Когда повелительница смерти ушла, Шамаш остановился на миг, огляделся вокруг, а затем отправился на поиски богини-летописца.
      Колдун не особенно представлял себе, где ее искать. Однако страх за детей подгонял его, не позволяя задержаться на месте даже для того, чтобы оглядеться.
      Каждый новый миг ложился тяжким грузом на плечи, давил сильнее всех снежных покровов пустыни и толщ земных пределов.
      "Хозяин, – волк, застыв возле разлома земной коры, похожего как две капли воды на тот, первый, что привел Шамаша во дворец Кигаль, окликнул Шамаша, выводя его из оцепенения размышлений, стремясь поскорее вернуть к реальности. – Мы пришли".
      "Возвращайся в караван", – скользнув по своему спутнику быстрым взглядом холодных глаз, проговорил колдун.
      "Я не оставлю тебя одного!" – приглушенно зарычал зверь.
      "Ты сделал все, что мог. Спасибо. Дальше ты не можешь сопровождать меня, когда подземный мир закрыт для живых".
      "Но я ведь был с тобой в пещере судьбы!" "Это другое дело. Исключение из правил. Единственное".
      "Тогда я дождусь тебя здесь, на грани, как ждал, пока ты говорил с Кигаль".
      "Нет. На обратном пути я буду слишком торопиться, чтобы пользоваться дорогами земли. Возвращайся. Когда я доберусь до каравана, я хочу, чтобы ты был уже там".
      "Хорошо", – поняв, что на этот раз ему не переубедить бога солнца, вынужден был согласиться снежный охотник.
      "Будь осторожен".
      "Буду, – взгляд, устремленный на Шамаша, был серьезен, как никогда. – Возвращайся быстрее. Ты нужен нам", – и, сорвавшись с места, волк золотым бликом заскользил по снегам пустыни, уносясь к горизонту.
      А Шамаш шагнул вниз, в подземный мир, где царили огонь и окружавшая его со всех сторон твердь.
      То место, в которое он попал, походило скорее не на пещеру, а зал дворца Хранителя, просторный, с высокими потолками, отделанными голубоватой лепниной, стенами, покрытыми фресками, и мраморным, отполированным до зеркального блеска полом. В нем не было окон, впрочем, здесь в них и надобности не было, когда мягкий матовый свет исходил от всего вокруг, придавая любой даже самой обыденной вещи – низенькому столику для фруктов или трехногим табуретам – неповторимый вид.
      Этот зал создавал странное чувство пограничья, остановившегося пространства и времени, когда все вокруг представлялось застывшим отражением того, что когда-то было живым, когда-то, но не теперь.
      И вдруг посреди этой безмолвного неподвижия ощутилось движение, воздух всколыхнулся, словно от вздоха удивления и восторженной радости.
      Повернувшись на звук, колдун увидел двух мужчин средних лет с сухощавыми безбородыми лицами и аккуратно подстриженными волосами. Они были одеты как горожане и отличались от них лишь необычно бледной кожей, которая имела синеватый отлив, свидетельствовавший о том, что ее обладатели жили в мире, лишенном солнечного света.
      Шамаш шагнул в их сторону, намереваясь извиниться перед хозяевами за то, что нарушил их покой, и узнать, куда он попал. Но те, склонившись перед ним в низком поклоне, пятясь, поспешили скрыться.
      Колдун пожал плечами. Произошедшее показалось ему странным и, в то же время, по-своему забавным. В прошлом мире лишенные дара избегали подобных ему, не желая или боясь говорить, в этом к нему относились с благоговейным трепетом, принимая за бога.
      Эти же двое… Он заметил в их глазах и страх, граничивший с ужасом, и благоговейный трепет.
      – Шамаш! – вновь воцарившуюся было в зале тишину неподвижного покоя разрушил громкий возглас.
      Через залу к нему бежала невысокая сероволосая женщина в свободных легких одеждах, стелившихся за ней вослед тонким шлейфом-паутиной. Казалось, что она бросится богу солнца на шею, однако, все же, в последнее мгновение ей удалось подчинить себе свои чувства и остановиться в шаге от гостя, не спуская с него взгляда радостно лучившихся глаз.
