— Да, вижу, — согласился майор.
      В прежние годы на этом карьере велась добыча тантала и вольфрамита. Карьер был глубокий, не менее пятидесяти метров. Работы на нем прекратились каких-то лет тридцать назад, а потому каждый камень еще помнил прикосновение ковша. Не сложно было представить, как по длинному серпантину, будто бы из земного чрева, поднимались груженые породой грузовики. А на противоположной стороне к карьеру шла широкая дорога, выложенная щебнем и стиснутая с обеих сторон высокими крутыми обрывами, дорога плавно спускалась к зеленоватой водной поверхности.
      — А что это у вас на шее за царапина такая?
      — Это я зацепился за сук, когда бежал по лесу.
      — Да, конечно… А где находился «уазик»? — все тем же казенным голосом поинтересовался опер.
      — Метрах в пятнадцати. Вот как раз рядом с вашей машиной. Там должны остаться следы.
      Опрашивали его уже второй раз. И Зиновьев всерьез подозревал, что далеко не в последний. Создавалось впечатление, что оперативники желали подловить его на какой-то махонькой лжи, да вот все никак не получалось. Ведь вместе с первой группой оперов приезжали эксперт с криминалистом, которые не только осмотрели каждый сантиметр почвы, но и засняли следы протекторов, а брошенные окурки упаковали в пластиковые пакеты.
      — Вы случайно не заметили номер машины?
      Зиновьев неопределенно пожал плечами.
      — Было очень далеко, а потом все-таки ночь… Нет, ничего не разглядел.
      Водолаз уже одел водонепроницаемый костюм и с некоторым ожиданием посмотрел на оперуполномоченного.
      — Может, вы расслышали, о чем они говорили? — спросил майор. — Знаете, как это бывает, достаточно услышать одно ключевое слово, чтобы был понятен смысл всего остального.
      Никита отрицательно покачал головой.
      — Ничего такого… Посмотрите сколько метров до тех кустов! Разве можно что-то услышать?!
      — Да, далековато, — как-то уж очень неохотно согласился оперуполномоченный, пригладив ладонью русую макушку. — Знаете, я тут наводил справки, получается, что в этот день на карьере не появлялся ни один милицейский наряд.
      Губы Зиновьева невольно дрогнули.
      — Но ведь не выдумал же я эту история, так ведь?
      — Конечно же, не выдумали, — задумчиво согласился оперуполномоченный. Макушка явно не давала ему покоя. Ладонь вновь пригладила поднявшийся хохолок. — Кстати, а что вы делали в минералогическом заповеднике?
      Вновь был задан вопрос, на который майор Журавлев заранее знал ответ. Глупо было бы говорить о том, что в минералогическом заповеднике он появился только из-за страсти к природе. В этом районе не бывает случайных людей, каждый, кто сюда заявляется, хочет отыскать драгоценные камушки.
      Следовало отвечать, но Никита никак не мог подобрать подходящие слова.
      — Дело в том, что я… коллекционер.
      Оперативник понимающе кивнул, даже улыбка на губах мелькнула.
      — А вы знаете о том, что любой камушек в минералогическом музее-заповеднике находится под охраной?
      — Знаю.
      — И знаете о том, что за сбор камней первой группы предусмотрена серьезная статья?
      — Наслышан, — сквозь зубы процедил Зиновьев.
      — Вот видите, — как-то задумчиво протянул русоволосый опер. — Недра страны и все, что в них находится, принадлежит исключительно государству. Драгоценные камни запрещено раскапывать, продавать, перевозить и хранить. Их нельзя хранить даже в том случае, если это предмет минералогической коллекции, как в вашем случае. За это дают от пяти до десяти лет с конфискацией имущества.
      — Я не знал, что…
      — А незнание законов, как известно, не освобождает от ответственности.
      Чувствовалось, что опер был хваткий и много повидавший. Никите очень не хотелось бы оказаться в качестве его клиента. Повернувшись к водолазу, майор кивнул:
      — Пошарь там, посмотри все как следует.
      — Понял, Виталик.
      — В «Ниве» должен быть труп.
      Водолаз молча кивнул и, надев маску, пошлепал к берегу.
      Журавлев и Никита со скрытым интересом наблюдали за тем, как аквалангист шел вперед спиной к воде, выискивая наиболее пологое место. Секунду постояв на краю, он оттолкнулся от кромки и упал в воду, обдав брызгами стоявших неподалеку оперативников.
