— Раз кристалл у тебя, а не у Ванго… Ты тоже не знаешь?

— Умница! Да, я хочу сначала туда попасть, а потом уже решать.

— Туда? Что за информация на кристалле?

— Долгая история. Пойдем, я тебе в коридоре расскажу…

Мы, взявшись за руки, вышли.

— Дин, ты знаешь, как пройти к главному ангару?

— А куда мы летим? Ну я знаю дорогу… Пока мы идем, выкладывай, что там у тебя…

Мы не спеша шагали, периодически преданно заглядывая друг другу в глаза (когда нам кто-нибудь шел навстречу), а я, тихо и едва разжимая губы, пересказывал ей слова Ванго… Так мы дошли почти до самого ангара. Оставалось лишь пройти через открытую диафрагму в одной из главных переборок, когда взревел сигнал тревоги. Освещение в коридорах немедленно переключилось из белого в красный цвет, а диафрагма с грохотом перекрыла проход. Из стенного репродуктора донесся голос:

— Внимание! Всем оставаться на своих местах! Службам внутренней безопасности приступить к выполнению задания. Кай Старко и Дина Айзеронт! Оставайтесь там, где вы находитесь, и вам не причинят вреда! В противном случае вы будете уничтожены. Мы не шутим.

Не сговариваясь, мы сорвались с места в сторону ближайшей межуровневой лестницы. Во всех коридорах «Миротворца» (как и всякого другого стратегически важного объекта) было установлено автоматическое оружие, призванное обеспечить максимум неприятностей при штурме корабля. На его запуск уйдет где-то полминуты. Еще полминуты понадобится для того, чтобы указать ему цель.

— Дина! В нашей секции есть еще ангары?

Она, не оборачиваясь, прокричала на бегу:

— Нет! Здесь нет! Нам надо спуститься в грузовой трюм, там нет систем слежения…

На очередном уровне, мимо которого мы пробегали, мне бросилась в глаза ярко светящаяся надпись с указательной стрелкой: «АСК». Я завопил:

— Дина, назад! Здесь АСК!

Она развернулась и устремилась ко мне, а я распахнул лестничную дверь. Оставалось еще около двадцати секунд. За дверью находилось вытянутое помещение со множеством круглых открытых люков в одной из стен… И с человеком, уверенно сжимавшим бластер… Серго Вороном. Он меня тоже узнал… Сзади в отсек запрыгнула Дина и замерла, тяжело дыша… Серго смотрел на меня, а я на него… Наконец он отвел глаза:

— Идите. Я все думал, смогу я выстрелить или не смогу… Идите же!

Дина сорвалась с места и, схватив меня за руку, буквально зашвырнула в люк шлюза Аварийно-Спасательной Капсулы, а затем, оглянувшись, нырнула вслед за мной. Съехав по наклонному желобу в просторный отсек АСК, я перелез в пилотское кресло и, услышав, как Дина щелкнула застежкой ремня безопасности, ударил кулаком по кнопке запуска. Взвыла сирена, и ускорением меня вжало в сиденье. Зрение от перегрузок отказало, и я на ощупь нашел консоль радиопередатчика. От грома голосов в эфире я чуть не оглох и сразу же уменьшил громкость. Кто-то кого-то ругал, кто-то диктовал отчет о патрулировании, еще кто-то называл кодовые слова… Фоном всей это какофонии служила морзянка компьютерной связи… Здесь тревогу, похоже, еще не объявили. Медленно возвращающееся зрение позволило мне различить приборную панель с полукруглым обзорным экраном. Бортовой компьютер уже заканчивал пассивный поиск дружественных космолетов и выдал список, оканчивающийся вопросом, с кем установить связь. Все упоминавшиеся в нем корабли были мне знакомы. Ни один из них не являлся «Воителем», и, как следствие, дружественными их можно было назвать лишь с большой натяжкой. Я быстро ввел в бортовой компьютер дополнительные критерии поиска, в общих чертах описав «Воителем»… Опять ничего. Значит, он не излучал никаких радиоволн в пространство. Я задал пассивный оптический поиск. Компьютеру требовалось время, чтобы найти «металлический объект, по размерам сопоставимый со сверхтяжелыми носителями, возможно, расположенный в геометрическом центре пространственной фигуры, образованной дружественными кораблями». Дина, наблюдающая за моими действиями, поинтересовалась:

— Ты уверен, что «Воителя» можно обнаружить в видимом диапазоне?

