– Не надо, – властным движением руки та велела ей подняться. – Не надо просить меня, смертная, о том, что я готова сделать и так. И не надо предлагать мне службу, которая принадлежит моему брату, когда ты – одна из его спутниц.
      – Но ты поможешь? Ты вернешь детей?
      – Мать, – Кигаль не успела ответить на заданные смертной вопросы, как, опередив свою хозяйку, заговорила Гештинанна, – вспомни, с кем ты говоришь. Богиня смерти не может дать жизнь! Даже если ей удастся каким-то образом разбудить спящих, они вернуться не к вам, а к ней!
      – Господин… – прошептала Лина, повернувшись Шамашу. Она не знала, что сказать, как вновь попросить о том, о чем уже просила. "Пусть так, – читалось в ее глазах, – пусть они вернутся не в мир живых, но в края смерти. Пусть, если иначе нельзя.
      Только бы они вернулись! Только бы вечность хранила в себе надежду на новую встречу!" Из ее глаз потекли слезы, молчаливый и бесконечный поток которых она была не в силах сдержать.
      Колдун, медленно, словно через силу, повернувшись к караванщице, посмотрел на нее.
      Он знал, что такое выбор, как тяжел и болезнен он может быть. Жизнь долго учила его выбирать, стремясь сохранить главное, отказываясь ради этого от всего остального. Самое ужасное, что, несмотря на жуткую боль, пронзившую сердце, разум продолжал мыслить трезво и отрешенно, указывая, как следует поступить. Но мог ли он…
      – Шамаш, – сиплым, отказывавшимся подчиняться, срывавшимся в хрип голосом начал Атен. Он выглядел ужасно, за краткий миг постарев на многие годы. Со сгорбленной спиной и опущенными плечами, безвольно повисшими руками и вымученным пустым взглядом он совсем не походил на того сильного и гордого хозяина каравана, который еще недавно мерил шагами белые просторы бескрайней снежной пустыни. Это был старик, уставший от жизни настолько, что она больше не приносила ни радости, ни счастья. – Если так нужно для блага мира… Ты должен думать обо всех. А мы…
      Мы как-нибудь… Только, – на миг в его глазах зажегся огонь, но и это была не надежда, а мольба, – прошу, сделай так, чтобы смерть не разлучила нас. Пусть хотя бы в вечном сне мы будем вместе!
      – Смерть не может быть лучше жизни, – качнув головой, чуть слышно проговорил колдун.
      – Шамаш, подумай! – попыталась остановить его Гештинанна.
      – Тут не о чем думать.
      – Но есть еще и другие люди, весь остальной мир…
      – Правда в том, – глядя в упор на богиню памяти, медленно, подчеркивая каждое слово, заговорил он, – что мне нет никакого дела до этого остального мира. Он и так умирает, смирившийся со своей смертью. Ну и пусть. Этот же караван – то единственное, что имеет для меня смысл.
      – Да, такова правда, – вздохнула Гештинанна, вынужденная смириться с тем, что ей не удалось убедить бога солнца в том, что она считала наилучшим. – Но истина ли? …Поможешь ли ты своим спутникам, вмешавшись, или, наоборот, навредишь?
      Вскинув голову, колдун взглянул на нее. В его глазах была грусть и глубокая, разрывавшая душу на части, боль. Однако он ничего не сказал. И вместо него заговорила повелительница подземного мира, повернувшись к спутникам бога солнца:
      – Надо действовать, пока еще не слишком поздно! Соберите всех спящих детишек в одном месте.
      – Госпожа… – хозяин каравана не совсем понял приказ и вынужден был просить разъяснений, несмотря на весь тот страх, что волнами жуткого холода захлестывал его с головы до ног. – В одной из повозок?
      – Нет. Прямо под куполом шатра. Постелите на снег одеяла, зажгите кругом костры… – она подобно стеклянному сосуду наполнилась пламенем огненной воды, залучилась им, черпая все новые и новые силы из стремления помочь.
