Вся эта разношерстная компания питалась какими-то малопривлекательными консервированными продуктами. На мой осторожный вопрос, почему они не прихватили хоть один из синтезаторов пищи с Ариэля для личных нужд, отвечали лишь снисходительными усмешками, но по-моему, им это просто не пришло в голову… Мы с послом сидели рядом, и я попросил его остаться. Он охотно согласился. Когда помещение опустело, я заговорил:

— Господин посол… Впрочем, у вас ведь есть имя?

Он улыбнулся:

— Да. Меня зовут Ирвинг.

— Очень приятно… Я прочел эту «Всеобщую историю» и хочу задать несколько вопросов… Там говорится, что система Сияющей была сравнительно недавно открыта… И телепортаторы не работали… Но откуда стала известна судьба «Миротворца» и прочих судов? Как вы узнали, что произошло?

Он задумался, и я решил уточнить:

— Вы знаете, о чем идет речь?

— Да… Конечно…

И вновь замолчал. Я терпеливо ждал. Наконец он решительно хлопнул кулаком по столу и сказал:

— Извините, я отвлекся. Так получилось, что я участвовал в этой истории с переоткрытием Сияющей. Еще в молодости… Итак… Когда произошла катастрофа… Когда взорвались телепортаторы всех судов… Уцелело лишь несколько крупнейших кораблей со стороны Федерации и повстанцев. Ну и еще всякая мелочь без телепортаторов. Тяжело поврежденные суда оказались на мертвых орбитах вокруг солнца и никуда не могли деться… Из-за повреждения реакторов их воздух был пропитан радиацией… Ситуация усугубилась тем, что это не сразу обнаружили, и на них успели приземлиться мелкие космолеты… С этих сверхтяжелых носителей попытались бежать на планету, но было поздно. Часть АСК отделилась, но большинство достигло планеты уже с мертвыми экипажами… А некоторые вообще пустыми. Корабли имели анабиозные камеры в качестве базового оборудования медицинских отсеков. Но опять же радиация… Мы нашли в живых лишь троих…

Я прервал его:

— А Ванго уцелел?

Он вздрогнул:

— Откуда вы знаете про Ванго?

— Не важно… Он был жив?

— Нет. Он погиб…

— А вы знаете, чья сторона применила то оружие, из-за которого все телепортаторы и выкинули этот фокус со взрывом?

— Нет.

Посол ответил чуть более равнодушно, чем надо. Мое знание о Ванго явно выбило его из колеи. Я в упор посмотрел в глаза посла и, внимательно наблюдая за его реакцией, произнес:

— И Ванго нажал на кнопку…

Посол сглотнул. Потом ответил:

— Вы с «Миротворца»? Я вижу, что нет… Мы пропустили там еще какой-то корабль?

— Я не знаю. Может быть, там действительно был какой-то корабль… Я могу обратиться к вам с просьбой?

— Допустим. В чем она заключается?

— На Земле мне необходимо получить доступ к записям с аварийного бортового самописца «Миротворца»…

Вдруг в голове у меня вспыхнуло воспоминание… Я торопливо спросил:

— А среди выживших был некто Серго Ворон?

— Вроде бы был… Я не помню точно. А что касается вашей просьбы…

— Вы ведь спасли самописцы? Иначе вы бы не поняли моей фразы про кнопку и Ванго.

Он косо посмотрел на меня:

— Из трех беспилотных космолетов с самописцами на борту нами был выловлен лишь один. Они отделились от носителя не одновременно… Мы поймали самый ранний…

— Господин посол, не пудрите мне мозги! Первый особый АСК с самописцем на борту отделяется при выходе реакторов в режим неуправляемой цепной реакции. Или при разрушении корпуса корабля, или при потере связи с его центральным компьютером. Вы про этот говорили? Но ведь второй АСК может отделиться ТОЛЬКО при разрушении корпуса или по команде с центрального пульта! А третий и подавно остается в середине корабля… В его самом защищенном центре… Что вы на это скажете?