— Нет… Я добавлю инфракрасный и ультрафиолетовый…

Едва я протянул руку к консоли, в углу обзорного экрана засветилось сильно увеличенное изображение участка звездного неба и рядом появился вопросительный знак. На фоне размазанных звезд был виден размытый вытянутый серпик. После соответствующих запросов выяснилось, что в инфракрасном и ультрафиолетовом диапазонах там ничего нет. Я дал команду лететь туда. Это место действительно размещалось примерно по центру армады Федерации. И как выяснилось, они не зря так разместились. Едва мы приблизились к границам воображаемой сферы, нас немедленно засекли радары. Вспыхнул экран связи. Человек, одетый в форму службы безопасности, пригляделся к нам, и его глаза изумленно расширились. Он отвернулся и что-то проговорил. К нему быстро подбежал еще один с погонами полковника. Приглядевшись, он заговорил с нами:

— Так вот куда вы делись! АСК! Ну ничего… У меня есть строжайший приказ захватить вас, а при малейшей попытке не подчиниться пристрелить. Но думаю, что живыми вы больше понравитесь начальству. Сейчас мы к вам пришлем тягач и принудительно посадим назад на «Миротворец»…

Он не успел договорить. Его изображение внезапно покрылось сеткой помех, исказилось и пропало вместе со звуком. Одновременно на обзорном экране во множестве вспыхнули крохотные (из-за расстояния) облачка светящегося радиоактивного газа. Кто-то телепортировался прямо к кораблям нашего флота. Похоже, что это были весьма кстати оказавшиеся здесь повстанцы. Теперь и у них, и у наших хватит забот и без нас: экран показывал оживленную перестрелку. «Миротворцу», как наиболее крупному и опасному судну космофлота, доставалось больше всего. Его угловатый силуэт полыхал непрерывной стрельбой из автоматического лазерного оружия, установленного снаружи корпуса. Сами трассы лучей лазеров были невидимы в вакууме, но, судя по частоте появления огненных комков недалеко от корпуса корабля, они практически всегда попадали в цель. Взглянув на показания приборов, контролирующих пассивные системы защиты, я обнаружил, что по нам тоже кто-то успел выпустить пару—тройку ракет, но они не смогли захватить цель и должны были пролететь достаточно далеко. АСК давала слишком небольшие излучения на фоне других близких кораблей, чтобы быть хорошей целью для их примитивных систем наведения. Тем временем серпик в центре экрана превратился в вытянутый сигарообразный силуэт с закругленными концами. Ничего подобного мне до этого не доводилось видеть. Судя по освещенной местным солнцем части поверхности корабля, он не нес снаружи никакого оружия! Поверхность была чуть ли не идеально гладкой, но не блестящей, а скорее серебристо-матовой. Несмотря на довольно скромные размеры (в длину это «веретено» было около двух километров… Меньше трети от размера корпуса «Миротворца»), чувствовалась скрытая мощь судна. Я был абсолютно уверен, что для того чтобы хотя бы повредить его корпус, потребуется не меньше чем килотонная ядерная боеголовка… Неожиданно заработал коммуникационный канал узконаправленной связи. Экран остался темным, но АСК наполнил тихий мелодичный голос:

— Неопознанная АСК, приближающаяся к «Воителю». Вы находитесь в запрещенной зоне. Если вы не измените курс в течение минуты, вы будете уничтожены.

