Проснулся я от скрежета замка. Было утро и в солнечном луче весело танцевала пыль. Я уселся и, предусмотрительно закрыв скафандр, стал ждать. Послышались сдавленные проклятия, когда дверь не поддалась и чей-то раздраженный голос пробурчал: «Заткнись! Я до предела провернул… Вот видишь…» Последовал умеренный пинок ногой в дверь. Я с невинным видом покосился в объектив видеокамеры. После четвертого (сильного) пинка в дверь послали за Джеймсом. Последовала новая возня у дверей. Замок поочередно закрыли и открыли. Я с трудом сдерживал улыбку Джеймс пнул дверь и заорал:

— Эй ты! Лучше открывай дверь, а не то хуже будет!

Самым придурковатым голосом, на который я был способен, я произнес:

— Начальник! А вы ключ повернули?

Послышалось рычание. Я продолжил:

— …А может, у вас замок заклинило? Вы попробуйте ногой ее… или головой…

По-моему, его хватил кондрашка, так как на некоторое время за дверью была тишина. Потом послышались удаляющиеся шаги. Вернулись двое. Один стал копаться с замком. Минут через пять звуки прекратились и кто-то раздраженно пробормотал: «Да все в порядке… дверь открыта…» Еще какая-то возня и на дверь посыпались тяжелые частые удары… Мне это стало надоедать. Посмотрев на тоненькое стекло световой панели, я вдохновенно заорал:

— Вы что, идиоты? Я заварил дверь изнутри! Мало того, я приварил четыре рельса к ней, крест-накрест… — моя фантазия понеслась, — …залил все это бетоном, укрепил арматурой и добавил гидропневмоавтоматический поглотитель ударов. Вам никогда до меня не добраться!

За дверью раздалось перешептывание. Больше всего мне понравился бас: «Гидро… чего? А он большой?»

Я заорал:

— Да у вас ни сил, ни средств не хватит, чтобы до меня добраться!

По-видимому, видеокамера не работала. Один из них опять куда-то ушел, а вернувшись, прокричал:

— Ну все, ты напросился!

Послышались еще шаги. Да сколько же их там? Джеймс что, решил созвать сюда полпоселка? Спустя полминуты послышался скребущийся звук, который обошел по периметру дверь и прекратился примерно посередине ее высоты. Интересно. Раздался поспешный топот множества ног. Стадо переместилось в другой конец коридора. Я на всякий случай встал сбоку двери, крепко вжавшись в стену… Бу-бум! Взрыв, красиво летящая дверь в ореоле осколков бетона, туча пыли. Занавес. (Пылевой, разумеется.) Скафандр разблокировался, как часы, и я уверенно шагнул из угла (в который меня вытолкнуло взрывом) в пылевое облако. Прибор ночного видения давал прекрасную картинку коридора. В его дальнем конце несколько лежащих человек начали осторожно поднимать головы и протирать запорошенные глаза. Я разбежался и запрыгал по их спинам. Послышались испуганные вопли. Вырвавшись в знакомое помещение, все еще носящее следы взрыва, я ураганом пронесся к выходу, не давая опомниться двум ошеломленным дежурным. (Я ведь по-прежнему был голым!) Побег мне почти удался. Если бы на выходе мой скафандр внезапно не одеревенел и я не завершил свой бег в уже знакомом фонтане (правда, теперь без воды), поминай меня как звали… Едва я зашевелился, мне в спину вновь всадили пулю. Ко мне подбежал запыхавшийся Джеймс, сопровождаемый разношерстной толпой. Всех их, однако, объединяли одинаковые пистолеты, нацеленные на меня, и озлобленные раскрасневшиеся… гм-м-м… лица. Джемс попытался что-то сказать, но не смог. Я ободряюще улыбнулся ему. Со второй попытки раскрыть рот он прикусил язык и озлобился еще больше. Всадив в меня не меньше половины обоймы (была включена стрельба очередями), он просто махнул рукой в сторону здания и замычал двум ближайшим громилам. Те поняли его с полуслова и, подхватив меня за ноги, поволокли вниз головой. С другого конца площади за нами, разинув рты, остолбенело наблюдала юная парочка. Так как скафандр был заблокированным, я думаю, смотрелись мы довольно необычно. Два мордоворота тащили кого-то, напоминающего статую. (Если точно, статую спринтера). Причем голую статую. И этот кто-то весело заорал, стукаясь головой о камни: «Эй, привет! Вы видите, как эти живодеры обращаются с невинными гражданами?» Джеймс в ярости пальнул в меня, но я только ухмыльнулся и вновь заорал: «Вот видите? Он готов пристрелить любого! Хорошо, что моя совесть непробиваемо чиста!» Джеймс опять поднял пистолет, но передумал и только стиснул челюсти. Я громко посоветовал ему беречь зубы. Он побагровел еще больше. (Из очень багрового, в невероятно багрового.) Бедняга, сколько лет жизни ему отняла эта история! Против моих ожиданий меня приволокли не в тюремный блок, а прямо на задний двор. Здесь уже стоял небольшой двухместный космолетик. От сопровождавшего меня стада отделились двое в штатском и, обежав держащих меня громил, открыли грузовой отсек. Какое экзотическое путешествие мне предстоит! Джеймс, оказывается, отстал по дороге и сейчас нагнал нас. Сверток, который он нервно сжимал в руках, перекочевал к одному из агентов. Меня закинули в отсек и захлопнули люк, поэтому дальнейшего я не увидел. Но только похоже, что больше ничего и не было, так как взлетели мы почти сразу.