      – Нужно позвать Нинти, – задумчиво проговорил Шамаш.
      – Да, – сестра тотчас согласилась с ним. – Она, конечно, не из сильных богинь, но уж свое ремесло знает. И, потом, девочка нам кое-чем обязана… Схожу за ней…
      Но чуть позже…
      – Гулла говорила, что легче оживить целое войско, чем поддержать жизнь в одном-единственном умирающем, – качнув головой, прошептала Гештинанна. – Если спящие подойдут к грани смерти, она сможет вытянуть одного из них, от силы двух, но никак не больше. А детишек, ты говоришь, шестеро…
      – Об остальных позабочусь я…
      Гештинанна сочувственно взглянула на повелителя небес. Она понимала, что это невозможно даже для него. Ведь не важно, сколь велико могущество, когда в деле исцеления главным было иное – способность сконцентрировать все свое внимание на одной точке – человеческом теле, снимая с него черные покрова хвори, возвращая свет здоровья. Сосредоточиться же на одном означало забыть обо всем остальном.
      – Сати тоже может нам помочь, – осторожно, так, чтобы не переступить грань дозволенного, проговорил Лигрен.
      – Асанти… – Кигаль кивнула. – Позови ее.
      – Да, госпожа…- Лигрен был готов сорваться с места в любой момент, чтобы броситься исполнять волю небожителя.
      – И Эриду тоже…
      – Как прикажешь, госпожа! – он исчез так быстро, словно был и не человеком вовсе, а тенью.
      – А я пошла за Гуллой, – и Кигаль исчезла.
      Шамаш продолжал стоять, скрестив руки и опустив голову на грудь, дожидаясь, когда все соберутся. За все дальнейшее время приготовлений он не проронил ни единого слова, не удостоил никого даже взглядом, так, словно вокруг него была пустота.
      Сначала Лигрен подвел к нему Сати и Ри. Потом появились Кигаль с Нинти.
      – Шамаш! – обрадованная новой встречей, богиня врачевания бросилась к богу солнца, но боль, которой полнились его глаза, заставила ее остановиться. Улыбка сошла с ее губ. – Прости… – пробормотала она. – Кигаль мне все рассказала… Ну, в общих чертах…
      – Извини, что пришлось потревожить твой покой.
      – О чем ты говоришь! Ты столько сделал для меня, и…
      – Прости, но у нас нет времени на все эти слова… Кигаль сказала, какой помощи мы ждем от тебя?
      – Да, я должна быть возле спящих и когда те станут просыпаться – постараться удержать их в мире живых.
      Колдун кивнул, а затем повернулся к торговцам, обвел их взглядом. И караванщикам показалось, что он чего-то от них ждет. Ответа на какой-то не заданный вопрос.
      Или, может быть, решения…
      – Господин, – переглянувшись со своими спутниками, видя, что те не в силах произнести решающих слов, несмотря на то, что у многих они уже лежали на устах, заговорил хозяин каравана. – Нас ведь впереди ждет выбор? Этот выбор… – он понимал, чувствовал, что должен сказать совсем иное, но ничего не мог с собой поделать. – Сделай его за нас! Мы всецело доверяем Твоей мудрости, и…
      Колдун нахмурился, не скрывая разочарования.
      – Разве по законам пустыни караванщики не решают свою судьбу сами? – проговорил он. – Или вы рабы, для которых все определяют другие?
      Рабы? Ужас вспыхнул в глазах Лигрена. Нет, конечно нет! Чтобы вольный человек отдал свою свободу! Тем более недавний раб, которому пришлось через столько пройти, чтобы заслужить второй шанс! Но… Закусив нижнюю губу, бывший жрец задумался. Разве не все смертные всецело зависят от воли богов, тем самым пусть не по названию, но по сути являясь Их рабами? Да, это больно и неприятно, осознавая себя личностью, не грязью под ногами, понимать, что принадлежишь подобному тебе. Но боги иные. И Им принадлежать не стыдно.