Я быстро заговорил:

— Я лечу именно на «Воитель». У меня тут есть кристалл с кодами доступа к нему. Что мне с ним делать?

— Вставьте кристалл в считывающее устройство бортового компьютера и разблокируйте к нему доступ со стороны радиоканала. У вас есть сорок секунд для этого.

Я быстро достал кристалл из ботинка, вставил его в приемное гнездо и, набрав команду разблокировки, выпалил:

— Все готово!

— Пожалуйста, подождите…

Прошло около двух минут, прежде чем «Воитель» откликнулся вновь:

— Ваши полномочия подтверждены. Пожалуйста, для вашей же безопасности не трогайте панель управления. Автоматическая посадка состоится через три минуты. Приятного полета.

Я с облегчением откинулся на сиденье:

— Все удалось! Мы здесь, и мы живы!

Дина весело подтвердила:

— Ну вот видишь, оказывается, и от повстанцев бывает польза… Кстати, нам надо решать, что делать с «Воителем». Я предлагаю подождать, пока бой не окончится, и связаться с победителями… Почему-то мне кажется, что повстанцам сейчас несдобровать… И переговоры придется вести с обозленным Ванго…

Она весело рассмеялась:

— Ну и рожа у него будет…

Тем временем мы подлетели прямо к самой поверхности корабля. Я почувствовал легкое беспокойство, так как никаких следов шлюза по-прежнему не было, а скорость мы так и не снизили. Внезапно прямо перед нами вспыхнул желтый прямоугольник и часть корпуса внутри него раскрылась, как лепестки цветка, открыв освещенный посадочными огнями шлюзовой отсек. Скорость начала быстро падать и, когда АСК влетела внутрь, стала практически нулевой. Внешняя диафрагма шлюза встала на свое место, и в вакууме заклубились струи закачиваемого воздуха. Изображение помутнело: это на объективах наружных видеокамер, охлажденных почти до абсолютного нуля, осел иней… Когда давление сравнялось с атмосферным, внутренняя диафрагма шлюза раскрылась и, пропустив АСК внутрь большого пустого дока, вновь закрылась. АСК медленно опустилась в пазы щелкнувших захватов-фиксаторов, и его люк открылся.

Я отстегнул ремни и последовал за уже вылезшей Диной. Воздух снаружи был чуть прохладным. Тишину дока нарушали заработавшие скрытые динамики, и я вновь услышал тот же мелодичный голос:

— Добро пожаловать на борт «Воителя»! Пожалуйста, назовите ваши имена.

Мы по очереди назвались.

— Спасибо! В данный момент все мои системы готовы к работе без каких-либо ограничений. Ваши приказы?

Я неуверенно начал:

— Хм-м… У тебя есть какое-то подобие центра управления кораблем для человека? Или я могу управлять тобой из любой точки…

— Да, командный пост предусмотрен, но вы также можете управлять мною из любой точки с помощью устных команд.

— Хорошо, тогда я бы хотел попасть на этот командный пост.

— Я послала проводника. Он сейчас подойдет и покажет вам дорогу.

Мы ждали не больше полминуты. Дверь в стене бесшумно ушла в сторону и моим глазам предстал необычный робот. Фигурой он напоминал человека, но его голова явно была больше обычного и нарушала пропорции. К тому же ее венчали массивные рога антенн. Абсолютно равнодушным тоном он заговорил:

— Я проводник. Следуйте за мной.

Я шагнул к нему, а Дина не удержалась от вопроса:

— Все роботы на корабле выглядят, как ты?

— Нет. Моя основная функция заключается в координировании действий планетарных сил непосредственно в зоне ведения боя. Другие роботы также конструктивно оптимизированы для тех задач, к выполнению которых они предназначены.

Теперь я не удержался и спросил:

— Ты обладаешь собственным сознанием?

— В той форме, в которой им обладает «Воитель», нет.