Посол задумчиво на меня смотрел:

— На второй была передана команда отделиться. Третий был уничтожен. Причем преднамеренно.

Я хмыкнул:

— Да? Допустим. Но приказ об отделении второго мог отдать только старший по званию на корабле. То есть Ванго лично.

— Он и отдал этот приказ.

— В разгар боя?

— Это неизвестно. Кай, откуда у вас вся эта информация?

— Я обучался в военном учебном заведении… В ВЫСШЕМ военном…

— Допустим…

— …Но вы так и не сказали, дадите ли вы мне доступ к информации из черных ящиков?

— Вы думаете, у меня есть такой допуск? Это ведь сверхсекретная информация.

Похоже, ему доставило удовольствие загнать меня в тупик. Он выдержал необходимую паузу и сказал:

— Но допуск у меня есть. Сразу же, как только приземлимся, я обещаю, что отведу вас в архив, и мы ВМЕСТЕ изучим то, что вас интересует… Я ведь тоже не лишен определенного любопытства… Согласны?

Ну и что мне еще оставалось делать? Конечно же, я кисло пробормотал себе под нос:

— Согласен…

Посол улыбнулся и, пожелав мне доброй ночи, вышел.

Следующий день я провел, праздно шатаясь по кораблю. Так я случайно оказался в двигательном отсеке (механик вежливо, но напористо вытолкал меня оттуда взашей. Позднее я обнаружил, что дверь машинного отделения стали запирать), в грузовой камере (ящики были опечатаны, и я не рискнул в них соваться. Я ведь просто так туда заглянул, не правда ли?), в разрушенной командной рубке (бортовой журнал и всю документацию оттуда успели вынести, а больше там ничего интересного для меня не оказалось), у каюты посла, когда его в ней точно не было (увы, дверной замок оказался мне не по зубам)… В общем, погулял от всей души. На следующий день мы со скучающим доктором до обеда резались в карты прямо на операционном столе в лазарете… А потом в свою каюту меня позвал посол — как он выразился, для «конфиденциальной беседы».

Закрыв за мной дверь, Ирвинг провел традиционный ритуал с противоподслушивающими устройствами. Потом, так ничего и не сказав, открыл сейф и достал оттуда мои документы и универсальную карточку. Выложив их на стол, он вернулся к сейфу и извлек из него с десяток анкет. Я слегка удивился. Если использовали бумажную, а не электронную форму анкетирования, это говорило об очень высокой степени секретности… Анкеты посол положил на другой край стола, на таком же расстоянии от меня, как и карточки. Я заинтересованно ждал продолжения. Посол закрыл сейф и заговорил:

— Прежде всего все, что я скажу, останется строго между нами. Вы никогда ничего из этого не слышали. По рукам?

— О чем речь!

— Хорошо. Справа от вас лежат ваши документы. Я не имею права их отдавать вам. Они должны быть переданы в третий отдел, где для вас составят новую легенду. Простым гражданам совсем не обязательно знать, что среди них живут бывшие люди Федерации. Не спрашивайте почему. Вы сами это со временем поймете… Слева от вас лежат анкеты. Вы можете их заполнить, и я их положу обратно в сейф. Они также пойдут в третий отдел… Вы исчезнете и возродитесь вновь как абсолютно другой человек. В некоторых случаях мы идем даже на пластические операции. Если вы не захотите иметь с нами дело, вы можете ничего не заполнять, но дадите подписку о неразглашении. Вы сможете жить в какой-нибудь слаборазвитой колонии, на периферии. На центральные планеты путь вам будет закрыт. Это, конечно, не тюрьма, но довольно близко к этому. На документы вы смотрите в последний раз, так как у нас таких вещей нет. Мы используем одну карточку…

— Постойте! Я что, буду передан… гм-м… властям сразу по прилете?