      Повернувшись к Зиновьеву, оперативник спросил:
      — Не могли же они просто так на вас напасть? Должна быть какая-то причина, чтобы пойти на такой откровенный риск. Наверняка знали, из-за чего рискуют. Признавайтесь, они забрали у вас камни?
      Еще один неприятный вопрос, на который предстояло отвечать. И ведь не получится отмолчаться. Оперативник буквально прожигал его тяжеловатым заинтересованным взглядом и терпеливо дожидался ответа.
      — Взяли… Камушки у нас были. Немного, штук десять. Наковыряли накануне. Признаюсь, очень неплохие. Я слабый оценщик, но за пять лет, что я занимаюсь хитой, такие мне попались впервые.
      Майор ободряюще кивнул, оценив его откровенность, и уже несколько мягче спросил:
      — «Зелень»?
      Спросил обыкновенно, как бы между прочим. Почти по-приятельски. Даже профессиональный сленг ввернул, следовательно, хитническому делу он был не чужд. Не исключено, что в молодости тоже переболел камушками. Неудивительно, ведь паренек-то он как-никак уральский, а страсть к хитничеству здесь передается по наследству.
      За время продолжительного разговора Никита впервые улыбнулся.
      — «Зеленка».
      — Значит, вы их кому-то предлагали?
      — Да, — неохотно ответил Никита, понимая, что не удастся обойти столь щекотливую тему.
      — И кому же?
      — Егору Васильевичу. Он и раньше скупал у нас по изумрудику.
      Оперативник слегка кивнул, сделав вид, что поверил.
      — Знаю такого, продолжайте.
      — Так было и в этот раз. На первый взгляд ничего особенного не происходило. Он удивился тому, что мы принесли очень хорошие камни. Позвал какого-то старика, тот тоже полюбовался «зеленью», а потом предложил нам за камни очень хорошую сумму. Но мы решили отказаться.
      — Какая была сумма, если не секрет?
      Никита чуток помялся, после чего откровенно отвечал:
      — Пятьдесят тысяч баксов.
      — Ого! Серьезная сумма. Просто так с такими деньгами не расстаются. Как звали этого мужчину?
      — Георгий Георгиевич.
      Оперативник задумался, на какое-то мгновение его лицо приняло озабоченное выражение, после чего он спросил:
      — Значит, вы предполагаете, что это убийство может быть как-то связано с вашим отказом?
      Зиновьев пожал плечами.
      — Не знаю.
      — Как выглядел этот старик?
      — По виду типичный интеллигент. Поначалу произвел на меня очень благоприятное впечатление. Правда, был настойчив не в меру. А это настораживало.
      — Выходит, что вы не поддались на его уговоры и не продали ему «зелень»?
      — Приберег. Я знал, что такие камни стоят значительно дороже.
      — Получается, что вы выехали, а вас, значит, на дороге уже ждали?
      — Выходит, что так.
      — Понятно. Вот и водолаз наш выныривает, — кивнул оперативник в сторону пузырей, струившихся кверху неровной ленточкой.
      Будто огромная хищная рыба водолаз мелькнул на поверхности темно-серым костюмом, а затем вынырнул уже у берега. Ухватившись за выступающий валун, он осторожно, стараясь не ободрать костюм об острые камни, поднялся по импровизированным ступенькам и направился прямиком к майору.
      Сняв маску и расстегнув костюм, он спросил, ни к кому не обращаясь:
      — Закурить найдется?
      Никита протянул ему сигарету. И когда аквалангист сунул ее в уголок рта, чиркнул зажигалкой и поднес огонек к его губам. Выглядел водолаз странно, даже как-то растерянно. Сделав первую затяжку, он спросил, обращаясь к Никите:
      — Значит, ты, говоришь, «Нива»?
      — «Нива», светло-серого цвета, — откликнулся Никита. Тон водолаза показался ему странным.
      — Твой приятель был в машине один?
      Никита удивленно посмотрел на водолаза.
      — Да. Я уже рассказывал.
      Кончики пальцев у водолаза слегка подрагивали. И, поди, пойми, в чем тут причина, — не то холод его одолевает, не то реакция на нервное возбуждение.
      Водолаз повернулся к майору.
