Минул еще один миг и чудо, как ни пытались удержать его дух люди, мечтавшие остаться с ним, стать его частью, растворилось в чистом свете солнца безоблачного дня.
      Тяжело дыша, с трудом удерживаясь на ногах от страшной усталости, накатившей на него гигантской волной, колдун оглядел их вновь, заглядывая в глаза, чтобы убедиться в том, что ему удалось разорвать цепи враждебного заклинания, сжечь тонкие нити чужой силы, возвращая людям здоровье – веру в то, что с ними все в порядке.
      – Спасибо! – со всех сторон неслись слова благодарности, но он уже ничего не слышал. В ушах клокотало и чавкало, голова кружилась, перед глазами все плыло.
      От слабости мутило. Сжав веки, с силой стиснув зубы, он замер, пробуя перебороть усталость. Однако на этот раз она оказалась сильнее его.
      – Шамаш! – к нему подскочил Лигрен, озабочено взглянул на бледное, бескровное лицо повелителя небес, качнул головой: – Пойдем, я отведу Тебя в повозку, – и, взяв за безвольно висевшую руку, он повлек его за собой. – Позволь теперь нам позаботиться о Тебе. Позволь хоть так отблагодарить Тебя за все, что Ты для нас делаешь.
      Колдун не сопротивлялся. Он чувствовал себя выжатым без остатка, практически ослепшим и оглохшим. Каждое движение отдавалось во всем теле болью, в которой безвозвратно тонули любые мысли, приходившие в голову.
      – Мы не должны были позволять Ему… – пробормотал Атен, глядя вслед сгорбившемуся, с трудом передвигавшему ноги Шамаша.
      – Кто мы такие, чтобы спорить с богом? – тяжело вздохнув, проговорил Евсей. И, все же, хоть в его словах и была правда, караванщик понимал, что истина совсем в другом: перед лицом безумия, которое пугало более чем все смерти мироздания, никому из них просто не пришло в голову задуматься, чего будет стоить небожителю их спасение.
      Это понимали все и потому радость счастливого избавления омрачилась.
      А затем вдруг до их слуха донесся какой-то гул. Земля затрепетала.
      – Что это? – караванщики закрутили головами вокруг, ища источник надвигающейся опасности.
      – Смотрите! – воскликнул кто-то из дозорных. И вмиг все взоры обратились к горизонту, возле которого вздымался стеной снег, летя огромным комом прямо в их сторону.
      – Дикие олени!
      – Они, наверно, кочуют…
      – И мы оказались на их пути!
      Да, беда не приходит одна. И за спасение нужно платить. Это понятно. И, все же, никто не ждал, что расплачиваться придется столь быстро…
      – Так, – Атен поднялся, опираясь на плечо брата. Он преобразился, вновь став хозяином каравана, который обязан заботиться о безопасности своих людей. Его спутники еще не успели до конца прийти в себя, осмыслить происходящее, а он уже отдавал приказы: – Женщины, быстрее возвращайтесь в повозки. Бегом! Позаботьтесь о детях! – и те, очнувшись от оцепенения, подхватили малышей на руки, спеша унести их под хоть какую-никакую защиту. – Хорошо что мы лишь сняли шатер, но сохранили круг, – пробормотал он, прежде чем продолжать: – Пусть рабы уведут наших животных в центр, крепко привяжут и не отходят от них ни на шаг. Не дай боги они убегут вместе со стадом. Без оленей мы не сможем продолжать путь. Все остальные берите факелы…
      – Костры погашены, – напомнил ему кто-то, – нам понадобится время, чтобы вновь разжечь огонь…
      – А его у нас нет, – отрезал нахмурившийся хозяин каравана. – Ладно, попробуем обойтись тем, что есть. Берите щупы, копья… Попробуем отогнать оленей…
      – Торговец, – окликнул его колдун, вернувшийся назад, к караванщикам.
      – Ты что?! – набросился Атен на Лигрена. – Ты в своем уме? Уводи Его, быстро!
      – Я не могу идти против воли… – начал оправдываться лекарь, но умолк, так ничего и не успев сказать.
      – Постой, торговец, – голос Шамаша звучал тихо, хрипло, срываясь в сип. – Вы не готовы противостоять стаду…
      – Мы должны! – глаза Атена горели решимостью. – От этого зависит наша жизнь!
      Колдун с силой стиснул зубы. Ему было тяжело говорить. Мысленно он подозвал к себе волков.