      – Дай я хотя бы посмотрю на тебя! Ты совсем не изменился за эти века, одет только странно, по- людски… Но это, наверно, потому, что ты сейчас с ними, на земле…
      – Здравствуй, Гештинанна.
      – Прости, что веду себя как девчонка, но я так рада видеть тебя! Я знала, что ты вернулся, давно хотела встретиться, поговорить, ты ведь, наверно, узнал за это время столько всего, неизвестного более никому. Говорили даже, что ты побывал в ином мире… – она огляделась вокруг, совсем как смертная, делавшая что-то запрещенное и боявшаяся быть застигнутой врасплох. Затем богиня вновь заговорила, приглушив голос до заговорщицкого шепота, объясняя свое поведение, которое могло показаться гостю по меньшей мере странным: – Я понимаю, ты не ожидал такой детской непосредственности и болтливости от богини памяти. Ты привык видеть меня серьезной, погруженной в свою работу. Но… Я просто несказанно рада тому, что ты, наконец, пришел! Я говорю сбивчиво. Спешу успеть все сказать. Ты, наверно, не знаешь, но Кигаль запретила кому бы то ни было говорить с тобой. Она считает, что ты должен вспомнить обо всем сам, что мы можем помешать тебе, отбросить своими чрезмерно яркими огненными чувствами обратно, за грань безумия. Я нарушаю ее запрет. Но я просто не в силах сдержать себя! Эта зала – одна из первых среди тех, что отвела мне для работы Кигаль. Ты раньше часто заходил сюда, рассказывал о людях, помогал понять их. Ты помнишь?
      – Я… – колдун хотел сказать, что не может этого помнить, ведь все, что было, происходило не с ним. Но тогда ему пришлось бы очень многое объяснять, сомневаясь при этом, что собеседница поверит его словам, когда ей хотелось верить совсем в иное. Так хотелось, что она даже не заметила, не заметила, что говорит вовсе не с тем Шамашем, которого знала многие тысячелетия назад. Он мог еще понять, что, возможно, между ним и тем, прежним было какое-то внешнее сходство. Но ведь богиня должна видеть и душу, а в мироздании нет и не может быть двух одинаковых душ. Так или иначе, он решил просто ответить на заданный вопрос, дав правдивый ответ, но не объясняя, что за ним стоит. – Нет, не помню.
      Прости.
      – Ничего, ничего! – поспешила успокоить его Гештиннна. – Ты вспомнишь!
      Обязательно! Нужно лишь время.
      Шамаш огляделся вокруг.
      – Когда я пришел сюда, здесь были смертные.
      – Не смертные – тени умерших, лишь наделенные людским обликов… Это летописцы, мои помощники. Они заканчивали историю одного из людских городов, недавно погибшего под снегом. Увидев тебя, они сразу, обезумев от радости, бросились ко мне, спеша поделиться благой вестью.
      – Мне показалось, что они скорее испугались, чем обрадовались.
      – Нет, что ты, конечно нет!
      – Я видел страх в их глазах.
      – Ну, возможно…Э-х, – она небрежно махнула рукой. – Не обращай внимания. Кигаль тут всех так застращала, что даже мы, боги, не смеем имени твоего произнести всуе, чего уж там говорить о тенях.
      – Эти летописцы – авторы второго цикла?
      – Да. Те, которые написали первый, сейчас доделывают историю каравана.
      – Каравана? – услышав это, колдун сразу же насторожился. Он слышал, что летопись Гештинанны заканчивается смертью и, видя, как близко опасность подобралась к его спутникам, заволновался, понимая, что речь может идти именно о них.
      Богиня же, не сводя взгляда с лица Шамаша, лишь беззаботно улыбнулась, видя только то, что хотела видеть.
      Гештинанне всегда нравился Ут. Да что уж там, она была в него влюблена. Хорошо, что во все времена бог солнца редко спускался в подземный мир. Будучи рядом с ним ей было бы невыносимо трудно скрывать свои чувства. И не важно, что она прекрасно знала: ей не стоит рассчитывать на взаимность. Серая мышка, разве она пара ему? Она и в летописи-то ушла с головой во многом именно потому, что там, в неизменном мире прошлого, могла представлять себе, что было бы, сложись все иначе, не боясь, что кто-то узнает ее мысли или что они как-то повлияют на настоящее и будущее.
