— Кто не курит, тому тачки толкать.
Однако на сей раз желающим побаловать себя послеобеденным отдыхом не удалось сомкнуть глаз, поскольку где-то неподалеку раздалось лошадиное ржание, затем цоканье подкованных копыт и неровный стук деревянных колес по дорожному покрытию. Вскоре из-за поворота показалась груженая доверху сеном телега, которую с превеликим трудом тянули два здоровенных битюга рыжей масти. Рядом с транспортным средством вышагивал невысокий бородатый мужчина лет за сорок, и время от времени охаживал лошадок вожжами по бокам и спинам без обычных в этом случае громких комментариев по поводу тех или иных особенностей характера и прочих недостатков своих саврасок.
— Странный какой-то мужичонка! — удивленно воскликнул Гвенлин. — Немой что ли? Лошадки явно подустали или сачкуют от жары. Да сейчас на весь лес должен стоять его мат-перемат! К тому же стожок сена почему-то необычайно много весит. Такой обычно с легкостью тянет одна дохлая лошадка, а тут два тяжеловоза еле ноги волокут от усталости. Что-то здесь не так, друзья мои, надо бы проверить, что за тип, а заодно порасспросить о житье-бытье местного люда.
— Отлично, вот этим я сейчас и займусь. — Плотоядно ухмыльнулся демон. Затем он вскочил на ноги, неспешной походкой вышел на середину тракта и остановился, терпеливо ожидая, когда телега подъедет поближе.
Завидев незнакомца явно сомнительной наружности, да еще и одетого в невиданное в этих местах платье, мужчина натянул вожжи, а когда лошадки остановились, сам встал столбом, размышляя, чего ожидать от непонятно откуда взявшегося типа.
— Будь здоров, батя! — Приветливо ощерился Шмультик. — Как дела? Откуда вестимо? Погодка вроде бы ничего.
Покончив с приветственными формальностями, демон, не обращая внимания на обалдевшего возницу, направился прямиком к телеге и бесцеремонно запустил руку в стог и, что-то нащупав в его недрах, громко воскликнул:
— Ба!… С покоса едем, сена нет, дрова везем! Откуда бревна, отец, и по какой причине маскируемся, будто партизаны из отряда легендарного Ковпака? — И, подойдя к мужику почти вплотную, доверительным полушепотом поинтересовался: — А может быть, мы дровишки-то попросту тырим из барского леса?
На хитроватой физиономии пойманного за руку практически на месте преступления воришки в мгновение ока пронеслась целая буря эмоций. Сначала ее исказила злая гримаса, а рука возницы сама собой потянулась к топору за поясом. Однако, заметив возлежащего в тени дерева Гвена и оценив по достоинству ширину плеч бывшего ученика чародея, мужчина поумерил свой воинственный пыл и, грохнувшись на колени перед Шмультиком, запричитал на всю округу:
— Не велите казнить, милостивый господин! Не обогащения ради, токмо прокормления своего многочисленного семейства для! Семеро деток мал мала меньше по лавкам сидят, есть просят…
— Да заткни ты пасть! — Демон уже и сам пожалел, что так напугал человека. — Мы не судебные приставы, не лесничие и, вообще, мы не местные, шагаем по своим делам, никого обижать, а тем более сдавать властям не собираемся. Усек?
Мужик попался смекалистый, он тут же встал с колен и принялся отряхивать ладонями свои домотканые портки от пыли, налипших веточек и прочего мусора, при этом недовольно ворча:
— Так сразу бы и сказали, что вы не баронские сатрапы, а то пристают к честным людям с глупыми расспросами: "Откуда дровишки?", будто не знают, что неоткуда им взяться, кроме как из господского леса…
Вдруг мужик перестал ворчать и замер с открытым ртом, поскольку разглядел на плече у приближающегося Гвена ухмыляющегося магического корня. Одному Создателю ведомо, сколько бы он еще так простоял в ступоре, если бы подошедший гигант не потряс его за плечо и не спросил:
— Эй, друг, что это с тобой? Чего ты так испугался? Мы вовсе не тати лесные и никакие не чудища, а обыкновенные люди. Меня зовут Гвенлин, этого шустрого парня цыганистой наружности — Шмультик…
— А эт…т…того? — Заикаясь от волнения, мужчина указал рукой на плечо Гвена.