Полет продолжался всего полчаса. За это время я успел изучить отсек и прийти к выводу, что для побега тут нет никаких возможностей. Я устроился поудобнее и задремал…

Из дремы меня вырвал крен аппарата. Мы делали вираж и явно сбрасывали высоту. Я потянулся, насколько позволяли размеры отсека, и приготовился действовать. Мягкий толчок дал мне понять, что мы приземлились. Как только люк начал открываться, я, как сжатая пружина, вытянув руки, прыгнул вперед… И кубарем покатился по бетонной площадке. К этому нехитрому приемчику явно оказались готовы. Нацелив на меня огнестрельную винтовку, рядом стоял солдат. Я нехотя поднялся на ноги. Агенты подбежали ко мне и привычным движением сковали мои руки. Я огляделся. Мы находились на крыше какого-то здания. Высокий трехметровый парапет не давал увидеть то, что лежало за ее пределами. Сама крыша использовалась как посадочная площадка для аппаратов, похожих на тот, что доставил меня. В ее четырех углах виднелись сторожевые башенки с солдатами и автоматическими скорострельными плазменными орудиями. На решетчатой мачте в центре висели гроздья антенн и неспешно вращался радар.

Крепко держа за локти, меня подвели к одноэтажному выступу, в котором оказался лифт. Вместо номеров этажей там была сенсорная панель для ввода кодовых комбинаций. Один из агентов склонился над ней, а я от нечего делать стал озираться по сторонам. Стальные стены лифта носили следы неоднократных перестрелок. В одном его углу, похоже, поработали огнеметом. Металл покрылся толстой оксидной пленкой. Задрав голову, я увидел дуло стационарного пулемета. Жизнерадостно. Двери закрылись и лифт начал спускаться. Я задал вопрос:

— Я что, так и буду тут голым расхаживать? Мне выдадут какую-нибудь одежду?

Один из агентов удосужился ответить:

— Выдадут, выдадут… Всему свое время…

— А кстати, где я?

Агенты переглянулись и усмехнулись друг другу:

— Ты в больших неприятностях. Обычно те, кто отсюда выходит, никогда не могут рассказать о том, что они видели. Догадываешься почему?

— А за что мне оказана такая честь?