      Ее улыбка стала немного грустной: она вспомнила, что когда-то, на самой заре времен, была веселой, смешливой певуньей, богиней виноградной лозы, не грустившей ни о чем, не знавшей тоски. Все остальное, даже это добровольное заточение в подземном мире, произошли потом. Но может быть теперь, когда прошлая вечность закончилась, все измениться?
      Гештинанна украдкой взглянула на Шамаша. Нанше говорила, что бог солнца забыл Айю, что им больше никогда встретиться вновь. И если так – у нее есть шанс…
      – Что за караван? – голос Шамаша заставил ее вздрогнуть. Прошло несколько мгновений, прежде чем она смогла взять себя в руки и немного успокоилась, поняв, что бог солнца если и заметил ее переживания, то не обратил внимание, обеспокоенный судьбой своих смертных спутников.
      – Прости, я задумалась… Ты так неожиданно пришел… Нет, нет, не думай, я очень рада, просто… – смутившись, она умолкла, чтобы затем, наконец, ответить на заданный ей вопрос: – Не беспокойся, речь идет о смертных, с которыми ты никогда не встречался. Между твоим караваном и этим было больше восьми лет пути, так что…
      – Они стоят на краю гибели? Им можно помочь?
      – Помочь? – богиня глядела на него не понимая. – Кигаль позаботится о их душах.
      Они были достойными людьми и заслужили покой. Так что…
      – Я имел в виду, можно ли спасти этих несчастных?
      – Зачем? Они закончили свой путь.
      – Они мертвы?
      – Да. Караван уже почти подходил к городу, когда угодил в трещину. Дело было ночью, все случилось так быстро, что кроме дозорных никто ничего не успел заметить. Это была легкая смерть, во сне. Большинство людей мечтают именно о такой. Впрочем, если они тебе нужны, если у тебя есть для них дело, Нинти могла бы их оживить. Еще не поздно.
      – Нет, – колдун качнул головой. В его глазах отразилась грусть. – Нужно до последнего сражаться за жизнь живого. Но возвращать тех, кто уже ушел за грань – еще большая жестокость, чем слепое убийство.
      – Не могу сказать, что я до конца понимаю тебя, однако с тем, что мне ясно, я согласна, – задумчиво проговорила богиня, мысленно повторяя последние слова бога солнца, рассматривая символ каждого из них со всех сторон, во всех существующих значениях, стараясь ничего не упустить.
      Нет. Ей нужно было время. Ничего. Шамаш всегда говорил загадками и ей казалось очень забавным их разгадывать. Вряд ли он и на этот раз отошел от своих привычек и, значит, лежавшее на поверхности – лишь блеклая тень скрывающегося в глубине.
      – Ты… Ты ведь искал меня, да? Зачем?
      – Чтобы поговорить.
      – Со мной? – ее глаза блеснули радостью. Она не могла поверить, что это действительно происходит с ней. На младшую богиню редко кто обращает внимание. А ей так хотелось быть полезной… – О чем? – Гештанинна была готова сделать для него все, что угодно!
      – Тот караван, с которым я иду. В нем есть дети, рожденные в снегах… – ему было трудно говорить с ней, он почти физически ощущал волны напряжения, наполнявшие все вокруг не то звоном, не то свистом.
      – Да, я знаю, – кивнула та. Богиня хотела помочь ему, облегчить рассказ, не замечая, что лишь мешала, перебивая его.
      – Дело в том, что они спят…
      – Ну и что?
      – Люди ведь не случайно воспринимают и смерть как сон, вечный сон. Этому должны быть причины, и…
      – Но ты-то способен отличить одно от другого! – она сжала руки в кулаки, собралась, думая лишь об одном: как бы случайно не выдать свои чувства. Ей хотелось, чтобы он видел в ней сильную, властную женщину, не нуждавшуюся ни в жалости, ни в сочувствии, способную постоять за себя. Но, незаметно для себя, она увлеклась и твердость вдруг переродилась в жестокость, а независимость – в эгоизм. – И вообще: если они спят, их можно разбудить.
      – Как? – "Как разбудить от сна – навета, насланного, возможно, одним из богов, не причинив вреда спящим?" Это был именно тот вопрос, на который он искал ответ.