      "Вы хотели помочь…"
      "Да! Что мы можем сделать?" "Сюда несутся дикие олени. Отведите их в сторону от каравана".
      Те даже не спросили, как они смогут сделать это, вдвоем против целого стада.
      Едва получив команду, они сорвались с места, заскользив по снегам пустыни навстречу опасности, готовые сделать все, что нужно, не важно как, безразлично, какой ценой.
      – Они не сумеют остановить оленей вдвоем, – проговорил Атен. В его глазах было беспокойство. Люди не должны были позволять священным волкам рисковать своими жизнями ради них. Да и Шамаш… Конечно, Он – великий бог, повелитель небес, но золотые волки принадлежат не Ему, а Его божественной супруге – госпоже Айе. И как сильно Она ни любит Шамаша, Ей может не понравиться, что Он посылает на смерть Ее слуг…
      – Не вдвоем, – прервал его размышления голос небожителя, который вглядывался в снега пустыни.
      Пальцы колдуна что было сил сжались в кулаки, глаза прищурились, превратившись в две тонкие щели, за которыми пряталась бездна, серые, потрескавшиеся губы что-то зашептали. И каждое новое слово удваивало число огненных волков. Еще несколько мгновений – и вот уже по снегу множеством ярких солнечных бликов неслась волчья стая.
      Застонав, колдун пошатнулся и, наверное упал бы, если бы Лигрен и Евсей не подхватили его под руки, удерживая на ногах.
      – Это все, чем я сейчас могу вам помочь… – чуть слышно прошептал Шамаш. И, все же, из последних сил он удерживал сознание.
      – Асанти, – позвал он стоявшую рядом, ожидая приказаний, караванщицу.
      – Я здесь, господин! – тотчас откликнулась та.
      – Помоги тем, кого поранят олени… – глаза колдуна закрылись, голова опустилась на грудь.
      – Уводите Его! Быстрее! – а в следующее мгновение хозяин каравана уже повернулся в сторону надвигавшейся опасности, которая поглотила все его внимание.
      Брови Атена сошлись, губы плотно сжались. Дар предчувствия пробудился ото сна, захватил его в свой водоворот, чтобы в последние мгновения перед приходом будущего показать его, давая возможность если не изменить течение, то повернуть в наиболее безопасное для каравана русло… …Хозяин каравана на миг замер, закрыв глаза, пытаясь унять бешеный стук сердца, грозившего вырваться наружу. Он заставил себя несколько раз глубоко вдохнуть прохладный воздух, выдыхая его медленно, с глуховатым посвистом. Затем, наклонившись, он зачерпнул пригоршню снега, протер им лицо и только потом огляделся вокруг.
      Все произошедшее заняло несколько мгновений, которые в разуме, душе растянулись на часы.
      Это было огромное стадо. И не важно, что дикие олени низкорослы. Их длинные ветвистые рога и острые, твердые как камень копыта были куда более грозным оружием, чем то, которым наделили боги их выросших в неволе братьев.
      Если бы волки не отклонили бег оленей в сторону, от каравана не осталось бы и следа. Животные просто смели бы все, оказавшееся на их пути, растоптали женщин и детей, подняли на рога вставших на защиту своих семей мужчин. А так… Так они задели караван лишь самым краем. Впрочем, и этот удар был ощутимым…
      – Атен, – к нему подошел Лис, на щеке которого была глубокая кривая царапина, из которой все еще сочилась кровь. – Жилые повозки все, хвала господину Шамашу, целы. Но одна хозяйственная превратилась в кучу мусора. Ее не починить, так что придется бросить…
      – Да что повозки! Как люди? Все живы?
      – Все, – кивнул тот. Разумеется, воин в первую очередь заговорил бы о погибших, если б таковые были. – Некоторым серьезно досталось, но это ничего.
      – Лигрен берется их исцелить?
      – Сати поможет им быстрее, – хмыкнул караванщик. – У девочки действительно великий дар. Под ее тоненькими пальчиками раны, сколь бы тяжелые они ни были, заживают просто на глазах.
      – Превосходно, – как же здорово иметь в караване целительницу! Наделенных этим даром не было с древних времен. И вот теперь все возвращается. – "Тяжело жить во время легенд, – проговорил он, повторяя слова летописцев, которые стали понятны лишь теперь. – Но нет для смертного выше доли…" -Не жалей, Атен. Эта жизнь стоит того, чтобы за нее умереть, – воин поднес к раненой щеке льдинку, стремясь остудить жар жжения.