Мы с Диной подошли к нему, и я продолжил:

— Почему? Ведь твоя задача требует определенных способностей, которые недоступны обычному компьютеру…

Он на мгновение задержался с ответом:

— Я оптимально подхожу для той задачи, к выполнению которой я предназначен.

Дина хмыкнула и разочарованно проговорила:

— Ну хорошо. Тогда веди нас…

Мы шли по просторному коридору] в который выходили обозначенные надписями двери: «Док-4», «Док-5», «Сборочный цех», «Ремонтный цех»… В общем, все как обычно. Дойдя до вертикальной межуровневой лестницы, я заинтересованно смотрел, как робот преодолеет это препятствие… Оказалось, что как и обычный человек. Он только сильно запрокидывал назад голову, чтобы не зацепиться «рогами». Дина полезла за ним, а я за ней. Спустившись на пару уровней вниз, мы свернули в другой коридор. У меня возник еще один вопрос:

— «Воитель»… Ты слышишь нас?

— Да. Я вас слышу.

— Пока мы шли, я не заметил ни одной главной переборки… Они здесь есть?

— Да. В конструкцию «Воителя» я внесла такую меру предосторожности. Визуально их трудно заметить, так как будучи изготовленными из ультрапрочного сплава, они не превышают в толщину пяти сантиметров.

— И из него же изготовлен внешний корпус корабля?

— Да.

Вмешалась Дина:

— Ты говоришь о себе и о «Воителе», как о совершенно разных вещах…

— Я Виктория, система искусственного интеллекта, а «Воитель» лишь подчиненный мне корабль, изготовленный по приказу военного министерства.

— Но ты ведь находишься на его борту?

— Да.

Я осторожно заговорил:

— Ты говоришь «по приказу»… Кто именно… Кому ты подчиняешься?

— Вы являетесь моими непосредственными командирами. Я не могу оспорить ваши приказы, и в мою задачу входит максимальная ваша защита.

— Хорошо. Но ты не простой компьютер, тупо следующий приказам… Насколько мне известно, в твою конструкцию входят органические компоненты…

— Мне непонятен ваш вопрос.

— Что ты чувствуешь… Ты способна чувствовать? Ты имеешь эмоции?

— Мои создатели сообщили мне, что я обладал простейшими эмоциями.

— Сообщили. Значит, ты не знаешь наверняка… Так?

— Да. Мне понятно, что вы хотите этим сказать Мне действительно свойственны неопределенное! I и неоднозначность…

Мы подошли к стальной плите, перегораживающей проход. На ней было написано: «Командная рубка — вход только для экипажа». Робот-проводник указал на нее рукой и встал у стены, освободив проход. Плита бесшумно скрылась в стене, открыв круглый темный зал с небольшим возвышением в центре. К нему вел узкий, тускло подсвеченный и огороженный решетчатый трап. На самом возвышении были размещены четыре массивных противоперегрузочных кресла, два чуть ниже и другие два чуть выше. Вокруг кресел размещались короткие горизонтальные пульты, пестревшие различными индикаторами. Едва мы уселись (я и Дина заняли верхние кресла), вход в рубку закрылся и подсветка трапа погасла. В абсолютной темноте вокруг нас засияли далекие звезды. Изображение было полностью объемным, и я невольно залюбовался им. У Федерации, насколько я знал, не было подобной техники. По крайней мере я с ней не сталкивался. Картина глубокого космоса раскрывалась передо мной. Далекие галактики на заднем плане, редкие звезды тут и там, и подвешенный в пустоте полыхающий шар местного солнца… Над всем этим раскручивал свою спираль Млечный Путь. Отсюда я видел его как бы чуть сверху и сбоку… Я услышал, как Дина восхищенно прошептала:

— Грандиозно…

Я мысленно согласился с ней. Величественная панорама навевала философские мысли. Что есть человечество по сравнению с вечным? Нам едва минуло несколько тысячелетий цивилизации, и мы все еще напоминаем соринку в глазу: моргнули и нет нас. И только галактики все так же неспешно разбегаются в стороны; и кто-то снова трет палку о палку, добывая огонь, и с любопытством поглядывает на ночные звезды… И вновь кто-то покрывает невероятные расстояния, чтобы назвать новый мир именем старого… И быть может, опять кто-то не может поделить что-то со своими бывшими друзьями… И снова разгорается пламя войны, а построенные кем-то птицы смерти с клекотом сталкиваются в пространстве… Вроде как те корабли, что бились не на жизнь, а на смерть неподалеку. Усиленное компьютером изображение показывало, что сражение переросло в форменную свалку. Вот так всегда: стратеги разрабатывали грандиозные планы, тренировали солдат, и… И ничего из этого не выходило. В нарушение всех правил и тактик флоты повстанцев и Федерации смешались друг с другом в чрезвычайно небольшом объеме. Корабли летали чуть ли не впритык друг к другу, обмениваясь ракетными и лазерными ударами по своим непосредственным противникам и всем прочим, кто попадался в перекрестие прицела. В этой куче все летали с разными траекториями и скоростями, в основном кружась вокруг огромных неповоротливых бронированных туш, изрыгающих огонь во всех направлениях сразу… К своему изумлению, я насчитал целых пять сверхтяжелых носителей! Никогда такого количества этих кораблей не должно было находиться в одной звездной системе. Они напоминали пять осиных гнезд, окруженных рассвирепевшими и передравшимися между собой роями… Периодически кто-то с кем-то сталкивался или просто кого-то подбивали. Уцелевшие улетали к новым жертвам, нередко вихляя и разбрасывая огненные брызги металла, а порой и дымные шлейфы кислорода из поврежденных отсеков. А проигравшие мертвыми глыбами железа (причем зачастую с еще живыми людьми) уносились прочь. Война для них была закончена…

Я запросил краткую сводку. Потери были примерно равными, с небольшим перевесом на стороне повстанцев. Но у них и оставалось еще много больше кораблей, чем у сил Федерации! У меня вновь в голове завертелась старая дилемма: кого поддержать? В моих руках была сила, способная повернуть ход битвы в нашу или в их пользу. Так чью же сторону принять? Кто тут хороший, а кто плохой? Внезапно я резко выпрямился. Неожиданная мысль пришла мне в голову… А почему бы и нет? Я располагаю самой большой силой в этой войне, так что мне стоит остановить саму войну и призвать стороны к мирным переговорам.

— Дина, что ты думаешь делать с «Воителем»?

Я услышал, как она усмехнулась:

— Мне знаком этот тон! Что ты предлагаешь?

— Давай предложим им прекратить эту свалку и мирно обсудить ситуацию…

— Идеалист! Даже если они тебя послушают, что ты им скажешь? Садитесь за стол переговоров, а я тут постою в сторонке и покараулю вас? Нет, им надо дать выдохнуться. Пусть угробят пару десятков миров и пару сотен миллиардов мирного населения… Пусть не смогут больше продолжать войну. Тогда и надо вмешиваться…

— А ты сама способна бесстрастно наблюдать, как гибнут люди?

Она вздохнула, но ничего не сказала. Тогда я продолжил:

— Молчишь. Значит, для тебя еще не все потеряно… А я вот точно не смогу… Мне отвечать только перед своей совестью, а она не прощает… Ну хорошо. Виктория?

— Я слушаю.

— На будущее: Виктория слишком длинное имя, я буду звать тебя Викки. Или еще как-нибудь кратко…

— Принято.