      – Ну… Потрясти за плечо, плеснуть ледяной водой, растереть снегом… Слушай, людям ведь это лучше известно. Почему они не могут сами в этом разобраться? В конце концов, мы не должны делать за них все, в том числе вытирать сопливые носы.
      Если бы речь шла о спасении, воскрешении, в общем, сотворении чуда, на которое смертные не способны – другое дело, а так… Ты им не отец, а они – не маленькие детишки.
      Колдун, не говоря ни слова, повернулся, собираясь уходить.
      – Ты что? – богиня удивленно глядела на него. – Обиделся? Ну, это слишком! Нельзя быть таким эмоциональным и чувствительным, как девушка на выданье!
      – Гештинанна, я вижу, что не в силах разобраться во всем сам и пришел за помощью.
      Если ты не хочешь помогать – это твое дело. Мне же нужно искать того, кто согласится.
      – Да здесь не в чем помогать! – она догнала его, схватила за руку, удерживая. – Ты словно сам еще спишь во власти того ужасного бреда, что был способен лишить жизни бессмертного… Шамаш, очнись! Ты беспокоишься по таким пустякам!
      – Это не пустяки, – качнул головой колдун.
      – С чего ты это взял?!
      – Я знаю. Чувствую. Отпусти, – он шевельнул рукой, стремясь освободиться из цепких пальцев богини памяти. – Мне нужно идти.
      Гештинанна на миг закрыла глаза, борясь с волной, которая своей ледяной пеленой накрыла ее с головой, разрывая все цепи и оковы, созданные ею самой.
      – Прости меня, – она виновато взглянула на него. – Прости. Я… Я не хотела тебя обидеть, просто… Ну, – она нервно дернула плечами, – я не знаю, что на меня вдруг нашло. Прости! И, пожалуйста, не сердись на меня! Я… – стыдливо опустив взгляд, она замотала головой, словно отгоняя от себя наваждения, всхлипывая, словно какая-то смертная девчонка, стремившаяся к одному, а получавшая совсем другое.
      – Я не сержусь, – спокойным, ровным голосом проговорил он. Колдун уже почти освободил свою руку, как Гештинанна сжала ее с новой силой.
      – Я очень хочу помочь тебе! Всем, чем смогу! Только объясни мне все еще раз!
      – Дети спят…
      – Да, да… – на этот раз она просто слепо приняла на веру то, что маленькие смертные нуждаются в помощи и теперь мысленно искала выход… – Мы могли бы позвать Гуллу. После того, что ты сделал для нее в Керхе, она совершит ради тебя все возможные и невозможные чудеса… Но ты ведь сам столько знаешь о врачевании, больше всех нас… И если… Если ты не можешь им помочь, то кто же тогда сможет?
      – Я не думаю, что дети больны. Здесь что-то другое… У меня такое чувство, – после некоторой паузы продолжал Шамаш,- что они не просыпаются потому, что их удерживают за гранью сна.
      – Но кто?!
      – Лаль.
      – Он может, – став вмиг серьезной, кивнула богиня. – Если ему стало скучно одному в мире сна и надоело придумывать себе неживых друзей по играм. Но в этом случае он не отпустит детишек. Он сделает так, чтобы им не хотелось и было некуда возвращаться. Убьет родителей. А потом попытается с помочью спящих изменить людской мир, подчинив его сну… – она поежилась от вдруг нахлынувшей на нее волны холода и страха. Богиня, жившая прошлым, не могла забыть того, что случилось когда-то…- Так и происходит? – едва слышно прошептала она, а затем, прикусив губу, замерла в трепетом ожидании ответа.
      – Да.
      – Все повторяется… – она побледнела. Голос угас, лишившись силы и твердости, с каждым новым словом все больше и больше походя на неразборчивое бормотание старухи. – Сперва история с Керхой, а теперь это… Но что нам делать, как помешать ему? Ты ведь знаешь: Лаль находится по другую сторону реальности. Точно так же, как он не в силах проникнуть в наш мир иначе, чем в сон спящих, мы не в состоянии достичь его владений…
      – Сможем, если уснем.