— Да. Вы что-то имеете против?

— Ну еще бы! А как же наш договор?

— Как только с вами закончат в третьем отделе, мы снова встретимся.

— Нет, так дело не пойдет. А что, если вы забудете обо мне упомянуть куда надо и мы сразу после посадки займемся походом в архив?

— У меня будут крупные неприятности, если я обнаружу излишнюю забывчивость…

— А что, если я как-нибудь компенсирую ваши неудобства… если я дам вам взятку?

— Хм-м? Чем?

— Ну, у меня до войны был счет в банке… Центральном Банке Федерации… Вы поможете получить мне деньги по этой универсальной карточке или перевести их куда надо.

— Центральный Банк Федерации… То есть теперь Центральный Банк Альянса… Счет на конкретное лицо?

— А что, мое тело разве нашли? Я наверняка числюсь «пропавшим без вести»…

— Хм-м… Сто с лишним лет… Счет, я думаю, сейчас приличный… Вот в банке удивятся, когда вы заявитесь… Да еще с этой карточкой. Впрочем… Да, я, пожалуй, согласен… Анкеты все равно заполните. И документы я подержу у себя… А на берег спущу вас дипломатической почтой.

Я забеспокоился:

— А это как?

Он улыбнулся:

— В опечатанном ящике. Звучит знакомо?

— О да…

Уже когда я заполнял одну из анкет, у меня возник еще один вопрос:

— Скажите, вы садились на планету в системе Сияющей?

— А что?

— А… Там было что-нибудь необычное… Например, остатки колонии?

— Мы ничего такого не нашли… Хотя толком и не искали. Это был сверхдальний разведывательный полет для обследования очередной системы… А то, что мы там нашли, было полной неожиданностью для всех. Планету мы осмотрели лишь мельком, да и то с орбиты. Нас больше занимали корабли…

— А там кто-нибудь бывал после вас?

— Из землян наверняка нет. Сияющая очень далеко и лишь недавно туда была отправлена первая капитальная экспедиция… Где-то месяца два назад. Один только полет в подпространстве занимает больше полутора месяцев… А почему вы спрашиваете?

— Простое любопытство.

— Кай, вы очень неумело врете. Вопросы, которые вы мне задавали, слишком связаны между собой, чтобы быть простым любопытством. Но раз вы не хотите отвечать, как хотите…

Закончив с анкетами, я был отпущен восвояси. Перед тем как закрыть дверь, посол предупредил меня, что выход из подпространства произойдет ранним утром и мне лучше всего пораньше лечь спать. Завтрашний день обещал быть очень насыщенным… Я еще немного покопался в корабельной библиотеке, а затем последовал данному мне совету. Поужинав раньше других, я ушел в выделенную мне каюту, расположенную как раз напротив каюты посла…

Спал я довольно крепко. И мне снился странный сон… Я медленно плыл по залам ледяного дворца. Мозаичный его пол устилали ковры, и если бы у меня были ноги, я бы утопал в них по щиколотку… Стены были украшены картинами и гобеленами, но как ни старался, я не мог увидеть, что на них нарисовано. Высокие сводчатые потолки дворца украшала необыкновенной красоты роспись… Но ее узоры лишь вселяли в меня грусть. Все вокруг укутывал снег. Иней блестел на высоких резных колоннах с барельефами. Я знал, что во дворце больше никого, кроме меня, нет. Я чувствовал сожаление и горечь опоздавшего… У меня не было ни рук, ни ног, ни тела, но я мог творить… Одной своей мыслью я был способен вновь вдохнуть жизнь в этот навеки уснувший мир… Но я не был способен вернуть тех, кто жил и радовался жизни здесь… Мне были подвластны все силы звезд, но я был бессильным… Сон изменился. Теперь я был кем-то подвешенным в пустоте, среди абсолютной тьмы. Я знал, что я сотворил эту тьму… Я слышал крики тех, кто оказался во тьме… И я создал свет… Но свет принес только боль… Здесь были мириады миров… И все они проклинали меня… Я был здесь чужаком… И я опустил тьму. Сон вновь изменился. Опять бездонное пространство и я в сердце тьмы. Но на это раз я знаю, что у бездны есть конец. Я чувствую, что у меня вновь есть тело. Человеческое тело. И это мой мир… Я творю свет.