— Все понятно! — Расплылось в широкой добродушной улыбке лицо юноши. — Это наш магический корень по имени Мандрагор, но ты его не бойся, он хоть с виду и страшноват, но внутри мягкий и пушистый. Тебя самого-то как кличут?
— Аргебал по прозвищу Хват. — Наконец-то нашел в себе силы представиться местный житель. — Проживаю со своим семейством в деревеньке Верхние Могильцы, это неподалеку — всего-то пару верст отсюда.
— Скажи-ка Аргебал, — взял быка за рога нетерпеливый демон, — а далеко ли до столицы, как звать-величать вашего государя и есть ли у него прелестное потомство женского пола годков от шестнадцати и старше? Видишь ли, у нас имеется один весьма симпатичный кандидат на вакантную должность зятя.
От столь мудреной речи крестьянин пришел в полнейшее замешательство. Он принялся чесать поочередно то свою рыжую как гривы его лошадок бороденку, то сверкающую в лучах солнца плешивую макушку. Наконец что-то в его голове выстроилось как нужно, прекратив чесаться, он весело посмотрел на выходца из Преисподней и огорошил того встречным вопросом:
— Это ты про баб что ли? — И тут же сам на него ответил: — Не забивай голову, паря, у старого Теодория три сына, и самый младший из них по возрасту тебе и Гвенлину в батюшки годится…
— Во пала, не повезло, так не повезло! — Пафосно воскликнул Шмультик, затем в припадке негодования сорвал с головы свой головной убор, бросил его на дорогу и пару раз топнул по нему ногой. — Екарный бабай не мог девок настрогать!
— Да будет тебе расстраиваться. — Гвенлин поднял кепку товарища и, отряхнув от пыли и сухих листочков, неловко нахлобучил невиданный в здешних местах головной убор прямо ему на глаза. — Слышал, что сказал Аргебал по поводу преклонного возраста королевских детишек? А мы хоть и напуганы Гильдией, но все-таки не до такой степени, чтобы сходу прыгать на старушек, даже если бы таковые имелись в наличии. Не получилось здесь, получится в другом месте. Посмотри сколько всяких королевств вокруг, царств и прочих империй — со счету собьешься.
— Правильно, Гвенчик, — поддержал товарища Мандрагор, — нам старухи без надобности, поскольку на магических созданий типа меня смотрят как на мусор и все время норовят выбросить на помойку. Было дело еще до твоего появления, Гвен, повадилась одна карга к моему покойному хозяину шастать, будто бы по хозяйству помочь: пещеру подмести, одежку постирать, поесть приготовить. На самом деле, замыслила она извести бедного Мандрагора. Даже в очаг один раз пыталась бросить. Хорошо, что мудрец вовремя разглядел гнусную сущность этой бестии и с позором выгнал прочь из нашего дома. Другое дело молоденькие девушки. Они к Моргелану дюжинами наведывались, чтобы тот помог им избавиться от нежеланного плода, нагулянного во время последнего сенокоса, или перед свадьбой невинность восстановить. Эти на меня налюбоваться не могли: и ленточки цветные привязывали, и Магдрагорушкой величали, и очень сожалели, что такого лакомого корешка нет ни у одного парня во всей округе.
— Значит, бабушка к старому дедушке с определенными намерениями подкатывалась? — с трудом сохраняя серьезное выражение на лице, спросил Шмультик. — Представляю, какие подлянки ты ей подкладывал, чтобы сорвать ее планы по охмурению старичка, коли дошло до того, что тебя хотели запихнуть в очаг.
— Дурак, а не лечишься! — Только и нашелся, что сказать обиженный до глубины своей чувствительной души Мандрагор и замолчал.