Лифт замер, двери открылись. Мой вопрос так и остался без ответа. Мы вышли и зашагали по ярко освещенному безлюдному коридору с голыми стенами и рядом дверей. Наша оказалась четвертой. На ней была табличка с номером и больше ничего. Интересно, а сами агенты никогда не путаются в этих дверях? Войдя внутрь, я увидел маленькую звуконепроницаемую комнатку, разделенную на две части бронированным стеклом. В стекле была металлическая дверца, через которую меня и пропихнули, предварительно освободив от наручников. Я демонстративно почесал запястья и посмотрел сквозь стекло на агентов. Один из них разговаривал с кем-то по рации, а другой наблюдал за мной, держа в руках тот самый сверток. Первый закончил говорить и тоже стал наблюдать за мной.

Минут через десять дверь открылась и вошел невысокий торопливый человечек, тоже со свертком. Он кивнул агентам и те вышли, передав ему свой сверток. Человек с интересом посмотрел на меня и, щелкнув рычажком на небольшой панели у стены, заговорил:

— Добрый день. Где это вы потеряли вашу одежду?

Я буркнул:

— Да когда загорал в одном поселке…

Человечек с готовностью хихикнул:

— Как хорошо, что я предусмотрел это!

Он приоткрыл дверцу в стекле и, кинув свой сверток, быстро ее закрыл. Я поднял и развернул его. Внутри оказалась серая мешковатая одежда. Быстро надевая ее, я пробормотал себе под нос:

— Как хорошо, что агенты упомянули об этом по рации! А то я уже стал мерзнуть…

На лице человечка не дрогнул ни единый мускул. Он все так же фальшиво-приветливо улыбался. Я сменил тактику:

— Вы такой хороший человек! Чем же я могу вас отблагодарить?

Он немедленно спросил:

— Простите, что задам вам этот вопрос, но где вы родились? У вас такой интересный акцент…

— О, довольно далеко отсюда… И там все мы говорим на этом наречии… Но вам, право, будет скучно слушать про мою далекую деревушку…

— О нет, ну что вы! Я никуда не тороплюсь…

— Но, позвольте, мне немного интересно, а что будет, если я признаюсь в склерозе?

— Какая жалость! Но не волнуйтесь! Мы найдем для вас очень хорошего доктора, который мигом вылечит все провалы в памяти… Поверьте мне, он профессионал! Даже в абсолютно безнадежных случаях он всегда был на высоте! Люди вспоминали абсолютно все, до мельчайших деталей!

— Как это мило… А, простите мое любопытство, что содержится в том свертке, который передали вам?

Он развернул его и с деланным интересом стал показывать мне его содержимое. Мой бластер. Пакетик оплавленных обломков. Пакетик обожженных тканевых обрывков. И мое удостоверение вместе с универсальной карточкой. Прекрасно. Он взял удостоверение и, подняв брови, прочел надписи. Потом он пригляделся к голограмме и в изумлении замер. По-видимому, здесь не умели делать движущихся объемных фотографий. Он некоторое время не отрываясь смотрел на нее, а потом сдавленно спросил:

— Откуда это?

— Военная тайна.

Он уже разъяренно взглянул на меня. Похоже, я у всех сегодня умудрялся вызвать только отрицательные эмоции. Человек, однако, сумел взять себя в руки и, вновь нацепив дежурную улыбку, достал рацию и, отвернувшись, с кем-то тихо заговорил. Разговор был коротким. Потом мы стали ждать, смотря прямо друг на друга. Он не выдержал первым и, отведя взгляд, стал нервно теребить мою карточку… Вскоре распахнулась дверь и к нам вошли двое. В одном из них я безошибочно узнал земного посла. Он обвел помещение равнодушным взглядом и со скучающим видом стал рассматривать меня. Второй был импозантным мужчиной, который тут же начал распекать коротышку. Из его слов следовало, что он крупный начальник большого отдела, оторванный неумейкой от очень важной работы. К тому же у него был официальный гость. (Посол дежурно улыбнулся.) Так из-за чего его сначала призвали сюда, а теперь заставляют ждать и терять драгоценное время? Коротышка молча протянул ему мое удостоверение. Тот бросил беглый взгляд на него и с помощью десятка фраз сформулировал следующий вопрос: ну и что? Коротышка ткнул в голограмму. Начальство мигом растеряло свой высокий вид и с искренним изумлением стало ее разглядывать. Посол тоже проявил любопытство и вежливо попросил дать и ему посмотреть. Начальник протянул ему удостоверение. Посол увидел его. У посла мигом исчез скучающий вид. Он буквально выхватил карточку из его рук и внимательно обследовал каждый ее миллиметр… И наконец спросил:

— А что еще было у пленника?