      – Ты с таким восторгом говорил об искусстве целительницы, – глядя на него, хозяин каравана прищурился, – что же сам медлишь, не идешь к ней? Ведь может остаться шрам.
      – А, ерунда, – Лис махнул рукой, – нечего расходовать силу по пустякам, особенно когда она нужна другим. Помнишь, что говорил повелитель? "Шрамы не уродуют тело, они лишь напоминают об испытаниях, через которые пришлось пройти". А я хочу, чтобы у меня осталась память об этом дне, – лицо помощника посерьезнело, через лоб пролегла морщина.
      – Безумие – ужасная болезнь…
      – Лишь для тех, кто рядом, кто еще здоров. А так… – он качнул головой. – Просто волнение становится таким навязчивым, что не можешь думать более ни о чем, мир тускнеет, теряется в яркой вспышке, за которой только огонь, чувства, что стирают мысли, как будто дух заполняет рассудок, стирает душу… – он нервно повел плечами. – Прости, Атен, мне тяжело об этом говорить, во всяком случае, сейчас. Что бы там ни было, теперь-то я осознаю, что стоял у грани, за которой человек сгорает, а то, что остается, превращается в дикого зверя… – оторвав взгляд от безликого снега, он огляделся вокруг, стремясь заполнить пустоту прошлого образами настоящего. – Нам бы лучше поскорее покинуть это место, – проговорил он спустя какое-то время. – Плохое оно, злое… Словно где-то рядом пролегла дорога Губителя.
      – Да! – он тоже чувствовал себя неуютно, беспокойно, на ум то и дело сами по себе приходили слова молитв и заклинаний от демонов и злых духов. – Только зажжем огонь…
      – Здесь? – Лис хмуро качнул головой. – Я вот думаю, – он пригладил ладонью усы и бороду, – ведь была какая-то причина, по которой господин велел потушить всю огненную воду. Может быть, она была тоже поражена безумием… Это известно лишь Ему…
      – Да уж, – караванщик вздохнул. У него было множество объяснений, однако стоило взглянуть на них отрешенно, словно со стороны, как он понимал, что все они так и останутся предположениями, не в силах даже приблизиться к истине.
      – Почему ты не спросишь у Него?
      – Достаточно того, что мы знаем.
      – Нет, Атен, – к удивлению хозяина каравана, возразил помощник. – Мне так не кажется.
      – Но…
      – Подожди, выслушай меня. Я понимаю, что господин устал, что Он отдал все свои силы, чтобы излечить нас от смертельной болезни. Сейчас нам нужно беречь Его покой. Но, в то же время, нам не следует и совершать бездумные поступки, ценя Его стремление спасти и защитить нас. В общем, я вот к чему веду: нам будет лучше спросить, можно ли зажигать огонь, прежде чем делать это.
      – Да, – хозяин каравана вынужден был признать правоту своего помощника. – Я узнаю…
      – А что с отправлением? Отложим его? Тогда будет лучше поставить шатер.
      – Нет! – Атен решительно качнул головой. Это место было связано с воспоминаниями, от которых до сих пор веяло холодом. Его всего передернуло. – Впрягайте оленей, выстраивайте повозки в цепь… – ему даже больше не казалось невозможным отправиться в путь, не разжигая огонь. Все лучше, чем оставаться на этом проклятом месте. – И гляди во все глаза. Мало ли что еще может произойти.
      – Да уж. Если Губитель решил с нами покончить, с чего Ему останавливаться на половине пути?
      – Ты слишком много о себе возомнил. Богу погибели никогда не было никакого дела до смертных. Он ведет сражение за власть над мирозданием, и в этом бою люди – беспомощные жуки под ногами его воинов – когда Ему нужно, Он пользуется нашей желчью и яростью для достижения своей цели, а нет – убивает без разбору, даже не замечая этого.
      – Губитель понимает, что мы дороги богу солнца. Возможно, обращая свою силу против нас, он метит в господина Шамаша…
      – Если все так… – Атен нахмурился. Он не задумывался об этом прежде, а сейчас, когда Лис заговорил, начал понимать, что все действительно может быть именно так.
      Ведь нечто подобное произошло и в прежнее время легенд. Если бы бог солнца не отдавал всего себя заботам о мире смертных, Губитель не застал бы Его врасплох…
      И вот теперь… "Неужели все повторяется? Неужели Его привязанность к нам – та слабость, которой вновь и вновь будет пользоваться Враг в стремлении победить сильнейшего противника?" – И что же делать? – сорвалось у него с губ.