Пришлось Гвенлину в очередной раз одергивать приятелей, чтобы те хотя бы в обществе постороннего человека держали себя в рамках приличия.
Тем временем Аргебалу надоело топтаться на месте под нестерпимо палящими солнечными лучами, он негромким покашливанием привлек всеобщее внимание к собственной персоне и обратился к Гвену, безошибочным крестьянским чутьем определив его как предводителя этой странной компании:
— Вот что, вьюнош, некогда мне тут с вами лясы точить — заказчик товар ждет, к тому же, с минуты на минуту здесь могут появиться баронские лесничие, тогда мне уж точно не отвертеться от дополнительных расходов. Посему прощевайте и бывайте здоровы! — И, сверкнув хитрым взглядом своих пронзительно синих глаз в сторону небрежно разложенных у корней дерева объемистых заплечных мешков незнакомцев, огрел лошадок вожжами.
Глава 7
Когда стук колес по булыжному покрытию перестал долетать до ушей путешественников, все вновь ввернулись под благословенную сень раскидистого дерева. Поскольку солнышко находилось еще очень высоко над горизонтом, а роскошь в виде прогулки по такой жаре могли позволить себе только очень занятые люди, Гвен с Мандрагором тут же прилегли на травку, намереваясь вздремнуть часок-другой, но импульсивный Шмультик не дал им такой возможности.
— Вы что, сбрендили? Спать, когда, может быть, решается наша судьба — преступная беспечность! Гвен, давай-ка лучше, вместе подумаем, что будем делать дальше.
— А чего тут думать? — Откровенно зевая, пробормотал Мандрагор. — Нужно идти в Колбар — столицу Ингерланда и там выяснять, кто из соседних монархов имеет дочерей на выданье…
— Прав, деревянный! — восторженно воскликнул демон. — Иногда и в твоей башке что-то кроме короедов начинает шевелиться. Действительно, где как не в стольном граде этого занюханного королевства можно добыть нужную нам информацию. Значица, топаем туда.
— А чего это ты вдруг раскомандовался, будто самый главный? — громко возмутился магический корень, коего здорово зацепили высказанные Шмультиком вслух подозрения по поводу наличия мерзких насекомых в его голове. — Сначала проверь свою шевелюру на предмет блох и прочих тварей, а потом к другим приставай с необоснованными предъявами.
— О… да мы скоро по фене ботать научимся! — Шмультик уважительно посмотрел на Мандрагора. — Ладно, брателло, не бери в голову! Не хотел я тебя обидеть. А насчет блох и других зубастых тварей не боись — не живут они на демонах, поскольку наша огненная кровушка не очень-то им по вкусу. Поэтому подцепить от меня педикулез, брюшной тиф или какую другую болячку тебе не удастся при всем твоем желании.
— Значит, вы предлагаете отправиться в столицу. — Не обращая никакого внимания на словесную перепалку компаньонов, задумчиво констатировал Гвенлин. — Интересная мысль, только топать до нее верст триста, а может быть, и все триста пятьдесят. Харчи скоро кончатся. На что жить будем?
— Не забивай голову, паря! — Успокаивающе махнул рукой беспечный демон. — Когда понадобятся, тогда и будем думать о том, где тугриками разжиться. Например, можно какой-нибудь местный банк бомбануть или богатого купчину на лесной дороге подкараулить и пощекотать ему шею острым перышком — вмиг осчастливит нас толстым кошельком за то, что мы ему жизнь сохранили на радость его толстенной купчихе…
— Хватит!… Кончай свои провокационные разглагольствования! — Громко возмутился Гвен. — Запомни, харя острожная, никто из нас разбоем заниматься не станет, поэтому советую предлагать только законные способы добычи денег.