Коротышка указал на раскрытый сверток. Посол быстро подошел к нему и взял универсальную карточку. После тщательного изучения он взял мой бластер и подверг его не менее пристальному осмотру. Потом профессиональным движением извлек батарею и тут же вернул ее на место. Мы все с интересом наблюдали за ним. Общую мысль осторожно высказал начальник:

— Сэр, простите, но вы что-то можете нам сказать об этих предметах?

Он задумчиво кивнул:

— Как это ни странно, да… Вот только есть один деликатный момент…

Он оценивающе оглядел меня. Мне очень не понравился его взгляд. Таким взглядом смотрят на вещь, от которой собираются избавиться… Или которую хотят переслать по почте. Посол повернулся к начальнику:

— Мне необходимо переговорить с вашим шефом. Причем срочно. Это дело приоритетной важности.

Они все втроем вышли. И я секунду пробыл в одиночестве… Потом вернулись знакомые агенты. Я явно становился весьма ценной персоной, которой положена круглосуточная охрана…

Время тянулось невероятно медленно. От скуки я предложил сыграть в крестики-нолики на бронированном стекле, и один из агентов согласился. Он передал мне ручку, и мы начали игру, каждый со своей стороны стекла. Агент оказался довольно неплохим игроком, и через пару часов я вел лишь с небольшим преимуществом. Когда мы в очередной раз стирали предыдущую партию со стекла, его вызвали по рации и он ушел, оставив свою ручку у меня как приз за выигрыши. Я ждал продолжения. Через некоторое время скафандр загерметизировался, а я услышал шипение газа. Второй агент бесстрастно наблюдал за мной. Я закатил глаза и очень натурально сполз на пол, не забыв принять удобную позу и случайно смежить веки. Похоже, я правильно угадал действие газа, поскольку шипение прекратилось, а скафандр вскоре разгерметизировался. Еще пара минут, и я услышал, как открылась дверца в стекле. Меня подхватили под мышки, пронесли сквозь стекло и уложили на что-то мягкое. Потом на мое лицо надели кислородную маску, а под бок сунули баллон. Сверху меня засыпали чем-то мягким и сразу же стало темно. Значит, я лежу в ящике и меня куда-то собираются переправить. Скорее всего тут без посла не обошлось. А если так, то я вскоре буду на его корабле. Открыв глаза, я, естественно, ничего не увидел. Похоже, меня засыпали особым амортизирующим порошком. Его обычно использовали при дальней транспортировке хрупких изделий, чтобы уберечь их от действия ускорений и ударов… А если это так… Я осторожно прощупывал руками толщу порошка, пока не наткнулся на пластиковые стенки… Так и есть, я в ящике. Из которого, когда придет время, не составит большого труда выбраться…

