— С каких это пор земляне вмешиваются в политику Федерации?

Седовласый, помедлив, ответил:

— Федерация сама попросила нас о помощи… Мы согласились.

До «стрекозы» оставалось еще далеко, и я поддержал увядший было разговор:

— А как вы тут оказались? Мы думали, что нас считают погибшими…

Я услышал, как он сзади хмыкнул:

— Н-да… Так оно и есть. Нашими войсками вчера в период предштурмовой подготовки были перехвачены необычные радиограммы… Местный командующий космическим флотом повстанцев требовал проверить этот горный район у их наземных сил и собрать любые обнаруженные обломки. Те не соглашались, мотивируя отказ наступившей в этом районе планеты ночью… Мы, земляне, посчитали интересным осмотреть здесь местность в ходе начавшейся высадки союзных войск на планету… Нашей группе досталось это задание. Каково же было наше удивление, когда, кроме вполне ожидаемой картины разбившегося космолета, мы обнаружили тут заброшенную базу… Наш командир решил, что можно немного осмотреться, и послал нас с Тимом на разведку. Нами еще с воздуха был замечен раскопанный шлюз… А остальное вам и так известно.

Тем временем мы подошли к космолету. Люк в его днище был открыт, и мы поднялись вверх по лесенке. Внутренняя дверь небольшого шлюза открылась при нашем приближении. За нашим приходом явно наблюдали. Шагнув внутрь, я оказался в небольшом грузопассажирском отсеке с сиденьями по бокам, воздух которого показался мне чуть ли не обжигающе горячим. Пройдя через него к двери в пилотскую кабину, я открыл ее. Внутри было два пилотских сиденья, окруженных огромным количеством всевозможных приборов. В одном сидел жизнерадостный низенький человечек, обернувшийся к нам, когда мы переступили порог:

— Хо! Кого это ты привел к нам, Ланье?

Седовласый ответил:

— Сэр, эти трое были обнаружены нами внутри базы… Разве вам не было их видно на мониторе?

— Нет. Когда вы вошли внутрь, изображение пропало, хотя ваши голоса я слышал прекрасно. Итак, представьтесь, мадам и мсье…

Я отдал честь:

— Я капитан Федерации Кай Старко, а это моя группа. Мы выполняли особое задание, в ходе которого были вынуждены вчера совершить здесь посадку… На десантной капсуле. Еще вечером она выглядела вполне целой. Я не знаю, что с ней произошло ночью… Но у меня есть серьезные основания считать, что дальнейшее пребывание здесь опасно для наших жизней…

Меня прервал Ланье:

— Минутку! Сэр, этот человек утверждал, что вчера его капсула совершила здесь аварийную посадку, в ходе которой были повреждены ее изотопные батареи. Я не верю ему. Для посадочного маневра требуется активная работа двигателей, и без энергии они бы здесь просто не сели… А скорее свалились, и их капсула бы выглядела как раз так, как она сейчас и выглядит. Никто на ее борту не смог бы уцелеть…

Сидящий помотал головой:

— Нет, нет… Если они успешно садились, а источник энергии отказал в самом конце… У меня такое один раз было… И капсула упала с небольшой высоты. Ремонтировать изотопные источники можно только в заводских условиях. Если там ночью что-то перемкнуло от попавшего внутрь снега, вполне мог произойти взрыв…

Он задумчиво посмотрел через стекло на купол с выступающей капсулой.

— Хотя я сам никогда не наблюдал ничего такого, это вполне возможно… Вот только, чтобы так разнести сверхпрочный корпус капсулы, одних батареек мало… Нужно что-то еще… Вроде десятка килограммов пластида.

Он вновь повернулся к нам:

— Хорошо. Допустим, я поверил в вашу историю с попаданием сюда… Вы провели ночь внутри комплекса? Я так и думал… Вы наверняка обыскали весь комплекс, но по каким-то причинам не смогли воспользоваться транспортными средствами… Возможно, потому что база была эвакуирована… Молчите? Значит, это так…

Его прервал Тим:

— Сэр, базу не могли эвакуировать. Там у входа в шлюз обгоревший труп.

Сидящий с подозрением спросил:

— Труп свежий?

Ответил Ланье:

— Нет, сэр. Там даже запаха нет… Ему по меньшей мере год.