— В таком случае, — не на шутку разобиделся демон, — предлагаю отправиться в ближайший город и устраивать на площади цирковые представления: ты станешь пудовыми гирями жонглировать, Мандрагор по натянутой на высоте веревочке взад-вперед бегать, а я на гитаре аккомпанировать. Глядишь годков через пяток у нас и наберется необходимая для путешествия сумма денег. Только, боюсь, что к этому времени длинная рука Гильдии Магов успеет дотянуться до твоей чистоплюйской задницы и отправить тебя прямиком в вашу пресловутую Преисподнюю, которая к моей любимой родине никакого отношения не имеет.
— Не полезу на веревку, — заверещал благим матом магический корень, — с детства высоты боюсь! И вообще при большом скоплении народа я впадаю в ступор от волнения.
— Ничего, жрать захочешь — полезешь куда скажут. — Оскалился в наглой ухмылочке инфернальный тип. — И робость перед толпой непременно пройдет, после того, как пару раз тухлым яйцом или гнилым помидором по фейсу схлопочешь. Крепись, чувак, через год станешь звездой эстрады, если еще раньше поклонники тебя на кусочки по домам не растащат.
В ответ на последнюю реплику Шмультика магический корень весь затрясся и заблажил дурным голосом, обращаясь к неформальному начальнику экспедиции:
— Гвенчик, ну скажи хоть ты этому гаду, чтобы не пугал бедного Мандрагора! Из-за его гнусных шуточек я ведь могу в самом расцвете лет ненароком и богу душу отдать.
— Не бойся, Мандрагор, никто тебя не собирается заставлять плясать на канате. — Улыбнулся по-доброму юноша и, взглянув на демона, добавил: — Тебе также не придется тренькать на своей лютне. Еды нам примерно на неделю хватит, за это время мы успеем добраться до славного Колбара, там что-нибудь и придумаем.
Успокоенный корень тут же упал на травку и захрапел, а молодой человек и демоническое создание еще некоторое время обсуждали всевозможные варианты легального заработка в мире Тев-Хат. К великому разочарованию Шмультика способы мгновенного обогащения, имевшие в измерение под названием Земля широчайшее распространение, никак не увязывались с местными реалиями жизни. Например, если бы кому-то вдруг пришло в голову создать здесь элементарную финансовую пирамиду, то из-за ограниченной скорости распространения информации, она начала бы приносить свои плоды лет эдак через сто, а возможно, даже позже. Перспектива организовать бизнес на торговле "белой смертью" также оказалась весьма призрачной, поскольку, как уже давно успел заметить Шмультик, заросли дикой конопли и опийного мака без какой-либо пользы произрастают здесь на любом заброшенном пустыре. Только одна Рангутско — Ингерландская граница могла бы постоянно обеспечивать потребность в «дури» всей многочисленной наркозависимой братии Европы. Из чего следовал вывод, что местное общество на данном этапе своего развития пребывает в первобытном неведении по поводу одурманивающих свойств этих растений. Даже производство крепких спиртных напитков не принесло бы немедленного результата, поскольку требует приличного начального капитала и времени. Пока местный люд, привычный употреблять внутрь слабенькую фруктовую и виноградную кислятину или пиво, распробует сорокоградусную и полюбит ее всей душой, Гвен успеет состариться и помереть естественной смертью, если, конечно, ему позволят это сделать.
— Во пала непруха! — Воскликнул в сердцах Шмультик. — Сейчас бы сюда одного моего лагерного знакомого. Тот только и мечтал, чтобы со всем своим накопленным багажом знаний очутиться где-нибудь в Каменном Веке или Древней Греции. "Я бы им такой технологический толчок обеспечил, — говаривал он, — что еще к началу двадцатого века на всей Земле наступила бы светлая эра коммунизма. Тогда все зеки валялись бы по шконкам, а золотишко, уголек и прочие необходимые стране минералы вместо них добывали роботы". Великий мечтатель… пала. Хотел бы я посмотреть на этого парня, каким таким чудесным образом он начал бы ускорять прогресс в этом мире, если местный люд настолько темен и глуп, что не способен освоить немыслимые богатства, растущие прямо под ногами или хотя бы получить спирт не с помощью дорогостоящей магии, а путем обыкновенной перегонки. Нет, не скоро здесь появятся быстрые разумом Невтоны. Знаешь, Гвенлин, в чем основная беда твоего мира?