      – Все не так просто! Снов ведь много и как найти нужный? И, потом, тогда мы будем в полной его власти, ведь он – повелитель сновидений, а мы лишь гости – спящие…
      Получается, – она горько усмехнулась, – даже самые могущественные боги бессильны перед малышом Лалем… Но, – она задумалась, – зато люди… Прошлый раз они справились со всем сами…Ты помнишь?
      – Нет, – качнул головой колдун. – Все, что мне известно, я прочел в легендах… Я хотел бы поговорить с теми, кто их написал…
      – Летописцы – не те помощники, которые тебе нужны, – горько усмехнулась богиня истории, – они всегда были и будут только наблюдателями, свидетелями – не более того. Здесь же должны быть деятели… Но где взять второго Мара?-она качнула головой, всем своим видом говоря: "Увы, это невозможно…" -Тогда будем надеяться, что ответ найдет Кигаль.
      – Где она? – Гештинанна встрепенулась, нервно дернула плечами, закрутила головой в поисках своей хозяйки. – Ты уже говорил с ней?
      – Да. Она не знает, как помочь спящим. Сон – не ее стихия. Я просил ее узнать…
      – У кого?
      – У Айи.
      – Айя… – лицо женщины погрустнело, в глазах вспыхнули тайные огоньки зависти и обиды.
      – Лаль ее брат.
      – И враг, – поспешно добавила Гештинанна.
      – Однако, Айя ведь тоже богиня сновидений. И кому, как не ей знать, что происходит.
      – Уж от кого от кого, а от нее люди помощи никогда не дождутся…Так было и так будет… Ей нравится, когда ей поклоняются, когда ее превозносят или боятся…
      Однако ради этого она не ударит и палец о палец. Есть – хорошо. Нет – ну и не надо…
      – Позови, пожалуйста, летописцев, – прервал ее Шамаш.
      – Да, сейчас… – задумавшись, она скрестила руки перед грудью, опустила голову, словно ища ответ на каменном полу у себя под ногами. – Лаль… – ее губы дернулись, растянулись в болезненной усмешке. – Он ведь самый младший среди нас, ты знаешь… Забавный паренек, который… – не договаривая одной фразы, она бралась за другую, чтобы и ее бросить, словно все речи, мысли потеряли свое завершение.
      – Я так давно о нем ничего не слышала… С древней эпохи… Да, с тех самых пор… – она вздохнула, качнула головой, умолкая, погружаясь еще глубже в свои размышления.
      – Гештинанна, все же, не могла бы ты поторопиться, – вынужден был повторить свою просьбу колдун, видя, как песком сквозь пальцы утекают мгновения, которые, возможно, в конечном итоге, решали все.
      Но богиня просто не слышала его.
      – Может быть… – начала она, но договорить не успела: в яркой вспышке света в зал вошла Кигаль.
      – Шамаш, у нас проблемы, – она поспешно приблизилась к колдуну, – Айя спит. И я не смогла ее разбудить.
      Он кивнул. Хотя на его лицо и набежала тень, однако оно осталось спокойным, словно он ожидал чего-то подобного.
      – Спит? Что это за сон, от которого не может проснуться даже повелительница сновидений! И вообще, что, в конце концов, происходит? – воскликнула Гештинанна, вмешиваясь в их разговор. – Я летописец и должна знать!
      – Шамаш, ты что, так ничего и не объяснил ей?
      – Я пытался, – колдун развел руками, показывая тщетность всех своих усилий.
      – Все действительно настолько серьезно? – переводя взгляд с Шамаша на Кигаль, спросила Гештинанна.
      – Да, – ответили те в один голос.
      – И даже более того, – продолжала богиня смерти. – То, что происходит, каким-то образом раскачивает границы между явью и сном. А это представляет опасность не только для людей, но и всех нас, когда мы – такая же часть реальности, как и смертные. Я не хочу вдруг заснуть и проснутся какой-нибудь мерзкой тварью вроде снежной змеи или городской помоечной крысы!
      – Значит, Лаль вновь что-то замышляет… – пробормотала богиня прошлого.
      – Гешти, чем ты слушаешь? Именно это я и сказала!
      – Как во времена древнего цикла? Но разве минувшая вечность не доказала, что подобное ему не по силам? К чему повторять то, что уже раз закончилось суровым наказанием? Ему не хватит могущества…