Ящик подняли и понесли. Порошок успешно глушил любые звуки, и я мог судить о перемещениях только по ощущениям, передаваемым от моего вестибулярного аппарата… Очень частые повороты: это, наверное, лестница… А вот меня довольно резко бросили на пол и по крышке чем-то заскребли. Возможно, это контрольно-пропускной пункт в здании… Ощущение грубого зашвыривания в кузов автомобиля… Довольно долгая и тряская поездка, закончившаяся жутким скрипом несмазанных петель ворот. Если даже на меня этот звук произвел такое впечатление, то каково же было моим невидимым сопровождающим! Машина тронулась излишне резко и запрыгала на стыках… бетонных плит космопорта?.. Опять остановка. Ящик грубо вытащили из кузова и поставили на землю. Потом вновь аккуратно подхватили и, сильно раскачивая, стали куда-то нести… И столь же аккуратно куда-то поставили… Через много-много минут я ощутил взлетное ускорение. А после наступила невесомость… Продолжавшаяся очень недолго. Торможение немилосердно тряхнуло ящик. Похоже, что его толком не закрепили. Я определенно ощущал, что куда-то все быстрее и быстрее начал съезжать. Хоть бы там было невысоко! Смачный удар. Хорошо, что о стену… Вновь невесомость. Вскоре ящик опять подхватили и сильными ударами куда-то погнали… До меня донесся далекий гул, который постепенно начал нарастать… Ящик уткнулся во что-то и замер. Потом его еще немного подвигали (наверное, закрепляя эластичными лентами) и наконец оставили в покое. Гул не прекращался. Как только я вновь ощутил появление веса в теле, я немедленно начал действовать.

Пока космический корабль набирал скорость, у меня оставалось немного времени. Сейчас экипаж был занят только кораблем, а пассажиры были распиханы по каютам… Такую возможность упускать было просто нельзя! Я начал извиваться и крутиться в ящике, пока не сумел упереться ногами в одну из его стенок. (Ту, которая, по моим расчетам, была наружной.) Пара сильных ударов, и ящик, отнюдь не рассчитанный на такие нагрузки изнутри, раскрылся. Вокруг меня в слабом поле тяжести сюрреалистично запрыгали крупные гранулы порошка. Я находился в небольшом грузовом отсеке, тускло освещенном одинокой панелью над дверью и до потолка заставленным ящиками, похожими на тот, откуда я вылез. Я направился к люку, сжимая в руках баллон. Маску я снял и отсоединил от него еще раньше. Убедившись, что дверь оборудована сигнализацией и ее мне голыми руками не отключить, я вернулся к моему ящику. Собрав высыпавшийся порошок, я засыпал его обратно и вновь закрыл ящик, создав видимость его целостности. Вернувшись к двери из отсека, я прислонился к стене и стал ждать. Скоро меня придут проведать…

«Скоро» оказалось довольно долгим сроком. Похоже, что мое пробуждение не планировалось в ближайшее время, и поэтому до меня никому не было никакого дела. Прошло почти три часа, прежде чем запорное колесо на люке начало быстро вращаться. Я был застигнут этим врасплох. Едва успев вскочить на ноги, я прижался к стене. Дверь распахнулась. К ящику направился высокий человек с медицинской сумкой на ремне. Вроде бы никакого оружия у него не было. Я не знал, дожидался ли его кто-то в коридоре, но был вынужден пойти на определенный риск. Едва я отделился от стены, в проеме люка появилась еще чья-то тень… Я был виден ему как на ладони. Подняв глаза, я встретился взглядом со стереоскопическими объективами. Робот. Я загораживал ему проход, и он попытался меня обойти. Это хорошо! Значит, это обычный робот, а не боевая машина, для которой три закона роботехники ничего не значат. Итак, я мог действовать. Человек склонился над моим контейнером и раскрыл его. А вот удивиться он не успел. Вновь оттолкнувшись от стены, я прыгнул ему на спину. Он от неожиданности охнул и, потеряв равновесие, начал медленно оседать на пол. Я жестко перехватил ему шею и развернулся так, чтобы он прикрывал меня от коридора, который был пуст. Если, конечно, не считать видеокамеры системы безопасности и этого робота, который неуверенно топтался рядом. Итак, у меня оставалось около минуты, пока к доктору не прибежали на помощь. Я ослабил захват и торопливо заговорил:

— Вы врач? Кивните, если да.

Дерганье головы. Хорошо.

— Вы сюда пришли, чтобы проверить мое состояние или чтобы разбудить меня?

На его лице отразилось удивление.

— Не слышу ответа.

Сдавленный хрип «нет». Что значит нет?

— Ладно. Это корабль земного посла?

Энергичное кивание.