— Ну и в чем же? — без особого интереса спросил осоловелый Гвен.
— А в том, что вы слишком уж полагаетесь на магию, а в результате технический прогресс топчется на месте. В том мире, где я проторчал семьдесят с лишним годков, магии как таковой вообще не существует…
— Как не существует? — Выпал из сонного оцепенения юноша. — Быть такого не может.
— А вот и может, мне-то уж поверь на слово. Вместо чародейства и волшбы там наука и техника. Между прочим люди живут не хуже, чем здесь: по воздуху летают, телевизор смотрят, по телефону общаются с друзьями, которые в данный момент находятся от них аж за тысячу верст, а компьютер с Интернетом вообще чудо — любую информацию можно оттуда скачать…
— Да ладно, Шмуль, по воздуху только маги умеют летать, но чтобы разговаривать с кем-то, находящимся за тыщу верст, ни за что не поверю — это даже самым крутым колдунам не под силу.
— Уверяю тебя, болтают все, кому не лень и по всяким пустякам! — Не на шутку разошелся демон, задетый явным недоверием слушателя. — И на самолете может летать любой желающий, лишь бы бабок хватило. Сам не раз по телику видел, как люди сотнями входят внутрь рукотворной железной птицы, которая затем взлетает и переносит пассажиров на другой край Земли. Впрочем, — опомнился Шмультик, — чего это я? Ты ведь даже не знаешь, что такое телевидение. Короче, хочешь — верь, хочешь — не верь, но что-либо доказывать я тебе больше не собираюсь. Жара немного спала и нам пора отправляться в путь-дорогу, буди эту сонную тетерю.
Едва наши беглецы взвалили свои котомки на плечи, едва успели сделать с десяток шагов по дороге, как с той стороны, куда укатила телега с ворованным лесом, послышался неясный гул, и вскоре из-за поворота выскочило два десятка разъяренных аборигенов мужского пола, к тому же вооруженных до зубов различными предметами хозяйственного назначения. Издали толпа вовсе не казалась чем-то опасным, мало ли куда и по какой надобности несутся мужики с топорами, вилами, лопатами и косами в руках, но умудренный жизненным опытом Шмультик небезосновательно предположил по чьи души собрался весь этот митинг. Только демон успел высказать свои опасения товарищам, как откуда-то из-за спин здоровенных бородачей раздался визгливый голос одного их недавнего знакомого по имени Аргебал:
— Вот они никуда не ушли! Мочи гадов!
Приободренные видом беззащитных путников местные жители дружно взревели и, помахивая импровизированным оружием, рванули к намеченным жертвам с удвоенной скоростью, вовсе не собираясь объяснять этим самым жертвам причину своих агрессивных действий.
— Во пала! — нервно сглатывая слюну, воскликнул демон. — А я-то весь извелся, думавши: почему мне тогда не понравилось, как этот хмырь пялился на наши рюкзаки! Давай, паря, рвем отсюда когти, пока эти ушкуйники до нас не добрались!
Повторного предложения от своего напарника Гвенлин не стал дожидаться, запихивая на ходу своего магического наездника в карман, чтобы ненароком не потерять, он вслед за более расторопным демоном помчался, что есть мочи в сторону противоположную направлению движения толпы. В самом начале погони Гвену и Шмультику удалось немного оторваться от своих преследователей, но, пробежав полторы версты, они поняли, что с их увесистой поклажей окончательно уйти от погони будет весьма затруднительно, и бородатая братва, несмотря на подорванное неумеренными возлияниями здоровье, в конце концов, их догонит. Еще через версту интенсивного бега по невыносимой жаре беглецы остановились, чтобы хоть немного перевести дух.
— Что будем делать? — задал закономерный вопрос Шмультик.