Он вновь взглянул на меня:

— Хорошо. Вернемся к тому, что вы везли такого важного, из-за чего сам сеньор «местная большая шишка» проявлял к вам нездоровый интерес… Впрочем, вы наверняка не станете мне отвечать… Я понимаю. Секретность. Хе-хе… Ваше право, ваше право…

И внезапно перейдя на подозрительный тон:

— Покажите ваши документы!

Стараясь не делать резких движений, я расстегнул куртку и достал из внутреннего кармана пластиковую карточку с моей голограммой, отпечатком большого пальца, личным опознавательным номером и металлическими контактными площадками микрочипа. Я протянул карточку сидящему. Тот проверил ее через компьютер и, убедившись, что я тот, за кого себя выдаю, немного успокоился. Тем не менее он столь же внимательно проверил карточки Эвелин и Дины. Вернув нам документы, он продолжил:

— Я полагаю, вам не терпится попасть в расположение ваших войск? Это можно устроить… Здесь нам больше делать нечего, а вас я отвезу на «Миротворец». Он тут помогает нашим войскам с орбиты. На нем, я думаю, вам будут рады… Перелет предлагаю вам провести в комфорте пассажирского отсека. Да, Ланье, не забудь конфисковать у них бластеры… Мало ли что.

Седовласый Ланье кивнул и протянул не занятую винтовкой руку к моей кобуре. Я безропотно дал забрать оружие. Странно, что его раньше не отобрали… Обезоружив Дину и Эвелин, он кивнул в сторону открытой двери из пилотской кабины. Я медленно проследовал в указанном направлении и уселся на сиденье в углу. Девушки устроились рядом, а Ланье и Тим напротив нас.

Взлет протекал с максимальным комфортом, который может обеспечить высокоманевренный боевой аппарат в условиях неспокойной атмосферы. Его швыряло из стороны в сторону, причем я был приплющен четырехкратным взлетным ускорением и ремни безопасности врезались мне в плечи и живот… Хорошо еще, что мы так и не успели попросить еды. Надеюсь, я не выглядел так же зелено, как Эвелин и Тим… Но все рано или поздно кончается. Наконец закончилась и взбаламученная атмосфера Геи. После непродолжительного полета в невесомости я почувствовал, как инерция потянула меня на стену. Аппарат начал сбрасывать скорость. Еще несколько довольно резких рывков и до нас донеслось громкое лязганье магнитных захватов. Вернулась сила тяжести, и почти сразу же ожил динамик внутренней связи:

— Ланье, выведи их из аппарата и быстро возвращайся, нашим требуется подмога…

Пока Тим открывал люк шлюза и спускал вниз лесенку, Ланье мрачно разглядывал нас:

— Вот мы тут с вами возимся, а наши ребята там сейчас гибнут…

Он сплюнул.

— Вперед, на выход…

Отстегнув ремни, я встал и прошел к открытому люку. Спустившись по лесенке, я огляделся по сторонам. Небольшой ремонтный док с замершими роботами у стен… И тремя людьми, одетыми в форму разведки, поджидающими нас. Рядом со мной на пол спрыгнула Дина, а за ней осторожно спустилась Эвелин. Ланье было выглянул, но один из троицы махнул ему рукой, и он исчез. Люк за моей спиной с причмокиванием закрылся. Девушки быстро отошли в сторону, и я последовал за ними. «Стрекоза» изящно приподнялась в магнитном поле и мягко переместилась внутрь открытого шлюза. Массивная плита быстро закрылась за ней. Я отвернулся и зашагал к троице. Один из них поднял руку и сказал:

— Стойте! Вы Кай Старко?

Так, они уже все знают. Наверняка их оповестили, пока мы летели сюда. Я, улыбнувшись, ответил:

— Да. Мне необходимо увидеться с капитаном этого судна. У меня есть для него важное сообщение…

Этот тип опять прервал меня Выражение его лица не сулило ничего хорошего.

— Не так быстро, капитан… Вы увидите его. Он лично вас будет допрашивать…

Я в изумлении уставился на него:

— Допрашивать?!

— Да Вам предъявляется обвинение в преднамеренном уничтожении орбитальной ремонтной суперструктуры ОРП-17. Вы можете что-то сказать в свое оправдание?

Я сглотнул. Те ракеты, которые тогда выпустили против нас… Их так и не уничтожили.