— Ты знаешь, кто я?

Я ослабил захват ровно настолько, чтобы он смог прохрипеть:

— Он сказал только, что история темная и что ты ему нужен…

— А куда мы летим?

— На Землю.

В дальнем конце коридора разом появилась бравая тройка с бластерами наперевес. Один из них закричал:

— Отпусти его, не то мы тебе башку продырявим!

Я прокричал в ответ:

— Ну да, ты этим бластером и мне, и ему полбашки за раз снесешь! Зовите посла!

Тот немедленно появился из-за поворота. Похоже, что он там и стоял. Умиротворяюще подняв обе руки, он спокойно проговорил:

— Я здесь. Теперь отпусти его.

Неожиданно робот целеустремленно шагнул ко мне и мягко ухватился за мои руки… разжимая их. Я попытался сопротивляться, но куда уж там! Биологические мускулы против мощной гидравлики… Краем глаза заметив, как троица охранников сорвалась с места и помчалась ко мне, я попытался урезонить робота:

— Что ты делаешь?! Отпусти!

— Простите, господин, но второй закон роботехники запрещает мне оставаться безучастным, когда вы являетесь угрозой для жизни этого человека…

Вот вам и законы роботехники! Будь у меня хоть пара минут свободного времени, я бы сумел объяснить этому железному чурбану, кому он причинит больше вреда своими действиями… Но даже этих минут у меня, увы, не было. Троица подбежала ко мне и наставила бластеры. Я медленно поднялся, держа руки за головой. Меня быстро обыскали, но кроме авторучки ничего не нашли. Тем временем к нам подошел посол. Один из охранников спросил его:

— Сэр, он безоружен. Что нам с ним делать?

— Проводите его ко мне в каюту.

— Сэр?

— Действуйте, капитан.

— Да, сэр.

Я опустил руки и, ощущая на спине тяжелые взгляды, пошел за послом. Сзади доносилось клацанье ботинок охраны. Каюта посла оказалась чуть ли не за поворотом. Посол открыл дверь, защищенную сложным кодовым замком, и пропустил меня внутрь. Один человек из охраны остался снаружи, а остальным посол велел возвращаться на места. И закрыл дверь.

Каюта была обставлена скромно, но со вкусом. Чувствовалось, что это единственное жилище человека, вынужденного много времени проводить в разъездах. И поэтому живущего здесь не первый год. Молча указав мне на стул рядом с неглубокой нишей в стене, использовавшейся в качестве стола, посол подошел к мини-бару. Открыв маленький холодильник, он поинтересовался:

— Что вам налить?

— Минералки. Я предпочитаю иметь ясную голову.

— Как хотите.

Он протянул мне запотевший стакан, а себе налил, по-моему, виски. Закрыв холодильник, он оперся о него и, прихлебывая из стакана, задумчиво посмотрел на меня. Внезапно я осознал, насколько он стар… Его светлые от природы волосы не носили и следа седины, да и кожа не могла рассказать о долгих годах… Но вот морщины в уголках глаз… И самое главное, взгляд бесконечно уставшего человека. Человека, который очень многое видел в жизни и очень-очень часто был вынужден действовать так, как требовал от него долг, а не как велела ему совесть… Посол не спеша заговорил:

— Впервые я не знаю, как начать разговор. Согласно тем документам, которые были при вас, вы Кай Старко. Сразу хочу предупредить: ваше имя мне ни о чем не говорит… Другое дело, эти документы сами по себе. Я уверен, что они подлинные, хотя и не проводил их экспертизы… Интуиция почти никогда меня не подводила. Так бывает всегда, когда берешь в руки действительно уникальную вещь. Ты ощущаешь особый трепет и понимаешь, что да, это ОНО. Так и с вашими документами…

Он еще раз отхлебнул и задумчиво повертел в руках стакан, стирая с него росу. Потом не спеша продолжил:

— У меня, в числе многих других, есть и такой секретный приказ: искать любые остатки технологий древней Федерации. Он довольно объемистый. Там разъясняются методы первичного определения предметов эпохи Федерации… Например, как узнать, что кости принадлежат именно солдату того периода. Как должны выглядеть остатки его документов… Или как выглядит разрушившаяся от времени батарея бластера старого федеративного образца… А тут у меня имеются кости с живым мясом. И новехонький бластер, чья батарея явно не тянет на вековой возраст…, И как прикажете это понимать?