— Кажется, придется принимать неравный бой. — Гвен потянулся правой рукой к рукоятке меча. — А ты, Шмуль, хотя бы вон ту дубину возьми, бог даст, как-нибудь отмашемся.
— Ага, отмашемся от двух десятков разъяренных мужиков, — съязвил демон и, с усмешкой посмотрев на товарища, добавил: — Убери от греха подальше свой вертел, сработанный, к тому же, из дерьмового железа. Лучше пошарь в своей котомке, у тебя там целая пачка волшебных свитков, наверняка среди них найдется что-нибудь подходящее.
— Точно! — Юноша крепко шлепнул себя по лбу ладонью. — Совсем из головы выскочило — это от жары, наверное.
Он тут же ловко расстегнул клапан одного из накладных карманов своего рюкзака и со словами: "Щас вы у меня огребете!" извлек на свет пачку исписанных разноцветными чернилами пергаментных листочков. К сожалению, ему не хватило времени, чтобы выбрать подходящее заклинание, поскольку оголтелая толпа, воодушевляемая задорными возгласами Аргебала по прозвищу Хват, который сам почему-то не торопился в первые ряды преследователей, вновь начала наступать на пятки преследуемым. Пришлось этим заниматься на бегу. Наконец Гвенлин обнаружил один свиток с изображением щита и двух перекрещенных мечей, помеченный коричневой меткой.
— Отлично! — воскликнул молодой человек. — Боевое заклинание, генерируемое стихиями земли, называется "зыбучие пески" или попросту "зыбучка". — С этими словами он надорвал краешек пергамента, не глядя, отправил свиток назад через плечо навстречу ликующей от предвкушения быстрой расправы толпе и на ходу скомандовал демону: — А теперь что есть мочи шевели копытами!
После того, как свиток с заклинанием коснулся поверхности земли, за спинами мчащихся со всех ног беглецов что-то смачно чавкнуло, и окрестности огласил дружный вопль ужаса, источаемый двумя десятками луженых глоток. Вопль был настолько дружным, что создавалось впечатление, будто опытный дирижер продолжительное время специально занимался с обитателями Верхних Могильцев его постановкой.
— Стой, Шмуль! Сработало! — прохрипел запыхавшийся Гвенлин.
После того, как компаньоны остановились и оглянулись, чтобы узнать, что же явилось причиной того леденящего душу вопля, которым сопровождалось действие боевого заклинания, их изумленным взорам предстала весьма необычная картина. Опустевшая вдруг дорога, утыканная, будто бахча арбузами, горланящими от страха головами бывших преследователей, коих заклинание "зыбучие пески" погребло по самые плечи прямо посреди мощеной булыжником дороги. Многочисленный инструмент, посредством которого разбойники собирались порешить честных путников, к удивлению наших путешественников не утонул в земле, а в беспорядке валялся между торчащих голов.
— Попались, голубчики! — Не скрывая радости от одержанной победы, воскликнул демон и, перекрикивая вопли угодившей в ловушку бригады, во всеуслышание объявил: — Ша!… Заткнули быстро пасти, в противном случае начинаю первый тайм!
Поначалу никто не отреагировал должным образом на предупреждение цыганистого типа, поскольку народ не имел ни малейшего представления о весьма популярной в одном соседнем мире забаве под названием футбол. Однако после небольшого ознакомительного экскурса в нехитрые правила этой игры, оставившего пару-тройку фонарей на физиономиях особо рьяных горлопанов, люди успокоились и теперь, открыв рты, внимали каждому слову оратора.
— Значица, так, граждане бандиты, на чужое добро потянуло? — Натянув на нос непонятно откуда взявшиеся очки Шмультик с деловым видом начал вышагивать между торчащих из земли голов. — Статья сто шестьдесят вторая: разбой, совершенный группой лиц по предварительному сговору, а равно с применением оружия или предметов, используемых в качестве оружия, наказывается лишением свободы на срок от пяти до десяти лет со штрафом в размере заработной платы или иного дохода осужденного за период до пяти лет либо без такового. Заметьте все это по гуманным российским законам. Сколько светит вашей банде по законам вашего мира, я даже и предположить не решаюсь…
Пафосное выступление доморощенного прокурора было прервано нестройным хором голосов обвиняемых:
— Прости нас, батюшка, бес попутал!