— Я невиновен… А кстати, откуда у вас такая информация, что будто бы я уничтожил ОРП-17?

— Такое обвинение выдвинули повстанцы. Вы объявлены во всепланетный розыск… Но мы-то не повстанцы, а цивилизованные люди! В этом деле много белых пятен, и вы будете сейчас допрошены под воздействием сплайса…

— Что такое сплайс?

Неожиданно мне ответила Эвелин:

— Особый препарат. Под его воздействием люди максимально правдиво и точно отвечают на задаваемые вопросы…

Говоривший продолжил:

— Совершенно верно. Вы все будете по очереди допрошены, но первым будет капитан. Следуйте за мной.

Я воскликнул:

— Подождите! У нас раненая, и кроме того, мы не ели уже двое суток!

Разведчик кивнул:

— Раненая получит надлежащий уход, а вы будете накормлены. А пока следуйте за мной.

Он направился к выходу из ремонтного отсека, а я следом за ним. Двое других пропустили нас и зашагали сзади. Коридоры «Миротворца» были полупустыми. Лишь изредка нам попадались члены экипажа, но и те, едва завидев нашего проводника, спешили убраться с дороги. Судя по притушенному освещению, по корабельному времени сейчас была ночь… Мы петляли в коридорах, несколько раз переходя с уровня на уровень, и дважды проходили через раскрытые массивные диафрагмы главных корабельных переборок. Примерно на полпути нас разделили. Девушек увели куда-то в боковой коридор, а я остался вместе с проводником, который теперь шел сзади, изредка указывая, куда сворачивать. Наконец мы подошли к медицинскому отсеку. Едва открылась его звуконепроницаемая дверь, как до меня донесся шум перебранки:

— …Не надо! Уж что-что, а вопросы я задать смогу и без помощи эксперта. Разговор окончен.

— Но это противоречит…

— Я сказал: окончен! Уже привели пленного. Покиньте помещение!

Я как раз входил в отсек и увидел говорившего. Это оказался дородный седовласый мужчина в адмиральской форме и с багровым от гнева лицом и раздутыми волосатыми ноздрями. Мне навстречу спешил низенький толстячок с таким же багровым лицом и плотно сжатыми губами. Пропустив нас, он вышел и громко захлопнул за собой дверь. Седой поморщился и заговорил:

— Я главнокомандующий войсками Федерации Ванго. Вам предъявлены серьезные обвинения, и мы сейчас узнаем правду… Садитесь!

Он указал на стул, и я послушно сел. Под пристальным взглядом его серых глаз тип из разведки достал из стенного сейфа шприц, закатал мне рукав и вколол какую-то бесцветную жидкость… Мое зрение перестало меня слушаться. Я хотел отвести взгляд от стены, но не мог… Последнее, что я увидел, перед тем как мое сознание провалилось в черноту, было небольшое серое пятнышко на белой стене…

«Всеобщая История» — Параграф 119 — Битва при Сияющей.

…По современным данным, в конфликте между последней империей и освободительными силами повстанцев было задействовано более девяти десятых всего оружия, накопленного человечеством к этому моменту. Это была единственная полномасштабная межзвездная война, которая затронула практически все без исключения человеческие колонии. Более того, многие форпосты человечества в результате тех давних кровопролитных событий оказались отрезанными от центральных миров и во многих случаях даже полностью вымерли… До сих пор, несмотря на все прилагаемые усилия, Земное Содружество не может отыскать даже десятую часть от всех тех колоний, что первоначально входили в гигантскую империю! Во время войны досталось и центральным мирам. Многие из них были настолько исковерканы ею, что потеряли свое ведущее значение в новой политической системе, а в самых худших случаях даже превратились в третьестепенные аграрные планеты, привлекающие туристов лишь живописными видами руин древних городов… Основные боевые действия длились около восьми месяцев, но в отдельных очагах война продолжалась и спустя год после заключения формального перемирия… Основную роль в ней сыграли именно космические сражения. С одной стороны, это была империя — с ее ультрасовременными средствами уничтожения; с другой — повстанцы, имеющие по большей части устаревшую технику, но многократно превосходящую численностью. Переломным моментом войны с высот нашего современного исторического опыта мы можем считать широко известную битву при Сияющей.