Я, в свою очередь, отхлебнул из своего стакана и не ответил. Посол вздохнул и подошел к стене. После неуловимого движения рук одна из деревянных панелей отъехала в сторону, обнажив небольшую приборную доску и дверцу сейфа. Отложив стакан в сторону, он начал поворачивать маленькие ручки между приборами. Рядом с интеркомом был ряд маленьких лампочек. Добившись, чтобы все они загорелись зеленым, посол отвернулся от панели. Я кивнул в сторону лампочек и спросил его:

— А кого вам опасаться на своем собственном корабле?

Он хмыкнул:

— Корабль не совсем мой, он скорее собственность управления. Тут и экипаж подобран довольно специфический… — Он невесело усмехнулся. — Защита от подслушивающих устройств, впрочем, тоже государственного образца… Вы, я вижу, разбираетесь в подобной технике?

Я скромно ответил:

— Да так, самую малость…

— Самую малость? Ну, отложим пока этот вопрос… Я вам хочу рассказать одну вещь, которая вас, возможно, заинтересует. Но сначала я позволю себе фантазию на вольную тему… И расскажу вам одну притчу. Давным-давно была могущественная цивилизация. Люди, жившие тогда, знали ее как Федерацию. Эта цивилизация была невероятно сильной и технократичной. Наивысшим благом считался именно разум. Поэты и художники, конечно, тоже там были, но они считались людьми как бы со «второй полки»… Трезвомыслящие ученые, которых было большинство, дали человечеству множество чудесных и необычных открытий. Возможности человека, жившего в этот период, могут сегодня показаться почти фантастическими… У людей были практически все блага, какие только можно пожелать. Они могли в любой момент достичь любой точки космоса. Было бы желание. Человек мог реализовать любые свои таланты в любой области наук… Миры этой цивилизации процветали. В них почти не было преступности, ибо армия и полиция были очень сильны. Это была наполовину тоталитарная, наполовину демократическая и в какой-то степени даже коммунистическая цивилизация… Кто-то мог назвать ее идеалом… И все-таки она рухнула. Эта цивилизация во многих аспектах была централизованной. Если мелкие космолеты могла изготовить и отремонтировать практически любая более или менее развитая колония, то крупные космические корабли строили и обслуживали всего три звездные системы. Причем большинство ключевых блоков им поставляли третьи планеты. Например, реакторы делали на Огненной, а управляющая аппаратура собиралась на Земле и Утопии. Из-за высокой централизации производств особо важными становились межзвездные коммуникации. Тот, кто контролировал их, контролировал Федерацию Создатели так называемых телепортаторов хорошо понимали это… Кто же производил системы телепортации? Вы можете сказать: та же Огненная, Земля, Утопия, Сириус, Эллада… Многие. А вот знаете ли вы, кто производил ключевой узел телепорта-тора: микрочип синхронизации? И кто поставлял кристаллы с координатами всех обитаемых миров? Вы не знаете. И не можете знать… Их производил всего один завод. Причем полностью автоматический. И невероятно засекреченный… Он даже размещался не на планете, а на крупном космическом корабле. Давным-давно, когда грянула война, его прихватили с собой войска Федерации и до самого своего конца таскали за собой. А потом уничтожили. Хотя этот завод потерял свой смысл еще раньше… Конец межзвездной войне положило применение одной из сторон сверхмощного оружия, уничтожившего все существовавшие к этому моменту телепортаторы и сделавшего невозможным применение новых. Человечество оказалось раскиданным по сотням тысяч миров… Федерации как таковой пришел конец. Земле, как и многим другим планетам, удалось выжить и даже почти не пострадать в войне. Более того, основываясь на имевшихся у нас знаниях, уже через несколько месяцев удалось создать гиперпространственный двигатель. Это, конечно, не явилось идеальным решением проблемы. С помощью гипердвигателя полеты все-таки занимают какое-то время. Затраты энергии тоже несравнимо больше, чем при телепортации. Движение на гипердвигателе можно сравнивать с движением лодки против сильного течения большой реки… И это часть проблем. Координаты миров, использовавшиеся в кристаллах для телепортаторов, бессмысленны для гипердвигателя. Если для работы телепортатора достаточно двух констант — угловой координаты на спирали Архимеда и значения «мертвой» волновой функции, то для гипердвигателя нужны абсолютно другие величины. Перевод телепортационных координат в гиперпространственные невозможен. Земля оказалась вынуждена с нуля вести долгий поиск всех тех, кто когда-то носил гордое имя Федерации… Порой мы находили вымершие миры, порой миры настолько окрепшие, что они могли представлять определенную угрозу для нас самих… А иногда мы находили автономные военные базы Федерации. И несколько раз людей в состоянии анабиоза. После успешного вывода их из него мы предлагали сотрудничество с нами. Ведь они потеряли свой мир и здесь зачастую оказывались чужаками. А их знания и подготовка крайне важны для нас. Большинство из тех, кто поначалу отказывался, после нескольких месяцев «проживания самих по себе» приходили к нам. Мы всегда старались подобрать им работу, похожую на ту, что у них была раньше… К примеру, в ваших документах, Кай, сказано, что вы косморазведчик. Я предлагаю вам работать на нас по специальности. На благо Земли и всего Человечества. Сейчас мы возвращаемся на Землю, и после месячного курса адаптации и переподготовки вы сможете получить увлекательную работу по линии Министерства Дальнего Космоса. Что вы на это скажете?