      – Если господин пожелает… – лекарь готов был вновь и вновь повторять эту фразу, прячась за ней, словно под куполом шатра.
      Несколько мгновений висела напряженная тишина. Шамаш молчал и в этом его молчании была и задумчивость, и сомнение и желание сделать передышку перед последним броском. Вместо него заговорила Кигаль:
      – Вы так и не научились понимать его, смертные, – хмуро глядя на караванщиков, проговорила она. – Несмотря на то, что были его спутниками год. Для вашей жизни это – целая вечность. Я многое могла бы объяснить вам, что облегчило бы и ваш путь, и его. Однако, – она с сожалением качнула головой, – сейчас у нас нет на это времени. Может, в другой раз. А пока лучше молчите, если не знаете, что сказать… Шамаш? – Кигаль повернулась к брату.
      Колдун лишь кивнул. В конце концов, она была богиней этого мира, а он – чужаком, который к тому же не видел иного пути к спасению.
      – Путь в мир сна открыт, – повернувшись к смертным, твердым решительным голосом заговорила богиня смерти. – Нескольким из вас нужно отправиться туда, вернуть спящим память об истинной земле, помочь сделать правильный выбор и вернуться назад. Живыми, если нам удастся восстановить нити, связывающие воедино их души и тела…
      Это был шанс! Глаза караванщиков загорелись огнем решимости, жажды действий.
      – Что мы должны сделать?
      – Вы – ждать, – она вновь была прежней повелительницей смерти, говорившей с тенью нетерпения и неудовольствия тем, что ее перебивали, однако же, все же снисходившей до ответа, понимая, что без этого не обойтись. – Действовать будут они, – богиня повернулась к Сати и Ри, пронзив их холодным взглядом, – если, конечно, вы готовы рискнуть своими жизнями ради тех, кто спит.
      – Да! – не колеблясь ни мгновения, в один голос ответили Ри и Сати. Эта решимость, жажда совершить Поступок во имя великой богини, пересилила даже страх перед Нею.
      – Тогда… Мое прикосновение заставит вас заснуть. Вы окажетесь в том сне, в который попали малыши. Все, что вам нужно – убедить их проснуться. Это не сложно.
      Итак…
      – Госпожа… – когда богиня уже готова была коснуться караванщиком слабым дыханием своей силы, ее остановил Атен. – Там ведь моя дочь. Это мой долг, мое право рисковать ради нее. И… Она любит меня, верит мне… Она меня послушает, я уверен, – не смея взглянуть на повелительницу смерти, он оглянулся на брата.
      – Да, госпожа, – видя, чувствуя, что тому необходима поддержка, проговорил Евсей, – позволь нам идти… Ри с Сати… Они, конечно, достойны. Но они так молоды, что могут не найти тех слов, которые помогут, убедят…
      – А еще моя дочь недолюбливает Асанти…
      – К тому же, она понадобится здесь. Ведь у девочки дар целительницы, и… – летописец замолчал, ожидая, когда Шамаш произнесет решение, которое, казалось, уже было предопределено.
      Но бог солнца молчал. Вместо него вновь заговорила Кигаль, которая, казалось, даже не заметила, что смертные не просто прервали ее, остановив в тот момент, когда она должна была перейти от слов к действиям, но осмелились с ней спорить, сомневаясь в правильности принимаемых ею решений:
      – Все это не имеет ровным счетом никакого значения. Важно другое – чтобы все произошло именно так… – затем Кигаль взмахом руки подозвала к себе призраков.
      – Сейчас, когда вы знаете, что происходит и какова цена поражения, я спрашиваю вас: вы готовы помочь?
      – Да, госпожа! – без колебания ответили тени, склонились перед своей повелительницей в низком поклоне. – Приказывай, мы все исполним!