Сон прервался. Я открыл глаза. Мягкий свет ночника освещал маленькую одноместную каюту. Далекий гул двигателя действовал умиротворяюще, и я чуть было не перевернулся на бок и не заснул вновь… Когда понял, что до меня донесся слабый крик. Я прислушался… Ничего. Но крик я все-таки слышал. Приподнявшись на локте, я посмотрел на часы. Два часа ночи. Еще накануне я установил один из таймеров на время выхода из подпространства… Оставалось около сорока минут. Честно говоря, я был немного удивлен. Посол обещал разбудить меня, но не сделал этого. Усевшись на кровати, я потянулся… И обратил внимание на странности в поле искусственного тяготения. Что-то с ним определенно было не так. Теперь я уже ощутил легкую тревогу. Если это говорит о ненормальной работе двигателей… Я встал и подошел к терминалу. Щелчок выключателя ничего не произвел. Экран оставался абсолютно чистым, хотя индикатор питания и загорался… Я еще несколько раз пощелкал выключателем, впрочем, с тем же нулевым результатом… Оставив устройство включенным, я быстро натянул одежду… Внезапно по боку экрана пробежал цветовой всполох… Что-то явно ненормальное происходило с центральным компьютером корабля. Выключив терминал, я приоткрыл дверь в коридор. Здесь работало только чрезвычайно тусклое ночное освещение… Я осторожно шагнул вперед и чуть не поскользнулся. Пол был мокрый. Присев, я пригляделся и потрогал кончиком пальца… Кровь. Длинный след, как будто кто-то прополз мимо или кого-то протащили. Я ощутил, как волосы у меня на голове зашевелились от ужаса. Резко обернувшись, я увидел… только пустой коридор. До самого поворота. Осторожно приподнявшись, я бесшумно шагнул к каюте посла и тихонько стукнул по двери… От моего прикосновения она приоткрылась. Ожидая худшего, я шагнул внутрь… Кровь везде. Тела нигде не было видно. Впрочем, лампа на потолке была тоже заляпана кровью и это только ухудшило освещенность. Под кровать и в ванную я заглянуть не решился… Кровь уже понемногу начала подсыхать и сворачиваться. Я еще раз повнимательнее огляделся. Заскорузлая постель посла вроде бы была нетронутой… И у него на экране терминала, сбоку, что-то просвечивало сквозь липкое пятно… Я медленно шагнул к нему и, морщась, стер кровь. Надпись гласила: «Тревога!» Да, негусто. Я нашел глазами панель интеркома и включил его, убавив громкость до минимума. Прижавшись ухом к динамику, я стал осторожно переключать каналы. Главная рубка… Кают-компания… Машинное отделение… Энергетический отсек… Лазарет… Вычислительный центр… Резервный пост контроля… Везде тишина. Я слышал только слабое шипение статики. Выключив интерком, я шагнул к двери и осторожно приоткрыл ее… Никого. Медленно протиснувшись в щель, я прижался к стене коридора и посмотрел на часы. Тридцать пять минут до выхода из подпространства. Но если компьютер поврежден, двигатель выключить будет некому… Кроме меня. Я осторожно подкрался к повороту, стараясь не наступать в кровавый след… Прижавшись к стене, я досчитал до пяти и бросил быстрый взгляд за угол… Пусто. Я обогнул стену и направился к следующему повороту. Коридоры корабля в плане выглядели как восьмигранник. До машинного отделения мне оставалась еще одна секция коридора. Осторожно ступая, я приблизился к повороту и уже хотел завернуть за угол, но что-то меня остановило… Быстрый взгляд туда заставил меня резко отдернуть голову. Там кто-то был. Сдерживая дыхание, я мысленно прокрутил то, что увидел… Скрюченная фигура у стены… Я рискнул еще раз заглянуть за поворот. Человек в темной луже. Кровавый след вел к нему. Больше в коридоре никого не было. Похолодев, я неуверенно приблизился к телу… Судя по остаткам бластера в руке, это был один из охранников. И он был, без всякого сомнения, мертв. Похоже, что перед ним что-то взорвалось и с него сорвало одежду вместе с кожей… Удивительно, как он сумел проползти так далеко… Я обошел его стороной. Он лежал рядом с дверями в кают-компанию. Мысленно выругавшись, я приоткрыл дверь… И не решился зайти. Здесь, вокруг ярко освещенного стола, в креслах сидели трое. Доктор, историк и «дипломатический» помощник посла. На самом столе и рядом с телами лежали игральные карты… Я ни секунды не сомневался, что люди мертвы. Насколько я мог судить, в отличие от охранника смерть никак не отразилась на их телах… Что-то шевельнулось у меня в памяти… Я отступил на шаг назад, давая двери закрыться. Еще раз оглядевшись по сторонам, я дошел до массивной двери в машинное отделение. Ухватившись за рукоятки штурвала, я начал крутить его до тех пор, пока он не застопорился, а сама дверь не поддалась… За дверью лежала темнота. В машинном отделении свет почему-то не работал. Безуспешно пощелкав выключателем, я нерешительно замер на пороге. Я примерно представлял, как оно выглядит… Двухэтажное помещение. В середине и по бокам различные агрегаты, а внизу и вверху решетчатые трапы. Прямо передо мной была площадка с перилами, от которой вниз, в темноту, отходила узкая и крутая лестница. Если спуститься по ней и идти никуда не сворачивая, я упрусь в дверь аппаратной машинного отделения… Дальше мои познания обрывались. Если земляне придерживались примерно такого же свода правил, как и Федерация, то там, в особом ящичке, обязательно должны были находиться: аварийный фонарик, кислородный прибор, рацион НЗ, счетчик Гейгера, набор инструментов… Короче, всякая мелочь, которой всегда так не хватает в критической ситуации… Я шагнул было вперед, но тут же замер. По-моему, темнота впереди была чуть более плотной… Будто бы там что-то было… Возможно, обман усталых глаз? Я зажмурился и вновь открыл глаза… Да, точно обман. Ничего там не было… Я приблизился к ограждению и, касаясь его рукой, начал спуск во тьму…

