она назвала богиню врачевания тем именем, которое предпочитала Нинтинугга, а не тем, к которому привыкли все остальные небожители. К чему настраивать против себя ту, чьей помощи ждешь? – позаботься о волчонке. Еще не рожденный, но он жив.
      – Ладно… – вздохнув, пряча глаза, пробормотала она. Ее рука потянулась к краю одеяла, чтобы отдернуть его, словно полог, открывая… … -Не смотри, – Мати показалось, что ее щеку обдало морозным дыханием пустыни и голос Матушки метелицы зазвучал у нее над самым ухом…- Так лучше – не видеть.
      Легче. И правильнее. Ведь всегда запоминается последний взгляд. Но жизнь, а не смерть, достойна того, чтобы ее помнили. Поверь мне, я знаю, что говорю… – и девушка, подчинившись ей, зажмурилась, затем, сорвавшись со своего места, торопливо подползла к отцу, уткнулась лицом ему в плечо.
      – Поплачь, родная моя, – хозяин каравана сперва осторожно, боясь вспугнуть ее, словно та была осторожной пичужкой, коснулся ее головы, затем погладил по волосам, понимая, что сейчас дочь не успокоить, что нет тех слов, которые могли бы ее утешить… И, все же…
      – Папа,я не верю! – всхлипнула та. – Это… Это не может быть правдой!
      – Да, милая, конечно, – бывает, когда ложь – единственное лекарство, а правда – дыхание мороза на свежую рану, – все, что происходит сейчас – лишь сон. Закрой глаза. И когда ты проснешься…
      – Но ведь и тогда Шуши не будет, да, папа?
      – Я скажу тебе… Я скажу тебе, когда ты проснешься, что она убежала в снега, к своей стае, что она так решила…
      – И я буду думать,что она бросила меня.
      – Да. И верить, что она жива. Что она когда-нибудь вернется…
      – Да, – вздохнула та. Ей так хотелось бы в это поверить! А слезы все текли из глаз и текли, не переставая. Потому что плакать было легче, чем молчать, потому что в слезах была пусть всего лишь призрачная, обманчивая, но все-таки надежда… …-Мати, – спустя некоторое время, которое могло быть мгновением, а могло – целым веком, окликнула ее богиня снегов.
      Девушка быстро подняла голову, взглянула на нее в надежде, что, может быть, госпожа Айя хотела лишь испытать ее и теперь, когда она прошла испытание, смилостивится над ней и вернет единственную подругу.
      Подчиняясь воле небожительницы меховое одеяло, покрывавшее тело волчицы, поднялось.
      "Вот, сейчас…" – вздрогнуло сердце девушки. И застыло, забыв стучаться, дыхание уснуло на губах.
      А затем… Затем в глазах возникло удивление, непонимание, страх…
      На том месте, где совсем недавно застыло, скрытое от глаз, тело Шуллат, лежал волчонок – совсем маленький, крошечный, с остренькой мордочкой, вздернутыми вверх ушками и слепыми, покрытыми пленкой-поволкой глазками.
      – Кто это?- с просила Мати, во все глаза смотревшая на звереныша, однако, в ее глазах было не обожание, не восхищение, а какое-то отрешенное безразличие. Да, перед ней был малыш ее Шуши. Но ведь это не то же самое, что сама Шуши.
      – Дочь твоей подруги, – ответила Айя, а затем, видя, что девушка не двигается с места, спросила:-Ты не хочешь взять ее на руки? Ей всего несколько мгновений от роду и тепло – то, в чем она сейчас нуждается больше всего. А еще ей нужны любовь и забота. Той, которая заменит ей мать.
      – Нет, – Мати отпрянула. – Нет! – ужас в ее глазах, когда девушка смотрела на волчонка, смешался с ненавистью. – Это из-за нее умерла Шуши! – она готова была винить в ее смерти весь белый свет, всех на свете, лишь бы не чувствовать виноватой себя одну.
      – Все так, – небожительница не спорила с ней. Если в первое мгновение она была резкой, нетерпимой к любым возражениям, то теперь стала самим пониманием. И добротой. – Но малышка жива, потому что этого хотела Шуллат, которая дала ей жизнь…
      – Чтобы волчонок жил вместо нее?!
      – За нее. Для нее. Для тебя… Какая разница? Взгляни же…
      – Это…- Мати подалась было вперед, но затем вновь остановилась. Ее душой управляли сомнения. – А почему она такая белая?
      – Все волчата рождаются белыми, – ответила Нинти. Ей показалось, что смертной будет легче говорить, довериться богине, облаченной в человеческое тело, чем той, у которой не было ни одной людской черты – совершенно чужой и далекой. Но караванщица, вместо того, чтобы потянуться к ней, наоборот, отпрянула вновь.
      – Не бойся… – промолвила богиня снегов.
      – Я не боюсь, – молодая караванщица подняла голову, взглянув на нее открыто и твердо.
      – Тогда, – она осторожно положила волчонка себе на ладонь – переплетение нитей света и мрака, укрыла, словно теплым одеялом другой, протянула руки к девушке, – возьми. Только осторожно. Она сейчас хрупка, словно только что расцветший цветок.
      Мати отодвинулась еще дальше, упрямо поджав губы, замотала головой.
      – Не хочешь? – в голосе Айи звучало удивление. Она никак не могла понять, что с той не так, почему караванщица не хочет принять тот величайший дар и надежду, который, единственный в целом свете, способен заглушить боль утраты, исцелить рану потери. – Я ошиблась, да? Было бы лучше, чтобы малышка умерла вместе с матерью?
      Чтобы у тебя не осталось никого?
      – У меня и так нет никого! – в обиде вскричала Мати. Ее глаза были полны слез, горьких от обиды и боли.
      – Ты так думаешь?
      – Я ничего не думаю! Я… Я так чувствую!…И вообще – священные волки твои священные звери. Значит, этот волчонок тоже твой. Забери его! Я не хочу его видеть!
      И тут малышка заскулила. Так горько, так…
      Слезы брызнула из глаз девушки. Всхлипывая, она пододвинулась к богине, протянула вперед руки:
      – Матушка метелица, зачем? – сквозь рыдания прошептала она. – Зачем? Если бы ее не было, я… пусть со временем, не сразу, но я забыла бы свою боль, свою утрату.
      А так, рядом с ней, – Мати не смотрела на маленький горячий комочек, который лег ей на ладонь, – я буду помнить всегда!
      – Но разве память – это так плохо?
      – Да! – уверенно ответила Мати. Но потом ее взгляд, несмотря на то, что девушка упрямо стремилась смотреть куда-то в сторону, упал на малышку.
      Волчонок был таким маленьким, несчастным, одиноким… У него ведь никого не было.
      Совсем никого. И…
      – Если ты так хочешь, – богиня снегов тяжело вздохнула, кивнула, оставив убеждения, готовая согласиться с желанием упрямицы, – хорошо. Я заберу ее. Если так, было бы слишком жестоко оставлять ее здесь. На верную смерть… Ведь без заботы она умрет… Только… Прежде нагни голову, коснись ее мордочки. У этой крошки есть послание для тебя. От ее матери.