      — Видел две «Нивы». Одна светло-серого цвета, в салоне один покойник. Машина упала на третью ступень серпантина, лежит на самом краю. Но она обязательно свалится дальше, очень неустойчиво держится. А вот немного ниже еще одна машина, тоже «Нива», но темно-зеленого цвета. В ней четыре мертвяка сразу.
      — Ни хрена себе! — невольно вырвалось у опера.
      Водолаз и вправду замерз. На гибкой мускулистой шее проявились мурашки. А может, это все-таки от увиденного зрелища? Сделав глубокую затяжку, он выдохнул в сторону дым, и ветер, свирепея, разметал его в клочья.
      — Вот такие дела, — протянул водолаз безрадостно.
      — Что за вторая машина? Расскажи о ней.
      Водолаз неопределенно повел плечом.
      — «Нива» как «Нива»… Окна у нее закрыты. Внешних повреждений как будто не наблюдается. Хотя там на самом дне муть, и увидеть что-то конкретно трудновато. Но людей в машине я рассмотрел. Все четверо — мужчины. У каждого в черепе по дырке. Машина с московскими номерами.
      — Ах, вот оно что, — задумчиво протянул майор. И, повернувшись к Зиновьеву, спросил: — Ты ничего не знаешь об этой машине?
      — Какого, вы говорите, она цвета? — Никита почувствовал, что голос у него напрягся, в нем зазвучали интонации, о которых прежде он и не подозревал.
      Водолаз перебросил языком сигарету в противоположный угол рта и с интересом посмотрел на Никиту.
      — Скорее всего, темно-зеленого цвета. Но однозначно сказать трудно, все-таки вода.
      — Кажется, я знаю, что это за машина. Месяц назад к карьеру подъезжали ребята из Москвы, славные такие… Много шутили. В камнях неплохо разбирались. Простояли рядом с нами лагерем пару дней, вон у того уступчика, — показал Зиновьев на небольшую каменистую возвышенность. — Потом как-то сразу собрались и уехали.
      — А они ничего не сказали?
      — Один из них как-то обмолвился о том, что где-то километрах в пятнадцати отсюда нашли небольшую шахту, вроде там изумруды… Они хотели ее посмотреть.
      — Не шутили?
      — Кто их знает, хита очень ревнива к чужим успехам. Но, честно говоря, не думаю, чтобы все это было правдой. Все шахты известны, даже самые маленькие из них, добыча на которых приостановлена. А добывать без взрывов большие партии изумрудов невозможно. Ведь как достают «зелень»… Находят изумрудосодержащую породу, взрывают ее, потом на вагонетках вывозят на поверхность, где уже отбирают «зелень».
      — Значит, никаких взрывов не слышали?
      Никита отрицательно покачал головой.
      — В нашем районе точно никто не взрывал, иначе грохот был бы слышен на всю округу.
      — Но ведь это, может быть, какая-то небольшая жилка, — возразил майор. — Для этого достаточно одной только кирки. Знай долби себе! — слегка сощурив глаза, добавил он.
      И опять майор был прав. Опер был из тех людей, кто способен вникнуть в дело основательно, погрузиться в него целиком, не пропуская при этом ни одной значимой детали. А что если он совсем не тот человек, за кого себя выдает? Чего ради обыкновенному оперу из убойного отдела вникать в тонкости горного дела? Специальной терминологией владеют люди из четвертого отдела ФСБ, занимающегося сырьем и драгоценными камнями.
      — Это еще не все, — вновь вступил в разговор водолаз. — На самом дне находится еще машины. — И предупреждая возможный вопрос, он добавил: — Я насчитал девять. Но не исключено, что их больше. Они просто свалены друг на друга.
      — Ничего себе, — ахнул майор. — Можешь сказать, как давно они там находятся?
      Щеки водолаза порозовели, понемногу он приходил в себя.
      — Некоторые машины лежат там действительно очень давно. Они уже покрылись илом, а вот другие утоплены совсем недавно.
      — Трупы в них были? — напряженно спросил майор.
      — Во всяком случае, в трех из них были точно.
      Прозвенел мобильный телефон, вытащив его из кармана, Журавлев раздраженно прокричал в аппаратик:
      — Ну и где там подъемный кран?! Выехал… Да он уже полчаса как здесь должен быть! — Щелкнув крышкой, он сказал водолазу: — Предстоит сегодня работенка!