      – Нужен проводник, который указал бы странникам по просторам сна нужные врата.
      Один из вас однажды в своей жизни уже проходил через них…
      – Я укажу путь, госпожа! Я буду рядом с ними…
      – Ты должен будешь лишь довести их, – она качнул головой в сторону Ри и Сати, – до врат. Это все, что от тебя требуется. Не переступай черты. Дождись странников и помоги вернуться назад тем, кого они выведут из края Лаля.
      – Да, госпожа.
      Затем Кигаль повернулась к молодым караванщикам, которым предстояло ступить на тропу мира сна.
      – Когда человек засыпает, он забывает о мире яви, – проговорила она тем вкрадчивым голосом, который проникал в саму душу, заставляя ее внимать словам и запоминать их навеки. – Но память уходит не навсегда. Она может вернуться. Для этого нужно, чтобы во сне зажегся огнем, указующим путь, некий образ. Призрак – вот ваш знак. Он отправится за вами в край сна, он найдет вас и, явившись, напомнит о том, что вам предстоит совершить… Важно, чтобы все случилось именно так, а не иначе, ведь изменение может стать брешью в ткани пространства… – видя, что сон начал одолевать молодых караванщиков, она жестом велела Атену и Евсею поднять их. – Перенесите их к другим спящим. Пусть все они будут рядом…
      – Это жестоко! – спустя несколько мгновений безликой тишины сорвалось с губ богини врачевания.
      – Жестокий мир, жестокое время, – вздохнув, качнула головой подошедшая к ней Гештинанна. Хранительница памяти, она давно смирилась с тем, что история пишется кровью несчастных по бумаге бед.
      Что же до Нинти… Разум требовал, чтобы она забыла о сочувствии, жалости, сострадании, обо всем, думая лишь о грядущем, но сердце… оно не настаивало, просто повторяло вновь и вновь: "Какое же может быть грядущее, если у настоящего отнять то зерно, из которого оно родится".
      – Все так и не так… Все так, как должно быть, и, в то же время, этого быть не должно…
      – Ладно, я и не ожидала от Кигаль ничего другого, – не унималась Нинти, – но Шамаш мог бы уменьшить эту жестокость, вместо того, чтобы увеличивать ее! – ей было больно это говорить, но она не могла промолчать.
      Кигаль вырвала Нинти из самого радостного и светлого оазиса на земле, привела в мертвый холод снежной пустыни, по дороге рассказав массу такого, чего ей менее всего хотелось знать, скрывая свою ранимую душу под защитой святого неведения. И вот теперь еще и бог солнца, столько сделавший для нее, тот, которого она почитала, любила, возносила, ради которого была готова на все что угодно, в решающий для его спутников миг стоял в стороне и, как ей казалось, с полным безразличием, даже холодом взирал на происходившее со спутниками, о которых заботился бы любой, даже самый черствый и жестокий демон. – Как он мог поступить так? – она скользнула взглядом по стоявшей поодаль Кигаль, словно видя в ней причину и виновницу этой странной и такой страшной перемены. Может быть, Шамаш поддался каким-то чарам сестры? Или случилось что-то еще? Но если так, он нуждается в ее помощи. И она поможет, даже если он, не осознавая, что происходит, не позволит ей сделать это.
      – Как "так"? – голос Гешти заставил ее на мгновение отрешиться от прошлого и будущего, чтобы вернуться в настоящее.
      – Среди спящих младший брат Сати. Жестоко отнимать у родителей обоих детей, – она говорила тихо, чуть слышно, чтобы ее не услышали смертные, для ушей которых не предназначались разговоры, хранившие в себе тень несогласия младшей богини с поступками великой повелительницы.
      – Они еще не мертвы, – качнула головой богиня памяти.
      – Но ты ведь знаешь: это случится, если все будет идти так, как идет!