— Ну, положим, что за бес вас попутал следственными органами уже давно установлено. — Шмультик нагнулся над плешивой головой Аргебала и отпустил ему полновесного "леща".
Крепки удар по лбу хитроватого браконьера привел к неожиданному результату: то ли от боли, то ли от страха голова его неестественно задергалась, и он закашлялся хрипло и надрывно, будто чахоточный на последней стадии болезни, когда вместе с кашлем изо рта вылетают сгустки крови и ошметки легких. Но к великому удивлению присутствующих вместо вышеперечисленного из пасти Аргебала прямо на дорогу выскочили четыре блестящих кругляша.
— Ух, ты! — Восторженно воскликнул Шмультик, когда поднес к глазам один из кругляшей со стилизованным изображением дракона на аверсе. — Рыжики! Гвен, смотри — целых четыре новеньких золотых! Поскольку с вашей денежной системой мне еще не довелось ознакомиться, объясни, пожалуйста, это много или мало.
Гвенлин тут же отозвался на зов товарища. Осторожно, чтобы ненароком не заехать кому-либо ногой в глаз он приблизился к Шмультику и подобрал с земли оставшиеся три монеты.
— Четыре полновесных «дракона» — приличная сумма. На них можно купить небольшой домик в Чумазовой Люди, вдобавок год — полтора жить, ни в чем себе не отказывая.
— Хороши, — подал голос с плеча юноши Мандрагор, уже успевший туда переместиться из кармана куртки, — даже края не обрублены менялами. Интересно, откуда такие деньжищи у простого крестьянина. А не волшебный ли он? Вполне возможно, свойство у него такое: выдавать золотые монеты когда ему по лбу достается. Ну-ка Шмуль тресни ему еще разок по башке, может быть, опять что-нибудь выскочит!
— Не голова, а Дом Советов! — Демон с нескрываемым восхищением посмотрел на приятеля. — Мне бы и в голову никогда не пришло такое. Щас я его еще одним «подлещиком» награжу для эксперимента.
Шмультик уже было, начал нагибаться к голове Аргебала с вполне определенными намерениями, но тот не стал дожидаться, когда ему отвесят очередную затрещину, выплюнул еще одну монету и, пугая окрестных ворон, заблажил на всю округу:
— Забирайте, изверги, последний, только не бейте меня по голове! Никакой я не волшебный — эти деньги мы заработали всей бригадой, воруя лес!
— Погодь, Аргел! — Вдруг удивленно вылупила глаза соседняя с Аргебалом голова. — Ты же клялся-божился, что все деньги у тебя отобрали эти незнакомцы. Выходит, парни тут ни при чем, и по твоей милости мы едва не взяли грех на душу?
— Ох, и шустер же ты, паря, не даром погоняло у тебя Хват! — Не скрывая своего огорчения, оттого что весьма заманчивая версия корня насчет чудесных свойств головы Аргебала не подтвердилась, произнес Шмультик. Однако для чистоты эксперимента наградил подопытного обещанным «подлещиком». Убедившись, что «банкомат» не работает как нужно, констатировал: — Ну что же, отрицательный результат — тоже результат. — После этого он обвел рукой утыканное головами пространство и обратился к Гвенлину с вопросом: — А с этими что будем делать?
— Что делать? — Почесал затылок Гвенлин. — А что ты сам-то предлагаешь?
— Оставить их здесь на растерзание муравьям и другим хищникам было бы негуманно с нашей стороны, поскольку парни, будучи введены в заблуждение ушлым Аргебалом, действовали в состоянии аффекта. Поэтому я предлагаю… — Демон сделал театральную паузу, и пока она продолжалась, все как одна головы затаили дыхание в ожидании вердикта. — Откопать одного, дать ему лопату, пусть сам освобождает своих товарищей.