      — Мне одному не справиться.
      — Вместе с подъемным краном должны прибыть еще двое аквалангистов. Как чувствовал ведь!
      — Тогда дело пойдет, — удовлетворенно кивнул водолаз.
      Никита ощущал себя в их присутствии совершенно лишним. Самое время отойти незаметно в сторонку. В конце концов, свое дело он выполнил, сообщил куда следует, пора возвращаться к своим делам. Не целый же день ему на покойников смотреть!
      Но, по всей видимости, у майора Журавлева на его счет были совершенно иные соображения. Не замечая некоторой нервозности Зиновьева, он вдруг спросил:
      — Вы сообщили о смерти вашего приятеля его родным?
      Вопрос прозвучал упреком, и Зиновьев невольно поежился. Дело обстояло несколько сложнее — с Антоном они не были закадычными друзьями. Их связывало только несколько общих знакомых, да нынешний полевой сезон, проведенный в поисках камней. Всего лишь какой-то год назад они даже не подозревали о существовании друг друга. О своем компаньоне Зиновьев знал немного, разве только то, что проживал тот где-то на окраине Екатеринбурга вместе с сестрой и матерью.
      — Нет. Я ведь даже не знаю, где он живет, — помявшись, виновато признался Никита. — Сообщите лучше вы. Вам ведь все равно положено это делать.
      Майор как-то странно посмотрел на Зиновьева и подтвердил свое согласие сдержанным кивком.
      — Хорошо. Вы мне можете ответить еще на один вопрос?
      — Куда же я денусь? — пожал плечами Никита.
      У карьера понемногу стал собираться местный народ, но через красную матерчатую полоску, которой было оцеплено место происшествия, никто не переступал. Все с интересом поглядывали на карьер.
      — Тоже верно. Согласитесь со мной, изумруды на рынок поступают по-прежнему регулярно, хотя разработка изумрудных рудников в настоящее время прекращена.
      Работа на изумрудных карьерах действительно уже не велась несколько лет. И совсем не потому, что драгоценные камни никому были не нужны, как раз наоборот, необходимость в них испытывали все. Дело заключалось в том, что столь лакомый кусок не могли поделить между собой центральная и местная власть. Издавна сложилась традиция, что большая часть сырья уходила в Москву, меньшая часть изумрудов оседала в регионе. И здешние правители всерьез намеревались пересмотреть установленный процент.
      Существовала еще и третья сила. Бармалей как-то обмолвился, что дважды на изумрудные копи приезжали посланцы от столичных воров в законе, однако они бесследно исчезли на обратном пути. Уж не на дне ли карьера они покоятся?
      — Поступают, — вынужден был согласиться Никита.
      — Тогда откуда же они берутся?
      — Этот вопрос не ко мне, я этим не занимаюсь.
      — Я вот к чему веду разговор: а может быть, москвичам все-таки удалось узнать, где именно в промышленном количестве добываются алмазы? Вот поэтому их и ликвидировали как ненужных свидетелей.
      — Все может быть, — неопределенно пожал плечами Зиновьев.
      Неожиданно подъехал милицейский «УАЗ». Тормоза скрипнули у самой красной ленточки и, придерживая съехавшую фуражку, из салона выскочил молоденький лейтенант. Не замечая обращенных на него взглядов, он подошел к Журавлеву и взволнованным голосом доложил:
      — Товарищ майор, произошло еще одно убийство.
      — Ну и дела! Где?
      — В нашем поселке.
      — Что за день сегодня, — выдохнул майор. — И кого убили?
      — Местный оценщик. Все его называли Васильевичем.
      Майор посмотрел на побледневшего Зиновьева.
      — Ты случайно не про него рассказывал?
      — Про него.
      — Видишь, как оно получается. Понятым пойдешь?
      — Куда же мне теперь деться? — обреченно махнул рукой Никита.
      — Игорь! — окрикнул Журавлев высокого парня, стоящего неподалеку. И когда тот подошел, сказал: — Тут в поселке совершено еще одно убийство. Я сейчас пойду на место, а ты за меня останешься. Скоро подъемный кран должен подойти. Водолазы подъедут, так что проследи за всем этим хозяйством.
      — Хорошо, — кивнул Игорь.

Глава 4 ДРАГОЦЕНЩИК ВАСИЛЬЕВИЧ