      Гештинанна качнула головой. Она хотела сказать: "Тебе не известно и половины происходящего…" – но промолчала. В конце концов, кто она такая, чтобы учить других? И, к тому же, то, что Шамаш не поддержал ее, внесло некоторое смятение в ее душу. А что если она ошиблась? Ведь зеркало времени не всегда прямое, а значит отражения настоящего и прошлое могут не совпадать.
      – Если ты считаешь нужным, останови, – словно случайно обронила она.
      – Нет! – в ужасе прошептала Нинти, и в глазах, и в голосе которой отразился страх, – я никогда, воистину никогда не осмелюсь пойти против воли Шамаша! Я здесь лишь затем, чтобы сделать для него все, что могу! Просто… Пойми… Эти молодые караванщики…
      Ри и Сати… Я знаю их, знаю, что им пришлось пережить в моем городе. Они прошли через самое ужасное испытание, которое только может придумать судьба, и достойны того, чтобы дальше их ждало лишь счастье. И более никаких опасностей, никакой боли… – она вздохнула. – Ты скажешь – это только чувства…
      – Да, чувства, которым сейчас нет места, – проговорила присоединившаяся к ним богиня смерти.
      – Но, Кигаль, ведь есть еще и разум! – воскликнула Нинти. – Можно было поручить эту миссию кому-то другому…
      – Почему же ты молчала, не говорила об этом раньше?
      – Как я могла! Когда? Все случилось так быстро! Словно уже было предопределено…
      И, потом, кто я такая, чтобы спорить с вами: вы – великие боги, а я…
      – Если бы ты этого действительно хотела, тебя ничто бы не остановило, – холодно проговорила Кигаль. – И раз ты не сделала этого – о чем сейчас говорить?
      Ее слова показались Нинти безжалостно жестокими. Они словно окатили ее с головы до ног ледяной водой, а затем еще и обдали безжалостным морозным ветром. А самое ужасное – Кигаль была совершенно права. Почему богиня врачевания ничего не сказала Шамашу? Почему вместо этого стала обсуждать его поступки с другими богинями, судача, словно старая клуша? Ей стало стыдно.
      – Девочка моя, – Кигаль подошла к ней, обхватила за плечи, словно младшую сестру, стараясь успокоить. – Не суди себя. Но и нас не осуждай. Поверь мне: мы не заслуживаем этого. И Шамаш -меньше чем кто бы то ни было. Он сделает все, что в его силах, даже более того, когда поймет, как должен поступить. Он согласился с избранным мной путем лишь потому, что не видит иного. Ему нужно время. Время, которого нет. Поэтому мы не должны ждать, нам нужно действовать, возможно, помогая ему понять…
      – Но Кигаль, ведь ты рассказала мне обо всем! Или есть что-то, чего не знает он?
      Так скажи же ему!
      – Что? – вздохнув, она качнула головой. – Если б я знала, что именно поможет в его поисках, а что, наоборот, помешает…
      – А Ри и Сати? Это был твой выбор или случая?
      – Ни то и ни другое.
      – Как это?
      – Все дело в том, что кроме этих двоих никто просто не сможет пройти во владения Лаля.
      – Но почему?!
      – А разве караванщики не дают обет верности Айе, выбирая ее повелительницей своих снов? Да они не способны даже имени Лаля запомнить!
      – Есть же еще рабы…
      – Дети никогда не послушают того, что станут говорить им рабы, скорее сделают все наоборот. Так что, Нинти, это, конечно, жестокое решение. Но единственно возможное.
      – Да, – тяжело вздохнула богиня врачевания. Теперь она и сама видела, что это так.
      А затем на смену всем отпылавшим в ней чувствам, пришла твердая, уверенная решимость: -.Я сделаю все, чтобы им помочь, все, чтобы их старания не пропали даром, чтобы они не просто победили Лаля, но и вернулись в свой мир живыми!
 

Глава 12