      Лис только развел руками. Воин, он знал о сражениях все, что было возможно узнать о них в мире, в котором все мало-мальски серьезные войны закончились за вечность до его рождения, оставив потомкам победителей лишь воспоминания-легенды да мелкие стыки с разбойниками.
      – Ты ведь не можешь просто взять и сказать господину Шамашу: "Уходи из каравана.
      Соединение божественной и земной дорог опасно для Тебя…" Да когда Он вообще думал о себе? Брось!
      – Ладно, – караванщик, оглядевшись вокруг, с шумом выдохнул. – Давай не будем тратить время на разговоры, которым место в храме.
      – Пойдешь к Нему?
      – Раз иного пути нет… -он повернулся. – Лис,-на миг остановившись, бросил он через плечо. – У меня только будет к тебе одна просьба…
      – Я слушаю.
      – Пошли кого-нибудь из рабынь к моей дочке. Сейчас в повозках холодно, а девочка спит. Пусть служанка получше укутает малышку одеялами и вообще посидит с ней рядом… Мало ли что.
      – Не беспокойся: я все сделаю…
      Забравшись в повозку, Атен поспешно задернув за собой полог, чтобы не напускать внутрь холод снежной пустыни.
      Хозяин каравана ожидал застать рядом с богом солнца лекаря и Евсея, но Шамаш был один. Он лежал, откинув голову на жесткие травяные подушки, накрывшись по пояс своим старым черным плащом. Его глаза были открыты, но никто не мог бы сказать, куда был обращен взгляд – на оленьи шкуры, ограничивавшие внутренний мир повозки, скрытое за ними небо, бескрайние просторы мироздания или еще дальше, за грань всего сущего.
      – Шамаш, я… – сперва он медлил, тянул слова, словно не зная, что сказать или сомневаясь, стоит ли вообще что-либо говорить, но потом, поняв, что останавливаться поздно, заторопился, не желая отвлекать внимание бога ни на мгновение больше того, что было необходимо для продолжения пути. – Я хотел спросить насчет огня.
      Мы можем разжечь его вновь?
      – Да, – тихо проговорил тот, наверное, впервые за все время пути ограничившись лишь этим кратким, ничего не объяснявшим ответом.
      Кивнув, Атен сглотнул ком, подкативший к горлу. Ему было больно видеть своего повелителя таким – усталым, слабым, отрешенным.
      "Если Губитель нападет на Него сейчас…" – мелькнула у него в голове навевавшая ужас мысль, заставив караванщика застонать.
      – Могу ли я что-нибудь сделать для Тебя? Позвать Лигрена? Или Сати? Лис говорит, что девочка обладает даром целительства…
      – Я не ранен и не болен, а просто устал, – прозвучало в ответ. – От усталости же лечит лишь время. Ничего. Оно – искуснейший из лекарей… Торговец, я чувствую, ты хочешь меня о чем-то еще спросить, но не решаешься задать вопрос. Не бойся за меня. Сейчас мне было бы тяжело прибегать к магии, но разговор утомит не больше, чем приходящие в голову мысли, на которые я не могу найти ответ. Спрашивай.
      – Ты исцелил нас от безумия… Но почему же беспокойство не покинуло душу?
      – Одно не связано с другим. Их приход лишь совпадает во времени.
      – Я понимаю, что Мати только спит. Но, может быть, это не простой сон. Она была в пустыне, и…
      – Нет, – бог солнца прервал его размышления вслух, не дав им сложиться в цельную картину. Он помрачнел, брови сошлись на переносице, черные глаза холодно заблестели. – Пустыня тут ни при чем. Она – ее дом, радость и надежда. Девочка должна была вернуться счастливой, нашедшей себя, уверенной, что все беды уже позади и ничто не сможет встать преградой на ее пути, – он качнул головой, затем чуть слышно добавив: – Что-то пошло не так…
      – Но тогда… Если дело не в пустыне… Шамаш, значит, это я во всем виноват. Мне следовало довериться Тебе, не бросаться вслед за ней в погоню… Тогда бы ничего не произошло…
      – Не это, так что-то другое… И вообще, не вини себя. Это все равно ничего не изменит.
      – Но…
      – Торговец, не забывай: ты отдал мне право судить о том, виноват ты или нет, – напомнил Шамаш. И караванщик тотчас остановился. Он слишком хорошо помнил, при каких обстоятельствах это произошло.