Я не знал, когда кончается лестница, и поэтому передвигался с особой осторожностью… Наконец мои ноги нащупали решетчатый трап. Ступая маленькими шажками, я начал передвигаться вперед. Одну руку я из предосторожности вытянул перед собой. Бросив мимолетный взгляд назад, я увидел темный силуэт огражденной площадки под потолком, на фоне тускло светящегося проема двери… Хм-м. Что-то изменилось в освещении коридора? Я продолжил движение… Странно, но здесь был поворот. Как я его мог не заметить до этого? Следуя контурам ограждения, я свернул… И чуть не упал, когда мои ноги наткнулись на ступеньки. Еще одна лестница? Чушь. Я ощупал рукой. Да, действительно… Откуда она здесь взялась? Я поднялся по ней и вновь пошел вперед. Наконец моя вытянутая рука ощутила препятствие. Как следует ощупав его, я убедился, что это дверь. Причем открытая… Я перешагнул через ее высокий порог и оказался в аппаратной. Здесь не горело ни одной лампочки на приборах, но мои глаза уловили какое-то слабое свечение сбоку… Обернувшись, я увидел крупные фосфоресцирующие стрелки, указывавшие на какой-то прямоугольный силуэт… Я шагнул к нему и вляпался во что-то мягкое и теплое… Еще одно тело. Судорожно вздохнув, я попытался обойти его, когда под моей ногой что-то звякнуло… Пошарив рукой, я наткнулся на странный предмет. Как будто слабый разряд статического электричества пробежал через мои пальцы. На ощупь предмет напоминал маленькую рельефную пластину со стальной цепочкой. Я положил ее в карман и приблизился к фосфоресцирующему прямоугольнику. Это оказалась дверца с крестообразной ручкой. Сейф? Нет, скорее какая-то техническая ниша. Потянув за ручку, я услышал, как дверца едва слышно скрипнула. Запустив руку внутрь, я стал изучать содержимое ниши… Какие-то коробочки, несколько свертков, бластер… Фонарик нащупать не удавалось… Наконец я ухватился за непонятную пластиковую палочку. Спустя мгновение память подсказала мне: химический источник света. Вытащив палочку, я начал изгибать и мять ее, пока не послышался слабый хруст. Внутри палочки вспыхнула маленькая зеленоватая искра, и я как следует потряс ее. Искра разгорелась, и теперь уже вся палочка светилась мягким зеленоватым огнем, отбрасывая странные тени на стены… Я повернулся. И первым увидел улыбающийся труп… Совершенно незнакомого мне человека. Это был не механик. Я невольно попятился и уткнулся в стену. А потом отвел взгляд… И огляделся. Если это была аппаратная, то довольно странная. Прежде всего помещение напоминало примитивную мастерскую. Верстак с наваленной на нем горой пыльных инструментов и деталей. Ряд запирающихся ящичков выше него. У стены полуразобранный универсальный станок… Только сбоку шел небольшой ряд пультов. Вроде бы они отвечали только за энергетическое оборудование… Труп грузного мужчины лежал, привалившись к верстаку. Около него валялся стул. Похоже, что этот бедолага, померев, свалился с него… На верстаке все еще покоилась его незаконченная работа. Я заинтересованно приблизился к ней… Допотопная и грубо изготовленная печатная плата. Множество проводков, микросхем и даже отдельных деталей… В середине было пустое гнездо для чего-то… Мне все это ни о чем не говорило. Я отодвинулся и направился к выходу из помещения…