Сияющая — звезда спектрального класса С, имеет не совсем обычную планетарную систему. По не до конца изученным причинам планетообразования здесь не произошло и поэтому огромное количество астероидного вещества заполняет внешнюю часть эклиптики. Во внутренней, сравнительно разреженной ее части расположена единственная планета системы, движущаяся по околоэллиптической орбите, с углом склонения к плоскости эклиптики в тридцать семь градусов. Считается, что примерно пять миллиардов лет тому назад она была захвачена притяжением звезды из космического пространства. Следует упомянуть, что система Сияющей не принадлежит к галактике Млечный Путь. Ее траектория лишь слегка исказилась при пролете через самый край одного из ее рукавов, и в последние миллионы лет система движется в направлении Туманности Андромеды… Безымянная планета в системе Сияющей имеет плотную кислородно-азотную атмосферу и как следствие может рассматриваться как кандидат на колонизацию. Но по непонятным причинам империя так и не колонизировала ее. Планета имеет чрезвычайно богатые флору и фауну. Климат у ее полюсов напоминает тропический…

До сих пор, со времени ее повторного обнаружения, система запрещена для посещения. Ее космическое пространство просто переполнено различным автоматическим оружием, оставшимся здесь с войны… Нам неизвестен принцип, за счет которого люди прошлого мгновенно покрывали не поддающиеся воображению расстояния. Современные методы быстрой переброски материальных тел дороги и малонадежны. Более того, они делают всякие посещения системы практически невозможными из-за очень большого удаления от ближайшего обитаемого мира… Тем не менее империя и повстанцы ухитрились в течение суток переправить сюда пять (!) из семи крупнейших военных космических кораблей, не подлежащих классификации (тогда они были известны как «сверхтяжелые носители». В современных частях космофлота, космических кораблей этого и некоторых других типов не существует, и такой класс вообще был упразднен за ненадобностью), десяток космолинкоров эскорта и около сотни других, более мелких кораблей…

До самой последней минуты не было ясно, кто выйдет из этой бойни победителем. А это была именно бойня. Флот империи, сильно рассеянный в пространстве, был внезапно атакован вышедшими из надпространства средними космолетами повстанцев. Потеряв лишь считанные секунды, имперские космолеты перешли в оборону, а затем и во встречное наступление. С обеих сторон прибывали подкрепления, вплоть до крупнейших судов, которыми располагали стороны. Мелкие и средние корабли противников дали ракетный залп и смешались друг с другом. В ход пошло оружие ближнего боя: лазерное и кинетическое. Так как сражение велось в основном однотипными кораблями, а повстанцы превосходили империю численностью, силы империи отступили к тяжелым космолинкорам и перегруппировались. Повстанцы сделали то же самое и тут же перешли в наступление. Спустя десять минут флотилия империи, до этого отступавшая к границам системы, внезапно развернулась и двинулась на значительно превосходившие их силы повстанцев. Но это было не самоубийство. Внезапно из надпространства по курсу обоих флотов вынырнули тарельчатые сооружения. Военные специалисты империи называли эти космолеты «Стирателями». Каждый из них состоял из восьми плоских стартовых кассет с самонаводящимися ракетами (всего 8000 ракет, из них пять с ядерными боеголовками). Часть ракет имела узкоспециализированные функции: тут были противоракеты, ракеты-разведчики (несущие мощные радарные станции и распознающие компьютеры) и ложные цели. Перед вылетом с базы космофлота им задавалась стратегическая ситуация, и они сами на месте выбирали конкретные цели для атаки. Каждая ракета несла собственный маломощный компьютер и средства связи с другими ракетами. В начальный период боя они действовали как единая нейронная сеть. В теории все это должно было увеличить эффективность применения «Стирателей», но при первом же боевом вылете с ними возникли определенные технические проблемы. Ни до, ни после этого империя «Стирателей» никогда не применяла. Всего в систему Сияющей ввели двенадцать таких аппаратов, и все они выпустили свои ракеты против флота повстанцев. Часть ракет с первой попытки не попала в цель и после изменения своего курса некоторые из них атаковали космолеты флота империи. Все это создало очень сильную неразбериху и затруднило действия обеих сторон. Так как ситуация оставалась неопределенной, в бой с обеих сторон были введены «внеклассификационные» корабли, включая флагман империи «Миротворец»…