      Атен заговорил о другом:
      – Вот я все думаю… Ее сон… Он ведь может продлиться и вечность… Я… Все спящие – дети снежной пустыни, ледяные дочери госпожи Айи. Они принадлежат Ей. И что если Она захотела забрать их…
      – Это не так.
      – Не так? – больше всего на свете Атен хотел услышать именно этот ответ. Он замер, затаив дыхание, стараясь унять биение сердца, чтобы оно не выдало его чувств и не спугнуло счастье.
      – Не Айя погрузила их в сон.
      – Ты говорил со Своей божественной супругой…
      – Она не… – начал колдун, однако, не договорив фразы, качнул головой. – Не важно, – он не видел смысла пытаться втолковать караванщику то, что шло вразрез с его верой. К тому же, это не имело никакого отношения к происходящему.
      А еще эта усталость… Он прикрыл веки, борясь с помощью мрака с той белой мутью, что густым туманом висела перед глазами.
      – Прости меня, Шамаш, – спохватившись, поспешил прекратить этот разговор Атен. – Я… – он сделал над собой усилие, заставляя успокоиться. – Я знаю, мои страхи нелепы… Конечно же, с детишками все в порядке…
      – Ты уверен в этом? – наделенный даром поднял на него взгляд прищуренных глаз.
      Для Шамаша было очень важно, что ответит торговец. Он был обеспокоен происходившим, но, в то же время, совершенно ясно видел: все беды и напасти обрушивались лишь на взрослых караванщиков, щадя детишек. Во всяком случае, так казалось на первый взгляд. А прибегнуть к силе, чтобы заглянуть поглубже, он не мог. Сон скрывал все тайны в себе, хороня спящего от глаз бодрствовавших.
      Поэтому слова караванщика, обладавшего даром предчувствия, должны были, склоняя чашу весов на ту или другую сторону, или развеять сомнения, или укрепить их.
      – Да, Шамаш, – решительно кивнул караванщик, – они лишь спят. Я чувствую… Когда я мысленно заглядываю в сон своей малышке, мне кажется, что она счастлива.
      Колдуну не чем было возразить.
      – В ином случае не было бы силы, способной удержать их в мире грез, – прошептал он, откидываясь на подушки.
      – Отдыхай, – хозяин каравана поспешно двинулся к пологу повозки.
      – Торговец, – не открывая глаз, окликнул его Шамаш. – Возможно, – медленно, обдумывая каждое последующее слово, продолжал он, – мне понадобится на некоторое время покинуть караван. Я должен найти… одно очень дорогое мне существо… Я понимаю, что сейчас не лучшее для этого время, однако…
      Атен остановился, взглянул на бога солнца, удивленный тем, что небожитель не просто говорит со смертным о своих планах, но, как казалось, просит его разрешения, словно… Ведь даже равноправные среди караванщиков сами решают, какой дорогой идти, лишь за детей и рабов это решают другие!
      – Господин, – опустив голову, втянув шею в плечи, зашептал он, – кто я такой, чтобы решать за Тебя? Маленький смертный, снежинка у Твоих ног…
      – Мой друг, – слова Шамаша заставили его замолчать. – Во всяком случае, я очень надеюсь на это.
      Атен резко вскинул голову. Его глаза вспыхнули огнем, в свете которого поблекло бы даже пламя зари. Гамеш – великий легендарный царь – основатель был единственным, кого повелитель небес называл так…
      – Это великая честь…
      – Мне нужен твой совет, – напомнил колдун.
      – Конечно… – его чувства, мысли были слишком далеки от мира яви, где-то за гранью легенд, в стране чудес, губы же продолжали говорить, неосмысленно, в порыве чувств. – Иди. Если хочешь, я остановлю караван и мы подождем…
      – Нет, не надо. Это не самое благое место на земле. Я постараюсь вернуться как можно скорее.
      – Не торопись, – он знал, как важны дороги небожителя. Ни один смертный не может и не должен вставать у Него на пути. – Мы будем ждать столько, сколько потребуется, – о, он не допускал даже тени сомнения, что так оно и будет. Даже если прежде чем бог солнца вернется пройдет целая вечность.
      – Но если что-то случится…
      – Мы сумеем постоять за себя, – он вернулся к нему, коснулся руки, словно делясь своей верой. – Это действительно так. Позволь нам доказать…
      – Не нужно ничего доказывать. Я верю в вас.
 

Глава 7

"Я…"