Я задумался. Так вот почему он так со мной разоткровенничался! И вот почему он стал со мной говорить, как с участником тех давних событий. Интересно, а ветеранам Третьей Межзвездной Войны у них положены льготы? Я оказался на распутье. С одной стороны, мне не нужно было его предложение. У меня был «Воитель» со всеми вытекающими последствиями. С другой стороны, как мне жить дальше? Я мог летать по всем мирам и праздно бездельничать. А мог и получить работу, не теряя «Воитель», и продолжить исследовать космос. Как показывала моя давняя академическая практика, однообразным и скучным это занятие назвать было нельзя… А еще я мог исследовать космос сам по себе. На том же «Воителе»… Я бы, наверное, еще долго так мучился, если бы на приборной доске одна из зеленых лампочек не изменила свой цвет на красный, и в дверь позвонили. Посол подошел к двери и приоткрыл ее. Теперь уже все лампочки дружно замигали красным. До меня долетел обрывок фразы:

— …Срочно. И не вдавался в детали, только сказал, что вы знаете…

— Хорошо, я иду.

Посол прикрыл дверь и, вернувшись к приборам, последовательно погасил все лампочки. Потом аккуратно закрыл панель (я так и не понял, как он это сделал) и приглашающе махнул мне рукой, указывая на дверь.

Мы вышли и направились куда-то в глубь корабля в сопровождении охранника. Вскоре выяснилось, что нашей целью была командная рубка. Посол набрал личный код на замке, и мы вошли внутрь. Выглядело все довольно примитивно. Похоже, все системы дублировались ручным управлением По крайней мере три стены рубки занимали непрерывные ряды приборов. Со всем эти хозяйством управлялись три робота и три человека. Один из них, надев наушники, сидел в пилотском кресле, подперев щеку кулаком, и, скучая, смотрел в полусферу обзорного экрана. Судя по обилию зеленых огней на пультах, делать тут было особо нечего. Двое других до нашего появления играли в карты, и сейчас один из них, краснея, нервно прикрывал их толстой кодовой книгой. Напрасно. Посол направился прямо к нему, и я приготовился услышать разнос.