— Ты можешь установить связь с «Миротворцем», но так, чтобы никто, кроме него, нас не услышал? «Миротворец» — это вон тот большой корабль, — я ткнул пальцем в его сторону, — и ты должна сказать, что Кай и Дина хотят поговорить с Ванго лично…

Прямо перед изображением флота возник серый прямоугольник коммуникационного видеоканала. На плоской картинке был виден весьма оживленный трехуровневый капитанский мостик. Медленно проступили цвета. На нас хмуро глядел уставший и осунувшийся офицер связи:

— В чем дело? Зачем вам нужен сам Ванго? Он сейчас очень занят… Бой закончится, и мы вас выловим… У нас нет сейчас сил на ваше спасение…

Я взмахом руки прервал его:

— Нет, нет… Не надо нас спасать. Если можете, передайте Ванго, что у нас есть информация по поводу «Воителя»… Если он захочет с нами связаться, пусть пришлет сообщение на «Воитель». Отбой.

Офицер кивнул, и связь пропала. Практически сразу же видеоканал вспыхнул вновь. На этот раз мостик был виден откуда-то сбоку. Большую часть изображения занимал сам Ванго. Он устало начал:

— Итак, вы все-таки сумели попасть на «Воитель»… Утешьте старика, скажите, как вам это удалось?

Я открыл было рот, но Дина опередила меня:

— Вы интересовались кристаллом, но не тем, были ли с него сняты копии…

Ванго криво усмехнулся:

— Вы не поверите, но я поинтересовался и знал о них. Вы не могли с помощью копии попасть на борт. Там была важна также и собственная физическая структура кристалла, а не одна только информация на нем…

Я только молча хлопал глазами. Может быть, Фон-Ваальс случайно спутал кристаллы? Ни за что в это не поверю. Ванго увидел наше смятение, отвернулся и спросил у кого-то невидимого:

— Откуда идет этот радиосигнал?

Выслушав ответ, он кивнул и вновь заговорил с нами:

— Знаете, эта история мне не нравится…

Он опять отвернулся, и я заметил, что его руки быстро набирают что-то на скрытой от нас клавиатуре компьютера…

— Я поднял тревогу, когда обнаружил, что вы сделали ноги… Я подумал, что вы хотите продать эту информацию повстанцам…

Он вновь повернулся к нам и наградил нас долгим взглядом:

— Как же я был неправ… Из-за моей ошибки вы сейчас и расплачиваетесь…

Я почувствовал тревогу. Дина внезапно громко и взволнованно задышала. Как загнанный в ловушку зверь. Ванго вздохнул и, оглянувшись по сторонам, понизил голос:

— Вы знаете, я всегда был противником этой идеи с «Воителем». И боюсь, что мои самые худшие опасения подтверждаются.

Его кто-то позвал, но он не обратил внимания. Его взгляд не сулил ничего хорошего, но он неожиданно грустно улыбнулся:

— Быть может, потомки никогда не простят мне этого. Прощайте…

Одновременно с последними словами он протянул руку вбок и что-то нажал. Ослепительный свет всех цветов радуги вспыхнул прямо передо мной. Мои уши наполнил грохот рвущихся переборок, вой уходящего воздуха, дикие вопли и церковное пение. Сознание мое словно взорвалось от лавины образов и чувств, нахлынувших на него. Я узнал все ответы на все возможные и невозможные вопросы. Я увидел все миры, что есть во вселенной, и даже те, которых тут никогда не было. Я познал всю гамму чувств и эмоций; я уловил все ароматы всех цветов со всех планет и все зловоние, что только есть в этой вселенной. Вкусы всего, что только можно попробовать, прочувствовал мой язык. Я осязал абсолютный холод пустоты и жар далеких звезд. Я держал в руках вселенную, и она прошла сквозь мои руки, словно песок сквозь туман… Я увидел все свое прошлое и будущее… Время свернулось в ленту Мебиуса, засияло и исчезло. «Воитель» пересек горизонт событий.

«Всеобщая История» — Из послесловия к параграфу 119.

…Уроки тех давних событий не должны быть забыты. Война принесла неисчислимые жертвы. Человечество оказалось далеко отброшенным назад, по лестнице эволюции цивилизации. Нам никогда не восполнить всего того, что было нами утрачено…

Иное не всегда значит чужое…