Едва я оказался снаружи, как тут же был ослеплен лучом фонаря. Щурясь, я пытался прикрыться рукой… Да убери же этот фонарь, дубина! Луч наконец исчез, и в рассеянном свете я сумел разглядеть четверку нервных незнакомцев с длинноствольными винтовками в руках. Они с непонятным выражением смотрели на меня. Я медленно поднял правую руку ладонью к ним и заговорил:

— Спокойно! Я свой.

Звук моего голоса заставил их дернуться, и один из них ухитрился при этом нажать на спуск. От звука выстрела четверка бросилась в стороны, и кто-то пальнул по мне. Скафандр захлопнулся. Чтоб им пусто было! Люди завопили и открыли по мне ураганный огонь… Одна из пуль перебила какую-то трубу, и на них брызнул кипяток, мгновенно превратившийся в перегретый пар… Машинное отделение огласилось истошными воплями… Сработала автоматика и пар иссяк, но для этих бедолаг все уже было кончено… Скафандр раскрылся, и я, стараясь не глядеть на распухшие тела, обошел их и направился к площадке у люка. Посмотрим, может, верхний трап меня куда-нибудь выведет? Внезапно я ощутил тревогу. Что-то было не так. Время как будто сжалось… Я почувствовал невероятную слабость, но все никак не мог упасть Я перестал ощущать свое тело. Мои глаза ничего не видели. Я лишился органов чувств. Моего мозга более не существовало. Мысли остановились. Я стал никем. Есть лишь слабо светящееся серое ничто. Времени нет.