— Хорошо, так и сделаем. — Тут же согласился Гвен. — Хватаем лопаты, и вперед…
Не прошло и четверти часа, как один из бывших преследователей был отрыт из земли примерно по пояс.
— Все, хватит, — сказал Шмультик, вытирая со лба капельки обильно выступившего пота, — дальше он сам себя откопает, — и вручил инструмент в руки благодарному мужику со словами: — Владей, выберешься из ямы сам, поможешь товарищу. А эту гниду, — он указал на плешивую головенку Аргебала, — оставишь на закуску — потом вместе решите, что с ним делать, освободить или оставить воронью на радость.
Гвенлин бросил свою лопату на землю и отряхнул штаны от налипших комочков глины.
— Пожалуй ты прав, Шмуль, теперь они сами себя откопают.
Человек и демон взвалили на плечи свои котомки и уже собирались трогаться в путь-дорогу, но беспокойное исчадие ада не удержалось от небольшой нравоучительной проповеди, адресованной торчащим посередь дороги головам:
— Итак, граждане разбойники, суд, приняв во внимание объективные причины, толкнувшие вашу банду на путь греха и порока, освобождает вас от уголовной ответственности за содеянное. Обнаруженные в ходе судебного расследования вещественные доказательства в виде пяти предметов круглой формы, изготовленных из металла желтого цвета, будут изъяты в пользу пострадавшей стороны в качестве моральной компенсации за перенесенные душевные переживания. В порядке гражданского иска вы вправе подать жалобу на действия гражданина Аргебала по прозвищу Хват с требованием возмещения стоимости вышеозначенных вещдоков. Приговор окончательный обжалованию не подлежит. На этом заседание суда объявляю закрытым! Прощайте, господа лесорубы, и в следующий раз отнеситесь более ответственно к выбору кандидатуры на пост главаря банды.
После столь аргументированного и юридически взвешенного выступления товарищи оставили крестьян наедине с их проблемами, а сами потопали бодрым шагом в направлении столицы Ингерланда. Но до их слуха еще долго долетали недовольные выкрики:
— Аргел гнида, дай мне только добраться до твоей бороденки!…
— Ты у меня по миру пойдешь, а денежки выплатишь все до самого последнего грошика!…
— Я тебя гада в собственном саду под яблоней закопаю!…
— Как ты думаешь, Шмуль, доживет этот прохиндей до вечера? — поинтересовался Гвенлин.
— За него я ничуть не переживаю. Повидал я таких пройдох за свою долгую по вашим меркам жизнь не один десяток. Мужики с часок побузят, а потом он их вновь на какую-нибудь авантюру подвигнет: дрова ли в господском лесу заготавливать или оленей и лосей отстреливать, а может быть, на реке браконьерствовать мелкоячеистыми сетями. Такие на зоне надолго не задерживаются — все норовят удрать. А далеко ли уйдешь по тундре, где каждая козявка норовит выпить из тебя свою капельку крови, а самому тебе кроме грибов-переростков, да полярных мышей-лемингов ничего не светит? Даже если от гнуса и голода не окочуришься, лагерные псы растерзают или злые цирики очередью из «калаша» достанут. Вот такие дела, Гвен. — Грустным голосом закончил демон, очевидно припомнив что-то сокровенное из своего лагерного прошлого. Затем, поддавшись течению собственных мыслей, он потихоньку замурлыкал себе под нос:
Это было весною в зеленеющем мае,
Когда тундра надела свой веселый наряд,
Мы бежали с тобою, опасаясь погони,
А за нами по шпалам шел легавых отряд…
Глава 8
— Все-таки славный город этот Колбар! — Восторженно воскликнул Гвен, когда наша троица, покинув крытую телегу с неудобными деревянными скамейками, которую возница громко именовал дилижанс, оказалась в непосредственной близости от одного из местных трактиров. Как гласила вычурная вывеска на фасаде здания: "с нумерами для временного и постоянного проживания гостей столицы".
